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“混帐！”

自己又成了看人赴死的角色。靠着由肚子里挤出的声音抛去犹豫，利迪扣下扳机。ＭＥＧＡ粒子弹由“德尔塔普拉斯”的光束步枪迸射而出，直飞向防护罩无法遍及的ＭＡ脚边。理应直击在“吉姆Ⅲ”身上，让爆压打乱ＢＩＴ阵势的光束，却在命中前一刻遭挥下的巨爪弹开，变成向四方扩散的零碎粒子。

抗光束覆膜。不只能用反射ＢＩＴ反弹光束，那家伙在“爪子”上也施有抵销ＭＥＧＡ粒子的覆膜，对于死角的防御可说臻至完美。绝望感贯穿利迪背脊的瞬间，那道巨爪用迅雷不及掩耳的速度挥出，占据了全景式荧幕的视野。

原本打算后退的机体由地面浮起，跟着则有猛烈的横向Ｇ力侵袭驾驶舱。大楼壁面以惊人的速度迎面扑来，就在利迪不自觉地闭上眼的刹那，爆发性的冲击与轰鸣声便将“德尔塔普拉斯”包覆住。

让ＭＳ巨爪掐住的机体，被重重抡向了沿街的大楼。云雾般的粉尘由粉碎的大楼中涌现，与瓦砾一同被捞起的机体，这次又狠狠地被抡向对面的大楼。支撑着线性座椅的辅助臂咯叽作响地摇晃，利迪的脑袋埋进由仪表板弹出的气囊里头，在他撑起身子之前，新的冲击又接踵而至。将“德尔塔普拉斯”从瓦砾下拖出后，ＭＡ将擒住机体的巨爪举至头顶，并藉助重力将其砸向地面。

尽管利迪马上点燃背部的推进器，却没能收到多少减速的效果。“德尔塔普拉斯”的背部重重摔在路面，机体有一半陷入了碎裂的柏油地。抓住机体下半身的巨爪制服其行动，而另一只巨爪则缓缓举到“德尔塔普拉斯”的头顶，展露出要将其大卸八块的恶意，锐利的爪刃已然张开。预测到自己的身体将被这一击粉碎，并且拆散得零零落落，利迪咬紧带有血味的牙关。

到此为止，是吗？什么也办不到，谁也救不了的自己即将死在这里。受冲击搅拌的脑髓挤出这些想法，还真令人讨厌，正当利迪在不具真实感的心里自言自语时，扑通，一阵熟悉的波动穿过头盖骨，他察觉到与其共振的身体打了哆嗦。

扑通，扑通。连续发出的波动从头顶穿透，被驾驶装包裹的皮肤渐渐竖起汗毛。与心脏同步鼓动，撼动着时空的那阵波动──隔着ＭＡ巨爪仰望天空，利迪在粉尘弥漫的另一端看见一阵闪耀的光芒。行经遥远高空的光芒来源，似乎正逐步减速，让光辉与波动逐渐增强。

那家伙要来了。直觉与影像连接在一起，麻痹了被制服在路面的身体。就连近在咫尺的死神面容也看不进眼，利迪凝视着让升烟熏成褐色的天空中一点。

０８：５３

右舷的侧面舱门完全开启，因气压差所产生的水蒸气一流去之后，全景式荧幕便显示出由上往下奔流的薄薄云气。从云层间能窥见七千公尺下的地面，更能窥见燃起墨汁般黑烟的达卡市街。

即使是从这里，也能清楚辨认出“尚布罗”经过的痕迹。看着纵贯灰色都市的漆黑破坏轨迹，巴纳吉咽下一口口水，然后牢牢握紧已逐渐熟悉的操纵杆。由水平飞行的“葛兰雪”机腹悬吊而下，在悬架的拘束具解除之后，“独角兽”便会如炸弹一般地被抛向地面。从舱门涌入的气流正轰鸣作响，整备兵特姆拉则以不输其势的声音吼道：‘真的要这样做！？’

‘下面还在战斗。如果现在下去，你一定会被狙击！’

‘无所谓，随小鬼高兴……对吧，船长？’

模仿着辛尼曼的口气，布拉特说道。即使影像回路并未接通，从声音中仍听得出他在苦笑。巴纳吉也扬起嘴角，但脸上随即传来一阵刺痛，他又往整张肿胀的脸喷了一次消炎喷雾。忍住满脸疼痛，在巴纳吉不停眨眼的时候，特姆拉的声音传来：‘上面是这样说的。没问题吧，巴纳吉？’

“是的。特姆拉先生，以及‘葛兰雪’的各位……还有船长，谢谢你们的照顾。”

没有人回应。觉得这样正好，巴纳吉关上头盔的面罩。已经不需要话语了。该接纳的东西，自己已经全部接纳在心里了。‘你那什么口气？少讲不吉利的话啦！’无视于声音中带有疑惑的特姆拉，巴纳吉正面望向眼底的市街，然后向辛尼曼应该也在听着的无线电做出告别的离舰报告。

“巴纳吉．林克斯，‘独角兽钢弹’，要出发了！”

系留住四肢的拘束具被解除，遭卸下的“独角兽”自“葛兰雪”脱离。穿透云层，成为自由落体的白色机体撕裂气流，大举扑来的Ｇ力将巴纳吉压向线性座椅。高度计的数值逐次下降，受黑烟笼罩的达卡细部渐渐变得清晰。

粉尘弥漫，周遭尽是粉碎的大楼群，更有ＭＳ的残骸溃散四处。堆积成山的瓦砾散发余热，底下应该埋着无数的尸体。作梦也没想到会死于今日，原本各自有预定行程的人们，现已成为知性与血性的残渣──漆黑的浓烟由该处喷发而出，在巴纳吉眼中看来，缭绕的升烟就像拥有意识一样。杀人的一方与被杀的一方──那股气息平等地由两者散发而出，并化作一层冰冷刺骨的覆膜，将“独角兽”包覆进其中，好似在传达人们不得善终的怨念。

扑通，如此响起的脉动与其呼应，巴纳吉感觉到体内的“热潮”已然醒觉。那是“独角兽”的脉动……不，那是接纳了驾驶员的心，并使其得到机械性增幅的机体脉动。愤怒、憎恨、打倒敌人。那股脉动来自于自己，它想让心灵成为持续爆发的炉心，好让精神受系统控制……！

“没错，我应该要生气的。这太没道理了。”

不自觉地把话说出口，巴纳吉舔了带有血味的嘴唇。扑通，脉动大声响起的“独角兽”也给予回应。

“你是为此被制造的。面对不合道理的事情，就非得战斗才行。但别被愤怒所吞没。”

像是感应到巴纳吉的想法，在肚子里翻搅的热潮也开始摇摆。由感情迸发的热潮，希求的心所孕育出的热潮。不能让它熄灭。可是，也不能被它吞没。不使其褪去、不沉溺其中，要让它成为自己身体的一部分。如果这是由体内制造出来的东西，自己没道理会驾驭不住。怀着兼有光明与黑暗的心，取其中间的途径——

“我并不是‘盒子’的钥匙，而是活生生的人。我也是与不合理的事物战斗，并且尽可能想往前进的人之一，而你则是负责为那种人增幅力量的机器。

如果你能体会人类的心，也能体会心中感到的哀伤，‘钢弹’！将力量借我吧……！”

扑通，扑通，扑通。脉动加速，染红的仪表板亮起ＮＴ－Ｄ的标志。鼻子里一阵刺痛，与脉动同步的心脏也加快鼓动的频率。闭上眼，巴纳吉想像出一道迎面而来的大浪便在睁开眼睛的同时，将手从操纵杆上放开了。

像是与睁开的眼皮相互呼应，复眼感应器由开启的面罩底下露出。同一时间，全精神感应框架一边发光一边扩张，额上的独角也逐步展开为Ｖ字。张开的盾牌承受住气流，让自由落下的机体回转一圈，靠自己意识“变身”的“独角兽”随即在天空中伸展四肢。精神感应框架的磷光从中迸发上让“钢弹”的形体显现于达卡的天际。

头枕上的拘束具铐住头盔，减轻抗Ｇ负荷的药剂随渗透压注入体内。感觉像是被浸渍在凝重的液体，一秒好似被拉长为十秒，感觉就连自己的心跳听起来都变得缓慢──巴纳吉告诉自己，没问题，我能控制得住。看了数值已破两千公尺的高度计，巴纳吉望向急速逼进的地表。“尚布罗”的位置、被其巨爪抓住的“德尔塔普拉斯”的状况，巴纳吉全都了解。包括自机由大气滑落的预测落下曲线，他都能清楚判读。

重新握住操纵杆，巴纳吉将现在需要的思维传送给自动意向撷取装置。拾得感应波的感应装置与精神感应框架连动，机体在空中翻身，并伸出装备于左腕的光束格林机枪。比巴纳吉扣下扳机的速度更早，两挺四连格林机枪便已吐出大粒光弹，让灼热的光之豪雨朝“尚布罗”倾盆而下。

来不及张开光束屏障，“尚布罗”因直击的苦痛而扭身，在它上头，则有拖曳出红色磷光轨迹的白色机体飞过。“独角兽钢弹”的缰绳肯定掌握在自己手上。一面冷静地判断，巴纳吉持续扣下想像中的扳机。被无数光弹笼罩的屏障冒出剧烈闪光，“尚布罗”的庞大身躯好似在害怕。

０８：５４

穿越反射ＢＩＴ的ＭＥＧＡ粒子弹烧灼到装甲，驾驶区块首度被激烈震荡所贯穿。连防眩遮光罩也无法完全抵销的闪光占满荧幕，过于耀眼的光芒让罗妮不禁背过脸去，她听见瓦里德用近乎惨叫的声音说道：“是‘裂角’！”

“离‘裂角’出动的时机还早吧！不对，它为什么要攻击我们！？”

感染到马哈地的动摇，“尚布罗”的机体跟着倾斜。巨爪顺势离开了地面，摆脱拘束的可变机立刻脱离现场。于攻击意识形成后同时放射的光束──“风”。感觉到已无空闲去察觉“风”的动向，罗妮在目送变形飞离的可变机之后，便将意识凝聚在从上空接近的新敌人之上。无暇咀嚼“裂角”这个字里头的意义，罗妮设法集中在精神感应装置的操作上，然而吼道‘马哈地．贾维！’的愤怒声音又让她睁大了眼睛。

‘“盒子”的封印马上会解除。再继续战斗也没意义，立刻让军队撤退！’

罗妮认识这声音。一个名为巴纳吉．林克斯的姓名浮现于脑海，罗妮回头望向背后的机长席。“‘裂角’的钢弹……是‘盒子’的钥匙在说话吗？”如此低吟，马哈地的面容逐步为怒气所占据。

“那么，你为什么要妨碍我们！是辛尼曼下的指示吗！？”

‘这不是任何人的指示。我说过，再战斗下去也没有意义。如果你不撤退，我就要用“钢弹”的力量阻止你继续侵略！’

与那名少年判若两人的声音传来，同时间，白色机体降落在“尚布罗”前方。如同刚才的宣言，机体伸出装备于左腕的两挺光束格林机枪，展露其成为难民护壁的意志，那肯定是罗妮在新闻影像中看过数次的“钢弹”没错。相异于单纯敌意的鲜烈之“风”由那吹来，罗妮再度回望父亲脸庞。“与‘葛兰雪’的通讯呢？”向阿巴斯询问后，马哈地得到“没有回应”的答覆。“辛尼曼那家伙背叛了吗：！”怒骂了一句，他将拳头抡向操控台。

“……无所谓。将‘裂角’──‘钢弹’击溃。”

在讶异地转过脸的瓦里德旁边，阿巴斯也将动摇的视线抛向父亲。“可是，那架机体上有‘拉普拉斯之盒’的情报……！”狠狠瞪向高声反驳的长兄，马哈地喝道：“闭嘴！”并且将充血的目光投注向荧幕。

“反正那只是外星人与我们在口头上的约定。既然对方有意阻挡，就必须强行突破。前进，用‘尚布罗’的爪子将那架‘钢弹’撕裂……！”

说这话的人，有着狰狞的面容。坐在机长席的身影看来格外卑微，罗妮感觉到胸口中有某种东西被解开了。这就是圣战吗？连巴纳吉这样的少年都要与我们为敌，我们到底在做些什么？得不到答案的问题缓缓浮现，逐步将精神感应装置夺去的意识拉回肉体。接纳父亲高昂情绪的“尚布罗”发射出扩散ＭＥＧＡ粒子炮，由内侧向外扩张的那股压力，苛责着罗妮与ＢＩＴ相系的思维。

０８：５５

等离子化的空气遭撕裂，放射状飞散的光束长针将周围大楼刺垮。白色ＭＳ立刻让机体后退，只在后方约三百公尺处的交叉口点燃煞停的推进器一瞬，它在速度未减的情况下垂直拐弯。几乎达到音速的机体将路上车辆弹飞，被撕开的人气变成水蒸气，拖曳出白色轨迹。

“‘独角兽钢弹’……是巴纳吉．林克斯吗？”

从脚边望向刻画于粉尘中的白色航迹，利迪将半已愕然的目光投注到意外的闯入者身上。“拉普拉斯之盒”的钥匙，以传说中的白色机体为蓝本，由ＵＣ计划所打造出的产物。可说是一切元凶的那架机体，再度救了自己──

撒落着精神感应框架的磷光，蹬向路面的“独角兽钢弹”齐射手中的光束格林机枪。从外表上看来，其机体正毫不停留地玩弄着ＭＡ，但反射ＢＩＴ张开的屏障并不会允许攻击在身上造成致命伤。被弹回的光弹在“钢弹”蹬过的大楼上留下焦黑弹孔，而热线的网目也已张于其去向之前。尽管“钢弹”一面以盾牌的Ｉ力场将攻击化解，承受反作用力的机体仍减慢了速度，便使得ＭＡ的扩散ＭＥＧＡ粒子炮有机可乘。

在无重力下，那架机体能以宛如瞬间移动的速度为豪，但现在却被浓密的大气所绊住，深陷其中。利迪甩甩头，告诉自己思考应该摆到以后，他让变形成ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ的“德尔塔普拉斯”紧急掉转方向。被光束绊住而阵脚大乱的“独角兽钢弹”一背撞在大楼墙壁上。没放过机会，以惊人速度回头的ＭＡ随即将巨爪戳向对手。在其脚边，仍有刚才那架勉强保留住原形的“吉姆Ⅲ”躺着——将反射在主摄影机上的光芒捕进视野，利迪毫不犹豫地扣下光束步枪的扳机。

自斜上方贯穿而来的光束箭矢穿过“吉姆Ⅲ”，使其机体转变成亮橘色的火球。膨发而上的冲击波让四周的大楼瓦解崩溃，更使爆炸的风压充斥于所有巷道，ＭＡ那首当其冲的庞大身躯立刻剧幅倾斜。被火焰笼罩的ＭＡ抬起头，当钢铁正哀号一般地咯叽作响时，利迪让变形成ＭＳ的“德尔塔普拉斯”紧急降落。推进器在着地的同时点燃，机体藉着与气垫船同样的原理疾驰于路面，并且一把抓起埋入瓦砾的“独角兽钢弹”的手臂。

“快跳跃！这不是能规规矩矩应付的对手！”

‘利迪先生……！？’巴纳吉如此回应的声音，利迪并未听进耳里。他拉起“独角兽钢弹℉并在确认对方独力站稳的同时便让主推进器喷发火焰。“德尔塔普拉斯”的机体纵身跃起，“独角兽钢弹”紧接着点燃推进器追随。两机刚从现场跳离，ＭＡ的巨爪就发出了咬合的声响，放射于四面八方的光束则错综于黑烟缭绕的天空。

千钧一发地逃离光束构成的天罗地网，两机降落于相隔两块街区的大街。在林立的大楼遮蔽住ＭＡ身影前，利迪凝神观察其庞大的身躯，他确认到尾部的气垫组件已经损伤。那是“吉姆Ⅲ”爆炸造成的损伤。换言之，这家伙并非不死之身。只要打破光束的屏障，就能将其击败。问题在于，该如何让ＢＩＴ的阵形崩溃。

瞬时间，利迪脑中闪过一个主意。看着在旁边着地的“独角兽钢弹”，又望向握于其右腕的专用光束步枪，利迪让“德尔塔普拉斯”将手掌放上对方的肩膀。“我们得针对一点进行突破。”朝着接触回路这么说道，利迪从视窗中叫出普拉托地区的地图。

“将你的打击力与我的机动力合而为一，就能打穿它的肚子。那挺光束麦格农可以用吧？”

‘弹药只剩一发就是了。’

“那么，机会就只有一次而已。坐到我上头。以ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ接近对方后，先用格林机枪扫射。趁着ＢＩＴ被牵制的空隙，再发射光束麦格──”

窜上心头的冰冷寒意将下半句话抹去。解除接触，利迪让“德尔塔普拉斯”脱离现场。“独角兽钢弹”亦退至后方，同时间，喷发而出的ＭＥＧＡ粒子弹冲断大楼，使得粉尘膨胀扩散。

‘利迪先生……！’巴纳吉喊叫的声音流经杂讯底部。“有话待会再谈，要上了！”利迪大叫，让纵身跃起的“德尔塔普拉斯”变形成ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ。于眼底看着爆炸溃散的大楼，战机紧急旋回，并且一面闪躲ＭＡ狙击，一面让高度下降。自大楼楼顶猛力一蹬，“独角兽钢弹”跳到ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ上头，承受住三十吨余质量的机身顿时大幅倾斜。

设法将失速前夕的机体拉起，利迪延着道路绕往ＭＡ背后。采取蹲跪姿势的“独角兽钢弹”也让背部的主推进器喷发，得到两机份推力的ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ二举提升速度。闪躲着紧追于后的光束，机体飞往帝国饭店倒塌后的残骸背面。才进行紧急旋回，机上的“独角兽钢弹”也立刻让机体朝旋回方向倾斜，它好似驾驭滑雪板那般地抓握住ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ几乎横倒的机体完成近九十度的旋回，穿越于摩天楼之间的两机直逼ＭＡ而去。

自己果然和这家伙在直觉上很合。将既甜又苦的真实感藏进胸口，利迪全开节流阀，让机体尽可能压低高度。飞行中的“德尔塔普拉斯”掠过大楼缝隙，待在上头的“独角兽钢弹”则把左腕的格林机枪挺向前方。就是现在，与利迪默念的时间点一丝不差，四连装的枪身一边回转一边射出ＭＥＧＡ粒子弹，细密的光弹豪雨扫过了ＭＡ斜上方。反射ＢＩＴ的编队将其弹开，绽放出四散的闪光。一面高速移动，一面追着扫射出光束的敌机，集中于一处的ＢＩＴ移动到ＭＡ上方，貌似寄居蟹外壳的气垫组件出现了短瞬的破绽。

好机会。利迪口中叫道的瞬间，ＭＡ的庞大身躯却猛然回转上让飞散的瓦砾掀起爆发性的粉尘。瞬时转了一百八十度的ＭＡ口腔上下张开，ＭＥＧＡ粒子炮的炮口正望向两机。利迪拉起操纵杆的同时，ＭＡ也吐出粗大的ＭＥＧＡ粒子光带。霹哩作响的炽热大气叩向机体，与冲击波一同袭来的飞散粒子烤焦下方的飞行装甲。位于光束弹道下的大楼楼顶一栋不剩地熔解，在瓦砾有如火山弹一般炸上天空时，ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ惊险万分地从炎热地狱中逃脱。

‘可恶……！’巴纳吉如此低吟的声音从接触回路闪过。明明只差一口气而已。利迪也咬紧牙关，并且瞪向由下方远去的ＭＡ。

“就是不能简简单单地收拾掉吗……！”

０８：５７

乘坐于变形为战斗机的可变式ＭＳ，闪避掉主炮炮击的“裂角”躲进大楼死角。“风”呼啸而来的感觉渐渐远去，罗妮屏息追寻起重叠的两道机影。两股气息合而为一，两架ＭＳ掀起足以让反射ＢＩＴ产生物理摆动的“风”。“一直闪来闪去……！”坐在机长席的马哈地如此怒骂。

“才从新吉翁的船现出身影，这会儿又跟联邦的ＭＳ并肩作战。这架‘尚布罗’，可不会让那种跟蝙蝠一样见风转舵的‘钢弹’击坠……！”

无视于握着操纵杆的阿巴斯，马哈地操作起主炮的准毕。“尚布罗”缓缓挪动，完成第二发充填的炮口追寻着远去的敌机。看见贸易中心大楼就位于弹道上，当罗妮欲出口制止时，马哈地的指头已完全按下主炮的发射钮。“尚布罗”再度吐出炽热的光带，白热化的空气让闪光染遍荧幕。

受到直击的贸易中心逐步熔解，贯穿上层的破洞渐渐扩大。失去支撑，上层的构造物倾斜崩坍，直到坠落地面为止，根本没费上十秒钟以上的工夫。以全高由上算来三分之一处为界，化作巨大火把的贸易中心断成两截，落下的构造物则在脚边引发海啸般的猛烈粉尘。看着与瓦砾一同坠落的无数人类，罗妮听见肉块摔到地面并反弹的声音。沉沉的声响回荡于脑中，感觉到飞散的内脏仿佛黏进了头壳内，罗妮浑身颤然。

不分男女老幼，大楼中的人们全都溃裂崩解，变成一团团连人类形体都不具的秽物。现在还没到上班时间，常驻于大楼内的人理应有时间避难。罗妮一方面以理性说服自己，另一方面，人类溃裂的声音却毫不间断地接连传出，生命最后的惨叫与哀号，以及人们活活烧死的呻吟都朝她一拥而上。好痛、好热、救命——数千道声音如此嚎叫着。罗妮也听见与议事堂前面跌倒的那个女孩一样的哭声——

“父亲，可以住手了……！”

解开领口的扣具，罗妮脱掉并丢弃与精神感应装置连动的头盔。不自觉地这么做了以后，她忍住仍然无法消退的恶心感，并且回望背后的机长席。

“‘裂角’说得没错。再战斗下去也没有意义，我们回去吧。”

无视于肩膀颤然抖起的两名兄长，罗妮直视父亲的眼睛。先是露出愕然的表情，随后说道“你说什么……？”的马哈地目露凶光，罗妮不禁由内藏精神感应装置的座席站起。

“我们的想法，应该已经充分传达给人们了。阿拉有着一颗慈悲与宽容的心，这是我所学到的。再继续制造杀戮，我们等于是背弃了神。”

爬上座席旁的短梯，罗妮接近机长席。对于说道“你在做什么，回位子上”的马哈地不予理会，罗妮靠到他的身旁。

“联邦的城镇中也有妇孺。父亲，请你发发慈悲……”

“闭嘴！你忘记你母亲是怎么死的了吗？”

马哈地挥开打算伸到自己肩膀上的手，他将锐利如刀刃的视线抵向罗妮。被忘记收敛力道的手臂推开，罗妮的背撞到了后头的墙壁。

“在战后混乱的时期中，你母亲杀了联邦的士兵。她杀的，是在难民营中打算非礼穆斯林女性的卑劣士兵。审判完全是单方面的。你母亲被宣判死罪，我却没办法救她。就为了守护公司的信用，就为了守护受诅咒的‘杜拜末裔’的遗产，我只好对你的母亲见死不救！

我做的一切忍耐，都是为了这个时候。我要用这架‘尚布罗’摧毁议事堂，促使所有的穆斯林一同起事。家族悲壮的愿望明明就要实现了，现在连你都要背叛我吗！”

眼泪从猛然睁大的眼睛流落而出，濡湿了父亲的脸庞。这不是父亲，这种男人不可能是自己的父亲。这么想着，罗妮却又发觉，或许自己是第一次看见父亲真正的姿态，她感觉到一股难以言喻的失落感正在心中扩张。与接获母亲死亡的消息时一样，以往所待的世界与自己被切割开来，感觉就像被遗弃在黑暗之中——现在这个瞬间，自己切身体会到的正是失去亲人时，那种根本无法形容的失落感。

礼拜时那道总是耸立于眼前，有如山峰般高大的背影，已经不复存在了。垂下头，罗妮将背靠着墙壁，她以下定决心的脸孔重新望向马哈地。迅速拭去泪水，不与女儿对上目光的马哈地说道“屏障会变弱，快回座位”，注视着那样的父亲，罗妮悄悄将手伸向脚踝。

“父亲，请你收手。”

从脚踝枪套拔出的自动手枪上了膛，罗妮将枪口抵向眼前的头盔。“罗妮……”如此低吟，马哈地的眼睛发出颤抖，他黑色的两颗瞳孔与罗妮的瞳孔重合在一起。

“母亲也不会希望你做这种事。我们正在让与我们相同的仇恨和悲伤扩散到世界上。”

“你……你将枪口……朝向了父亲？”

由毛细孔渗出的愤怒让眼神扭曲，更在澄澈宛如黑曜石的眼睛里撒上了沙子。不忍继续看下去，罗妮将发抖的枪口指向对方，叫道“你的灵魂已经被这架机体吞噬了！”的她，从父亲眼前别过了视线。

“请你恢复正常，变回平时的父亲——”

“啰唆！”

如此吼道，马哈地朝罗妮伸出的手上，也握着自动手枪。罗妮看见那道枪口，也看见父亲手指扣向扳机，她的视野被忽然冒出的闪光所占去。

罗妮并没有听到枪声。被爆发于胸口一带的冲击弹飞，她撞到背后的墙壁。闪光消失，缓缓恢复的视野映照出枪口，映照出缭绕上头的硝烟，映照出父亲哭泣的脸。眼看着那些景物逐渐倒向旁边，并且徐徐地变得模糊，罗妮横躺的身体倒到了机长席旁边。

“父亲，你怎么……！”“闭嘴！”如此重叠的愤怒声音渐渐远去，好不容易恢复的视野开始急速变暗。罗妮用最后的意识转头，她将目光朝向主荧幕。

被海市蜃楼与喷烟玷污的天空中，有着“裂角”飞翔的身影——拥有传说中神兽名讳的“钢弹”。让那阵鲜烈之“风”吹起的人，肯定不会犯这种错。他应该不会被扭曲的刻板观念所束缚，更能够怀着坚强的意志，将局限住人们的栅栏斩断。即使被毁谤为蝙蝠——不，那才不是蝙蝠。它是名副其实的存在。轻灵地飞翔在被二分为敌人与同伴的世界，它迟早会回归至可能性的地平线。独角兽这个名字与其完全匹配，它是高洁的思维器皿。

好不容易与你相遇，我却只能这样做而已。对不起，巴纳吉……在就要消散的意识底部如此低喃后，罗妮闭上眼睛。父亲与哥哥们争论的声音不复听见，清澄透明的寂静降临在横躺的身躯之上。

０９：００

那股思绪化成痛切的鼓动，让巴纳吉的胸口与之共振，更震撼了他的骨与肉。眼前的机体正发出一股思维，有如吹过沙漠的热风——

“罗妮小姐……是罗妮小姐吗？”

巴纳吉不明白理由。但是，他能确定自己的感觉绝对不会错。罗妮正在呼唤自己。她正大声叫道：打倒这架机体，打倒这让人走上歧路的东西。待在“德尔塔普拉斯”的机首前方，巴纳吉隔着喷烟的覆膜俯视“尚布罗”的庞大身躯，对于敌机奇妙地静止下来的模样，他皱起眉。利迪似乎也怀抱着同样的感触，他叫道：‘ＢＩＴ的动作很诡异！’

待在动作变迟缓的“尚布罗”周围，ＢＩＴ也无所适从地滞留在空中。守护着“尚布罗”的那股力量，那股将所有干涉反弹回去的压力消失了。行得通，将罗妮的感触从如此判断的脑袋抹去，巴纳吉大声回了一句：“冲过去，利迪先生！”立刻做出反应的“德尔塔普拉斯”拉低高度，并且让收束于后方的所有推进器一口气发出喷射。

巴纳吉也踩下脚踏板，同时获得“独角兽钢弹”推力的“德尔塔普拉斯”朝“尚布罗”冲去。急速袭来的危机让“尚布罗”抖动身子，光束的火线随即朝侵入低空的两机张开。看见反射ＢＩＴ再度开始活动，巴纳吉无意识地让“独角兽钢弹”的左腕伸向前方。方才的硬质压力已经不在了，这次能打倒对方。随本能凝聚住意识，巴纳吉闭上眼睛，感应其思维的“独角兽钢弹”猛然张开了五指。

ＮＴ－Ｄ的标志闪烁，精神感应框架则增强亮度。看不见的波动由张开的手掌放射而出，包围“尚布罗”的反射ＢＩＴ像被强风吹过似地摇晃起来。各自喷发着姿势协调推进器，ＢＩＴ们终究无法抵抗那股目不可视的压力，像被弹开一样地四散于各处。

几架ＢＩＴ失去控制而弹飞，几架则冲撞到周围大楼而坠落。‘将屏障打破了……！’利迪的声音传进耳朵，巴纳吉睁开眼。

“主炮要来了！拉低高度！”

以冲击波撞倒街上的路灯，“德尔塔普拉斯”立即采取超低空飞行。一面望向飞速行经左右的大楼群，巴纳吉将武器切换成只剩一发的光束麦格农。迅速转身的“尚布罗”张开口腔，将嘴里的ＭＥＧＡ粒子炮朝向两机。“直接冲过去！”如此叫道，巴纳吉将指头搁到扳机上头。

“尚布罗”主炮喷出火光，冲击波与飞散粒子的狂岚掠过两机头顶，一面朝上举起盾牌保护机体，以右手拿起光束步枪瞄准的“独角兽钢弹”撕裂热波直冲而去。因光束余热而显得热烫的口腔底下，在刻着新吉翁徽章的胸部里，具有让人走上歧路的狂乱根源。马哈地以及辛尼曼，或许都是因为那阵热潮而发狂。以人类的知性与血性孕育而成，那样的负向重力也存在于自己体内！

“罗妮小姐，我能看得见……！”

张开了身体，罗妮正告诉巴纳吉该瞄准的位置。与奥黛莉同样颜色的眼睛，酷似母亲的眼睛导引着巴纳吉。指头仅仅发抖一瞬，巴纳吉冷静地扣下光束步枪的扳机。

最后一枚弹匣弹出，凝缩了普通步枪四倍能源的ＭＥＧＡ粒子弹自枪口迸射而出。那直直贯通“尚布罗”的身体，烧穿了驾驶区块，并且突破尾部的气垫组件。罗妮的余香散去，由内侧爆发的“尚布罗”自口腔喷出爆炸的黑烟。听得见马哈地在惨叫，当巴纳吉这么想着的时候，“德尔塔普拉斯”已掠过“尚布罗”头顶，穿越至它的后方。

诱爆于内侧连锁，装甲上所有的缝隙都喷出黑烟后，“尚布罗”宛如爬虫类的头部便无力地垂下了。由挠性机械臂支撑的巨爪临死挣扎般地绷紧，原本微微漂浮于地上的气垫组件则接触到路面。“尚布罗”完全停止了活动，使其巨大的亡骸暴露在废墟之中。弥漫的喷烟犹如小山般地笼罩住机体，掩盖了“杜拜末裔”的临终。

０９：０６

“敌机的动作停止了？”

为了避开敌人的炮击，定位于上空三千公尺的ＥＷＡＣ机所拍到的影像，即使形容得有所保留，也绝对算不上清晰。将目光凝聚在荧幕，布莱特注视着疑似ＭＡ的身影，听见ＥＷＡＣ机的驾驶员回答：‘看起来是这样。似乎是“钢弹”收拾了敌机。’

“钢弹”。在心中重覆着这个与自己颇有因缘的名字，布莱特呼出一阵鼻息。潜伏于沿岸的敌机也大致扫荡完毕，索顿中队已平安登陆至达卡，“拉．凯拉姆”的舰桥正逐渐取回接近于平常的沉静。觉得杀气的确已经消失，布莱特从貌似静止的ＭＡ别开视线，他望向待在通讯长旁边的梅蓝背影。“放出‘钢弹’的船只位置呢？”听见布莱特如此质问，梅蓝将浅黑色的脸孔转向对方，并以略有深意的声音答道：“方位零八七，正逐渐远离。”

“或许就是那艘‘葛兰雪’，要追上去吗？”

走向舰长席，梅蓝用只有布莱特能听见的音量说道。如果那是“钢弹”的母船，可能性就很高。在ＵＣ计划中，做为“盒子”钥匙的ＭＳ──“独角兽钢弹”。被新吉翁夺走的机体，为什么会为我方挺身而出？因为那是“钢弹”的关系吗？思考了一会，布莱特编织出一段具孩子气的自问自答。“不，不用了。”这么回答对方之后，他将视线转回正面。

“确认达卡的被害情形，先研讨救援对策。‘钢弹’还在那里吗？”

“是。似乎正与罗密欧００８同行。”

“那好。要利迪少尉确保住‘钢弹’，也将登陆部队派去。”

总而言之，目前能做的只有这些。无视于面对通讯席的梅蓝，布莱特眯眼望向滞留于水平线上的黑烟。即使战斗已经结束，在达卡点起的火焰也不会立刻消失。距离议事堂只剩不到一公里，还制造出理应上万的死伤人数，ＭＡ总算才停了下来，它攻打达卡究竟有何企图？阻挡其进击的“独角兽钢弹”又有什么意涵——将手凑到完全无法释然的头上，“和参谋本部的通讯回路还没接上吗？”就在布莱特正朝通讯长问出口时，接近警报的短促警示声响起，紧接着是通讯长喊“有高热源物体自方位零九三接近！”的声音。

“虽然有发出我方识别讯号，但对方所属不明。目前朝达卡直线前进。”

“应该是援军吧？雷射通讯的状况如何？”

在浮现骚动色彩的舰桥之中，通讯长答道“无回应”的声音响起。“持续向对方呼叫。对空监视，别松懈下来！”瞄了一眼这么怒斥的梅蓝，布莱特将目光摆在雷达荧幕上。以ＤＯ－ＤＡＩ起头的识别码，的确是联邦军使用的ＭＳ输送机的代码，但搭载于机上的ＭＳ热源则闪烁着未登录的代码。虽说是友军机，底细与目的都不明的飞行物体，却拖到这个时候才航向达卡──

一度消失的杀气，又让布莱特产生了汗毛直立的感觉。不自觉地握紧拳头，他望向升起在彼端的黑烟。

０９：０９

‘罗密欧００８，听得到吗？索顿中队正逐渐朝你那里接近。将钢弹型的未确认机确保下来。若对方有意抵抗，你行使任何手段都无所谓。要将钢弹型ＭＳ──’

夹杂杂讯的通讯声音，让原本因兴奋而沸腾的身心沉沉地冷静下来。利迪切断只有声音的通讯荧幕，然后将主摄影机的视野转向左。降落于瓦砾平原的“德尔塔普拉斯”头部与其连动，将浓烟不断由机体内冒出的ＭＡ身躯纳入视野下面。隔着那张烟雾的面纱，令人联想到人类眼睛的双眼发出闪光，展开作Ｖ字的复剑天线一露出轮廓，朝利迪接近的“独角兽钢弹”便徐徐露出身影。

从装甲露出的精神感应框架已消退了光芒，近似红色反射材的光泽犹如刺青般覆盖着全身。重新于近处审视，钢弹型机种的头部就像戴着头盔的人类那般栩栩如生——其双眼蕴藏着的平静光芒，好似将其中驾驶员的表情也表露了出来，利迪的神经暗暗被此触怒。

藏有“盒子”钥匙的ＭＳ。只要这家伙不存在，所有事情都不会发生。如果可以不去了解“家族”的宿命，自己也不必将其扛在肩上，还能用平凡驾驶员的身分安坐在驾驶舱。要是这家伙没有出现在眼前、要是米妮瓦能当个无趣的女人——悔恨与愤懑互相争斗并膨胀，使利迪逐步忘记与眼前机体心灵相通时的感触。一面为彼此加速，一面疾驰的爽快感，曾使利迪的所有神经都变得敏锐。要是可以只委身于那个瞬间的愉悦，不知道有多好……

‘你是利迪少尉吧？’

钢铁间接触的沉沉震动声传出，同时驾驶员的声音也插入通讯视窗之中。“独角兽钢弹”碰触“德尔塔普拉斯”的肩膀，开启了接触回路。兴奋一旦冷却，对方似乎也已经恢复正常。利迪微微抬起头，将巴纳吉．林克斯映于通讯视窗的脸庞纳入视野。

‘没想到会在这种地方遇见你……奥黛莉没事吧？有没有和“拟．阿卡马”的人取得联──’

话说到兴头，巴纳吉打算将身子凑向前，但利迪并未看对方的脸。他屏住呼吸，实行了自己现在所需的操作。

甩开搁在肩膀上的手，“德尔塔普拉斯”将“独角兽钢弹”推开。“钢弹”的机体踩空一步，等到靠自动平衡仪站稳时，“德尔塔普拉斯”的光束步枪已经抵在其腹部。

‘利迪先生……！？’

“我接到捕获那架‘钢弹’的命令。巴纳吉，从驾驶舱下来。”

解除接触回路时，幸好通讯视窗的影像也一并被切断。‘利迪先生，你为什么……！’只让巴纳吉如此叫道的声音苛责着耳朵，利迪抓着操纵杆的手发起抖。

“别叫得那么亲密。只要没有你，事情就不会变成这样……！”

‘这是为什么？利迪先生，奥黛莉她──’

“为了让你口中的奥黛莉——米妮瓦平安活下去，你与‘钢弹’都是阻碍。快下来！”

胸口仿佛快裂开了。再这样下去，我也会神志错乱──就像眼前这架曝露着自己亡骸的ＭＡ一样。利迪伏下眼，并以祈祷的心情等候巴纳吉回答。我承认你是个男子汉，奥黛莉就拜托你照顾了。眼神坚定的少年曾用那句话诅咒、束缚住自己，尽管利迪希望对方能在推量出事态之后让步，然而——

‘我不要。’

斥退了利迪自私的想法，一如想像的回答传进耳中。睁大眼，咬紧牙关的利迪顺势伸出光束步枪的枪口。

“小心我将你连驾驶舱一起烧光！”

‘我不下去。我不会将“独角兽”交给讲这种话的利迪少尉。请你告诉我，请告诉我理由！’

“独角兽钢弹”后退一步，并将复制驾驶员视线的双眼重新对向“德尔塔普拉斯”。话说至此，对方已将不会退让分毫的顽固眼光凑向自己，利迪搁在扳机上的手指颤抖着，他将目光从“钢弹”与人类酷似的面容上别开。

扣下扳机，利迪在心里这么告诉自己。“盒子”绝不能被打开。你应该已经听过真相了。不可以让“颠覆现今世界的力量”获得解放。任何人都没有那种权利。即使不回收，只要在这里将“独角兽钢弹”破坏，秘密就会被守住。这么一来，一切都将结束，你就能回归原本的人生。没有人会责怪你。既然天平的另一端摆的是世界的命运，任何行为都会被容许。就算是米妮瓦也——

不。如此闪过的回答使握着操纵杆的手一阵颤然，也让利迪知觉到冒出的汗水有多冷。米妮瓦不会原谅我。我也无法原谅自己。即使成为百年谎言一部分的自己已经污秽不堪——利迪垂下视线，他撑开紧绷的手掌。锁定的标志消失，“德尔塔普拉斯”举起光束步枪的手臂无力地垂下。

“……你走吧。”

我是个笨蛋。在不感后悔也不感安心的胸口里低喃，利迪将指头从扳机挪开。“独角兽钢弹”抖动了机体，巴纳吉发出疑惑的声音：‘利迪先生……’

“快走！联邦的增援马上会过来。你要在受到包围之前离开达卡。再拖拖拉拉下去，我──”

原本应接续下去的话语，被尖锐的接近警报声所掩盖。利迪马上确认起方位，并与摆出防卫架式的“独角兽钢弹”一起仰望天空。

喷烟被风吹动，短暂地露出蓝色的天空中，有道白色的飞机云延伸而过。某样约为指尖大小的物体行经头顶，几乎为正方形的机体上加装有翅膀，其轮廓才在阳光下现出形迹，由该处投下的人型身影随后便烧烙进利迪的眼里。

好似高空跳伞那般，大大张开四肢的ＭＳ急速下降而来。仍带有早晨鲜烈的太阳照出其直线的身影，由额上伸出的黄金色独角亦因此闪耀出光芒。那架机体是漆黑的。在阳光照耀下，黑暗色泽一面狂暴地闪烁，同时也将一切吸收进去──

“是黑色的……‘独角兽’？”

被面罩隐藏的双眼，发出了攻击性的色彩。身体无条件地产生动作，利迪让“德尔塔普拉斯”退后。“独角兽钢弹”几乎也在同一时间飞身而退，晚上一拍，灼热的光柱插进路面。那道光束使周边的瓦砾瞬时蒸发，更对ＭＡ的遗骸造成震撼，爆发性的闪光与冲击波在距离两机极近处膨发。

那不是普通的ＭＥＧＡ粒子弹。会是跟“独角兽钢弹”同类型的专用步枪——光束麦格农吗？纵身于飞散的瓦砾中躲避，利迪让机体凑向ＭＡ造成的死角，并以光束步枪瞄准降下中的黑色机体。酷似黑色“独角兽”的机体点燃推进器，一在空中扭过身子，便以不像自由落体的速度避开了弹道。“独角兽钢弹”的光束格林机枪吐出成束的光轴，藉此在落下曲线上张开ＭＥＧＡ粒子的火线，但这对黑色“独角兽”并未发挥牵制作用。让装备于左腕的盾牌展开，制造出Ｉ力场之后，黑色“独角兽” 发不漏地弹开了格林机枪的火线。

自盾牌内侧展开成Ｘ字的框架中，绽放的是黄金色的光。黄金光芒也从对方装甲的接缝中渗出，这副景象让利迪一阵战栗。与“独角兽钢弹”同样的构造、同样由精神感应框架所散发的光辉——于黑色底色描绘有黄金花纹的机体躲进大楼死角，在利迪不自觉地挪身向前的刹那，那栋大楼的楼顶溃散粉碎了。将两层楼完全摧毁的ＭＥＧＡ粒子弹刺进“德尔塔普拉斯”脚边，柏油地蒸发的热波与冲击波同时叩向机体。“德尔塔普拉斯”与瓦砾一起被弹开，一背撞在大楼倒塌的残骸上。

粉尘掀涌，掩盖住陷进大楼壁面的机体。对于受困的“德尔塔普拉斯”不屑一顾，黑色“独角兽”降落无损的屋顶，面罩底下的复眼感应器朝向了“独角兽钢弹”。其手臂迅速将光束步枪举起，瞄准起蹲跪在地的“钢弹”。目击到“独角兽”与“独角兽”对峙的异样光景，利迪无谓地将没有反应的操纵杆拉扯作响，他倾尽声量叫道：“你快逃！”

“那家伙的目标是你，快后退！”

崩坍的瓦砾砸向机体，更逐步夺走全景式荧幕的视野。粉尘的面纱遮住两机身影，最后只看见对峙的红光与金光渗出，深沉的黑暗封闭住利迪的视野。

０９：１３

仔细一看，降落在应有二十层高的大楼的黑色“独角兽”并非是独角。复数长角沿着头部中线排成了一列，营造出马鬃抑或鸡冠的形象。一根一根的长角闪耀着黄金色彩，不只为清一色黑的机体上点亮出鲜艳色泽，也为面罩底下的无表情面孔加上了过多装饰。

闪耀于黑色面罩下的双眼直视着巴纳吉，同时也绽放出与睥睨此字一点不差的险恶气息。杀，如此表达的“气”穿透装甲朝驾驶舱扑来，巴纳吉反射性地扣下了光束格林机枪的扳机。速射出的ＭＥＧＡ粒子弹粉碎大楼楼顶，使该处喷涌出新的粉尘。黑色“独角兽”好似早有预料地蹬离楼顶，一点燃推进器的火光飞向空中，背对太阳的机体便猛然张开四肢。