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“如果‘独角兽’判断驾驶者与自己相配，就会自己开启通往‘盒子’的道路。卡帝亚斯．毕斯特这样说过。‘独角兽’所看的并不是资质或能力，而是更加柔软的某种特质。那种特质应该可以用心灵来称呼……”

“心灵？你是想说，那架机械具有能侦测心灵的系统？”

“我也没办法肯定。该怎么说呢，它有时会增幅我的情绪，并且让情绪反映在系统上。”

朝巴纳吉投以怀疑其神智的目光后，马哈地将视线移向辛尼曼。“我也看过几次，那上面装的的确不是普通的精神感应装置 ”辛尼曼说道。受到这句话所鼓舞，巴纳吉再度正面接下马哈地抛来的视线。

“我没办法想像‘拉普拉斯之盒’是什么样的东西，不过要是那真的具有能改变世界的力量，就必须慎重对待才行。我想这些过程，都是在测试有意取得‘盒子’的人。如果不能了解现实及发展至今的历史，自然也无法思考未来。‘独角兽’之所以会触及心灵，一定是为了确认驾驶员所感受到的想法……”

“如果从一开始就是将小孩预设为钥匙，你说的或许有道理。但现实并非如此，你会成为钥匙完全出于偶然。”

以严肃的声音打断后，马哈地背过身去。

“你说的没错，但大人不一定就能正确地理解所有事吧？”如此辩驳道，巴纳吉不自觉地从沙发上站起身子。

“大人和小孩都一样，会将事情解释得对自己有利，或只从自己希望的角度来看待事物。光靠蛮力是不行的，因为‘独角兽’想传达的是……”

“巴纳吉，你别太过分了。”

语中带威吓之意，辛尼曼的声音撼动众人的鼓膜，巴纳吉没有再说下去。自己太多嘴了——受这样的后悔所牵引，巴纳吉坐回沙发时就像具断了线的傀儡。马哈地也呼出将手从半月刀上放开。空调良好的房间里，冷冷地传出刀柄与刀鞘撞击的沉沉声响。

“抱歉，我没把人教好。”

“没办法，毕竟是现地征用来的人手。你也真是劳碌不断哪。”

朝辛尼曼回以僵硬的笑容后，马哈地重新转向玻璃窗。他的背影看起来比刚才要小，巴纳吉忽然将那与亚伯特的背影重叠在一起。无从选择地背负起家族的宿命，明明被那逼得喘不过气，却只能对人虚张声势的背影——

“虽然不是在对增援要求回报，但伏朗托也交付了其他任务下来。”

隔着一段足以让内心波涛平静下来的沉默，马哈地突然提起别的话题：“他要我搜索米妮瓦．萨比殿下的行踪。目前只知道殿下到了北美，之后的消息还在调查。不过，牵线让殿下来到地球的是罗南．马瑟纳斯。米妮瓦殿下八成在他身边吧。”

巴纳吉和辛尼曼都吃惊地抬了头。在脑海里找出利迪．马瑟纳斯这个名字后，巴纳吉立刻想到，这表示奥黛莉他们平安地和联邦的官员接触了吧？而在他旁边，辛尼曼则低声嘀咕道：“罗南．马瑟纳斯……是移民问题评议会的议长吗？”

“没错。他与联邦宇宙军重编计划也有关，想趁机将‘盒子’纳入手里的同样也是罗南。之所以会庇护殿下，或许也是为了准备跟毕斯特财团对垒……在展开调查途中，我倒是听到一项可疑的风声。毕斯特财团的干部，似乎和奥古斯塔的新人类研究所有了接触。”

“和ＮＴ研接触……？”

“这还没确认，但他们好像带了一名俘虏的强化人。你心里有没有底？”

辛尼曼的脸色很明显地变了。玛莉妲．库鲁斯搭上财团的太空梭，和亚伯特一起到了地球──“对于研究所那些疯狂科学家来说，这回得到的可是难得的实验品。简直就像将羊只推入狼群里哪。”马哈地如此接话的表情，看得出他事先就知道辛尼曼会有什么反应。

“我对自己的心急并不是没有自觉。但与颠覆联邦的‘盒子’一起掉到地球上的，竟然刚好就是你。我自然会以为这是神谕了。”

给了辛尼曼足够理解并接受事实的空档后，马哈地又以煞有其事的声音补充道。尽管巴纳吉认为这样的声音也在对方计算之中，但辛尼曼却没抬起低垂的脸。

“事态的动向正在催促我们起事。你也没忘记葛洛卜的悲剧吧？就在现在这个瞬间，殿下还有你的部下，或许也正受到同样的遭遇哪。”

终于抬起脸的辛尼曼狠狠地瞪向马哈地，而后马上又让沉默的目光落到了地板上。在巴纳吉眼前的，是个只顾解决眼前问题的男人。若是为了坚持自己的主张，他会毫无踌躇地利用别人的弱点。正眼都不瞧一下重新对其产生反感的巴纳吉，马哈地平静地补充：“我这边都已准备妥当。”

“剩下就看你要怎么做了，你会协助我们吧？”

背对着开始失去白天景致的天空，马哈地锐利到狡猾的双眸正闪闪发亮。将摆在膝上的双掌交握住以后，辛尼曼什么也没说。纹风不动的脸庞透露出他深深的苦衷，巴纳吉则握紧自己无能为力的拳头。

沿着普拉托地区的海岸往北走去，可以看见麦地那地区邻接在旁的渔港。渔港的风景自旧世纪以来并未变过，但是在只知道度假卫星里那种人工海岸的宇宙圈居民眼中，那一样是具有地球风味的迷人光景。有句话说：鱼帮水、水帮鱼，渔港是靠着每日造访的观光客在过活，这一带自然也设有和鱼市场直通的咖啡厅与餐馆。这类店家的卖点在于，可以当场为客人剖开刚捞上岸的鱼，并且趁鲜送到厨房料理，据说在企业与公家机关进行接待时，也常会带人来光顾。

罗妮安排让巴纳吉与辛尼曼回去的飞机，要等到晚上才会起飞。回绝用餐的邀请后，两人早早离开了马哈地下榻的饭店，他们来到麦地那的露天咖啡座休息兼杀时间。太阳已逐渐西下，泛上红晕的夕日与水平线时时刻刻都在拉近彼此的距离。傍晚时分将沿海染作金黄色的太阳，和巴纳吉在沙漠中见识到的景致又有不同的美感。最初吹不习惯的海风，现在则让他觉得舒适宜人，群树枝叶窸窣的声音也十分悦耳。虽然鱼类的刺鼻腥臭有时会使巴纳吉招架不住，但在食用其他生命的地方，会闻到死亡的气味应该也是当然。在殖民卫星里，从养殖到加工都有专营工厂经手，鱼类只是一种事先抽掉生命的蛋白质来源。

隔着系于码头的渔船船桅，能看见一架搭乘在气垫船上的ＭＳ经过。以直线构成的大型机体上，装备着有棱有角的背包与辅助喷射器，那是名叫“吉姆Ⅲ”的联邦制式机种，应该是为了守卫首都而部署的。从巴纳吉所在的位置看去，它那趴在气垫船上的身影，倒也像是人在冲浪的模样。要是攻打达卡，也会和它展开战斗吧？体会不到任何真实感的巴纳吉在心里嘀咕后，便看向坐在自己对面的辛尼曼。卡尼曼转眼间就喝掉送上的第一杯啤酒，而第二杯啤酒如今也已所剩无几，他那锋芒尽失的脸，正面对着彼端的地平线。辛尼曼的眼睛毫无醉意，好似为热闹的咖啡座带来了一道阴影。

“……那个，刚才的事我很抱歉。”

走出饭店之后，巴纳吉就没有正眼跟对方说过话。也因为辛尼曼才被马哈地戳到痛处，巴纳吉担心他是否还保有身为船长的冷静。就在疑思无法抹去的情况下，巴纳吉隔了几分钟才开口。辛尼曼的眼珠锐利地转向他。

“我在马哈地先生的面前，自以为是地讲了那么多话……”

“不，你感觉到的并没有错。”

辛尼曼再度将目光摆到地平线，他讲话的语气意外平静。巴纳吉屏息注视起对方的脸。

“冲进大气层时……主动靠近‘葛兰雪’的‘独角兽’简直就像活生生的人一样。尽管你应该已经失去意识，它动作的方式却不像机械。我想‘独角兽’大概感应到了你的心。”

讲到“心”这个词的时候，辛尼曼一面露出带有些许困惑的表情，一面继续说道。

“或者……该说那是存在于表层意识的深处，连本人都无法碰触的无意识领域吧。就算你把心封闭住，那架机体仍然感应到了。它知道你还想活下去、还留有生存的气力。‘独角兽’就是被这种意念驱动的。其中应该是有机械性的道理在里面，例如透过精神感应装置进行自律控制之类的……”

大口灌进啤酒后，把玩起空酒杯的辛尼曼苦笑着补了一句：“实际上，待在里面的就是个杀也杀不死的家伙。”船长果然没变，他还保持着平时的本色。“你是为了确认这一点，才把我带去沙漠的吗？”一方面感到安心，心里受了些许冲击的巴纳吉试着问道。辛尼曼只是浅浅一笑，什么也没说。

“……你会协助马哈地先生的作战吗？”

隔上一阵时间，巴纳吉提出自己最在意的问题。辛尼曼嘴边的笑意消失。

“马哈地先生说要镇压达卡，表示他会对这座城市发动攻击对吧？”

“是啊……”

“别做这种事啦。既然都知道玛莉妲小姐的下落了，我们还不如去救她。如果是奥黛莉……米妮瓦公主，也一定会这样——”

“没办法说去就去啊，军队就是这样。”

以焦躁的声音打断巴纳吉后，辛尼曼将啤酒杯放回桌上。见他的脸笼罩上一股职业军人的严肃，巴纳吉只得收口。

“……喏，巴纳吉，你要不要来我们这里？”

盯着空酒杯，这次换辛尼曼咕哝出一句。巴纳吉听到自己的心脏猛然跳起的声音。

“你是要我加入新吉翁吗？”

沉默成了辛尼曼的回答。一面陷入喉咙突然被堵住，而变得无法呼吸的错觉，巴纳吉低下无法作答的脸。辛尼曼静静间道：“你不肯吗？”

“也难怪啦，毕竟你住的殖民卫星，就是被我们这群恐怖分子搞得七荤八素的。”

“……并不是因为那样，像我也杀了奇波亚先生和其他驾驶员。我渐渐明白，用其中一边的价值观来判断事情。”

从刚才与马哈地对话时──不，比那还更早，自己心里有某种观念正逐渐改变；面对这样的心境，巴纳吉说道。辛尼曼则刻意对他投以锐利的目光。

“现在的立场，已经不能让我再待在安全地带做批评了。我是状况的一部分，必须负责任。但这不是参加任何一方就能了事的……”

其他想法没能化成言语，巴纳吉紧紧摨起搁在膝盖上的手掌。塔克萨与奥特舰长也曾把“责任”这个字挂在嘴上。这个棘手的字眼会将人绑住、让白己无言以对，有时甚至会逼人为恶。但要是不能承受它的重量，便无法在这个世界有任何作为。若不想当个无力的旁观者，就得对本身的角色有所自觉，并扛起伴随而来的责任才行。在这个前提下，即使只有一点成效也好，巴纳吉会尽可能去找出能改善现况的方法。承担世界重量的觉悟──卡帝亚斯想表达的意思，一定就是如此。如果有想做的事情，要先找出什么是自己办得到的，然后一点一点地将接近目标的能力纳入手中，这就是他想教给巴纳吉的东西。

“虽然我还不太清楚自己到底该做什么……但某个人曾叫我去思考，要怎么使用‘盒子’才会带来好的结果。说不定这就是我该做——”

忽然举起手，辛尼曼把经过身边的女服务生叫住。“再拿啤酒来，这家伙也要。”指着巴纳吉这么说道后，他又摆出若无其事的脸，要对方继续说下去。“我还未成年耶？”被人影响到心情，巴纳吉朝辛尼曼投以惊讶的目光。

“你喝就是了，今天算特别的日子。”

“有什么特别的啊……？”

“你变成大人了，庆祝一下也不会遭报应吧。”

未曾见过的温和笑容，让巴纳吉肚子里感到一阵暖意。一边体会着有点害臊、又好像无法再回头的复杂心情，巴纳吉将目光转到染上夕色的海面。

在海平线那端，为了终止这场无益的战争，奥黛莉一定也在寻找自己能做的事。不安与亢奋在心中来回交织，巴纳吉忽然想起：利迪少尉又怎么了呢？希望他那边也能进展顺利，不过——

※

自甘迺迪角越过北美大陆，再沿西印度群岛南下大西洋过了一小时。在圣路西亚外海西南方一千公尺的上空，利迪发现做为此行目的地的战舰。

“就是它吗……？”

利迪将全景式荧幕的扩大游标移向目标，让影像进行ＣＧ修正。线条俐落的舰体上承载着构造单纯的舰桥部分，那肯定是“拉．凯拉姆”的身影没错。

由亚洲东半部的码头出航，隆德．贝尔的旗舰在绕了地球半圈后抵达大西洋上空。望着比“拟．阿卡马”更像“船”的形影，利迪体认到，自己心里并未掀起任何波涛，他留意地调整了机体的速度与高度。化作ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ型态的“德尔塔普拉斯”微微动起主翼，在空中留下一道带弧度的飞机云后，与飞机唯妙唯肖的机影便开始慢慢拉低高度。

“拉．凯拉姆”目前正位于洋上五百公尺。尽管了解原理，远远看见宛若海上舰艇的舰影浮游空中，仍让利迪感到诡异。既然能维持在时速三百公里的低速，新型米诺夫斯基航宙引擎的性能应属完美。利迪计算以亚音速飞行的自机与战舰的相对速度，确认预计抵达时刻并无变更后，他微微叹出气，打开了头盔的面罩。揉着这阵子因为睡眠不足而显得睡眼惺忪的眼睛，在利迪将薄荷锭含进口里的刹那，接近警报的尖锐声音响彻于驾驶舱内。

利迪关上面罩，重新握起操纵杆。自动启动的感应器捕捉到从“拉．凯拉姆”接近的三道机影，并在全景式荧幕的一角显示扩大视窗。从视窗上可以辨别，发出我方识别信号的三道机影，是各别搭载辅助飞行系统（sub flight system）的三架ＭＳ。对方的高度在一千两百公尺，由相对关系换算出的速度则是零点八马赫。ＳＦＳ使用的是标准的喷射座，但趴在上头的ＭＳ却无法在“德尔塔普拉斯”的资料库查到。

“无吻合资料……会是之前提到的新机体‘杰斯塔’吗？”

凝视着涂装成中蓝色的人型机体，利迪想起在“拉．凯拉姆”进行评价测试的新型机名称。这时，采取倒Ｖ队形的编队突然散开，使利迪反射性地屏住气息。追寻着分散的机影，扩大视窗分成三块，并配合个别的行进方向掠过全景式荧幕。以亮度变低的傍晚天空为背景，呈椭圆形的喷射座拖着短短的飞机云，伏于其上的巨人局部短瞬地烧烙进利迪眼底。虽然那也是吉姆型机体，肩膀与腿部却具备厚实突起的装甲，各部位则露出有大口径的喷嘴。若提及吉姆型ＭＳ的优势，自然会想到它那苗条的体态，但这些家伙却有着美式足球选手般的体型。

几架体格壮硕的ＭＳ，正驾驭着代步机——无人式ＳＦＳ急速接近。先行的两架飞入“德尔塔普拉斯”的对向航道，利迪对此皱起眉头，若想错身而过，对方的距离未免也太近了，而两架ＭＳ随后的举动更让他人吃一惊。在三机交会的前一刻，两架“杰斯塔”竟突然蹬离喷射座，让躯体跃向空中。

“搞什么……！？”

像是要堵住“德尔塔普拉斯”的去路，点燃背部与脚部推进器的两架ＭＳ在空中交错。撘载有巨大的米诺夫斯基航宙引擎的舰艇也就罢了，未具备变形结构的ＭＳ绝无可能自由飞翔于天空。在空中交会了一瞬，立刻往下掉落的两机眼看就要占满整块全景式荧幕，利迪赶忙压低机体的高度。由两架ＭＳ冒出的烟雾混杂着水蒸气，遮蔽了利迪的视野，遭乱流扑上的“德尔塔普拉斯”不稳地摇晃起来。特技表演般地完成零距离交错后，两架ＭＳ分别搭上对方的喷射座，迳自飞到了把操纵杆推到底的利迪后头。

这类交换喷射座的空中换乘，在重力环境下是经常会有的训练，但一般是由飞行编队一上一下进行练习，像刚才那样让并行机体做交换的情况，其实并不寻常。利迪以目光追着两架从后方远去的ＭＳ，但紧跟着响起的锁定警报又让他为之一颤。不知道对方是什么时候绕到了上方，利迪看见另一架“杰斯塔”举起光束步枪瞄准，枪口则从喷射座上对准着“德尔塔普拉斯”。

“这些家伙是什么意思……！”

利迪立刻让机体侧转，逃离对方的弹道。同时看见后方两机急速转向，再度绕到自机左右后，利迪在猛烈Ｇ力中开启了无线电的公用回路。

“接近中的友军机体，这里是拟．阿卡马部队Ｒ（罗密欧）００８，利迪．马瑟纳斯少尉。我受命转任至‘拉．凯拉姆’，正要前往贵舰。请让开航道。”

没有答覆。转眼间由左右跟上“德尔塔普拉斯”后方的两机，逐步拉近了相对距离。既然有另一架机体守在前头，利迪这时也无法加速将他们甩开。“你们应该有听见吧！快回答！”像是在嘲笑如此怒斥的利迪，并列于左右的两机再度自喷射座跃起，两道身影在上方交错，为机体带来乱流的漩涡。ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ机首急速下沉，失速的警讯开始在仪表板闪烁。

利迪才刚设法让机体重整态势，剩下的一架ＭＳ又从正上方用光束步枪对准他。一面为对方完美的配合咂舌，利迪理解自己正被人玩弄，血气冲顶，他往上瞪肩膀上标有Ｕ００７编号的“杰斯塔”。“如果你们想斗……！”嘴里挤出这话，利迪将日光扫过紧紧贴在左右的两机。左边是Ｕ００８、右边是Ｕ００９，辨别肩膀上的编号后，利迪猜测单独行动的一机就是队长机，他刻意减缓速度，让左右两机先行而去。

对方似乎认为利迪在害怕，两机机警地调整相对速度，打算三度进行空中换乘。在两机蹬离喷射座的瞬间，利迪拉起变形的操作杆，让“德尔塔普拉斯”改换为ＭＳ型态。飞机的轮廓顺时瓦解，重新构成人形的机体上飞散出水蒸气的薄膜。利迪点燃推进器抵销迎面扑来的空气阻力，并朝着正要在眼前交会的两架“杰斯塔”冲去。

作势冲撞后，利迪飞上赶忙要回避的Ｕ００９头顶，一在脚边看到吉姆型的面罩式主摄影机，他紧接着将机体的节流阀全开，要“德尔塔普拉斯”一脚踩在“杰斯塔”背上。

‘竟然把我当成垫脚台……！’

驾驶员的怒骂声从接触回路传来。靠着这一踩的劲道，利迪接触到Ｕ００９原本要站上的喷射座。“德尔塔普拉斯”的左腕抓住了平台上的握柄，右腕则拔出光束步枪。全球适用的桥接器亮起规格吻合的讯息，这表示喷射座现在已交由“德尔塔普拉斯”进行操作。

被人当成垫脚台又失去本身依靠的喷射座，Ｕ００９一路朝一公里下的海面坠落而去。与喷射座接触后，Ｕ００８则立刻掉头前往回收僚机，对其不予理会，利迪寻找起队长机Ｕ００７的机影。顺着错综于眼前的飞机云找去，利迪将枪口转向自机背后的一条云气。几乎同一时间，遭对方锁定的警报响起，‘ＯＫ，我们到此为止’的无线电声音也从头盔传出。

‘我清楚了解少尉的实力了，特别待遇似乎不是白白得来的哪。’

早一步瞄准“德尔塔普拉斯”的Ｕ００７把枪口提到上头。这人在说什么？无法立刻理解事态，利迪仍把准星对着喷射座上头的“杰斯塔”，随后，锁定警报又从另一个方向传来，他急速让机体攀升。看准从正下方追上来的Ｕ００８的喷射座，利迪将枪口转向对方，就在此时，‘戴瑞，还不住手！’Ｕ００７的无线电声音响彻现场。

‘可是，奈古尔队长……！隆德．贝尔的三连星怎么可以被人看扁──’

‘会被对方看扁，是因为我们的实力就只有这种程度。去把华兹的“杰斯塔”回收上来，即使泡了海水，明天的训练还是要照常跑。’

‘了解！’吼着回话，Ｕ００８的喷射座掉头朝海面下降而去。他们就是传言中隆德．贝尔的三连星吗？利迪在这瞬间并无任何感慨，他仰望被称为奈吉尔队长的男子所驾驶的“杰斯塔”，Ｕ００７半蹲在喷射座上、将左手水平举起的动作让利迪大感讶异。

像是在表达“欢迎”一样，机械手掌伸去的方向，可以瞧见飘浮在空中的一个黑点，那就是“拉．凯拉姆”的舰影。这似乎表示欢迎活动已经结束了。被一箭穿过的三个星形──确认了机体胸前上的个人图样后，利迪对其厚颜的举动发出叹息，他让“德尔塔普拉斯”从喷射座上离开。背对着开始自动盘旋的ＳＦＳ，变形为ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ的机体点燃推进器。

将坠落海面的Ｕ００９回收上来的戴瑞机、奈吉尔机则随后跟上。一面在背后感觉到混有敌意与好奇的视线，利迪开启与“拉．凯拉姆”通讯的回路。以傍晚的天空为背景，联邦宇宙军首屈一指的巨大战舰不过是一个黑点，看着那副光景，使得往后得将其当成母舰的利迪产生了一抹不安。

舰体巨大而白皑的“拉．凯拉姆”，在左右两弦备有跟舰身一体化的弹射甲板，其舰龄与隆德．贝尔组成的时间几乎等长，可以归属为新造的战舰。细长的舰体在质量上虽逊于“拟．阿卡马”，却有将近五百公尺的全长，可搭载的ＭＳ数更多达十二架。

在三年前的第二次新吉翁战争中，“拉．凯拉姆”曾率领隆德．贝尔舰队张开防卫线，并且成功地阻止宇宙要塞“阿克西斯”坠落地球，向世人昭告了它的活跃。据说当时半毁的战舰能分配到大笔预算进行修复，继续担任隆德．贝尔的旗舰，其中八成有其政治上的考量。新吉翁战争可以视为是一场由于双方都伤亡惨重，才得以收尾告结的战役，因此联邦政府不得不大肆宣传自军的胜利，将拯救地球的“拉．凯拉姆”拱作得胜的象征。

布莱特．诺亚上校在大战中担任舰长的事实，应该也是引起政治考量的一大因素。尽管与当事人的意志无关，“白色基地”的年轻指挥官曾被捧成一年战争的英雄，而经过十几年的时光，这名英雄又再度被捧作战争胜利的象征。就任舰队司令后，破例得以继续留任舰长的人事命令之所以会被容许，其中自然大有文章——布莱特本身希望与中央政府保持距离的意愿，以及对“新人类部队的指挥官”这个别号感到危险，使得参谋本部刻意让布莱特与中央疏远的盘算——或许就是这两种想法局部地出现吻合，才导出现在的结果。

若是如此，对这艘战舰来说，不会有比自己更麻烦的“客人”了。一让“拉．凯拉姆”收容，连驾驶装都还来不及脱下，利迪就被叫到舰长室里，想到自己正不变脸色地思考着这些事，他在内心发出苦笑。以往对政治深痛恶绝的他，现在竟然先顾及对方的政治立场……

“今天的训练计划中，并未包括‘杰斯塔’的耐水性测试吧？奈吉尔上尉。”

没看向想着这些事的利迪，布莱特朝着一同被命令至舰长室报到的奈吉尔．葛瑞特上尉发话。“是，我很抱歉。”如此答话的三连星队长似乎明白，王牌驾驶员的言行举止并不会被阶级束缚。尽管立正不动的姿势还留有分寸，略长的浏海下，发亮的目光却显得平稳镇定，毫不掩饰表情里“听长官数落也是工作之一”的想法。以二十七岁的军人而言，奈吉尔的眼神显得沉稳内敛，除了自诩为冷静的翩翩斯文男外，他身上还透露着一股傲慢，仿佛自己是最受信任的驾驶员，但就整体上来看，他仍蕴含某种深不见底的气质。

不知道是否已对这类事故司空见惯，布莱特在办公桌前也是摆着一副不以为意的表情。与“拟．阿卡马”相同，舰长办公室里保有边长五公尺的正方形空间，除利迪与三连星的成员以外，在场的还有梅蓝副长，不过他脸上却从一开始就流露着灰心的神色。利迪想起诺姆队长曾说过，母舰与驾驶员之间必须要有夫妻般的默契。要是让驾驶员闹起别扭，母舰的防卫就会出状况；而驾驶员若是被母舰的成员嫌弃，也会变得无家可归。

“飞行训练时，这几名遭遇到利迪少尉的‘德尔塔普拉斯’。在奈吉尔上尉的提议下，少尉同意配合进行训练。结果在空中换乘途中，华兹中尉出现操控失误，使得Ｕ００９（uniform nine）坠海……我说的与事实有不符吗？利迪少尉。”

尽管灰心，梅蓝副长仍皱起粗眉，朝利迪发出与魁梧体格相称的粗犷声音。利迪原本打算答话，但华兹．史提普尼中尉走向前说道“我并没有失误”的声音，让他收了口。圆脸而缺乏腰身的华兹，并不知道自己与奈吉尔正好呈对比。华兹在三连星中似乎最为冲动，一登舰就找利迪麻烦的同样也是他。虽然当时在奈吉尔的喝上下得以无事收场，等到离开舰长室后，利迪应该还得迎接他的另一波情绪。

“我完全照平时的方式操纵，是因为──”

“华兹中尉。”

打断华兹的话，站在身旁的戴瑞．麦金尼斯中尉开口。“梅蓝副长问的是利迪少尉。”

站在恼火地沉默下来的华兹旁边，戴瑞的目光没有和任何人对上，只朝着正面。拉丁血统较浓的淡黑色脸孔与卷发相辅相成，让他散发着一股超然的气质，但这人仍不是可以轻忽的角色。戴瑞只是认为，这里并不是让他们解决事情的地方，与单细胞的华兹不同，他身上具有另一种危险性。忍住口里的叹息，利迪向梅蓝答道：“您说的是事实。”不管怎样，利迪的想法和三连星另两名成员并无不同，他也想早点离开这里。

当然．提问者应该也知道这并非事实。看了面无表情的奈吉尔，再看过戴瑞与华兹桀骜不驯的脸孔，梅蓝带着叹息之意说道：“热心训练是很好。”

“但‘杰斯塔’是联邦宇宙军重编计划的关键机体。要是因为你们胡乱操控而坏了测试的评价，只会徒增困扰。更何况我们之后或许会参加实战。你们到底懂不懂？对赶不上参加新吉翁战争的你们来说，这是久候多时的机会吧？要是机体在危急时动不了，你们打算怎么办？”

似乎也觉得那的确会很困扰，奈吉尔等人的表情微微僵硬起来。他们靠着独特的协力攻击刷新训练纪录，并且以隆德．贝尔的三连星之名打响知名度，的确是在这两、三年才发生的事。如果无法证明自己的技术在实战中也能通用，现在的名声也只是座空中楼阁罢了——或许三个人都有着这样的焦虑。

“够了，梅蓝。这件事我不追究，但你们对亚纳海姆公司的技师可得尽到意思。”

一面从椅子上站起，布莱特说道。“是！”奈吉尔等人则并拢脚跟回答。

“对甲板要员也一样，你们要负责把流满甲板的海水清干净。”

“是……”答话的工人脸上蒙上阴影。“有什么疑问吗？”接着如此确认，布莱特眯眼朝向三连星的众成员。

“自己的屁股自己擦，我话就说到这。你们去吧。”

三人份的“是！”撼动了舰长室的空气，利迪在身旁感觉到他们一起向后转的动静。戴瑞拉着抛来险恶眼神的华兹肩膀先后从房间告退，最后才由奈吉尔穿过房门。“奈吉尔上尉。”布莱特开口说道时，房门刚好合上了一半。

“那么，你对利迪少尉的评价是？”

“他合格了。”

干脆地回答后，奈吉尔没有与利迪对上眼，迳自关了门。利迪不知道该摆出什么表情，只好先将视线移回布莱特身上。对说道“那我也失陪了”的梅蓝点过头，布莱特重新将脸转向墙壁上的仪表板，待梅蓝离开房间，他便发出微微的叹息。

“让你遇上了粗暴的欢迎仪式哪，利迪少尉。”

“是……”

“本舰的航路会调向非洲。报告指出，潜伏于撒哈拉沙漠的吉翁残党开始积极动作。若是与造成问题的伪装船有关，也可能在接触后立刻发生战斗。”

收敛起一瞬间露出的微笑，布莱特在仪表板上叫出西非的卫星图像。一面用眼睛追寻吉翁残党军这几天的动向，布莱特继续说道。

“确保‘拉普拉斯之盒’是最优先的考量，但我们或许没那种余裕。想当本舰的驾驶员，你就得绷紧神经好好干。”

布莱特只说了这些。利迪原本预测对方会谈得更深，他一边回答“是”，一边也将意外的脸朝向布莱特。注视着沉默地催促自己离去的背影，利迪下决心开了口：“我可以说句话吗？”

“什么事？”

“无论出身如何，我也是联邦宇宙军的驾驶员。希望您不要对我有特别待遇。”

三连星那些人之所以会有使坏的小动作，也是因为利迪受特别待遇的风声在舰内传开。会惹人嫌这点利迪心里早有准备，但要是被人当成麻烦的贵客而坐冷板凳，变得什么也不能做，他就无法忍受了。望着无意看向自己的背影，利迪用压抑的声调继续强调。

“我也经历过实战。不必因为我有监督的责任，就将我从危险的任务剔除——”

“你别天真了！”

布莱特转身发出的斥责穿过驾驶装，让利迪全身肌肤发颤。“这种想法本身，就是你将自己视为特权分子的证据。要是你想做个普通的驾驶员，就去帮忙打扫甲板。”回望僵直的利迪眼睛说道，布莱特拨起有些不修边幅的黑发，然后把视线转向挂在墙上的数张遗照。

“我看过很多驾驶员，他们都相信自己不会死。但人在会死的时候就是会死。”

过去服役于这艘战舰，却没能归还便消失在战场上的驾驶员们──顺着布莱特的视线看去，利迪将目光停在标示有“阿姆罗．雷中校”的照片上，感觉就像让人堵住了嘴，他将视线转回对方身上。布莱特的脸只显露出一瞬的沉痛，随后又立刻找回指挥官的表情，他重新将冷静的目光望向利迪。

“不管你是什么人，我都没有给你特别待遇的打算。若有必要，自然会叫你干活。但你一定要回来。只要能办到这点，我就认同你是普通的驾驶员。”

如此说完之后，不等利迪回话，布莱特坐回办公桌之前。唯有身经百战的指挥官才能讲出这些话，一方面被话语的分量所压倒，利迪心里也想反驳：这还用你说？他悄悄地握紧了贴在大腿上的手掌。

我没有急着寻死的意思。现在的我根本就没有那样的自由──在赎清自己受诅血统的罪过前。在冻结的胸中嘀咕过后，答道“是”的利迪敬礼并转身。布莱特无意抬头，目光只停在桌面的文件上。

走出舰长室，首先映入利迪眼底的，是靠在通路墙壁上的奈吉尔。与投以无言目光的三连星队长对上脸，利迪混着叹息说道：“我懂。”

“我会帮忙清理甲板，请让我跟队长打个赴任的招呼。”

奈吉尔只是三连星的队长，“拉．凯拉姆”的ＭＳ部队自有另一名中校担任队长。虽然对方是这里的王牌，但利迪没道理让不懂其中缘由的男子对自己说教。经过什么也没说的奈吉尔面前，利迪打算前往ＭＳ甲板，但一道说着“你脑袋太死了”的声音让他止住脚步。

“你的心跟身体都绷得死死的，难得有不错的才华，这样下去只会白白浪费掉而已。”

被看穿了，利迪无条件地感受到这般的落败感。笼罩在舷窗照进来的夕阳下，奈吉尔对利迪投以老鹰一般的眼神，别过脸的利迪抛下一句“我不会给你们添麻烦的”，随后便离开现场。离开墙边的奈吉尔开了口：

“你是连队伍这个词都不懂的小鸡仔吗？哎，我们三连星也是随自己高兴在干啦，没必要给你出意见。但你要是做出扯拉．凯拉姆队后腿的举动，小心我从背后对你开枪哪。这句话你给我记好了。”

没放过利迪隔着肩膀转来的视线，奈吉尔语带阴狠说道。果然在提防我。一边重新体会到对方的排外感，利迪说服自己，这样反而好办事，他反口相讥：“这真是艘好战舰呢！”

“有实战派的舰长，再加上团结一致的ＭＳ部队，你不觉得很理想吗？”

“就只有风凉话说得比较像回事。你是想说，我们这群只懂训练的傻子在搞小团体吗？”

“我没这样讲，只是觉得很羡慕而已。因为我已经……”

没办法走进你们里头了——意料外的一句话沉到肚子里，利迪收口。奈吉尔松缓身上杀气，朝利迪投以讶异的目光，叹了一口气之后，他把脸转向墙上的通讯面板。

“你应该知道吧？‘杰斯塔’是为了支援ＵＣ计划而制造的机体。”

在平常，通讯面板会播映外围监视器捕捉到的影像。头一次听说的话题，让利迪窥伺起奈吉尔注视傍晚天空的侧脸。

“在预定中，我们三连星原本会成为ＵＣ计划的测试驾驶员。但计划却中途告停，我们才会落得搭乘支援用量产机的下场。”

为了与那架“独角兽”共同行动、并给予支援而开发的机体──若是如此，利迪就能明白兼顾耐久性与机动性的“杰斯塔”，为何会有异于量产机的性能了。按捺住胸口的忐忑，利迪重新转向奈吉尔。

“计划中断的同时，‘带袖的’的行动也变得频繁。才以为双方在宇宙打了起来，全军却一股脑地搜索起掉到地球上的伪装船。结果就连管不上这些事的隆德．贝尔也被找来帮忙。会让人变得神经质也是当然的吧？要是ＵＣ计划的产物被‘带袖的’抢走，而且还藏在那艘伪装船上头──”

“这些事我不懂。”

利迪没自信能再维持面无表情的脸。朝着快言快语地打断话锋并且转身的利迪，奈吉尔讲出充满讽刺意味的一句：“我看也是。”

“驾驶员不需要环顾全体的脑袋。即使上面的人都是傻蛋，也只能信任他们的指示来作战。就这一点来说，我觉得我们运气算是好的。”

“你是指布莱特舰长吗？”

“是啊，毕竟他是率领历代‘钢弹’一路打拚过来的人，可没有那么好拢络。你最好有点骨气哪。”

自始自终，奈吉尔都没有放下将利迪当成外人的态度，最后留下这句话之后，他便离开了通讯面版前面。这也不能怪他。如果中央议会派来的监督人员摆出一副驾驶员的脸孔，利迪也会摆出一样的态度。审视着来到遥远地方的自己，利迪突然感到一种遭人扭断牵系的痛楚，“事情没那么简单。”如此说道的他，在脸上露出了微微的笑意。奈吉尔停住脚步，并再度隔着肩膀抛来带有杀气的目光。

“因为我们的敌人，搞不好就是‘钢弹’哪。”

无视于露出讶异表情的奈吉尔，利迪望向通讯面版上的朱红色天空。能够开启百年前的憾恨──“拉普拉斯之盒”的ＭＳ，以及被选为其驾驶员的少年，巴纳吉．林克斯。我认定你是个男子汉。将那道声音从脑中抹去，利迪凝视着染上夕色的海洋，仿佛正在燃烧的浓烈色泽，使他感到一阵目眩。“拉．凯拉姆”的速度与利迪抵达时相同，犹如血泊的大海无穷无尽地流动于他眼底。

※

‘……“杰．祖鲁”的测试结果应属良好。驾驶员的适应速度也很快。知道要协助马哈地会长进行作战，他们都松了一口气。’

戴着面具的脸孔在荧幕那端说道，罗妮并不觉得那是人类的脸。面具底下露出的鼻梁与嘴角都太过端正，丰密的金发则让她联想到人偶。自己看见的该不会全是人造物的影像吧？注视着露出平静笑容的弗尔．伏朗托，罗妮感到有些毛骨悚然，她听见马哈地在旁回答“这也是你订定的作战”的声音。

“镇压达卡的作战一旦成功，全世界的同志就会跟着行动。届时救援米妮瓦殿下的机会应该也会出现。能为复兴吉翁尽到一份心力，是我打从心祌的愿望。”

‘真是让人感到安心的话。如您所知﹒我们失去了在地球上进行作战的手足。您能跨越信仰的差异，接纳我们这些来自宇宙的居民，实在令人高兴。’

巧妙的措词，使罗妮父亲也朝着通讯操控台扬坦了嘴角。贾维企业拥有的港湾设施一角，在禁止电话拨入的会长室里头，只有罗妮与马哈地的身影而已。沉浸于只能依靠荧幕光芒的昏暗之中，马哈地重新以锐利的目光望向伏朗托，“在我的认知中，你们并非异教徒，而是失去神的子民。”如此说道，他张开盖在纯白阿拉伯服下的双臂。

“我们承继了最后一名预言者的无上恩典，当然得对你们伸出手。伊斯兰的怀抱是对所有人类敞开着的。”

‘我了解了。我会祈祷这次作战成功。Insha Allah（一切皆奉阿拉的旨意）。’

“吉翁万岁。”

最后，伏朗托微笑的脸孔在罗妮心中留下印象，通讯结束了。同时，房里点起照明，光源照出安坐于皮革椅子上的马哈地，以及站在他斜后方的罗妮。在此他们无须顾忌任何人的目光，马哈地身穿阿拉伯服，还搭配着亮色系横纹的男用围巾，但他的表情却微妙地透露出想漱口清嘴的讯息。

若是让性情直率的人讲出违心的社交辞令，就会出现这种反应。想起父亲说着“吉翁万岁”时的表情，罗妮微微露出苦笑。“怎么样，罗妮？”听见马哈地的问话，她抬起脸庞。

“你觉得那是吉翁．戴昆之子吗？”

与伏朗托通讯时，父亲之所以会让自己同席，就是为了确认这一点。与母亲各异的两个哥哥不同，罗妮从以前就有一股奇妙的直觉。她把手凑到被女用围巾覆盖的太阳穴上，诚实地回答：“我不知道。”

“因为夏亚．阿兹那布尔这个人会随时代不同而改变自己的出现方式。”

“有道理。我也没有直接与夏亚见过面。或许那是打算靠张面具，来让自己成为偶像的吉翁后人……”

比起令伊斯兰教徒忌讳的偶像崇拜，马哈地显得更加唾弃这种耍小聪明的手段。“算了，这些在大事之前都不过是小事。就现在来说。”说着，他从椅子站起身。

“在自古以来就有穆斯林构筑共同体的非洲土地上，联邦政府傲慢地建造了首都。面对这项大罪，大多数的罪业都会失去意义。联邦一方面把反对势力定罪成恐怖分子，又为了维持军队营运，而将其放养至今。就这点来说，我们与新吉翁的立场是有相同之处。……对联邦那几只老鼠做的情报工作没问题吧？”

“是的。针对情报局的卧底，我已经放出了四套欺敌的情报 我们的实际战力，也没有对‘带袖的’的驾驶员与整备兵公开。”

“这样就好。伏朗托肯定会视作战的进展情况，趁机对我们下手。要说‘盒子’的事也好、米妮瓦殿下的事也好，我们对‘带袖的’内情知道的太多了。”

“白人终究只会玩伎俩……是这个意思吗？”

“没错。这层道理在辛尼曼身上一样适用。我真正能信任的，就只有你们这些亲人。”

把手搁在罗妮肩膀上，马哈地露出身为父亲的笑容。拥抱着受到期待的真实感，罗妮从正面仰望父亲的眼睛，但并非所有的白人都是坏人，想起那个名叫巴纳吉的少年与他的温吞感性，罗妮闭上的嘴唇微微蠢动起来。马哈地似乎没有察觉，以军用潜水表确认时间后，说道“差不多了”的他将手从罗妮肩上收回。

“出港吧。不知道明天以后会是什么情势。”

那是句沉重的话。沉默地点头，罗妮忘去一瞬之前的踌躇，跟在父亲背后离开会长室。

贾维企业的港口，建设于达卡北方一千五百公尺的撒哈拉地区沿岸，在与沙漠邻接的海岸中，只有该处能看见醒目的灰色人工建筑。往内陆推进约十公里的地方还有太阳能发电厂，但点状散布于沙漠中的镜面原野，也一样是形影孤伶。配置为环形的聚光镜会吸收太阳光，并透过位于圆心的蓄电塔转换成电力，而后再经由并用微波的供电系统，将其输送至契约用电者身边。聚光时所产生的莫大热能，也有利用在有害废弃物的焚化处理上，贾维太阳能发电厂的一大特色，就是同时具备废弃物处理场的功用。与发电厂以高速公路连接起来的这座港口，其实就是从世界各地领受废弃物的窗口，即使将进出港口的货船称之为巨大垃圾搬运船，也不会与事实有所出入。