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膨发的火焰让周围的拖船在瞬间破碎、翻覆，火头犹如慢动作般地缓缓燃向天际。冲击波引起的小型海啸扑向岸壁，爆炸的巨大声响传到市区中心，但没有人能马上理解状况。最初采取行动的，是达卡警备队部署于港内的ＭＳ，一目击到涌上的蕈状云，他们便立刻改采战斗队型，开始接近爆炸的中心处。

两具推进用螺旋桨轰鸣作响，气垫式的船底破浪而行，趴在气垫船上的ＲＧＭ－８６Ｒ“吉姆Ⅲ”随时预备以光束步枪射击。才刚得悉与潜水队联系中断，驾驶员们的应变都相当迅速。出港外的反潜哨戒机也马上折回，打算搜索似乎已潜入港内的敌机，但被着火的运输轮吸引去的这些人，却不知事态已将他们搁在一旁，并逐步有了意料外的发展。

位于贝尔．艾尔工业地带对岸的普拉托地区沿岸，有着排列成群的海滨仓库，从会有运输卡车毫不停歇地出入的此处看去，熊熊燃烧的运输轮残渣不过像是近海上的烧红火钳。现在，岸壁边际的海面已然隆起，巨大的“爪子”随着大量水花现出了身影。那道“爪子”朝着附近的码头挥下，吊货用的桥式起重机宛如纸糊的一样被其推倒，三根锐利的爪刃随即便陷入了水泥地之中。

支撑着“爪子”的挠性机械臂从框体传出振动，至今一直潜身于海底下的本体开始缓缓上浮。海面再度突起，在连接着机械臂的“腿”浮出水面的途中，长有单眼的“头”，以及具备生物轮廓的“躯体”，也依序露出了姿态。等到所有部位都上浮完之后，那具小山般的庞大身躯将太阳遮住，有“爪子”深陷的码头被短暂的阴暗所包覆。海水宛如瀑布地由其全身倾泻而下，该物体藉着好比舰艇的白体重量将码头踏碎，并将另一条腿伸出的“爪子”也刺进岸壁，缓缓地攀上了陆地。

好似象腿的大脚连卡车带岸壁一起踏穿，令人联想到寄居蟹壳的尾部气垫轰鸣作响。于水中形态下跟腿一体化的“爪子”，在此时则是透过挠性机械臂来活动，跟独立的双腕一样伸展自如。红褐色的机体色与外形相辅相成，为其酝酿出有如龙虾挥舞螯爪的形象。由鼠蹊朝左右伸出的装甲让人想到蝙蝠翅膀，自其缝隙朝前方突出的头部则绽放出几分爬虫类的色彩。尽管所有部位带来的形象零零碎碎，那具备奇妙整合感的样貌就好比一头疯狂的盖美拉（注：chimera，希腊神话中具狮头、羊身、蛇尾的吐火女怪。）──改变为陆上形态的“尚布罗”边推倒航道上的台棒边登陆，同时也将固定于可动臂的利爪朝眼前的海滨仓库挥下。

海滨仓库的屋顶轻易被粉碎，将里头货柜群捏碎的利爪深陷地基。挠性机械臂将腿向前拖曳，一并前进的身体则将剩余仓库完全粉碎。全高最高可达三十二公尺弱、总幅七十公尺余的巨大身躯光是前进，就能把声势与地毯式轰炸同等的破坏力带到地上。在尾部气垫推动力辅助下，将行经的海滨仓库一栋不剩地踏毁的“尚布罗”，开始朝达卡市中心进击。

对于以着火运输轮为目标朝海上移动的“吉姆Ⅲ”队来说，那副光景看起来就像一座由钢铁构成的山脉在移动。从那里到普拉托地区的官厅区只有四公里不到的距离。敌人的目的自不用多想，他们急速转向，朝着疑似ＭＡ的物体的登陆地点赶去。但是，这样的动向全被潜伏于海中的“杰．祖鲁”队察觉到了。

举起装备于前臂的格斗用爪刃预备，三架“杰．祖鲁”各自接近移动于海上的气垫船。双方交错，刺进船底的爪刃轻易将强化橡胶制的气垫组件撕裂，气垫船打滑似地停止运作。被四十节的惯性拖累，机体大幅失衡，被气垫船甩开的“吉姆Ⅲ”摔落海中。尽管不会溺水，并非水陆两用机的ＭＳ也没道理能在水中维持运动性。就在连上下都分不清的混乱中，“吉姆Ⅲ”的驾驶员连忙想辨别海面的位置，但映于他眼中的却是直直劈落的高热短刀。

将高热短刀插进“吉姆Ⅲ”的驾驶舱后，“杰．祖鲁”立刻将其拔起，并背对涌上的几道气泡与传导液打水离去。其他的“杰．祖鲁”也收拾了各自的猎物，再度潜身海底，等待着后续的敌方部队。由于这一切都发生在海中，达卡警备队想掌握事态并采取正式的应对行动，还需要几许时间。着火的运输轮与陆续沉没的气垫船，目前仍不过是因果关系未明的事态片段而已——毫不理会那阵混乱，“尚布罗”确实地将异形般的身影朝普拉托地区推进。

巨大躯体引发地鸣的同时，紧急警报的音色也在街区响起。暌违数年，那阵嗡鸣声在市内各处的喇叭传出，让早晨尚未完全睡醒的市街骚动起来，挟带暗中接近的惨祸预兆，警报撼动着达卡的空气。

０７：０２

“你说达卡遭受敌袭１？”

为了迎接即将发布的对空监视部署，当布莱特正在舰长室洗脸让自己清醒时，消息传到了他的耳中。一冲进舰桥，布莱特便高声确认。“是参谋本部传来的报告。”立刻如此回答的梅蓝副长一脸正经，让布莱特尝到被人堵住呼吸的滋味。

“是空袭吗？敌人数量有多少？”

“不知道。本部似乎还没有掌握住状况。与达卡警备队的卫星连线也中断了。”

米诺夫斯基粒子──无论是由敌人或我方所散布，战斗的规模肯定非比寻常。这不会是小事，与这么说着的梅蓝交会眼神，布莱特将视线转向背后的航术荧幕，并且概略计算了从“拉．凯拉姆”的现在位置到达卡间的距离。接获观测到疑似Ｖ－ＴＯＬ船喷射烟的通报，“拉．凯拉姆”将航向定往西撒哈拉地区已过二十分钟余。仍在加速过程中的战舰正行经利比亚沙漠上空，到达卡有五千公里弱的距离。若将加速与减速的工夫考虑进去，抵达达卡是在约一小时后。鉴于战舰在大气底下的加减速性能，已不可能让时间缩短更多。即使先开上宇宙再冲入大气层，在这距离下也会超过达卡的所在位置。只能直接从高空全速赶去吗——

“全舰，乙种警戒配备。要ＭＳ部队待命。”

做出结论前，布莱特的嘴已经先动了。眼前既没时间、也没必要等候参谋本部的指示，首先得赶往现场、首先得确认状况，对于针对联邦政府设施的急迫侵害，隆德．贝尔部队被赋有无条件的处置权限。“本舰自现在起将赶赴达卡。加快设定最短航术的脚步。让斥候的‘杰斯塔’搭乘喷射座，上头加装喷射器，将其射上弹道轨道。”一面将能想到的指示发布下去，布莱特坐上舰桥中央的舰长席。“拉．凯拉姆”的一般舰桥横幅为十五公尺强，纵深则为六公尺强，呈现横长的构造，于一般航海部署下共有八名乘员执勤。在警报响起后没过多久，会在警戒配备时增补的两名执班乘员也赶至现场，舰桥里浮现带有些许紧张的活力。

“视情况，也会开启战斗舰桥。各部检查回路！”粗声叫喊的梅蓝，也摆出久隔三年没展现的实战脸孔。即使教育再彻底，训练时也无法制造出这种空气。自觉几天来的倦怠已从脑袋一扫而空，布莱特自言自语地嘀咕：“对方布的是什么局……？”这两天内，“拉．凯拉姆”特地前往中东，只为守候吉翁残党军的动静，但他们零星分布于沙漠的据点，却始终没有醒目的动作。不知道是从天上掉下，还是从地里头冒出，来路不明的敌人突然攻打达卡。“会与通报中的Ｖ－ＴＯＬ船有关系吗？”站在舰长席旁边的梅蓝小声地接腔。

“如果在西撒哈拉观测到的喷射烟，就是来自于那艘‘葛兰雪’……”

“这有可能，但我不认为对方具备足够攻打达卡的战力。要是船上载有‘拉普拉斯之盒’，理应会先思考返回宇宙的方式才对。”

“我听说‘帛琉’也被放弃了。‘带袖的’一伙失去据点后，有没有可能发动不顾一切的特攻？”

“自诩为夏亚后裔的那些人，不至于单细胞到那种程度……我们是被先发制人了吧。”

布莱特多讲的一句，让梅蓝皱起脸上的粗眉。从“工业七号”的异变开始的一连串事件，究竟与达卡遭受攻击有无关联？光从罗南．马瑟纳斯给予的情报来看，根本推断不出真相。如同“拉普拉斯之盒”这个充满谜团的字眼所暗示的，一连串的事件底下，应该有更复杂而根深柢固的缘由存在。只要无法接近那个核心，布莱特明白，自己只会被当成一颗好使唤的棋子，永远在事态的外侧徘徊而已。

他想要情报。可以不必藉由主义或利益等有色眼镜来看的纯粹情报，这就是布莱特想要得到的。这么想着，当布莱特在脑海里唤出几张有因缘的脸孔时，通讯士说道“早期预警机（ＥＷＡＣ）Ｕ０１１要出动了”的声音传来。布莱特则脊椎反射地回了一句“要他们快点”。

“可能还会有后续的出动。要驾驶员保持着出击态势待命。”

“了解，转告ＭＳ部队。”

“机关室，反应太慢了。你们在搞什么！”

事情一旦开始，习于应对的身体便自己动了起来。边朝着舰内的无线电怒斥，布莱特观察在这三年内多少已变得迟钝的乘员动作，忍住心中的焦躁，他将视线转回正面。在任由自己陷入盘算之前，得将正确情报弄到手才行。在舰桥全体正因加速的律动微微震荡时，这般想法急速稳固于布莱特的心中。

０７：０９

由于双肩装备有巨大得覆盖到头部的电子战组件，使ＥＷＡＣ形态的“杰斯塔”远看像是无头的机体。架设于两腕的观测机器也是气派十足，率先离开了ＭＳ甲板，ＥＷＡＣ机在穿过与弹射甲板相通的气闸后，便从视野消失得无影无踪。

弹射器上准备有喷射座，ＥＷＡＣ机的任务就是在搭乘上去后，先行到前线将收集的情报回传母舰。虽然有ＭＳ搭乘的喷射座速度不到！马赫，但若额外装备喷射器并使其搭上弹道轨道，就能比加减速都需要花时间的战舰早一步到达卡。即使只能早个十分钟的程度，这样珍贵的差距已能在战场决定生死。

加速中的舰内会依移动方向不同，而让身体感到有如登上坡道般的负荷感。气闸开放，解除加压状态的ＭＳ甲板上缺乏充足的氧气，因此利迪是隔着头盔面罩目送ＥＷＡＣ机离去的。而后他直接跑在墙际的窄道上，透过悬架的吊舱进入“德尔塔普拉斯”的驾驶舱。利迪之所以会一头扑进去，让自己落得斜栽在线性座椅前的下场，是因为他在无重力状态之下已经养成了习惯。一被驾驶装包得密不透风，就会让人不自觉地产生待在宇宙的错觉。

“注意一点！这里有重力哪！”

将上半身伸进驾驶舱之后，哈南上士隔着彼此接触的头盔朝利迪怒斥。为“德尔塔普拉斯”担任专属整备长的她，在“拉．凯拉姆”之中似乎算是数一数二的整备好手。尽管没有上妆的脸与往后束起的金发都让哈南看起来毫无魅力，但是就一起工作的女性来讲，不会因为利迪的出身便特意关照的这一点，仍然让他感到无可挑剔。“了解！”吼着回答的利迪一面摸起疼痛的脖子，一面将仪表板拉到面前。动力已经启动，全景式荧幕上映出了广大的ＭＳ甲板，以及ＲＧＭ－９６Ｘ“杰斯塔”排列在甲板上的威武模样。

将预备出击的ＥＷＡＣ机以及停在检修处的一架机体算进去，舰内的ＭＳ总数为十二架。会将“里歇尔”与“杰钢”一类的既有机体尽数移去，并替换为评价尚无法定论的新型机，完全是因为此次出航的目的只限定于测试机体。看来“拉．凯拉姆”的乘员似乎也跟自己一样，都对于预定外的事态感到困惑，只得拚死命地去应对。忽然这么想到，利迪跟着思考；敌人在这种时候攻打首都的企图为何？思索到一半，无线电发报‘Ｕ００１通告各机’的声音，又让他竖起了耳朵。

‘前线的状况判明后，由索顿中队先发。视战况发展，也可能让多特中队出动。各机维持现状，待命出击。’

军服（ｕｎｉｆｏｒｍ）１号──担任拉．凯拉姆ＭＳ部队队长的索顿中校，带有一种声音听来过于简洁的味道。利迪不禁抬起头，他注视索顿映于通讯视窗上的脸。包含奈吉尔等三连星的成员，索顿中队共有六架机体，而多特少校率领的多特中队同样也有六架机体。利迪不属于任何一支中队。‘所有人都掌握到“杰斯塔”的特性了吧？虽然其中也有缺乏实战经验的人……’打断索顿继续说的声音，利迪放声：“请等一下！”

“我的罗密欧００８是由哪支中队指挥？”

‘罗密欧００８在编制外。请你在舰内待命。’

“请让我也加入先发！若是在舰内待命，我就无法完成参谋本部直接下的命令。”

在通讯视窗另一端，即使隔着面罩，鹰勾鼻依旧醒目的索顿，正恶狠狠地转动细细的眼睛。利迪也感觉到，听着无线电的所有人正闷声皱起脸看向自己，但他顾不得这些。不管敌人的目的是什么，达卡受到攻击，十分可能与“盒子”有关。要是不能让自己永远置身状况前，就会失去来这里的意义。

‘这段通告不会变更。喷射座的数量有限。先发部队没那个余裕让你加入。’

“‘德尔塔普拉斯’是可变机种，即使在重力下也能自力飞行──”

‘我说过，通告不会变更。’

索顿冷淡的声音中，能嗅出最后通牒的味道，利迪无法将吞进口里的话吐出。对方并不是在刁难。不能让来路不明的新成员加入部队，为实战带来不确定因素。身为指挥官，索顿做出了正当至极的判断。明白这一点的自己，以及执意要屡行“家”的义务的自己。被两个自己给扯裂，利迪又尝到身心扭曲的痛苦，这时，他听见一阵声音插口道：‘队长。’

‘喷射座剩余数为六架。在多特中队出击之际，先发队的喷射座必须全部回母舰。考虑到这点，若是将罗密欧００８当成先发队的代步工具，就能为后发队留下一架喷射座。’

和平常一样，闯进通讯视窗的奈吉尔仍旧是一副让人读不出心思的眼神。索顿也承认三连星的实力，这番辩护使动摇的空气散播在无线电之中。

‘相对的，有一架可以不用回来。或许只靠先发部队就能发动空陆两面的立体作战。’

‘但是……’

‘要是能将喷射座留给后发队，还能让负责中继的机体持续滞空。就确保通讯的观点来看也是──’

‘我明白了。那么，就让罗密欧００８与先发部队同行。由三连星的人来照顾。’

既然双方有在“欢迎仪式”中交手的因缘，就算将新成员给三连星带领也不会有问题。以有实战经验者的风范，索顿迅速改变结论，留下‘详细资讯随后会告知各位，通讯结束’后，便从通讯视窗上消失。失去答谢的机会，利迪隔着视窗注视奈吉尔那对读不出心思的眼睛。你是什么意思？质疑的视线没有得到回答，切断通讯的奈吉尔也从利迪视野里消失。

‘你可别误解了。’

取而代之地，是华兹的声音从个别回路切入。‘我们没有承认你的技术。奈吉尔队长只是为了顾及效率而已。’

‘没错。不过，你还是欠我们人情哪。参谋本部到底对你下了啥直接命令，之后可要说给我们听听。’

同样是透过个别回路，戴瑞接着说道。这些人原本都会成为ＵＣ计划的测试驾驶员，潜伏于事件里的真相对他们来说，大概也是切身的问题。在暧昧间认知到这点，利迪让身子沉沉坐进线性座椅。如果事情能和人讲明，一开始就不会这么辛苦了。内心嘀咕到一半，一阵摇撼肚子底部的轰鸣声响彻周遭，甲板内的吊车与索具开始微微震动起来。

声音来自于预备先行离去的ＥＷＡＣ机，载着它的喷射座已经点燃了火箭引擎。跟着则有线性驱动的弹射器发出独特运作声，两道声音相乘在一起后，火箭喷射的轰鸣声便逐步从舰首的方向远去。射出的下一个瞬间，与爆炸声相去无几的巨大声响从隔墙另一侧传来，利迪仿佛看到喷射座拖着长长喷射烟飞去的幻觉。赶过早已超越音速的母舰，名副其实地，那是一颗描绘着抛物线轨道朝达卡飞去的子弹──

希望能赶上。小时候在父亲带领下见识的达卡光景浮现脑海，利迪不自觉交握起双拳。

０７：２４

集政经中枢于一处的普拉托地区中，也有住宅区存在。虽然大多数都是提供给高级官僚使用的官舍，但其中也有几间让企业作为宿舍使用的集体住宅，这些房屋在达卡的顶级地段构成了一处幽静的公寓大厦区。

正因为这个地段几乎完全实现职住一体，居民迎接早晨的时刻也特别晚。由此到办公大楼区只有两公里不到，若是利用公车或自家用车，即使八点半才出家门也能赶上上班时间。因此，平时每个家庭都要过七点才会起床，但只有这天不同。从七点以前就响起的紧急警报，已经强制将居民们从睡眠中唤醒。

‘继续为您播送新闻快报。军方正于达卡港展开防卫战，普拉托地区一带已发布命令，请居民疏散至警戒区域外。住在警戒区域的观众，请留意电视或收音机的新闻，冷静进行避难。随身行李应控制在必要最小限度内……’

像是有东西坠落在附近的地鸣声，让房屋的窗户跟着摇晃起来，开口时神色紧张的播报员，则在画面中变得模糊。卫星电视无法收到讯号，携带型电视与收音机只能听到杂讯。收看新闻的一名主妇，嫁的是服务于海洋财团的丈夫，那也是在普拉托地区设置分公司的企业之一。她放弃辨识应避难地区的字幕，离开电视之前。这名主妇从杂物间中取出防灾背包，将其背在肩上。从九年前发生议会占领事件之后，整座达卡市的居民都被赋予了准备防灾背包的义务，但她没想到真的会有用到的一天。也让刚满五岁的小孩背上儿童用背包，主妇迅速将换洗衣物与瓶装水塞进包包。“你快一点！”她朝着待在盥洗室的丈夫怒斥。“我懂啊！”这么吼了回去，丈夫的脸看起来还有一半没睡醒。

“不会是防灾训练吧？”

“训练哪会有这种声音？喏，米奇也快点！”

望着电视转播画面，就读市内幼稚园的儿子一副不了解事态的表情。他看到转播画面中冒出黑烟的港口，还悠哉地指着电视说：“啊，是贝纳德公园！”将那小小的身体抱起，主妇走向玄关。一家人是住在大厦的二十五楼。想到要是照这样下去，恐怕连电梯都会停止运作，主妇急着将手伸向门把。就在这时候，至今以来最大的爆炸声响彻于周遭，房间的地板也浮起了几公分。

餐具破裂的声音，以及东西倒塌的声音随后传来。叫道“怎么回事！？”的丈夫冲向窗户旁，主妇也抱着小孩赶到他身边。打开震动尚未停止的窗户，他们来到阳台。由于几乎同高的公寓就盖在对面，这座阳台的景观并不算好，但隔着对面公寓的楼顶，火焰与黑烟正喷涌而上，一幕从未见过、好似全景画一般的光景正呈现于他们眼前。黑烟缓缓膨胀，蕈状的伞面高高在空中张开，无数火球则从伞底逐步扩散向四方。描绘出抛物线，火球撒落在市区之中，主妇目睹到其中一颗飞向了他们。

某种着了火的细长物体背对膨发而上的黑烟，在他们眼前逐渐变大。“那是什么？”“是手吗……？”低声与丈夫如此对话的片段，成了她最后的记忆。“是手手耶！”抱紧指着外面这么叫道的孩子，打算离开阳台时，已为时已晚，那物体直击了一家人所住的公寓。

“吉姆Ⅲ”让爆压扯断的手腕，从斜上方穿进了公寓大厦上层，并且压碎数层楼的地板，深深陷进建筑物之中。仿造人手打造出来的五指埋入瓦砾下，混有玻璃碎片的粉尘爆散而出，笼罩住整栋公寓。像是要将这阵烟尘撕开，两架ＭＳ掠过公寓的上空，但对于和建筑物一起粉碎的人们来说，这已是跟他们无关的事情了。

组成每两架一组的队形，不断跳跃的六架“吉姆Ⅲ”朝港口的方向前去。每次着地，柏油地上便出现龟裂，抬起巨大身躯的核融合火箭的喷射烟正掀涌阵阵热风。背对因风压横倒在地的卡车，前头的“吉姆Ⅲ”着地于阿仙奴大街。立刻躲进大楼的死角后，“吉姆Ⅲ”将手持的光束步枪指向大街。枪口朝着的方向，出现了从港口登陆的异形ＭＡ身影。

不知道该以虾子或是寄居蟹比喻其身形，那架ＭＡ动起身子，威吓一般地将巨大的尖爪伸向前方。就算是再宽阔的大街，也不可能在毫不毁损任何建筑物的情况下让这架ＭＡ通过。在它爬过之后，由焦黑瓦砾堆成的路径自港口一路接续至此，途中更有显示出ＭＳ爆炸痕迹的大洞。只对峙了短短的一瞬，意外敏捷的利爪将大楼劈成粉碎，“吉姆Ⅲ”则与碎散的瓦砾一同后退到一个街区之前的交叉路口。

不能随便接近对方。包覆在鼠蹊左右的装甲上开有孔穴，那正是令“吉姆Ⅲ”戒慎恐惧的扩散ＭＥＧＡ粒子炮炮口。只要那里一发出闪光，霹哩作响的人工雷光就会放射状地肆虐于当场，使周围的大楼与道路瞬时熔解、飞散。

“从外表看不出，对方速度很快。别站得太前面！”

“总之先引诱它到市区外，将它逼回港口的方向！”

那是“吉姆Ⅲ”驾驶员之间的暗号。当前头的一机吸引住ＭＡ注意时，后续五机要趁机散开到对方周围，并各自从大楼死角用光束步枪瞄准。相对于能够轻易躲在六层楼高的大楼后的“吉姆Ⅲ”，ＭＡ的全高相当于十层楼高的建筑物，横幅长度更有纵幅的两倍以上。至于将利爪伸出的全长，则恐怕已达一百公尺，要射偏目标反而比较困难，但六架“吉姆Ⅲ”所射出的光束并没有伤害到ＭＡ。

受到包围的前夕，ＭＡ开启突出于后方的货柜舱门，将小型的物体发射到空中。喷烟由貌似甲壳的货柜区块涌上，总计有十件物体被射出。远看像是飞弹的物体在射出的同时，便点燃了姿势协调推进器，并且靠本身的推力漂浮于空中。

貌似小型气球的物体下方开作三叉，展开宛若花瓣的组件上，绽放有镜面一般的光泽。包围在ＭＡ周围的反射ＢＩＴ迅速移动，挡到了从四面八方射来的光束弹道上，并以其镜面组件将ＭＥＧＡ粒子弹阻挡下来。与被光照射的镜子相同，高热粒子聚合而成的光弹以光速受到反射，使得垂直扭曲的光束被弹向意料外的方位。

受反射的光束贯穿大楼、道路，也穿透了“吉姆Ⅲ”的驾驶舱。遭僚机发射的光束直击，立刻有两架“吉姆Ⅲ”失去机能，随即喷涌出爆炸的火焰。飞散的装甲碎片炸垮街灯，烟雾弥漫的市街涌上新的黑烟。

“它将光束弹回来了……？”

等到队长理解的时候，生存下来的部下早已自暴自弃地胡乱发射出光束，这又让两架“吉姆Ⅲ”被反射的光束所击溃。红褐色机体为爆炸的返照光芒所笼罩，ＭＡ若无其事地再度前进。宛如群聚于大鱼周遭的小鱼那般，一并作出行动的反射ＢＩＴ在空中摇曳；疑似头部的部位上，ＭＡ的单眼正在缝隙之中闪烁着。从那目光感受到非人的妖异气息，队长的情绪于瞬间迸发。降落至路边，他让机体拔出光剑，“吉姆Ⅲ”一面以光束步枪朝ＭＡ做牵制射击，一面冲进了对方的怀里。

“你这家伙！”

只要能突破ＢＩＴ的防御阵势，并钻进ＭＡ的内侧就有胜算。描绘出Ｚ字形轨道，队长机举剑劈向ＭＡ，但迅速移动的尖爪比他更快一步，根本连后退也来不及，“吉姆Ⅲ”就被掐住了。让尺寸匹敌自己身高的巨爪夹住，“吉姆Ⅲ”被高高举起，变成了一只敲向左右大楼的人形榔头。机体三度、三度被甩在空中，最后更以倒栽葱的体势重重撞上地表。于瞬间达到音速的冲击将“吉姆Ⅲ”头部砸扁。从线性座椅被甩出的队长也折断了颈骨，当场死亡，但这对ＭＡ而言都无所谓。抛下变成坏掉的人偶的“吉姆Ⅲ”，ＭＡ将两支巨爪当作推土机的铲子举起，一边摧毁着碍于去路的大楼，一边持续前进。

构成尾部的巨蛋状气垫撑起其巨大身躯，内藏于两腿的小型米诺夫斯基航空器，则在脚底制造出Ｉ力场，靠着与地面的反作用力，质量庞大的巨爪得以灵活驱动。获得在地上才能发挥真正价值的米诺夫斯基航空器的力量，“尚布罗”有如在冰上滑步般前进，并藉着本身的巨大身躯将办公大楼区的建筑物一一推垮。对于总算开始避难的人们来说，那副姿态完全就是钢铁的“怪兽”，区区空袭不能引起的恐惧与混乱，支配了整块普拉托地区。好似小山的身躯每次移动，就会有大楼倒塌，粉尘的怒涛在街道掀起茶褐色的浊流。瓦砾与玻璃的瀑布倾泻至不知该逃向何方的人们头上，被爆炸风压弹开的车子则撞进百货公司的展示窗。

由达卡航空基地起飞的联邦空军战斗机──ＴＩＮ　ＣＯＤⅡ的驾驶员们，从上空一千公尺看到了那幕地狱般的景象。为了进行检修，刚配署的可变式ＭＳ都已移送至工厂。除了ＴＩＮ　ＣＯＤⅡ之外，达卡航空警备队并无其他战力，驾驶员们原来是抱着从旁支援的想法出击，然而现场的状况却背叛了他们的预测。理应守在第一线的ＭＳ一架不剩地被击毁，可说是毫发无伤的ＭＡ依旧持续进击。

‘光束武器对目标无效。允许战机使用空对地飞弹。拖住目标的脚步。’

“可是，市民还没避难完……”

在驾驶舱罩另一端捕捉到逼近眼前的ＭＡ威容，驾驶员不禁叫道。隔着滞留的粉尘与喷烟，也能看见蠢动于路上的市民行列。难民集团的尾端与目标距离不到两百公尺，来不及逃跑而留在目标脚边的人也不少。使用飞弹会带来什么样的结果，根本无须多想，但防空司令部的命令并未被推翻。

‘阻止目标接近议事堂是最优先的事项。开始攻击。’

没有选择的余地了。前往议事堂的中途也有住宅区。一瞬间闭起眼睛，驾驶员将点缀路上的无数衣服色彩赶出视野，回答道“了解，开始进行攻击”之后，他拉下操纵杆。与僚机一同进行攀升，ＴＩＮ　ＣＯＤⅡ在提升高度的同时，也发射出机翼底下的空对地飞弹。

飞弹群亦从后续的两架编队射出，拖着数道白色喷射烟，弹头杀到ＭＡ面前。刹那间，ＭＡ的扩散ＭＥＧＡ粒子炮发出光芒，浮游于周围的反射ＢＩＴ也染上同色的闪光。理应朝四面八方放射的光束射向ＢＩＴ，以ＢＩＴ为交点，反射又反射的光束交织出一张光网。光网变成一道狂暴闪烁的雷光屏障，让直线前进的飞弹包裹上一层高热粒子构成的薄膜。

火球陆续膨发，爆发的烟雾覆盖住ＭＡ。风压粉碎周围大楼的玻璃，来不及逃离的人与车宛如玩具般地被吹飞，但目标明显未受损伤。飞弹全都在ＭＡ跟前遭到击坠，并且爆发。

“光束构成的屏障……它是将那当成了防护罩吗！？”

行经目标上空后，战机在飞到港外时紧急转向。一面受到剧烈的横向Ｇ力侵袭，驾驶员将火器管制装置切替为火神炮。如果屏障是由反射的光束构成，应该不可能长时间持续张开。用连续炮火突破屏障，倘若顺利，或许还能击坠一架BIT下来。不到一秒内便定好对策，也对僚机做出指示后，驾驶员在抬头显示器的准星上瞄准了目标的背部。指头放上扳机的瞬间，ＭＡ忽然转过身，并且迅速抬起本身细长的头部。

酷似蛇头的头部朝上下裂开，左右的护罩也跟着滑移，宛如一只张开大口的大蛇，ＭＡ的单眼诡异地发出光芒。位于口腔深处的大口径ＭＥＧＡ粒子炮只在瞬间冒出带电的火花，随后粗大的光带便朝着接近的战斗机编队迸发。

一边从口中吐出光束火焰，由蛇腹构造支撑的ＭＡ头部微微偏向右方。一并移动的光带也化成扇形薄膜，扫射过上空。面对威力匹敌舰炮的ＭＥＧＡ粒子炮，不具装甲概念的战斗机就跟纸飞机一样。接触光带的ＴＩＮ　ＣＯＤⅡ转眼间就被剥去外装，驾驶员更在确认到光芒之前便已惨遭焚杀。受到直击的两架战机几乎完全成为黑炭，失去原形的机体四散于空中。剩下的两架战机也被冲击波弹开，还来不及启动逃生装置，就迎接了坠落市区的命运。

坠落的战机随即爆炸，使新的火头在达卡升起。望向墙际整面荧幕上的黑烟，马哈地．贾维忍俊不住地笑出声。“尚布罗”发挥了预料中的性能。即使达卡所有战力都在此集结，也无法在它身上造成任何损伤。深信地上已不会再有大规模战斗的联邦军，竟是如此脆弱。

负责操纵的阿巴斯、负责索敌的瓦里德，以及透过精神感应装置，操纵反射ＢＩＴ为“尚布罗”张开铜墙铁壁的罗妮。三名儿女的操作都没有需要担忧的地方。只要有ＢＩＴ的屏障在，“尚布罗”的防空能力就可说是无敌。达卡警备队的ＭＳ不足为惧，从海上接近而来的敌人增援则有“杰．祖鲁”部队负责牵制。若不将核弹或热压炸弹投下，联邦根本无以应对，但他们不可能会有在首都中央使用这些武器的胆量。

“方位一四七，战斗机编队再度接近。”

“前方也有ＭＳ部队过来。议会周围亦有ＭＳ聚集。吉姆型ＭＳ六架，坦克四架。”

“对空防御！”

在阿巴斯与瓦里德的报告间，罗妮澄澈的声音交织而入。其敏锐的感性经精神感应装置增幅，驱动着反射ＢＩＴ对充满的敌意产生反应。犹如生物般地重覆着聚合离散，马哈地对ＢＩＴ反弹敌方光束的动作感到满意，隔着卷起漩涡的火花望向帝国饭店的高层建筑。在达卡的摩天楼之中，那座高达一百五十楼的超高层大楼显得格外高耸。无视于眼底的地狱，象征西洋物质文明的高楼仍旧以无关己事的表情耸立于彼端——

“阿巴斯，将机首转向方位一七八。”

顺从忽然涌现的狂暴冲动，马哈地下令。“攻击目标，帝国饭店。准备发射主炮。”

坐在前方座席的三个人同时肩膀一颤。“您是说，饭店吗？”第一个转头的阿巴斯开口。也看见罗妮睁大的眼睛的马哈地，发出辩驳：“那不是饭店，而是象征。”

“那象征着玷污我等穆斯林的土地，并且吃垮了这颗地球的白人们的文明。”

“可是，父亲，那里是与作战无关的地方。无意义地让损害扩大，只会煽动人心中的敌意而已。”

无视于说不出话的两位哥哥，从座席起身的罗妮紧绷地望向父亲。承受住她的视线，马哈地静静说道：“罗妮，那里的人都曾嘲笑我。”

“只会在外表上模仿白人，骨子里仍是把刀子挂在腰上的野蛮人……他们是这样看我的。不管是柜台人员、门房，还是擦身而过的客人都一样。即使嘴巴上不说出来，只要看眼睛就知道。不管皮肤是什么颜色，那些家伙都把灵魂卖给了白人社会。对那些人来说，我们不过是兽笼中的动物罢了。为了换取承认多元文化的自我满足，我们这些悲哀的野兽才会被养在动物园里。”

我疯了吗？在脑袋的角落如此自问，马哈地给自己的答案是“那就疯吧”，他从哑口无言的罗妮面前别开目光。父亲、祖父、以及罗妮的母亲，都是在绝望与悔恨中死去，为了让那些灵魂的遗憾得到发泄，自己才会苟活。一边在白人的社会里接触顶级的教养与文化，一边也继续当个憎恨他们的异类，尝尽困苦、欺瞒、背信的滋味。过着如此充满矛盾的人生，即使会心智错乱也是理所当然，但一切都是为了今天这个日子。现在不发狂又该如何？是谁一让自己发狂的？

“白人杀了神，并且将用不着的人类丢到宇宙，他们在这颗星球上建立了属于自己的会员俱乐部。那座愚弄神的傲慢高塔必须被摧毁，快攻击！”

再度打开口腔，让ＭＥＧＡ粒子炮露出的“尚布罗”抬起沉重的头部。以ＢＩＴ反弹数发敌弹之后，高出力的光束使得周围空气等离子化，直线伸展的豪光瀑布直击帝国饭店。

光束穿进中间的楼层，从五十二楼到五十九楼被烧穿，光束在瞬间内便贯通至另一侧。光是如此，就有数百人在避难途中被蒸发，但射出时间长达两秒的ＭＥＧＡ粒子不只穿透大楼，更顺着发射角带来了横扫而过的破坏。

贯通大楼的光束由左挥向右，让丑陋的焦黑痕迹扩散在铺有玻璃的外装。帝国饭店遭到横线切开，以横断面而言，它已失去横幅的四分之三，更有纵高七层楼的空间被挖空——理所当然地，以消失的部分为界，帝国饭店折成了两截。

粉尘宛如土石流一般涌泻，丧失支撑的上部楼层缓缓倾倒。一面倾倒、一面瓦解，上部楼层最后终于横躺在地，化作数千吨的灼热沙土，撒落到眼底的大楼群上。融合在一起的瓦砾、玻璃、人类从天而降，让周遭的大楼与道路埋入粉尘底下。周遭建筑的原形逐渐崩坏，而勉强保留住大楼形体的上部楼层又靠到其上，遭压垮的大楼群顿时让惨烈巨响响彻市区。

粉尘构成的海啸注满所有能称为道路的道路，更吞没了陷入恐惧的人们，范围越发扩大。一边身陷于茶褐色的雾霭底下，“尚布罗”将头转向议事堂所在的方角。张开的口腔仿佛正要将天空吞入，使得妖魔咆哮的身影隔着烟尘浮现而出。

０８：１３

‘各位观众看到了吗！？就在刚刚，帝国饭店倒塌了！这简直像是支撑大地的支柱折断的声音。粉尘与热风甚至也吹到了这里……！’

“达卡的转播影像传来了！”当某个人这样开口时，“葛兰雪”抵达作战空域已经经过十分钟，也将出击前检查从上到下完成了一遍。

约有十名乘员待在ＭＳ甲板，零零星星地聚集到甲板的一角。看见护卫机的两名驾驶员也有加入那阵行列，巴纳吉也跟着离开“独角兽”的驾驶舱，凑到了人墙的最后一列。接收到电视转播的讯号，墙上的通讯面板播映出画面，巴纳吉从荧幕看见由海岸上空拍摄到的摩天楼。简直就像城市整体在燃烧般，放眼望去尽是升烟弥漫，达卡的摩天楼有一半已沉入粉尘的汪洋之中——

‘是谁在什么样的目的之下，发动这样的攻击？详细情形完全尚未得知。也有未确认消息指出，被称为ＭＡ的兵器上头，标示有新吉翁的徽章……啊，它又发射光束了！正在爆发的是联邦的ＭＳ吗？好大的声音。我也不知道自己能继续在这里播报多久……’

变强的杂讯掩没了之后的话语，绽放于画面的爆炸光芒也不复看见。在米诺夫斯基粒子散布下，光是能接到电视转播讯号就已接近奇迹了。所有人都沉默不语，与咽下口水注视着荧幕的乘员们一样，巴纳吉也凝视着拍摄到目前达卡情况的影像。在杂讯另一端，可以看见新的蕈状云因爆发而喷涌。他明白，从中折成两段的高层大楼似乎就是与马哈地进行会面的帝国饭店。像是有大得惊人的压路机开过一样，破坏的轨迹由港口一直线延续而去，前头则是迸发光束光芒的异样物体……若是由上方看去，那架ＭＡ也像是一只张开翅膀的甲虫。它践踏过航道上的一切物体，并且让破坏的惨祸逐渐扩大的情状，都能从画面上清楚看见。

这是怎么回事？与罗妮一起走过的街道，让辛尼曼请了酒的沿海城市，就好像被橡皮擦擦过一样地逐渐在消失。和“工业七号”一样——不，在那里的时候，还能感觉到敌我双方都努力想把损害压抑到最低的意思。这里却没有。那架机械正重复着为了破坏而破坏的行动。看来就像是蓄意要煽动起敌意、让损害扩大，藉此夸耀自身一样。

“这不是一面倒吗……？”

“那就是什么‘杜拜末裔’驾驶的机体吗？”

乘员们脸色发青地低语。边注视着ＭＡ的动向，特姆拉也是一副被景象压倒到说不出话来的表情。攻打达卡——指的就是这回事？这就是名为马哈地．贾维的男人的做法？心脏阵阵狂跳，感觉到冲上头顶的血液正让自己变得昏沉，巴纳吉握紧双拳。等待这场破坏将达卡铲平，再让“独角兽”降落至指定座标。这就是自己分配到的工作？承认自己身为状况的一部分之后，所谓“状况”的内容就是如此？

我不能接受。不管是容忍这种事的人，或是自以为清楚状况就让人安排进其中一环的自己，我都绝对不能接受。从围着通讯面板的人墙退了一步，巴纳吉仰望默默地横躺着的“独角兽”，以此为契机，他拔腿冲了出去。

穿过ＭＳ甲板，巴纳吉来到通往船首的通路。一边忍住想将硬挺的驾驶装脱下扔弃的冲动，他以手动开启闭锁中的气问，朝位于通路尽头的舰桥跑去。这一定是搞错了，对所有人来说，这都是预料外的事态才对。朝着停不下悸动的胸口反覆说服，巴纳吉来到让红色灯照亮的舱门前，他扑也似地冲进舰桥。

定员三名的“葛兰雪”舰桥只有客机操纵室的宽广程度而已。走进门口，旁边马上就有船长席，由那走下一阶的地方则有操舵席与航术士席并列。只用手遮了一瞬由前方窗户照过来的光，巴纳吉看向坐在船长席上的辛尼曼。有些惊讶地转头后，辛尼曼立刻别过目光，领教对方不自然的态度，巴纳吉感到自己就要叫出“船长”两字的嘴僵住了。

操控台的荧幕画面上，播放的果然也是达卡的转播画面。注视着辛尼曼不愿与自己对上视线的脸庞，巴纳吉穿过门口，而布拉特说道“光学感应器出现反应！目标为舰艇等级！”的声音，又让他吃惊地望向了前方。

“方位三零二，距离约六百。种别……似乎是拉．凯拉姆级。目标正在降低高度，好像有意从海边绕到达卡。”

块状杂讯投影在天花板的荧幕上，经过ＣＧ修饰后，构成了一艘舰艇的轮廓。看见移动于云层间的白色舰影，即使是巴纳吉，也能判别出那是联邦的宇宙战舰。朝着低语道“是隆德．贝尔的旗舰吗？”的辛尼曼，布拉特若有深意地附和：“要怎么办？”辛尼曼朝巴纳吉瞥了一眼，他答道：

“我们别出手。那架叫‘尚布罗’的ＭＡ有铜墙铁壁般的防空能力。就算有增援过来，也没办法轻易接近达卡才对。”

短瞬间对上的视线再度别开，“先和马哈地通报一声。这种状况下雷射通讯大概也传送不到。”辛尼曼接着说。在他的视线前方，是达卡为粉尘与黑烟笼罩的影像。这个人是明白的——对于马哈地作战的实情，以及自己会来这里的事，他都明白。感觉像要被那张顽固脸孔的压迫感扳倒，巴纳吉仍然走进了舰桥。在背后关上的自动门宣告他已失去退路，发出的声响听来格外大声。

０８：１５

“……没错。敌方拥有强力的火炮与对光束武器。由空中接近是自杀行为。要喷射座中止出击。”

减速的Ｇ力减退，可以从望远影像直接观测到达卡之后尚不到五分钟。布莱特自荧幕上确认了比预料中更甚的惨状，他以压抑的声音朝舰内无线电的受话器下命令。映于通讯荧幕的索顿队长焦急地回应：‘能够用舰炮进行牵制，为ＭＳ部队制造接敌的空档吗？’

“不行。敌方已经制造出能让ＭＥＧＡ粒子炮偏向的防护罩。若是随意进行炮击，市区会被反弹的舰炮破坏。”

从舰内资料库搜索到的资料中，有反射ＢＩＴ这个名词。那是在格利普斯战役时由联邦军开始出来的精神感应兵器，尔后则有形迹指出，这项技术已交到新吉翁手中。要说疑似刻印在ＭＡ上的徽章也好，这会是新吉翁下的手吗？先行前往的ＥＷＡＣ机也无法接近到半径十公里圈内，凝视着不鲜明的望远影像，感到事有蹊跷的布莱特皱起眉头。已经变更为甲种警戒配备的“拉．凯拉姆”舰桥之内，刚结束另一端通讯的梅蓝悄悄递来一张手写的字条。接过字条，布莱特朝受话器开口：“刚才已和达卡警备队取得联系。”

“他们会调来ＭＳ的海上用气垫船。就让索顿中队搭乘那个，从海上登陆达卡。”

‘这样太花时间了“也是不得已的吧。情报显示，港口也潜伏有敌方的水中ＭＳ。你们得分两路从港外登陆，左右包夹ＭＡ，将其诱导至市区外。由侵攻路线来看，敌人的目标肯定是议事堂。”

只要判别出目的地，就能先一步准备好包围的阵形。由于要边破坏路途上的障碍物，ＭＡ的脚程没有那么快。面对低声问‘他们的目的是劫持议会吗？’的索顿，答道“不知道，国会应该在休会中”的布莱特，又因异样感噤了口。没错。占据唱空城的议事堂没有用。没有战略的一贯性，敌人重复着像是只为破坏而破坏的攻击——简直像在发泄经年的怨恨。