弗鲁索的棘森。
被发出苍蓝光辉的吹雪和雪白的雪所覆盖、即使是广阔的浮游大陆里也是屈指可数的极寒地带。
「……等、等……等、…等……等。这可不是开玩笑……啊……」
出去车外一步的威尔嘴唇已经变紫之后就回来了。想试试究竟有冷而穿着平时的仪礼衣出去就是这个结果。
「超冷哎！？话说这是什么、不是；连皮肤都冻伤了吗！」
「所以不是了说了很冷吗。弗鲁索的『棘』森这个名字可不是用来吓人的啊」
这么回答的华宫这边、穿着厚厚的耐寒仪礼衣、以防万一还卷着围巾。
「不是森林有棘的意思。而是因为全身会像被针刺一样痛的极寒地狱所以才叫『棘』森啊」
「……可恶。你倒是早点说啊」
「在说的时候睡得像死猪一样的谁啊？」
莫妮卡这边也戴上防寒手套。从腰边拔出十字棍、从手套那确实传来握住的感觉。
「嗯、比起想要中要便于活动。不愧是华宫推荐的防寒手套啊」
「使用吸收了湿气就会发热的纤维编成的话说回来莫妮卡、我昨天交给你的的那个也有穿上吗？那个也很暖哦」
「那个？」
「你想想、就是和手套一起交给你的毛丝的保暖胖（次）……呜」
「笨、笨蛋笨蛋笨蛋！别、别说啊华宫、那不许说！这是部队长命令！」
莫妮卡大慌张的塞住华宫的嘴。
「真是的、在干什么啊。昨天明明那么高兴的收下的」
「不、不怎么！……额哼、那么就走吧」
莫妮卡背着大型背囊。
「啊、等等莫妮卡！那个放了通信机所以是最重的。那个就有我拿莫妮卡就那这——」
「目的地是据点小屋、被大意哦」
「……啊」
伸出来的手什么也抓不到。
对这边的声音连头也不回、莫妮卡就走了。她的背上就被着最重的背囊。
……莫妮卡、听不见吗。
……我明明是发出了和平时一样的声量啊。
『榭尔提斯、走吧』
「……嗯」
被机械水晶催促自己也背上行李、追着第三名的华宫的背后。从坐席后部的门那跨出了一步。
————吐息、直接在空中变成了蓝色的冰粒。
呼呼呼……
触碰脸颊的旋风夹杂着雪片。可以说是小型吹雪的白风就在眼前吹过、而那一刻全身的温度都被夺走而竖起鸡皮。
「痛！」
反射性的说出这句话。
……在炼护士来的时候就已经知道这是冷到死的程度才对啊。
……真的是、完全超越了人类可以居住的寒冷界限的地方。
微微结冰的广阔灰色大地。
天空明明没有云却有点暗淡、天空之下不管到哪都是针叶树木稀疏生长的平原的风景。类似生物的影子一个也不见。
『雪狼和冰鸟、在这个平原可以看到的害兽只有这两种。不是盯上人而是会以人拿着的食物为目标袭击过来的。请注意』
「我记得雪狼是集群行动的吧？」
突然地、向前走的华宫把头转过旁边。
『正确。好像以雌性的个体为领队雄性的个体跟从的狩猎形态哦。最大有近十匹的群体』
「被袭击了就麻烦了呢。我会留意周围的」
少女只是说了这些就继续走了。她的步调、并想不出被这个极寒之地冻僵的轻巧——
「啊咧、华宫你不冷吗？」
「你真是问了个奇怪的问题呢。怎么可能不冷呢」
戴着机械帽的华宫再次转过来。
「因为……」
「和你比起来稍微有些耐寒性。仅此而已」
溯——脱下了厚重的机械帽。
稍微有点不安定的浓绿色的头发和可伶的面容。还有比起什么更有印象的、尼尔之民的特征的尖尖的耳朵…
「呐？知道了吧？」
华宫指着自己被暖和的毛包住的自己的耳朵微笑。
『啊——是啊。尼尔之民本来就出生在寒冷的地方啊。这耳朵也是为了这吹雪之中也能听清声音而进化得来的、也就习惯了寒冷吗』
「嘿。呐、华宫稍微摸一下你的耳朵可以吗？啊、真的很暖啊」
「等、啊、啊哈哈、住、住手！痒、很痒啊！」
微微动着耳朵的华宫飞退下去。
「……哈、无谓的使用了体力。说话本题。我、听说弗鲁索的棘森是一片暴雪地带哦？但是你看、强风虽然带有雪但地面基本上没有积雪啊」
「再走一段路、就算你不愿意也会看到的」
对着不可思议的看着脚下的华宫、榭尔提斯用手指着笔直的前进方向。和地面上只结着薄冰的这里不同、那边可是真正的雪之世界。
「……从那里进入森林、那之后的才是真正的绝境」
静寂的幕帘再次降下。
时常警戒着没有宽大道路的平原前进。部队的前锋是莫妮卡然后第二位是威尔、第三是华宫最后是榭尔提斯这样的顺序。这个队列虽然是平时的训练中也是典型的队列、但————
……莫妮卡、有时脚步站不稳。
……从后面看肩膀上下摆动的幅度也很大。
还有第一次去生态生育野的紧张感、再加上只是呆着就会消耗体力的极寒地带。而且、这还只是进入弗鲁索的棘森之前的平原。进入森林后还有更加严峻的巡逻在等着。
「在进森林之前先休息吧」
在被雪覆盖的针叶树林前、莫妮卡停住脚的就是在这个时候。
「比起想象中要……呼吸…困难呢」
莫妮卡几乎是以丢的气势把背囊放在地面。就这样靠在了离她最近的针叶树。
「莫妮卡、尽可能避免在树木的正下方。你看上面、树上积累了相当的雪了。如果掉下来了那可就不是开玩笑的真的起不来了啊」
「是、是吗。我知道了华宫」
部队长慌张的起来从大树那里离开。
「……可是光是冷就会消耗卡路里呢。明明没有走多少路就使用了这么多体力、马上就肚子饿了」
刚好坐在岩场的华宫叹气。虽然有在喝着加入砂糖的茶、但还是觉得不够。
「哦呀」
哆——斜眼捕抓到坐在旁边的威尔、华宫的眼一下子就张开了。
「威、威尔……那、那个……你在吃的那个是什么」
「啊？看了就知道吧、行动食的巧克力和棉花糖啊。肚子饿了的话想动也动不了啊」
「……」
「那是什么？你那眼神？」
「……那、那个呢……如果不介意我也想要一个啊——……什么的」
45°角向上看视线、扭扭捏捏害羞着的华宫这么乞求。
但————
「拒绝。我只准备了去雪山巡逻所需的量」
「~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~嗯、你、你说什么！我、我都这么可爱的拜托你了！？」
「哈、小屁孩！本大爷怎么可能会因为这种廉价的请求就答应呢」
「……库。这份屈辱……原来如此、你是无论如何都没打算把点心给我吧」
「当然啦」
连有余裕的笑容都浮起、威尔一笑置之。但、对此华宫却浮现着无畏的笑容在自己的背囊里找东西。
「那好吧。既然你这么想的话我也用我的新技术来夺取吧」
「嚯、尽全力吗？」
「哼、你在之后后悔也没用的哦————那么、看这个吧！」
华宫将拿出来的那个高高举起。
「你白痴啊。头巾和……那是什么、那个兽耳？」
「呼呼、把这个戴在头上就能变身成为小猫的优点。你被可爱的小猫要求巧克力的话、就算是你也不得不动摇」
少女迅速的将头巾的要点将那个戴在头上。
「不过这么说、最初也只是打算作为冬山的防寒道具而已。连耳朵都盖住的可爱性。怎么样？合适吗？」
『啊拉真可爱。华宫又小脸又童颜、眼睛也很大真的像是小猫呢』
「————好像就是这样哦。那么你会怎么办呢威尔」
「哈！真无聊。就算戴着这样的装扮我的心是————」
「喵？」
「~~~~~~~~呜呜库呜呜呜！？」
对华宫说出的字面意思一样的猫的叫声、威尔的马上就改变脸色了。
「呼呼、果然效果拔群啊」
「……库！？可恶啊……只是模仿猫的外貌和声音而已……兹！」
「快快、你的可爱的小猫肚子饿了哦。把那个巧克力和棉花糖交给我喵」
刚才的45°角向上看去哪里了呢、戴着猫儿头巾的华宫以凶恶的眼神迫近威尔。
「你、你这混蛋……真卑鄙啊……话说你这家伙、一开始就有着相似的耳朵吧」
「喵？」
「~~~~~~~~~~~~呜呜呜！」
从远处温和的守望他们的样子————
「……感觉连紧张感都忘记了」
把饮料瓶移到口里、榭尔提斯垂下肩。
『是吗？轻轻松松不是很好吗』
「是这样吗」
……嘛、既然这么精神的话也就不会在途中用尽力气吧。
「喂。说回来」
被夺走巧克力和棉花糖摆出佛像脸的威尔走过来。他的手里握住大张的印刷的纸地图。
「路线真的和这边的相应的吧」
『是是！我有好好的确认了、所以没问题的。因为眼前的森林就是弗鲁索的棘森、所以只要按着开拓了的道路走就能到达小屋了』
「切。也就是说要直接突进雪道吗」
紧紧握住纸的地图、威尔叹气。
「平原就先不说森林里的是兽道吧。人类进去真的没事吧」
「关于这点。我也有些在意所以调查了、看来弗鲁索的棘森的生态系是和平原不同的」
呼唤浮在空中的机械珠、华宫接着。
「共同的只有雪狼一种。其他的是散播有害孢子的冰茸、身高达四米的北极棕熊最为凶猛而被人知晓。特别是北极棕熊会袭击所见所有猎物」
「……好烦」
「再者、这是在弗鲁索的棘森里也很少被发现的事例————」
说到这里的华宫突然闭上嘴了。
「喂怎么了、别卖关子了」
「就是这家伙」
华宫触碰机械珠、它的表面投影出立体影像。
『这是————』
「兹！」
拥有蓝色鳞片的巨大的龙。但是双翼退化了、相对的从身体长出了巨木般重量感的四足。
它最大的特征是、有三条蛇组成的头部。
「与暴风雪一同出现在地上、与暴风雪一同消失的幻兽『水龙』……它的脱皮最初被发现的地方不是别处就是弗鲁索的棘森」
「……从教官那没有听到这样的警告啊」
一副呆然的表情莫妮卡这么说。而这个相反、华宫以和刚才不同以冷静的样子点头。
「是啊。因为发现的就只有脱皮而已。几乎是完整的脱皮它的大小、好像全长约十米。而这些全部、别说是本尊、就连足迹和脱皮都没有报告」
「去了哪里呢」
「谁知道。但是实际真的去了哪里呢」
华宫用饶有意义的口调重新说一遍。
「榭尔提斯、你那时候呢？有什么特别值得警戒的呢」
「……那时是怎样呢。没有留下什么记忆啊」
如果有水龙的情报应该是会留下印象啊、但是没有。也就是说恐怕、炼护士巡逻的时候没有水龙的情报吧。
「我们那时是收到了幽幻种的逃到这里的联络、因此结成了讨伐部队、所以应该有比起水龙什么的有更加值得介意的敌人」
「呼姆。也就是、要注意更加现实的对手吗。比起水龙是北极棕熊、比起北极棕熊要更加警戒幽幻种吗。莫妮卡、请作为部队长判断」
「就按这条路线吧。熟悉的对手的话我设立战略也比较容易」
部队长点头。刚说完休息结束就将背囊背起————中途、她那苗条的身体大大的倾斜了。
「莫妮卡！？」
比起榭尔提斯伸手要更快、在他旁边的威尔扶住她的身子。
「哆」
「……抱、抱歉」
「真是的。喂、把那个背囊拿来」
「哎？」
「才刚休息完你就已经气喘了吧。那个行李是放了通信机的最重的那个、所以拿来、和我的交换」
在少女想说什么之前、威尔单方面的把背囊拿下。相对的把自己背着的行李拿下无言的塞给她。
「拿好了大将。还有什么要求吗？」
「……不、没有。没问题。给你添麻烦了」
背上威尔的背囊、少女一下子就用着变得有余裕的脚步开始走。
「啊、威尔！」
「嗯？」
拍了拍想继续走的青年的后背。
「……谢谢。我也在想着同样的事」
「别这样」
回过头来会发的同伴的语句。不能想象那会是平时的威尔、充满微妙的安静而紧张感。
「和这个森林是一样的」
「……哎？」
「就是说被冻结了。想冬眠一样藏着不出来」
对着坦白的这么说的威尔的背后。
对这句话……不知该如何回答……榭尔提斯无言的重新背起背囊。
————————————
素、素素……
背后传来重物掉落的声音。
『是从树上落雪了呢。跟刚才华宫说的一样针叶树林的下方很危险呢』
「因为有相当的重量啊」
唦库。在传出踏雪生的树海里、榭尔提斯叹气。地图上的道路被雪埋住完全消失了。将标高图和周围地图合起来看、勉强找到了开拓的地方正在强行行军。
当然、在树林密集的地方的正下方有时要小心躲避。
「最坏、就是遇到落雪的时候能多快来救助呢」
四人一列。每个人之间的距离平时是两米为间隔的、现在拉到三米为间隔的队列。
……这个距离的话也不会全部人都同时遇上落雪吧。
……接下来就是、希望这能杞忧告终。
先头和最后尾实际上拉开了有近十米的距离、难以识别莫妮卡的样子就是困难之处。不知何时会与大型肉食兽的兽道的先头、而且顶着带雪的风步行前进可不是说笑啊。
「……果然……这个、很吃力啊」
华宫背着背囊后背弯成く字形。
「因为本来就是派遣正护士和炼护士的选拔部队的地方啊」
「我……认为、今天还是候补生正是太好了、还是第一次。…呜…哈…兹……明明应该习惯了走雪道才是啊」
困住脚的积雪、然后是不允许深呼吸的极寒的空气。酸素提供不上脑就过酷使用身体的苦行。就连对寒冷有耐性的华宫都觉得严峻、那么莫妮卡和威尔绝对会是更加辛苦了。
「华宫、向莫妮卡传达就在这稍微休息」
「……请务必让我传达」
华宫提升步调的速度追上威尔。从华宫那收到传言的威尔也同样走到莫妮卡的旁边说了什么————
「——————」
莫妮卡无言的举起手、然后指着自己的前方。
『说是、了解了』
「既然指示了前方、也就是稍微再走前一点就休息吧。没事吧华宫？」
「总……总算」
重新整理滑到落肩的背囊、华宫稍微加快脚步。
细心地注意通过会掉下雪的针叶树林的密生地带、在那前面、看到有上空直接照下的空旷地方的时候。
「……伊！？」
走在前面的莫妮卡发出悲鸣全身僵住了。
————刚才的悲鸣、不寻常啊。
「莫妮卡！？怎么了！？」
把背囊扔在地上、双手握紧双剑跑过去。
「库！」
莫妮卡慢慢后退。和这样的她交换跃到队列的最前线————
「……这……是！？」
榭尔提斯他、痛苦地从内侧咬着牙齿。
这是在雪的森林穿梭、超巨型的「什么」暴走过的痕迹。
巨大的针叶树林像火柴一样轻易倒下了、地面的雪被翻起来露出了茶色的地面。
但比起这些事、现在眼里就只有巨大的什么经过后的痕迹。
「……树木和地面、都有种被四处破坏了的感觉呢。你看那个、树的上半部像被吃掉了那样没有了」
「不会是魔笛、吧」
前方数百米内的地上的雪都消失了、在这下面都是露出地表的状态。伴随着高热的魔笛确实可以使雪大量消失、但————
「不是」
走到露出地表的地点、在可所以形容是大地的伤痕的下陷部分、榭尔提斯用自己的手指触碰。
……不是魔笛。这是更加粗暴杂乱的感觉。
……那边倒下的树木也是一样、完全感觉不到受到了魔笛特有的腐蚀作用。
『看来不是幽幻种呢』
「我也是这么想。是更加粗暴强硬的、巨大的什么。而且这些还是最近的」
树木的皮肤上的伤痕还是很新。大概连一个月、一周前的事都不是吧。有种数天前、最糟还是数小时前的氛围。
「我想该不会是……之前的幻兽……」
对于华宫的咕哝的回答是沉默。谁都有在一瞬间这么想过、但将这个说出口还是有点踌躇。
「那么、该怎么办呢大将。是要在这里休闲的休息吗」
「……因为太过惊讶连疲劳都忘记了」
朝着威尔莫妮卡耸肩苦笑。
「我估计还有两小时就到据点了。慢慢来也行、走到那吧。拍下这里的照片传给司令部等待教官们的判断吧」
「没有异议」
华宫举起手、榭尔提斯和威尔对望后也点头。
「就这么定了。那么走吧」
这么说完莫妮卡马上就转过背。但是、这态度换得太快反而有些不自然……
……莫妮卡？
……刚才、脸色好像很坏啊。
「伊莉斯、你帮我留意莫妮卡的样子。我也会注意的」
『呼姆？』
「……大概相当勉强着自己吧」
压下回荡在胸口的恶寒、榭尔提斯追着前面的三人。
终于、纯白的雪原到了染上夕阳色的时刻————
『呜哇、好显眼的建筑物！』
在涂上荧光橙的三层建筑的圆柱形建筑物面前、机械水晶最早发出欢呼。
「因为在被雪覆盖的针叶树林了视界是很差的。这和等雪山的人穿橙色衣服的原理是一样的」
「总之先进去吧。应该也有我们之前的巡逻班留下的资料的」
用员章解开入口的门的锁。
打开的门就自动点着灯了。而且还传来通路里面空调的声音。
「这里就是集合的场所吗？」
走过通路就有宽广的房间。
这大概就是这座建筑物的主要楼层吧。中心是一个客厅、还有埋在墙壁的巨大画面、折叠式的椅子也有摆在房间的一角。
「恩、灯光和暖房、是挺不错、但没有电线究竟是怎么做到的呢？」
「应该是蓄电池吧。还有、大概建筑物的顶部有装太阳电池。而且活用自来风的风力发电也应该作为存储能量吧」
看了设置在入口的电力计、华宫马上回答。
「电池剩余量也几乎是全满的呢。太好了、虽然不能浪费电源、但用电磁调理器作温暖的饭这种程度的余裕似乎还有。呐？看来能做饭哦？」
「……你这家伙——、别再这时机拉我的袖子啊」
以背着背囊的样子威尔挽起手。
「喂大将、是休息还是报告还是巡逻你倒是说清楚啊」
「……」
「嗯？喂没事吧。别发呆啊」
「啊…啊啊。那么你们三人就先休息吧。我去四处看看建筑物的内部」
把防寒用具和手套放在桌子上、轻装打扮的莫妮卡走向楼梯。
「等等莫妮卡」
对着她的后背、榭尔提斯今天究竟是第几次叫她的呢。
「什么？」
樱色头发的少女没有回头。
「如果是要巡视这里的话就交给我吧。莫妮卡你……从刚才起脸色就不太好啊、就算稍微也好一起休息吧」
「这是部队长的工作啊」
「但是」
「我知道你是在担心我。谢谢、没有问题的」
「……是吗」
伸出的手像分开了空气、有种这样的感觉。
在这里莫妮卡倔强的『这是队长命令』『没有被你说三道四的理由』这样说的话可能会有觉悟舌战来反驳。但是与这样的觉悟相反、而且还说了『谢谢』、这样想反驳也做不到了。
……但是、是吗。
……莫妮卡从见习巫女的时代起这部分就很聪明呢。
“莫妮卡前辈！？是莫妮卡前辈吧！是、是我啊！碧雅啊”
“碧雅……碧雅娜利斯·希莉？”
“哇哇，真的是莫妮卡前辈！真不敢相信，居然会在这种地方见面！？”
不只是优米、为了讨伐S向量第八类和荷恩一起去大盐湖的时候、记得在那里也有和她关系很好的后辈。聪慧到就连同是竞争对手的见习巫女都能打开心扉、还有做出纤细的照顾就是这位名为莫妮卡的少女。
……和我一起组成两人队的也是莫妮卡呢。
……能简单读懂我在想什么也是当然吧。
「让她自己喜欢的去做吧」
随风消逝般威尔小声的说。
「说了自己想做了。我们这边强硬的阻止也只会吵架罢了」
「但是」
「话说、这么想活动身子的话就过来帮忙准备晚饭啊。走啦」
不等回答威尔就朝着和莫妮卡相反的方向走。
「莫妮卡的身体状况确实让人不安呢」
「……华宫」
「是是、我知道」
拿上机械珠、华宫追上莫妮卡。
『会怎样呢。稍微身体状况不良的话吃了饭睡足就很回复的』
「……疲劳容易在晚上一口气表现出来啊」
就连无意识的咬住嘴唇这件事也察觉不到、榭尔提斯目送着远去的华宫的背影。
