欧崇以那细长的双眼望着默默聆听的我，眼中散发知性的光芒。
他年近三十，前额有道新月形的伤疤。
两年前他突然提议要我「充当迪奥迪特家世子」。他虽然聪明过人，脑中却暗藏着危险的企图。昔日他以平民的身分进入米尔索提亚的最高学府康恩中央大学就读，以第一名的成绩毕业于法学部。
不知为何，他对贵族阶级——不，应该说是对贵族统治的这个世界，充满强烈的恨意。
「如果我是他们当中的一员……」欧崇继续低语道。「为了不让你通过入团考试，我会用尽各种手段。如今你和安斐尔一同出席公开场合，他们认定这是最好的机会，也许会暗杀你，或是佯装成事故，将你除掉。」
「……」
「不过里奇，我们……」
「我知道。」
我抬起头，打断欧崇的话。
「就算这样，我还是会参加入团竞技会的比赛。虽然很不安，也觉得害怕，但我还是想出赛。」
「——」
我对纹章官吐露自己的心声——这原本是我最不擅长的事。但在这时候，我不吐不快。
——我是亚休雷·吉特。
脑中出现那个人的身影。
——我是亚休雷·吉特少尉。
一名黑发蓝眼的骑士。
「如果我一直窝在领地里……」我接着说道。「可能还是一样能过日子。在维持现状的情况下，也许一辈子都能过着衣食无缺的生活。但我总觉得不能这样下去。虽然这么做可能会有危险，但我还是想在入团竞技会中获胜，加入护树骑士团。我想朝『目标』迈进。唯有这么做，才能开拓我真正的未来。我总觉得……自己不能一直这样伪装身分，过着苟且偷安的日子。」
生命安全受到威胁，反而让我精神振奋了起来。从现在起，眼前的环境已不允许我像其他受测生那样悠哉面对了。欧崇说得没错。在这三天的大会期间，随时都会有人想对我不利。
不过，我还是非奋战不可。
前额有道伤疤的纹章官听我这么说，不住点头。
「嗯，就是应该这样，里奇。我们得推开看不见的敌人，排除万难，取得入团竞技会的优胜。否则你我都无法开拓自己的未来。」
「——」
我默默地颔首，他说了声「好」，就此站起身来。
「好，时间到了。」
欧崇起身，朝坐在床上的我上下打量，检查我身上的骑士服。
「我是来叫你准备进城，该到甲板上去了。你准备好了吗？再过三分钟就要入港了。」
「我已照你说的那样整理过服装了。」
我站起身，将长剑插进骑士服的腰间。我得进入这座城寨都市了。
从你抵达目的地，走下台座的那一刻起，众人便等着看你展现贵族的仪态——从出发前，欧崇便一直对我耳提面命。
虽然觉得很不自在，但这也是无可奈何的事。接下来这三天得特别留意，要扮演好贵族家继承人的角色。在弗兰斯的这段期间，周遭全是贵族，据说受测生在当中特别受人瞩目。
「啊，等一下。」
纹章官正欲带我步出船舱时，突然停下脚步，好像突然想到什么。
「里奇……不，艾米尔，我突然有个主意。你别离开房间，待在里面。」
他要我待在房内，自己则快步离去。
「这是怎么一回事？」
「你别管，赶快进去就是了。我有个好主意。」
数分钟后。
迪奥迪特家的航行台座在骑马队的前导下，依照费康家入港向导的引领，驶进临时停泊处，停靠在地面上画的区块内。
那是位于巨大城墙外的平地。
我来到甲板上时，无数的航行台座队伍围着都市排成一列。担任护卫的骑兵队，身上的盔甲在夕阳晚照下闪闪生辉。左右两旁都是一样的景象。
真壮观……
我环视人声鼎沸的停泊处，吁了口气。我身上穿的蓝色骑士服，上面印有家徽与已故的迪奥迪特子爵传下的勋章和公职功劳章，腰间系着佩刀。另外，我右臂缠着绷带，吊在脖子上。
手臂上那夸张的白色绷带，是欧崇突然跑到医务室拿来的。
其实我并未受伤，也没被那只毒虫刺中。
「我让骑兵队下去休息，台座周边的护卫是采三班轮替。等太阳下山后，便会举行鼓舞晚宴。届时会以马车载你去城内的迎宾馆。这样没问题吧？」
「是没什么问题啦，只是……」
我低头望着吊在脖子下的右臂，向欧崇发牢骚。
「真的一定要绑绷带吗？」
「我这是将计就计。刚才不是跟你解释过了吗？」
「——」
「你听好了，里……不，艾米尔。这是欺敌的兵法。迪奥迪特家的公子在入港前被毒虫刺伤，虽然看起来没有性命之忧，但右臂整个肿胀，无法活动自如。你得刻意营造这种假象。」
放眼望去，满是士兵和扛重物的苦力，嘈杂喧闹，欧崇小心翼翼地环视眼前的停泊处。
「应该有人躲在暗处监视你走下台座的模样。如果他们知道你没死，就会继续使手段暗杀你。」
「——」
「只要你假装右手被刺伤，看起来无缘取得优胜，敌人应该就会松懈下来，不再下重手了。」
站在我前方的纹章官悄声说道，催我走下悬梯。
虽然仍未释然，但我还是表现出贵族继承人的姿态，带着这名身材高大的家臣，从甲板向外延伸的悬梯走向地面。
在两侧列队恭送的私家军军官、士兵，以及技术家职人员们，纷纷惊讶地喊道：「殿下！」欧崇夸张地高举双手，朗声喊了一声「没事」，安抚众人的情绪。
「没事，各位别担心。殿下刚才被虫刺伤，明天早上便可痊愈。」
欧崇扯开嗓门说明道。
「听好了，殿下不会有事。他刚才被不知从哪儿来的毒虫刺伤，此事千万不能让外人知道。」
「殿下，您真的不要紧吗？」
在恭送队伍前头的航行台座船长代表众家臣询问道。
「嗯……」
我不好意思与这群替我担心的家臣们眼神交会，说起话来结结巴巴。
「殿下无恙。真的没问题。」
欧崇就像是要掩饰我的踌躇般，如此应道。
「殿下真的没问题。」欧崇刻意提高音量，以急躁的口吻说道。「你们都不用替殿下担心。」
「你刚才很刻意耶。」
坐进小型马车，关上车门后，我向欧崇提出抗议。
「你动作那么夸张，大家反而会更担心。」
「你放心吧。我表现出急躁的模样，接连喊了好几声『殿下没事』，这么一来，周遭的人一定会认为你身受重伤。要欺敌，就得先骗过自己人。」
「我总觉得……」
「怎样？」
「你好像有什么奇怪的策略。」
「那还用说。纹章官在战争时要拟定作战计划——亦即策略——来支援领主。这是我的工作。」
「可是，就算我假装被刺伤，在明天的『指定科目』中只要能正常操纵，不就露出马脚，证明我一切正常吗？」
「没关系。」
在窄小的马车里，坐在我身旁的欧崇向我耸了耸肩。
「就算明天穿帮，至少今晚可以睡得安稳一点。」
我与欧崇搭乘的小型马车，在骑兵队军官的驾驶下走进车潮中，往城寨都市的大门而去。
从停泊处到都市入口城门的这段路上什么人都有，有载货的马车、士兵，也有大会的相关人员。当中有几台马车插着纹章旗，车内载着受测生，摇摇晃晃地前进。整条大路犹如通往某个大市场。
仔细一看，在插有纹章旗的马车当中，我们迪奥迪特家的马车远比周遭的马车来得小，但因为是由航行台座运来的，会比较小是当然的。不过，停靠在我们旁边的贵族家的航行台座似乎也……
「每个贵族家的航行台座好像都比我们气派。」
我从车窗内仰望眼前数艘排列整齐的航行台座，喃喃低语。欧崇朝我应道：「那当然。」
「只要看纹章就知道了，停靠在这一带的，全都是阶级在伯爵家以上的航行台座。他们可能是引领我们停放在『中上级贵族专用区』。」
「中上级贵族专用区？」
「没错。」
「中上级，那不就是伯爵以上的阶级？」
「一点都没错。因为我们享有『伯爵待遇』。」
「伤脑筋……」
夹在伯爵家和公爵家的航行台座间，更突显出我们的寒掺。迪奥迪特家的航行台座不光是船身小，还因为没钱修理，至今仍保留着两年前讨伐山贼时被子弹打得残破不堪的船身。
但多年来我过着巡礼者的生活，对残破的外表早已习以为常。
不过，我心头倒是冒出了另一个担忧。
「这旭一区的领主们个个都是伯爵以上的身分，我们被领往这里，那就表示说今晚的晚宴，我的座位会被安排在……」
「里奇，你的第六感很准哦。」欧崇颔首说道。「接下来要出席的晚宴，你都可能会与伯爵以上身分的人同桌。座位应该早就安排好了。」
在米尔索提亚，子爵、男爵等下级贵族可说是俯拾皆是（特别是男爵，据说就算是平民，只要向征服府捐献一大笔钱，就能买到爵位），不过，伯爵以上的身分就另当别论了。
「真的？」
「应该是这样没错。」
「伤脑筋……」
我紧抿着嘴唇。
怎么办才好？
这两年来，对于用餐礼仪我已驾轻就熟，不过，公开出席贵族的聚会场合，这还是第一次。
这下头疼了。
——我是亚休雷·吉特少尉。我受某人之托，前来帮助你。
两年前，我在某个机缘下，决意加入护树骑士团。
但要达成这个目标，得先让自己成为一名贵族。不论我喜欢与否，骑士团都是贵族阶级下的产物。我得彻底成为一名贵族才行。
我原本一直想逃离城堡，但后来却心甘情愿地充当迪奥迪特家世子的替身，这都是因为我「希望加入骑士团」。
然而——
突然要我和那些伯爵身分的人同桌，且要不露出马脚地与人交际应酬，实在是……
太困难了。
可是，不与人做最基本的交际应酬，也很容易暴露我的真正身分。
糟糕了。
我紧咬着嘴唇，但欧崇在一旁要我「别担心」。
「所以我才叫你绑绷带啊。」
「咦？」
「就是你手上的绷带。」欧崇朝我吊在脖子下方的手臂努了努下巴。「就算你举止生硬，只要谎称是因为受伤就行了。舞会时，你右手缠着绷带，就不必下场跳舞了。」
「……」
「当弗兰斯市的入港向导提到我们享有『伯爵待遇』时，我就在脑中思索该如何因应了。虽然绷带是我临时想到的方法，但这点子还不错吧。」
当欧崇如此说道时，马车已朝穿越城墙的巨大石门走近。
我定睛一看，人车通行的门并排而立，一共有三个。大小也各有不同。
马车暂时停了下来。
负责指挥交通的官员站在前方，看到旗帜上的纹章后，翻翻手中一本辞典般厚重的书籍，点了点头，向车夫说道：
「呃，这是迪奥迪特子爵家公子的马车对吧？欢迎光临。」
这名衣着光鲜的官员朝中央的城门挥动一根红色的棍棒。
「请进，请走中间门。」
一辆由双马拖曳的白色马车，从我们旁边穿越而过。另一名交通指挥员挥动棍棒，引导那辆马车走进门内。之所以没有每辆车都拦下来，是因为有些马车就算他们没参照资料，也能从纹章认出是哪个贵族家（也就是说，对方是名门，一般人都认得他们的纹章）。
从我旁边穿越的白色马车插着白旗，上面的纹章吸引了我的目光。是两条蛇互咬的图案。
那纹章是……
正当我在心中低语时，马车已向前驶出，辗过石板地，一阵摇晃。
「哦，这石板地还真讲究。与迪奥迪特家的完全不一样。」欧崇说道。
「——」
「你怎么了？」
「啊，没什么。」我摇头应道。
我将视线移到窗外，但那双马拖曳的马车已消失在大路的尽头。
我们的马车由中央的大门进入城内。
右边的门挤满了徒步的熙攘人潮。而中央的大门，似乎专供贵族家的马车通行。
「左边的门是给谁用的？」
我望着左侧那扇紧闭的厚重木门，向欧崇询问道。右边的门挤得水泄不通，要是左侧的门也能开就好了。
「那是头上长角的家伙专用的。」
「咦？」
「只有『真贵族』从中央来访时才会开那扇门。年代久远的都市都设有这样的门。」
「真贵族」……
别说是中上级贵族了，这群人的地位甚至比公爵和侯爵还高。不，说他们是「人」或许不太恰当。
「你亲眼见过那些头上长角的家伙吗？」
「没有。」
「我见过。只要到康恩去，你应该也会遇见那些坐在轿子里的家伙。」
欧崇嗤之以鼻地说道。
「哼，那些家伙花了两万年的时间，将自己改造得和伊纽梅奴一样。只要通过骑士团的入团测验，你也可以看到那些恶心的家伙。」
马车走在狭窄的街道上，被两侧高耸如墙壁的石造建筑包夹，一路蜿蜒地前进。虽是一座大规模的城寨都市，但街道相当狭窄。
「这样的设计是为了防止外敌入侵时轻易地攻入城市中央。而且，只要从建筑物上头射箭，就可以轻松击退敌军。如此讲究的设计，建造起来所费不赀呢。」
「——」
的确，弗兰斯的街道不只年代悠久，它的建造远比利用岩山斜坡打造而成的迪奥迪特城讲究。
「光靠压榨公民得来的税金是很难维持如此雄伟的都市的，还得振兴工商业才行。你看那个。」
欧崇指着大路的一方。有一支个头矮小的队伍走在狭窄的街道上，共有数十人，与马车错身而过，是一群与我年纪相仿的小孩。个个脸上沾满脏污，衣衫褴褛，就像当初我还是巡礼者时的模样。
「那是集体上工。」
「集体上工？」
「现在应该是工厂换班的时间。他们都是农村的公民子弟，被派往都市的工厂工作。」
欧崇朝那数十名排队行走、面无表情的小孩努了努下巴。
「他们是廉价劳工。虽然有付他们工钱，但他们大部分都是缴不出税金的公民之子，所以工钱扣除税金后，根本就没有余钱。他们全都住在公舍里，一天工作十八个小时。一年只放一次假，只能在丰收祭的短短几天回家。就是这股劳力支撑着费康家的工业。」
「……」
孩子们面无表情，低着头与我们擦身而过。不过，他们住的虽然是公舍，好歹还有个地方可住，而且还提供三餐。尽管贫穷，农村里还是有家庭和家人。
两年前，我的社会地位甚至不如这些孩子。
我视线从这些孩子们身上移开，不忍卒睹。
可是——
——再见了，里奇。
可是，我并不悲惨。我一直和爸爸在一起。虽然他指导我剑术时非常严苛。
我一点都不讨厌爸爸。尽管他是个大酒鬼，一喝醉就高谈阔论。
爸……
在我低头沉思时，头顶突然传来一阵震耳欲聋的机械声响。嗡——连石板地也为之震动。这是……MC机关？可是声音很大，而且旋转速度颇慢。
我抬头一看，发现有个黑影斜向笼罩在狭窄的石造街道上，一个巨大的物体横越我头顶上空。
「——？！」
是飞空船吗？它从我头顶低空飞过，轮廓非常细长且锐利，与之前我还是巡礼者时，常在都市看到的货船不同。
雪茄形的蓝灰色船体。那是？
「是诺耶·姆吉克。护树骑士团的练习舰。」欧崇望着它说道。
「——」
「骑士团干部为了明天举行的竞技会，特地从康恩赶来。」
练习舰……
我望着它的轮廓消失在建筑物的另一头。
「里奇，你知道飞空舰的形状为何那么细长吗？」
欧崇问完后，旋即说明道。
「那个雪茄形状，是配合次元回廊的口径作的设计。」
「次元回廊？」
「没错。在『大接触』之前，通往『界梯树』其他『界』的交通工具就是飞空船了。它们穿过奴梅拉入口系统所造出的空脉，航行于次元回廊之中。所以飞空船、飞空舰的船身大小都不能超过空脉——亦即次元回廊的内径。尽管军舰巨大且拥有巨炮，但无法穿越回廊就没有任何意义，所以想增加飞空舰的体积，只能让它前后加长。」
「……」
「不过，在七座奴梅拉入口全部运作的全盛时期，可以暂时撑大回廊的口径，所以当时好像建造了大小媲美一座城寨的巨大巡航型战舰。」
欧崇叹了口气。
「不过，那已经是很久以前的事了。『大接触』时回廊在转眼间灰飞烟灭。如今留给人类的，只
数分钟后，马车来到被建筑物包围的石板地圆环内。那是一处宽敞的圆形石板广场，中央有座喷水池。这又是哪个时代的建筑？
周遭人声鼎沸。
圆环深处有个顶端罩着圆顶、石造会场般的建筑物。好巨大。正面玄关与它前方的地面满是黄色的灯光，比头顶的夕阳晚照明亮，清楚衬托出整座建筑。
「我们到了。」
欧崇说道。
这里就是迎宾馆？
可是——
「这是怎么回事？」
我之所以这么问，是因为我见到眼前万头钻动，有很多人聚集在迎宾馆的石造会馆前面。
怎么回事？
「你怎么了，里奇？」
「你还问我呢。」我指着马车的窗外。「真的是这里吗，没弄错吧？」
「你为什么这样问？」
欧崇反问道。
「地图上是这么写没错。这里是鼓舞晚宴的会场。」
「可是，全都是打扮得漂亮的女孩……」
我看着广场上的情形，瞠目结舌。
「本来就是这样。」
欧崇明白是怎么回事，颔首应道。
「因为这是入团竞技会啊。」
马车停止行进。
「太莫名其妙了。」
「好啦，你就抬头挺胸地下车吧。别被石板地绊倒哦。这一带很老旧。」
有名官差从马车外打开车门，我走出车外，来到门口的下车处。我腰间的长剑卡在车门上。我感觉到周遭人们的目光朝我身上倾注。
这是怎么一回事？
明天入团竞技会正式开始，所以今晚特地举行鼓舞晚宴。据说在负责会场营运的费康家迎宾馆里聚集了所有受测生，在此迎接骑士团干部前来发表训辞。我原本以为出席者理应都是贵族家的公子。但迎宾馆的玄关前竟挤满了一群衣着华丽、像是贵族千金的女孩们。
人声嘈杂。
「这些都是贵族家的千金小姐，她们是为了要参加晚宴后半段的舞会才聚集在这里。」欧崇朝广场努了努下巴。「还真多人呢，可能是从西方大陆各地赶来的吧。」
「为什么，这里明明是举办竞技会啊？」
「就因为是竞技会啊。」
欧崇如此说道，催促我走快一点。
「你自己想想看。今晚那么多优秀的贵族家公子，为了参加骑士团入团测验而齐众一堂。个个都是日后将继承家业的健康男孩。这世上有人急着让自己的儿子加入骑士团，当然也有人忙着找女婿。特别是家里没有男孩继承家业的贵族家，对他们而言，这里简直是一座令人垂涎的宝山啊。」
「——」
「你听好了。之前我告诉你『舞会时你不必下场跳舞』，其实正确来说，应该是『不准跳』才对。」
欧崇让我走在前头，一面在背后嘱咐我。
「这两年来，你只有接受守护骑士的训练与学习受测学科，一直没时间让你学跳舞。要是跳得不像样，恐怕会穿帮。所以就算有人邀你跳舞，你一律都得拒绝。」
「我打从一开始就不想跳。」我向欧崇出示右臂的绷带。「放心吧。」
我们朝大厅的正面玄关走近。
贵族家的马车陆续抵达。身穿骑士服、腰间系着佩剑的少年们，纷纷走下马车。看起来不是和我同年，便是大我几岁。受测生的年纪应该都是在十四岁到十七岁之间。
这群贵族少年朝入口走去，腰间的佩剑不断发出喀嚓喀嚓的声响。
广场上，身穿晚礼服的女孩们三三两两地众在一起，以扇子遮口窃窃私语。但看得出来她们不时斜眼偷瞄下车的地方。这群女孩的年纪看来不是与我相同，就是大我没几岁。
经这么一提才想到，托尔也曾是贵族家的千金。我走着走着突然想起此事。如果当初她父亲没被撤除爵位、她没到迪奥迪特家当女官见习生，或许她也会参加入团竞技会的鼓舞晚宴，下场与人跳舞。
……
蓦地，我眼前浮现身穿白色礼服的托尔·诺安与我握手共舞的画面。托尔转动身躯，长发飞扬——我急忙甩头挥除脑中的遐想。
不知道为什么，我眼眶一热，泪水几欲夺眶而出。
「家臣不能走进红毛毯对面，接下来你得一个人走。」
欧崇朝玄关努了努下巴。
「大厅内是贵族的世界。加油，别露出马脚。」
「我知道。」
「还有，里奇……不，艾米尔。」
欧崇最后又叮嘱道。
「有句话忘了跟你说。你千万要注意，如果有人谈到『第一次猎狐』，你绝对不能跟着聊。要看情况转移话题。」
「我知道……」我叹了口气。「那我走罗。」
4
稍微聊一下我自己好了。
我的真名是里奇·葛雷奈尔·拉法尔。这我之前就已经提过。
我出生于南阿曼迪的某个山间村落。但不知道是什么原因，父亲在我三岁那年带着我离开村庄。之后长达九年的时间，我从未回过故乡，一直过着巡礼者的生活。
「到各国巡礼」说来好听，但我们过的生活其实与乞丐无异。我和父亲两人住在帐篷里，挨家挨户拜托人让我们做修缮的工作，以此赚取生活费。父亲身材高大，常有顽童嘲笑他「乞丐、乞丐」，甚至朝他丢石头，但他总是不为所动，默默做着他的工作，并在无人的山路上教我剑术。他的指导非常严厉，我常被他凌空抛飞，痛得昏厥。
但父亲在街上的酒店里喝醉后，常会忘了回帐篷。每当他喝醉时，一定会莫名其妙地说自己会经是名骑士。这时候，我就得从酒店将喝得烂醉的父亲扛回帐篷。
每天光为了糊口就耗尽我所有的力气，根本无暇思考自己是何出身、离开故乡的理由为何，以及自己今后人生该怎么走。
我原本只是个瘦小又贫穷的小鬼。
就在我十二岁那年的某个冬夜，父亲突然对我说一句「我将在这里的领主城内与敌人交手」，就此消失在平原上。
父亲平时就沉默寡书，未对此多做说明。年幼的我，对父亲突如其来的举动大为震惊，于是我违背他要我「往反方向逃」的命令，追寻他的脚步而去。
接着，我在烈焰冲天的迪奥迪特城内，被卷进那幕惨剧中。
那是两年前的事。
自从那晚在城里发生那幕惨剧后，我人生的道路有了很大的转折——
不知道为何，我竟然能操纵唯有迪奥迪特家主人与世子才能驾驭的守护骑士—休佩·安斐尔。
当时虽然称不上操纵，但我在阴错阳差下坐进守护骑士并启动它，还成功驱逐想要侵略迪奥迪特城的神秘黑甲军团。由于正统操纵者——也就是那名世子，在操纵席内留下一份小抄，我才得以照着他的笔记操纵。然而，启动系统时的「生体认证」系统是无法蒙混过关的，为何原本静止不动的机体会就此启动，这一直是我无法解开的谜。
身为迪奥迪特家职统领的纹章官欧崇看准了这点，对走出守护骑士机体、吓得只剩半条命的我提议：「你就取代葬身火窟的世子吧。」
迪奥迪特子爵家原本有位继承爵位的独生子，但因为遭黑甲军团袭击而在起火的高塔中丧生。就是这名少年将操纵法的小抄遗留在操纵席内。
这名已故的子爵独生子与我同年且体格相仿，他的个性古怪而自闭，所以连家臣也鲜少有人见过他，欧崇就是看准这点才会想加以利用。「子爵被火烧死，就连世子也一同葬身火窟，这个家将就此断绝，而众家臣也将全部失业，无法过活。」欧崇以这个理由要求我「冒充世子艾米尔」。
我当时自然是悍然拒绝。
但之后发生了许多事，在不得已的情况下，我非扮演迪奥迪特家世子这个角色不可。
起初我打算乘机逃离此地。平民若是假冒贵族，被发现的话是唯一死罪。这可不是闹着玩的。
然而，有一名骑士给了我一个「动机」，让我愿意接受迪奥迪特家世子的身分。
惨剧发生的两天后，迪奥迪特家遭邻国艾尔康家的大军侵略，前往迎击的私家军差点全军覆没。不只是军队入侵，艾尔康家的男爵所驾驶的守护骑士火精灵，更是配备着引以为傲的巨大机体及重型武装，火力强大无比。当时我在草原上认识了行商少年库洛，并运用之前向他学来的欺敌战术推倒火精灵的巨大机体，但最后因为掉以轻心而遭对手反击，差点丢了性命。
就在我九死一生之际，有位骑士挺身相救。
不知道他为何会来救我，只见他突然驾着那架蓝银两色的守护骑士从天而降，阻止了那架朝我扑来、想取我性命的红黑色火精灵。那位骑士催促艾尔康男爵遵照「骑士规范」认输，但男爵却以卑鄙的手段反抗，于是他一剑朝火精灵斩落。
俐落无比的一剑。
那名骑士从机体的舱门现身，我看到他挺拔的身躯、冷峻的双眸、飘扬的黑发。
我隔着萤幕望见他的身影和长相：心底兴起一个念头——我以后也要像他那样。
——我是亚休雷·吉特。
后来我拜读了他的著作，心中这份想法变得更加强烈。这位驾驶着蓝银两色守护骑士的骑士名叫亚休雷·吉特，担任护树骑士团的初级资深军官。
亚休雷·吉特是男爵家出身，数年前在入团竞技会中赢得优胜，以最优秀的成绩进入预备学校就读。他将自己从参与竞技会测验到在预备学校接受训练的过程，全部写在《通往骑士团之路》这本书中。这本书成了我日后唯一的指标——同时也是我的参考书。
我决定以加入护树骑士团为目标，成为像他一样的人。为了这个目标，就算假冒贵族也无所谓。
没错。
我将长剑系在骑士服腰间，挥别纹章官欧崇，独自踏向迎宾馆的红地毯，同时在心中训斥自己：
加入护树骑士团吧，成为像他一样厉害的骑士——强悍、冷静的骑士。
为了这个目的，我不能暴露自己的身分。不能让人知道我不是贵族。
我将下巴往内收，走过正面玄关，往内部走去，感觉到双肩因紧张而僵硬。
我来到一处挑高天花板的昏暗空间。
「欢迎莅临。等同伯爵待遇的迪奥迪特子爵家公子。」
一名年约三十岁、身穿紫色礼服的男子在入口处迎接。
一见到此人，我不禁猛然伫足，身子微微后仰。因为他的服装和两年前那位查奎尔·安弗利德一模一样。
当然，这名男子并不是想加害于我，他只是看出我胸前的纹章，前来接待罢了。仔细一看，还有其他人也身穿紫色礼服，他们逐一接待从下车处走来的贵族少年，正确地叫出对方的姓氏，前去问候。不同于城门指挥交通的官差，他们个个都是纹章官。
「在下是费康家第六纹章官亚札雷。请让在下引您入席。」
男子恭敬地行了一礼，接着站在前头引领我走进大厅内。
「啊，谢谢。」
他是第六纹章官。迪奥迪特家的纹章官只有欧崇一人，这里究竟有几名纹章官啊？
费康家的纹章官……
我望着他一身紫衣的背影，紧随在后，心中暗忖——不知此人如何看待我这位迪奥迪特家的世子。
尽管没对外公开，但两年前我亲眼看见费康家暗中支援山贼，与人肉贩子组织勾结，于岩山底下从事非法的勾当。
然而，这名男子不显一丝情绪。他走过地上画有纹章的舞池，指着靠近前方讲台的一张圆桌。
「就是那一桌，请就座。」
「谢谢……」
我向他答谢时声音有些沙哑。
自称是第六纹章官的男子仿佛这时才发现。他朝我缠着右臂的绷带望了一眼，悄声问道：「公子，您怎么了？」
「啊……在入港前发生了点事。」
「您受伤了吗？」
「被虫叮了一下。没什么事。」
我一面应答，一面观察男子脸上的表情，但还是没看出个所以然来。男子似乎打从心底替我担心，他压低音量对我说了一句：「这样啊，请您多多保重。」恭敬地行了一礼，接着便走回入口处。
在烛台照耀下，晚宴大厅大致坐满了人，众人轻声地交谈着。
场内有十多张圆桌排成马蹄形，围绕着画有费康家纹章的舞池，前方是讲台。
讲台后方的墙壁插着绘有「镇守『界梯树』的圣鸟」的骑士团纹章旗。
每张圆桌都是八人座。
纹章官指定我坐的圆桌位于最前排。已有六名身穿骑士服的少年就座，烛光照着他们的脸，个个谈笑风生。
「——」
这是中上级贵族的座位是吧……
我咽了口唾沫，走向圆桌旁两个空出的座位。
耳边传来少年们说话的声音。
「那么，你在『成长护树会』模拟战中的偏差值是多少？」
「勉强六十一。」
「你何必谦虚呢。」
「哈哈。」
这些年纪与我相近的少年们朗声而笑。
此刻我要打进一群团员早已彼此熟识的团体中。真不想这么做，因为我并不是贵族。
没有问题的，好歹在领地里，我一直都扮演着子爵家公子的角色。只要我少说话，别露出马脚，应该就不会有问题。我咽了口唾沫，走向空着的座位。
然而，这群上级贵族子弟可没那么简单。
「不好意思。」
我朝同桌的少年们点头示意，正欲伸手拉开椅子时，一旁突然有人出手阻拦。
怎么了？
我不禁全身一僵。
「等一下，这不是你的座位。」
坐在右手边一名满头茶色卷发的少年，挡着不让我碰触椅背，如此说道。
「咦？」
「你是怎么看的，上面不是有名牌吗？」卷发少年陡然改变语调，与刚才和同伴谈笑时的笑声截然不同，说话时连看也不看我一眼。「喏，你的在那边。」
卷发少年朝对面的空位努了努下巴。仔细一看，桌上确实摆着一张小小的名牌。
原来如此。
连座位都指定好了。
我向他行礼道谢，绕过圆桌，走向另一头。少年们无视于我的存在，仍自顾自地聊天。
「听说骑士团会增加录取名额呢。」
「是为了『再征服计划』做准备是吗？」
「没错。听说与我们米尔索提亚拥有同样大小，同样资源的地球，在不同次元的空间里还有六个。很酷吧？」
「以前我家的领地，好像就位在那六个当中的『青界』。」
「征服者所推动的『界梯树再征服计划』要是能够成功，也许就能重现次元回廊了。」
「这样的话，我要抢先进入次元回廊，向他们征税才行。那边的领民从『大接触』后就失去联络，足足有四千多年没向领主纳税了。」
「迟缴了四千年是吧？」
「那可吓人了。要是连同加重课税得缴多少钱啊？」
「那么多钱，有办法带回来吗？」
「哈哈。」
我绕到对面的空位，正想拉开椅子时，发现我的位子上搁着某个东西。
是剑？
上面放着一把长剑。是一把晶亮的黑色剑鞘。仔细一看，是我右边的少年卸下腰间的佩剑，放在我的椅子上。
「哈哈。」
右边的这位少年看起来大我一、两岁，顶着一头短发。他双肘搁在桌上，好像完全没看到我站在旁边似的，自顾自地与同伴谈天说笑。
「不好意思……」
我朝他唤道。
「请把你的剑……」
然而——
「哈哈哈哈。」
这位少年对我的声音置若罔闻，朗声而笑。看起来像是与同伴聊得正开心所以听不见，但似乎也有几分故意。
「抱歉……」我微微拉高音量。「可以请你把剑移开吗？」
这时，现场气氛陡然冷了下来，变得鸦雀无声。
「什么？」
右边这位少年缓缓转头面向我。他颤骨高耸，单眼皮的双眼圆睁，瞪视着我，连眨也不眨一下。
「你干嘛？」
「抱歉，可否移一下你的剑？」
「我指的不是这个。我是说，你叫这么大声干嘛？这里可是中上级贵族的座位耶。你搞清楚场合好不好！」
他粗鲁的口吻让我一时不悦。
「笑得那么大声的人是你吧？」
「你说什么？」
「喂喂，来了个搞不清楚状况的家伙。」
「这小子是谁啊？」
「你认识他吗？」
「不认识。」
「你是谁？」
一开始挡住我手，顶着一头茶色卷发的少年，朝我如此间道。他年约十五、六岁。
「你不是我们这一伙的。报上名来。」
「我……我是艾米尔·威……咳！」也许是紧张的缘故，我一时呛着了。「艾米尔·威·迪奥迪特，迪奥迪特子爵家的公子。」
「搞什么，竟然连自己的名字都说不好？」
「子爵？这位子可不是你这种身分的人可以坐的。」
「滚一边去。」
「可是……」我指着桌上的名牌。「这里是我的座位。」
「一定是弄错了。」
「对，一定是弄错了，你快滚吧。」
这群贵族少年你一言我一语地嚷着：「滚一边去。」他们的态度让人觉得，只要不是他们的同伙就会被瞧不起。我原本以为阶级高的贵族人品会较为高尚，看来是我想错了。
怎么办？
伤脑筋。鼓舞晚宴即将开始，如果不能就座，便无法参加竞技会。
「各位，请等一下。」
那名一头茶色卷发的少年制止众人，向我问道。
「你刚才说你是迪奥迪特子爵家的公子是吗？」
「没错。」
「嗯，我有听过你的事。两年前，以十二岁的年纪操纵守护骑士，在实战中打倒艾尔康家火精灵的，就是你吗？」
「——」
我闻言后颔首，同桌的少年们纷纷将目光投注在我身上。「就是他吗……」「就是他吗？」我仿佛感觉到他们这般窃窃私语。
「那么，你有资格坐这个位子。迪奥迪特家因为立下这样的战勋，征服府才授予『等同伯爵的待遇』。艾米尔，等你日后正式继承家业，应该会正式升任伯爵。」
「是……」
他可真清楚。
这名一头茶色卷发的少年，在同桌当中似乎阶级最高。他说了一句「坐吧」，同桌的少年个个都安分了下来。
不过，我右手边的少年却不屑地哼了一声。
「哼，经这么一提，我也听过另一个传闻。听说他在十二岁之前，一直都很自闭，从不到外头露面，很不中用。难怪在『成长护树会』中没见过他。」
「成长护树会」？
这陌生的名称令人在意，但更命我伤脑筋的是，右座这名少年仍没有将椅子上的剑移开的意思。
这样根本没办法坐。
叫我就座的那名茶色卷发少年，看来是同桌里阶级最高的带头者，但并非所有人都听从他的号令。仔细一想，大家都是受测生，是可能在循环赛中持剑相向的竞争对手。
右座的少年似乎不想将那把剑从我椅子上移开。
可恶。
不得已，我只好伸出没缠绷带的左手，想从椅子上取走那把剑。
「不好意思……」
然而——
啪！
就在我伸手碰触的同时，他从邻座伸手握住黑色剑鞘把剑抽回。
「你这家伙，你想干什么？！」
「咦？」
「你动我的剑想做什么？」
这名颧骨高耸的少年，单眼皮的双眼向上吊，厉声怒吼。
「你问我想做什么？」
我也是不得已啊。剑搁在座位上，我没办法就坐，所以才会想将它移开。
但邻座这位比我还高的少年却霍然站身，椅子发出一声巨响，以他那颤骨高耸的脸瞪视着我。
「臭小子，剑是骑士的生命。你不明白这个道理吗？你擅自碰别人的剑，是什么意思？」
「可是……」
他到底在胡说些什么？
我惊讶莫名。
你不想让人碰的话，就不该放在别人的座位上。
他不让我有机会说话，手指着我，涛涛不绝地说着。
「竟敢用你的脏手摸骑士的生命。快道歉！」
什么？
要我道歉？
到底是谁该道歉啊。
面对这不讲理的态度，我的讶异胜过愤怒。此人应该是出生于伯爵阶级以上的家庭。
这家伙是怎么回事？
我说不出话来，那名额骨高耸的少年见状，眼自居多的双眼又往上吊高些许。
「喂，你在发什么呆啊，没听到我的命令吗？快跪下来道歉！」
命令？
他无理取闹地对我恶言相向，接下来竟然还命令我。
我伫立不动，少年不层地朝我哼了一声。
