「你只会说大话。」
少女哼了一声别过脸去，还剑入鞘。没有任何累赘的动作，动作快得足以划破空气。
好厉害的突刺。
我仰躺在地，喘息不止，对少女没半点累赘的俐落动作看得入迷。
不知她下了多大的苦心练习。或是她原本就有过人的资质。
纤瘦却经严格训练的身躯。仔细一看，她长靴上的大腿没有半点赘肉，月光下隐隐浮现肌肉线条的阴影。
「关于你的传闻……」
她在我头顶轻启樱唇。
「我在大会中听说了。你打倒艾尔康家的火精灵，还在空中一剑击落人肉贩子组织的飞空艇。」
「关于那件事……」
我一面调匀呼吸，一面应道。
「火精灵是我靠假动作撞倒的，能打败它纯粹是运气好，纯属偶然。我并不是靠手中的长剑破解它的长枪。一切都是侥幸。」
我说出实情。
这时——
「哼。」
少女以流畅的动作转身，百褶短裙飘起，背对着我。
长靴脚跟发出阵阵清响，走向阳台对面。
「看来你不是劲敌。我太高估你了。」
这名少女突然跑来，硬塞给我一把剑，叫我和她「比划」，自顾自地朝我一剑刺来，看我一屁股跌坐地上，留下一句「我太高估你了」就此扬长而去。
真是莫名其妙——
我一阵错愕，抬头望着那名银白少女的双肩。
这名少女到底……
但就在这时候——
嗡。
我脑后突然传来一阵呼啸声。
——？！
也许有人想取你性命——我原本一直希望欧崇的这番话是杞人忧天，但这个希望此刻已随着振翅声粉碎。
就像有东西拍打后脑向我提出警告。
危险。
后面！
声音在耳畔响起，仰躺在地的我反射性地转头。振翅声！一个小小的黑色物体从中庭的暗处窜出，向我飞扑而来。
「唔！」
那是？
我还来不及思考，身体己做出动作——右手立刻甩开绷带，一把握住腰间的长剑，拔剑向前扫出。
刷——
啪！
长剑画出一道圆弧，斩断那冲向空中的物体。我在它即将扑向我脸部时击中它。那个物体在眼前爆裂，断成两半往左右两旁滚落。
手中传来击中的触感。
毒……毒甲虫！
和傍晚时袭击我的毒甲虫一模一样！
我还来不及喘息，旋即有另一只从暗处发出振翅声，像子弹般冲向我！
「可恶。」
我重新持剑站稳身子。但甲虫却突然越过我头顶，飞向阳台的另一头。
什么？！
我转头望去，看见浮现在月光下的银白色背影。莫非是少女身上的套装过于显眼？
糟了。
我全身神经瞬间做出反应。我右手持剑，双脚往石板地猛力一蹬。在跳跃的同时，预测那疾飞的物体会有什么动作。这次我看出来了。我举起长剑，在空中劈砍而下。就在它即将袭向少女背后时，我画出半圆的剑尖已掌握住它的动作，一剑砍中。
啪！
落地。
少女发现背后有异，回身而望。
她因惊讶而圆睁的双眸紧盯着我瞧——这也难怪，她只在练习场与人对打，很少有被人偷袭的经验。
啪嚓！
传来一声清脆的声响，断成两牛的大甲虫滚落阳台地面。
「——」
我面对这名看得目瞪口呆的少女不住喘息，伸手指着大厅的门口。
「快到里面去。」
「那是……」
「也许会有更多。」
现在无暇解释。
这一带是百码宽的方形中庭草地。四面被方方正正的石造大厅包围，中庭里不见半盏灯光—一个漆黑的正方形。舞池内摇曳的灯光在草地上跃动。
嗡嗡——
又来了两只。
此时无法靠眼睛辨别，我以耳朵掌握毒甲虫的动向。在哪里？是从中庭的何处飞来？舞会摇曳的灯光这时反而碍事。可恶，到底是从哪儿来的？
我背对着身穿银白骑士服的少女想保护她，右手握着长剑，斜斜地比向暗处。
来了，一前一后飞过来了！
「喝！」
尽管我双手握剑想将它扫开，却无法像刚才那样掌握住它的行动。
日后我才明白，昆虫在叮人时，会采直线的飞行轨道，所以可以轻易地掌握其动作。但在保持距离的状态下，就算我挥剑，也没办法击中在空中自由飞舞的甲虫。
嗡——
飞扑而来的甲虫在一码的距离下，轻松地从我剑下穿过。迅速飞向我头顶后，发出振翅的低鸣声，在空中画出一道螺旋，从旁向我袭来。同时正面也来了另一只。
糟了，两只同时攻击我！
8
糟了！
我立即以肩膀将我背后的少女撞开。
「快趴下！」
在弦乐的演奏下，大厅内的舞会正来到最高潮，但我却面临了意想不到的危机。
发出巨大振翅声的大型甲虫好像是毒甲虫，和黄昏时在航行台座内袭击我的昆虫一样，突然从中庭的暗处向我袭来。
不仅如此，这种暗杀用的甲虫也袭向阳台上的伯爵家女骑士。
「啊！」
被我撞开的少女低呼一声，对这突发事件感到错愕。她整个人被撞飞，从阳台上滚落。
但我现在已顾不得了。我以耳朵掌握那两只甲虫飞行的轨迹——正面一只，右上方一只。先从右上方那只开始。我反射性地操控手中的长剑。被逼得快喘不过气来的时候，出剑更要精准——父亲说过的话从我脑中闪过，于是我将右手手肘往内收，朝右上方挥剑扫去。
啪！
正要从我脸部右上方刺来的甲虫被我的剑尖逮个正着，斩成两半。我顺势转身，画出一道圆弧，挥剑砍向正面飞来的另一只甲虫。但正面飞来的甲虫顺着我的刀风往上飘，从我头顶飞越。
嗡——
飞向头顶另一侧。不妙。它迅速盘旋，要从正上方袭击！我仰头望向背后头顶。这时，舞池内正好演奏完一首曲子，响起一阵掌声。甲虫的振翅声就此被掩盖。一时之间，我掌握不到那只飞上空中的甲虫行踪。
「唔。」
糟了！
快趴下。
我体内某个声音提醒我。
快朝地面打滚。
不用你说我也知道。
我立刻往地上一蹬，扑向阳台上方。在大理石的瓷砖上打滚。
嗡——
甲虫没刺中我，在空中画了个U字型，再次飞向高空。紧咬着我不放……一旦被放出，就会攻击所有会动的东西是吗？虽然只是我的猜想，但如果这真的是暗杀者的攻击方式，那这种甲虫在刺伤猎物之前，应该会持续攻击才对。
「可恶。」
大厅内又传来一阵响亮的掌声，嘈杂的人声掩盖了甲虫的振翅声。糟糕，我无法分辨它会从何处攻击我。它只是在黑暗中盘旋的一个黑点。我的视力追不上它的行踪！
可恶，到底会从头顶的何处展开攻击？
我仰躺在大理石的瓷砖上，睁大眼睛在黑暗中搜寻，但就是掌握不到甲虫的行踪。可恶，再这样下去……
就在这时候——
突然从中庭的草地里窜出一个高大的黑影，覆在我身上，他手中的长剑扫出一道强劲的刀风。
啪嚓！
一个红黑色的小东西在头顶被砍成两半。那突然窜出的黑影——身穿骑士服的高大人影，不知是怎么办到的，竟然掌握了在空中飞舞的甲虫行踪，一剑将它斩杀。
啪。
被斩杀的甲虫残骸断成两半，掉落地上，这时大厅内的掌声已经停止，耳边已听不见振翅声。
我气喘吁吁。
——？
我躺在地上，抬眼往上瞧。望见一名身穿黑色骑士服的男子，双脚跨在我身上，昂然而立。
骑士服……
「嗨。」
在月光下，一名银发垂肩的高大少年低头望着我，嘴角轻扬。
「真是千钧一发呢。」
「强……路易？」
我不敢置信地望着他的脸。
这个人影突然出面替我解危。
跨在我身上的这名少年呼吸不显一丝紊乱。喀嚓一声还剑入鞘，朝仰躺在地的我伸出右手。
我握住他的手，被他一把拉起来。我认得他。
「强·路易·迪拉克……」
令人惊讶的是，突然从中庭草地冲向阳台、替我挥剑收拾甲虫的人，是之前阻止我决斗的那名身材高大的银发少年。
「真是千钧一发呢，艾米尔。」少年那强健的下巴露出微笑。「你和我都溜出舞会，进行得正顺利的时候……唔！」
这名长我几岁的少年话说到一半，突然发现了什么，转身望向背后的中庭，往地上使劲一蹬，向前疾奔。
「——？！」
「那里好像有人，快来。」他背对着我喊道。
我慢了半拍，旋即跟在少年身后。那名银发少年的直觉似乎比我敏锐，他一跃向草地，旋即拔出长剑奔跑。
人在那里？就在中庭深处？意思是说施放毒甲虫的人就躲在那一带吗？
我右手持剑，紧跟在后头，在草地上飞奔。
冲向石造建筑的墙角后，虽然感觉不出有人，却看到银发少年单膝跪地，查看某样东西。
「这是一种会让昆虫兴奋的香。」强·路易·迪拉克从草地中捡起一根细长的残香。他因为那股臭味而皱眉，拿给随后赶上的我看。
「那是？」
「暗杀者用的东西。毒甲虫师刚才一直埋伏在这里，将笼子放在这儿。」
强·路易暗啐一声，环视周遭，朝空无一物的草丛努了努下巴。
「你看，就放在那边。对方虽然逃走了，却留下他之前将笼子搁在草地上的痕迹。天黑后，对方马上潜进这里，一直在等机会下手。」
暗杀者……
经这么一提，草地上确实有一个方形的痕迹。藉着月光走近一看便可明白，若是站在明亮的阳台上，这个建筑的阴暗角落一定会被黑暗掩盖，看不清楚。
可是，暗杀者是为了等我走向阳台，才事先埋伏在这里吗？
但紧接着下个瞬间——
「抱歉，艾米尔。」
没想到高大的强·路易·迪拉克竟然向我道歉。他明明救了我，为什么要向我道歉？
「——？」
这名比我年长的少年见我一脸纳闷，苦笑着对我解释：
「歹徒看准了我在舞会最热闹时一定会溜到中庭来，所以埋伏在这里，放出毒甲虫打算取我性命，正好你人在阳台，动作特别显眼。」
「我？」
「因为……该怎么说呢，当时我正好躺在草丛里。暗杀用的毒甲虫会攻击慌张逃跑的人。你人在阳台上，它是被你的动作引来的。不，应该说是你们吧。」
「这是怎么回事？」
「——？」
背后突然传来声音，我下了一跳，急忙转头，只见那一身银白套装的少女双手叉腰站在我面前。
不知何时，这名伯爵家的女骑士已来到我们身旁。由于刚才我将她撞向中庭，所以肩膀沾有绿色的污渍。
「我们在舞会时会到外面来是很容易猜到的事。这种毒甲虫……」
一身银白骑士服的少女拿起被我斩杀的甲虫半边尸体，出示给我和强·路易看。
「是南方品种。在我们艾曼因的图监上有记载，就算在山里看到也绝不能靠近。暗杀者的目标也不见得是你。」少女说明完后，将手中的尸体丢向草丛。
「你的意思是说，毒甲虫的目标是你罗，比安·尼梅。」
强·路易似乎认得这名少女，直呼她的名字。
「没错。」
少女颌首。
「我是家中的独生女。我要是死了，米拉波家便没人可以延续香火。竞技会场的护卫薄弱，应该是有人认为这是下手的好机会。」
贵族家的世子若放着没人保护，便会成为其他贵族家下手的目标。所以家中兄弟愈多愈好，只有一个独生子实在是不像话——经这么一提才想到，两年前在福特·迪奥迪特的市场餐馆里，会听一位当过军人的老先生提过此事。贵族家一旦绝后，对周遭的贵族家面吾，是抢夺领地的大好机会。尽管表面上双方保有友好的关系，但只要有可乘之机，世子便会成为其他贵族家暗杀的对象。
我想起那名老先生说过的话。
不论哪个贵族家，都无法摆脱这样的危险。所以护树骑士团提供的「集团性防卫协定」对小规模的贵族家来说，是渴望获得的安全保障。
「不，不见得是你。因为你也知道的，我家是去年才成为贵族的。」
高大的强·路易·迪拉克耸了耸肩。
「这世上有很多人看别人有机会飞黄腾达就想扯人后腿，也有很多人看到别人努力往上爬，就想一脚踩下。」
「——？」
我听这名高大的少年这样说，不明白他话中的含意。去年才刚成为贵族？
这是什么意思？
「也许我们三人都有遭人暗算的理由。」强·路易再度耸了耸肩，轻拍我的肩膀。「若能除掉像艾米尔这么优秀的受测生，自己的孩子也许就能考上——有些父亲应该会这么想吧？」
「咦？」
「——」
依照强·路易的看法，刚才中庭发生的袭击事件，不知道是针对我们三人当中的哪一个。
在贵族的世界里，暗杀贵族子弟的行径竟是这般横行。
「对了，比安。」银发少年以开朗的声音说道。似乎已将刚才遭袭击的事抛诸脑后。
「你干脆别参加测验，和艾米尔结婚生子算了。我刚才看你们两个挺情投意合的……啊，不！」
少女手搭在剑上，发出「喀嚓」的声响。强·路易急忙举起双手否认刚才说的话。银白少女怒气冲冲，抬眼瞪视着那名少年。
「以后不准你再这样胡言乱语。」
「我……我明白了。抱歉。」
「抱歉讲一次就够了？！」
「知道了，对不起。」
「为了这次测验，你知道我有多努力吗？我才不需要找什么夫婿。倒是你，在草丛里做什么？」
少女板着面孔指向中庭的树丛。
这时——
一阵窸窣声传来。一名解开长发的千金小姐一脸惊诧地从她所指的地方坐起身。
怎么回事？
是之前那名衣着华丽的千金。她身上的礼服半褪，发现我们正看着她，双手急忙按住裸露的香肩，转过身去，往大厅的方向奔去。
「啊……不。因为跳舞流了不少汗，我才到凉快的地方吹吹风。」强·路易高举双手解释道。「伤脑筋。你指出她躲藏的地方，不是害她没面子吗。」
「哼！」
「我说比安，那种女孩或许是你最讨厌的对象，但我听说你也曾在某个舞会里穿着艳光四射的礼服……好痛！」
啪！少女完全没任何预备动作，右手迅速击向强·路易的脸颊。
厉害……好快啊！
比安双手叉腰。
「你听好了，我不会歧视花钱当上贵族的男爵。不过，你也一样不准用这种口吻和我说话。」
「知道了、知道了。」
「——？」我只能站在一旁着看强·路易与银白少女两人的对话。听得似懂非懂。
「哼！」少女转过身去，从草地上离去。腰间系着长剑。百褶短裙上沾有青草。
「艾米尔……」强，路易目送银白少女的背影离去，悄声说道。「那个狠角色看上你了。」
「什么？」
这句低语应该没被少女听见才是，不过，原本准备走向大厅的她突然停下脚步，转头瞪着我们。
「还有一件事。我得先告诉你们，我是为了通过测验才来这里战斗。如果在循环赛中对上我，用不着手下留情。」
「我知道。」强应道。「就像之前在特别会的时候一样，我会以骑士的身分全力以赴。」
「那当然。特别是你。」少女站在草地前方，指着我的脸。
咦，我？
少女以蓝色的眼瞳瞪视着我。「下次你要是再不使出全力，我会宰了你。艾米尔·威·迪奥迪特。」银白少女撂下这句话后，再度背过身去，以骑士长靴拨开草丛，快步离去。
我没使出全力？
我与强·路易，迪拉克两人站在草地中，目送那名银白少女离去的背影。
才没那回事。
是你误会了。
我暗自在心中向少女回应。
比安·尼梅·米拉波——这是你的名字对吧。刚才我和你交手时，并没有保留实力啊。
会向爸爸学过剑术的我无法轻易躲开那迅捷无比的突刺。你的确很不简单……
嘈杂的掌声再度从散发黄光的大厅传来。
