我只能仰赖一本参考书，一切得靠自己摸索。初次面对「整面防碍视线的云层」会感到不知所措，也是无可奈何的事。
我极力想保持冷静，但欧崇却接着说道：
「艾米尔，现在最高分的是古流尼法特公爵家的公子。接下来那群得高分的受测生，全是上级贵族的公子哥儿。奠没意思，通过的全是那些花大钱的家伙。你得证明一下，这世界没那么无趣！」
欧崇难得如此激动。
不，这次的弗兰斯之行，他打从一开始就是这样。
可能是一直在地上维修站的电光告示板上看到受测生的成绩顺位，心情受到影响吧。
不知为何，过去曾在首都的大学与其他贵族一起求学的欧崇，对贵族阶级——尤其是上级贵族，有一种特殊的情感。平时隐藏在他机灵沉着的外表下，但有时又会狂热地流露。之前中央征税局那名年轻的一级官员造访城内时，他就紧张地指着自己额头的伤疤说：「来了个最不好惹的人。」
他很少跟我提到自己的过去。
「你听好，千万不能输哦。好好比赛。」
「别太勉强。」
一旁传来另一个重叠的声音——一个年近半百的男子沙哑的嗓音。
是卡帕菲尔德总长。
「喂，艾米尔。你看古流尼法特家的迪法斯泰塔和那些上级贵族的机体，他们花钱的方式可和我们不同。你别想着要和他们拼纪录。以你的技术，要被选为种子选手也不是不可能的事。」
话说到一半，背后猛然响起一阵引擎声和惊呼，盖过总长的声音。那声轰然巨响可能是冲进终点线的巨大机体减速的声音吧。观众席发出哗的一声惊呼，人人抬头望向电光告示板的得分显示。
「总之，最重要的就是维护好机体。」
「我知道。」我右手握着控制杆，望着斜倾的天空操控机体。
我也不想太勉强。在简报室里，教官说我们可以一面盘旋，一面观摩其他受测生在测验中的表现。然而，在这样的云层中，根本看不见地面的射击场。就算使用萤幕的望远功能，也看不见先进行测验的机体着陆或拔剑的模样。虽然没办法参考，但至少不会让人情绪激动，也许这样反而比较好。
对了。
原本我一直都很冷静。
直到我看见那架机体的动作……
快要轮到我了——
我握着控制杆让机体盘旋，脑中思索着待会儿测验时的步骤。
这时，在前方绕圈等候的成群机体中，有一架守护骑士突然停下。
——！
它的动作吸引了我的目光。之前可能是埋没在成群机体中的关系，我一直没发现它的存在，但只要一移动就让我注意到它。是那架白色的守护骑士。
这架机体足足比安斐尔大上一圈。它反射日正当中的阳光，俐落地逆向倾斜机身，脱离围成圆圈的队伍，像要一口气冲向下方般急速降落。来到八千码的高度后，陡然一个翻身，改为水平飞行。
就此展开测验。
动作俐落无比。
从岩山上方进入「助跑航线」的那架白色守护骑士，稳定翼闪着白光，毫不迟疑地飞进前方的云团中，直线前进。
「这家伙真是艺高胆大……」
我如此喃喃自语，紧盯着它的行进轨迹。不到两秒，白色机体已从云团对面冲出，维持直线前进，不断加速。马上又要冲进下个云团了，但它完全不理会那些云团。瞧它的飞行方式，好像眼前根本没有云层阻挡似的。
好厉害的守护骑士！
就像空中晴朗无云般直线前进，不显一丝迟疑。此人推测出自己的飞行轨道，连风造成的偏移也在计算之内，让机体飞向自己希望前往的位置。技术无比高超。
接下来的数秒，我看不见那架机体的踪影，但从萤幕上看到它从云中冒出，贴近飘浮在远处云缝间的蓝灰色练习舰旁。这架银白色机体从「助跑航线」的起点开始，一直没偏离过航线。它准确地从练习舰旁的起始点通过后，突然一个翻身，机首朝向地面，背部朝下，被风吹跑似的就此消失。
消失在云团中，失去踪影。
「——」虽然只是眨眼间发生的事，但我望着那架机体的动作，倒抽一口冷气。
好俐落的动作……它刚才那股降落的冲劲，是使出推进力的动力紧急降落！
这时——
哔。
在操纵席的座位上挺身向前的我，差点没注意到萤幕右边显示的资料传输通讯讯息。
「93号，开始测验。」
唔，我整个人吓得往后仰，重新坐好。
轮到我了！
时候终于到了。
萤幕上确实是我的号码没错。终于轮到我了。
「可恶……」
那架白色机体精采的动作吸引了我的目光。突然轮到我，让我觉得有点措手不及。糟了……我睁大眼睛搜寻底下那座岩山。之前一直锁定着的那座岩山，原本一直都在我视线范围内的……
找到了——
那座很特别的岩山——「助跑航线」的入口。
要冷静。照之前练习的去做就行了。
好，我要上了……
4
「好，我要上了！」
我右手朝控制杆使劲一扭，让向左盘旋的机体倒向右方，利用这股离心力将机体往下抛，进入降落姿势。
眼前景色不住旋绕。
终于轮到我了。
我要接受「指定科目」的测验了。
外头的景色在我面前绕了一圈后，我将机首朝下，开始降落。飕——耳畔一阵风声呼啸，机体从九千码高的等候盘旋处冲向八千码高的「助跑航线」。
然而——
喂，不过是下降一千码，你就要采横向降落吗？！我不自主地操作，连自己也大吃一惊。
我感觉到两颊热得发烫。
我太冲动了——这是怎么回事？
当时我只要逆向倾斜机身，往右方盘旋降落即可。根本不必在空中绕轴心回旋一圈。然而，当我脑中想着「上吧」的瞬间就已做出动作。在机体倒向右方，急速降落时，我的眼角一直盯着那座岩山。萤幕上浮现的高度显示将来到八千码。我以控制杆将机体拉回水平姿势。
刷——我感觉到血液往下冲，眼前景色往下飞逝。机首扬起，正好在八千码的高度展开水平飞行。
景色在水平状态下陡然停住。
很好。比刚才那架白色机体朝八千码降落的速度还快——正当我如此暗忖时，脑中突然念头一转，惊觉自己怎么会有这种想法！
这时候求快做什么？
不可以。难道是刚才那架白色守护骑士的表现刺激了我？
这两年来，我一直是独自一人进行训练，所以不认为自己心中有「竞争心态」。
「冷静下来。用自己的方式操纵。」
冷静下来！
刚才那架白色机体的动作是很厉害，但是在它的刺激下与它较劲，根本没有意义。
正当我喃喃自语地说服自己时，机体己通过岩山上空。从球形指挥舱内的操纵席往正下方俯看，岩山已由前往后地从我脚下滑过，再也看不见它的踪影。
我已进入「助跑航线」——哇，怎么会这样！我抬眼望向前方，很想放声吼叫。眼前的情况与刚才等待盘旋时截然不同，降到八千码的高度后，在浮云的遮蔽下，完全看不到标位练习舰。
不妙！
我不知道紧急降落的起点在哪里……
不，我看到了。
看到了。无数的积云飘浮着，从云缝间可以看见在前方偏右的远处，有个小小的蓝灰色雪茄形船体浮在空中。好，起始点在那里——顺着这条路线前进就行了。我本能地查看全景萤幕的磁力方位显示。一八二度——几近于正南方。这就是「助跑航线」的路线吗？在我看出方位的瞬间，机体已冲进云团内，眼前化为一片白茫。
「哇，可恶。」
机体微微上下摇晃。视野一片白茫茫，什么也看不见。我用控制杆保持机体水平。机首方位一八一度……修正为一八二度。只要维持这个方位加速就可以了。
我左手搭在推力拉杆上，在一阵摇晃后，视野霍然开朗，周遭又变回蓝天。但机体只在耀眼的阳光下飞行了一会儿，旋即又进入雾茫茫的白色云团中。化为一片白茫的全景萤幕上，磁力方位罗盘显示着数字「一八二」。速度一样维持在0.5倍音速。
要加速。加速到0.7I音速……
不，等等——不安从我脑中掠过。在看不见前方的状态下加速到0.7I音速，若是在冲出云团的瞬间撞向练习舰的舰尾怎么办？
白色水蒸气不断涌来，我吞了口唾沫，朝它前方的数字「一八二」望了一眼。
这时候要是采取安全的做法，微微往左偏移飞行呢？改成一八〇度或是一七九度……这样就可以避免在练习舰前方冲出云层时直接撞向舰尾。
「不，不行。」
我摇头。
今天早上的简报有提到「上午吹的是西风」。现在我往正南方飞，所以机体此刻就算是直线飞行，也会被西风吹向左方。这时候要是将前进路线向左微调，冲出云团时恐怕会就此偏离练习舰，靠向左方。若不能通过规定的起始点，就会当场失去资格。尽管看不见前方、心里发毛，我还是得维持机首的方位加速前进。
我伸舌舔舐嘴唇。我相信自己的想法，维持原来的方位，左手将推力拉杆往前推。
嗡——
我背后的MC机关加强了推进力。
加速。萤幕上显示速度的数字不断增加。0.55倍音速、0.62倍、0.61倍、0.7倍。
喀啦喀啦，机身摇晃逐渐加剧。在云层中以0.7倍的音速飞行。我从来没这样飞行过……
「——」
我紧盯着一片白茫的前方。
休佩·安斐尔的机体达到规定的速度，冲进视线不良的「助跑航线」。
嗡——
六库德的距离有这么长吗？不论我再怎么前进，碎云仍不断从全景萤幕的视野深处涌来。
不过，这样的云量并不算多。
我如此说服自己，重新握好控制杆，笔直前进，完全不闪躲前方的碎云。
不久，终于跑完「助跑航线」。遥远的右前方浮现一艘蓝灰色的细长船体，在云层中若隐若现。我以眼角余光掌握它的方位，维持行进路线。紧接着，我再次冲进云中，视野化为一片白茫。
长达数秒的时间，什么也看不见。
一片雪白。
「可……可恶。」
听欧崇说，先接受测验的受测生当中，有半数在第一次测验中失去资格。他们可能是因为害怕，而在云层中让行进路线稍微偏左，或是像曲道滑雪般逐一避开白云前进，所以才无法准确地通过练习舰旁边的「定点起始紧急降落」起始点，或是未能达到规定的速度。
我明白那种置身云中的不安全感。
但每个人的条件都一样。
在这种状况下，还是有人取得高分。
云层并不厚，应该很快就能穿出云层……
我耐住性子，紧握控制杆不动，这时，眼前陡然转为一片蓝天。
时间接近午时，太阳已升至中天。
看到了，在右前方一千码！那艘练习舰的蓝色船体，果然就飘浮在我估算的位置上。
从这里开始，前方没有浮云阻挡。
很好……
休佩·安斐尔已飞过「助跑航线」。即将在练习舰旁边展开指定科目。
从练习舰旁边一百码处通过时，确认过绿色信号灯亮起后，就此展开紧急降落。
我眼角余光紧盯着视野右方愈来愈大的飞空舰轮廓，右手稳住控制杆。在脑中思索接下来的步骤。
MC机关在我背后发出低吼。
蓝色船体逐渐逼近。再过两秒就会进入空中的起始点。
「艾米尔，听得见吗？」
这时，阵营线路传来一个声音。
是卡帕菲尔德。
「你应该知道安斐尔的右脚就快报销了吧。在『指定科目』中，别让它承受过重的负荷。」
一秒。
「我知道。」
我如此回答，以0.7倍音速飞过蓝色船体，确认它一旁的绿色信号灯是否亮起。
绿色信号灯——
是开始进行科目测验的信号！
「要避免使出全力，以免红灯亮起。」
我一面自言自语，一面使劲地将控制杆扭向右方。
不对，掌舵力道过强。这样会造成负荷过重——可是，刚才那架机体就是这么做的。
「喂！」
***
那时候。
一决胜负的紧张时刻到来，我的「竞争心态」就此展现。
我应该更早发现才对。在鼓舞晚宴中对艾戚安努回了那句「要决斗就来吧」时就应该发现，自己拥有和常人一样的……不，应该说是更胜于常人的「竞争心态」。
我发现自己个性中有这么一面。
总之，当时我还不够成熟。
***
「可恶！」
机体在我的操纵下，像翻转手掌一般在空中翻面，视野一百八十度旋转。头顶成了平原大地。
接着我将控制杆往后拉。旋即有一股强大的重力将双肩按向座位，几欲将我压垮。视野由上往下流窜，头顶成了地面。隐约可以看见地上画的四个同心圆。
背向地面紧急降落。
大地一面摇晃一面朝我头顶笼罩而来。
别退缩啊。
我双眼紧盯着那剧烈晃动的同心圆。
左手将推力拉杆推至极限。
嗡——
MC机关全开。
「喂，别逞强啊……」
刷——
嗡——
还要加速！
在呼号风声及机关的轰然巨响下，已听不见阵营线路的喇叭声。我施展动力让休佩·安斐尔的机首朝下，身子倒立，背面朝下地紧急降落。
大地一面旋转，一面朝我头顶冲来……要缩短时间，这是唯一的方法了。
可恶……
我自己也发现到，在看过其他受测生的飞行情况后变得斗志高昂。
不能造成过大的负荷，否则会损坏机体—但当时我不得不施展动力、背面朝下地紧急降落。
速度又增加了些许。
0.86倍音速、0.88倍、0.89倍。
地面以惊人的冲势向我逼近。
然而——
那架守护骑士……
我两颊发烫。
我紧盯着陆点的同心圆，在激烈摇晃中紧握推力拉杆，一面估算刹车距离，一面在脑中暗忖。
刚才那架白色的守护骑士……
我绝不能输它。
虽然不知道它是何来历，但我不想输。
哔哔——
对地接近警报与警告声发出鸣响。
哔哔——
拉起机身、拉起机身。
「可恶。」
我就像之前在荒地上空将飞空船击沉那样，紧盯着地表上的目标—那四个白色的同心圆不会有
片刻离开我的视线，尽管机体开始打转，我目光仍锁定着它。就是那里，要降落在那里！我如此提醒
自己。原本混乱的轨道趋于稳定，头下脚上的安斐尔朝那白色的同心圆冲去。好，位于轴线上……
看着吧，我一定要降落在正中央！
我没办法在地上站稳，所以要得高分，就得在空中多赚点分数才行。斗志如此高昂的原因之一，可能是因为得知「指定科目」的录取分数意外地高的缘故。
然而，只要脑中想着「我要好好表现」，就不会有好事发生。
这两年来我将《通往骑士团之路》看得滚瓜烂熟，当时我应该要想起当中「不该得意忘形」那一条才对。
当你心想「好，我应该会有好表现」时，就会开始得意忘形，而失去专注力，觉得「要是没能有好表现就太可惜了」。若是心存「我要好好表现给其他人看」的念头就更糟糕了，因为这样会束缚自己。这时候要舍弃一切功名之心，注意身后的情况。
这个警告被我抛诸脑后，我只专注于估算自己与地面的距离。像之前在森林射击场的训练那样，额头会自动告诉我刹车的时机。我忍着恐惧，注视着那以惊人速度向我逼近的大地，当额头感到一阵凉意的瞬间，就是刹车的时候。
哔哔——
拉起机身、拉起机身。
以白漆涂成的四个同心圆已近在眼前！
来了。
「就是现在！」
我右手反射性地操纵控制杆，左手同时切断推力。我使劲地将控制杆往后拉，视野迅速往下流窜，人形机体登时抬头朝向天际，在空中「站立」。我紧接着将推进力全开，虽然那0.5秒的缓冲时间让人焦急，但这次我以MC机关往上使出磁场推进力。强大的磁场在机体上下形成空气的压力落差，强制将机体往上拉，刹车。
嗡——
双脚朝下的下坠力道减缓，机体就此停在空中——正当我如此暗忖时，地面由下往上隆起。我在引擎全开的状态下着陆。
咚！
双膝的避震器往下沉，大地在我面前向我点头。
「负荷计」的指针一时往上窜升。
「哇！」
一阵落地的冲击袭来，我落在四个同心圆的中央——成功了！我上半身差点撞向计量器面板，但左手仍没忘记要切断飞行推进力，右手将操纵系统由「飞行模式」切换成「陆战模式」，再将拉杆往后拉，让机体的机械右臂伸至背包拔出长剑。我一面进行一连串的动作，目光一面搜寻跑道。
跑道在哪里？
——！
紧接着下个瞬间，我整个人僵在操纵席上。
怎、怎么会这样？！
5
三十分钟后。
「为什么……」
我低着头，坐在伸向空中的维修起重机平台上。
汗水因冬日的空气而变冷。
为什么会那样……
我本想出拳打向平台的扶手，最后还是停手。
……
转眼间，我在「指定科目」的第一次测验已经结束。
关于结果——我连想都不愿去想。
为什么会变成这样？
虽然原因都出在我身上，但是——
维修起重机的平台兼守护骑士的升降梯之用，机体单膝跪地时，高度正好到机体胸口。
我靠着扶手坐在平台上，视野无比辽阔。整个维修站一览无遗。
停泊此处的迪奥迪特家航行台座附近，排满了贵族家的航行台座。到处都是单膝跪地、静止不动的守护骑士，一旁都靠着维修起重机，忙着在竞赛间的空档时间进行检查维修作业。
休佩·安斐尔也一样，它右脚护甲被卸下，多名技术家职人员正在检查内部机械的情形。
「龟裂的范围没有扩大。」
卡帕菲尔德爬上梯子，朝走出指挥舱舱门后就一直坐着不动的我递出一个藤编的便当盒。
「这是指定的餐盒，吃吧。」
「我没有食欲。」
「傻瓜。已经发生的事，再怎么想也没用。只要在下午的第二次测验中有好成绩就行了。右脚的事你不用担心。因为刚才承受重量只是一瞬间的事，支撑架的龟裂情形并未扩大。刚才你在测验时感觉到的怪声和冲击，是右下腿启动器的某个辅助汽缸因为气体外泄而故障。我己换过O型环、灌好氮气，已经能像之前那样行动。这类的零件我们多得是。」
「——」
「喂。」
年近半百的总长看我垂首不语，拍了拍我的肩膀，抬起他那张长着鹰勾鼻的侧脸，望向观众席前的电光告示板。
「你排行六十九呢。」
「……」
我根本不想看。
现在是午餐时间，所以会场内听不见刚才的引擎声和机体行动的声响，也听不见看台上的喊叫声。平原上的射击场此时拥有短暂的宁静。
这时，传来有人爬上梯子的声音，高大的纹章官出现在平台上，手上捧着许多文件。
「真受不了。」
这次又是什么文件？
「这是刚才送便当来的费康家官差硬塞给我的东西。」
「——？」
「『成长护树会』的入会介绍书。听说费康家负责入会的引荐工作。他还说在这次的大会中，通过『指定科目』的受测生，全都参加过这个特别会。哼。」
我后来才知道，每逢这个季节，弗兰斯常常从一早开始就是这种天气。只是不见得总是如此。在亚休雷·吉特的著作中，并未提到和云有关的事，这表示他报考那年天候良好。
就算有浮云，只要不是分布在竞技的起始高度，阻碍视线，就不会有问题。但这次的受测首日，这些不利的条件全难得地重叠在一起。然而，「成长护树会」的讲师早从数周前就开始紧密观察弗兰斯的气温和湿度变化，预测出「今年可能会受到云层阻碍」，因而针对云中飞行的要领，为参加特别会的学生们开设「考前特别讲习」。因此，尽管有许多没参加特别会的受测生实力坚强，只要不晓得在云中飞行的要诀，就会严重左右得分，因此吃足了苦头，不是成绩不佳，就是失去资格。
「竟然跑来跟我说，请务必要入会，为明年做准备。」欧崇将那叠入会介绍书重重地甩向平台的金属地面。「讲明年是什么意思？」
邀我入会？到各个贵族家发送午餐，顺便邀人人会是吗？我不知道费康家竟然还会引荐受测生加入特别会。不过，今天上午出炉的结果，或许会让不少贵族家开始考虑是否该入会。
因为参加对策讲座与否，造成了如此的差异。
但我不是因为不敢在云中飞行而失分……在「助跑航线」中，我展开了一场精准的飞行。
「喂，里奇。不，艾米尔。」
「——？」
那紧张的声音让我抬起头来，只见欧崇站在我面前注视着我。
「你听好了，下午的第二次测验，你不只要打进前六十名，还要赢得第一名才行。让那些撒大钱加入特别会的傻瓜们刮目相看。」
「要我赢得第一名，这不可能啦。」
我朝之前一直不想看的巨大电光告示板望了一眼。
我定睛一看，上面显示了第一次测验的成绩排名。第一名是塞特·古流尼法特公爵公子。编号1号，守护骑士为迪法斯泰塔。
第二名是强·路易，迪拉克男爵公子。编号99号，守护骑士为史雷普尼尔·拜欧雷特。
从第三名开始，列的都是上级贵族子弟的名字，第七名是比安·尼梅·米拉波伯爵家的千金。编号92号，守护骑士为布朗迪暗戟。
第一次测验排名第一的，是那名一头茶色卷发的公爵家少爷。排名第二的则是强·路易。果然不简单……
「第一名的得分是着陆二十七分，打击二十四分。你应该能超越这个分数吧？」
「可是在时间方面，在陆上冲刺时我无法使出全力，不能使劲地转身劈砍，所以没办法突破七十六·五秒的成绩。」
事实上，上级贵族的机体会带好几组膝关节零件随行。他们认为关节和脚部算是消耗品。当中有些机体好像还会因应天气更换雨天用的关节和晴天用的关节。
「哼，没错。如果打算在一次测验中将膝盖操坏，不管哪种动作都办得到。」卡帕菲尔德抬头望着告示板嘀咕道。「古流尼法特的迪法斯泰塔动作的确很快，但那种跑法根本完全没顾虑到对机体造成的伤害。」
因为投入的资金不同，操纵的动作也会有所不同，这是无可奈何的事。就算心有不甘也没用。
「不过相较之下，排名第七的布朗迪暗戟还真可惜。」
总长望着告示板说道。
「它的动作非常俐落，但旗杆发光的配置却是左、右、左、右、左，不仅是从左边开始，而且回身的动作太多，对它相当不利。算它签运不好。」
「你是指在这小子前一个参加测验，米拉波家的那架白色守护骑士吗？」欧崇颔首道。「发光部位的排列确实不利。若不是因为那样浪费了一些时间，就算挤进前三名也不令人意外。再怎么说，也比那个落地时面向后方，一副不知所措的家伙强多了。」
「——」
欧崇语带讽刺，但我内心更加自责。
我朝左手边第三个维修站望了一眼。
那架白色的大型守护骑士机体单膝跪地，肩膀护甲的装饰在冬日的照耀下闪闪生辉。维修超重机伸向机体胸前的舱门，只看得到维修员的身影。
……
那原来是她的机体……
我就是受到它俐落的动作影响，才被激起斗志。我真傻……
我不禁想起刚才接连遭受的打击。
我闭上眼，着陆那瞬间的光景再度浮现眼前。
咚！
大约三十分钟前。
休佩·安斐尔的双脚落在白色同心圆中央，双膝的避震器往下一沉，机体大幅往前倾。我当时在心里大喊一声「成功了」。落在那四个同心圆的正中央——定点着陆目标——在我锁定的那个小点上着陆！这么一来，我着陆就得满分了——我一面如此暗忖，一面以左手切断飞行推进力，右手将操纵系统从「飞行模式」切换至「陆战模式」，伸出机械右臂从背包拔出长剑。我几乎是一口气完成这些操作步骤，同时在前方视野中搜寻跑道。
接下来是多重目标陆上击破。但旗杆的光点排列呢？
我一面放眼搜寻，一面将左手搭在推力拉杆上，准备往前冲。
然而——
「——！」
紧接着下个瞬间。
我整个人僵在操纵席上。
怎么会这样？
——没有跑道！
怎么可能！这是怎么回事？我怀疑是自己看错了。降落在着陆点后，前方应该会有条半库德长的跑道—两侧各立着十根电光旗杆、宽五十码的跑道——笔直地延伸到终点。我应该要拔剑冲向那里才对。
但我眼前却看不见那条跑道。
只有一望无际的茶色地面。
难道说……
「——！」
当我回过神来，已浪费了两秒的时间。这时我才发现，自己将所有的注意力都放在如何降落在同心圆中央，没注意到机体所朝的方向，就此降落。我急忙转向背后，在全景萤幕后方看到亮着红色光点的旗杆，以及一路通往地平线的道路。
我非常错愕。糟了，我竟然让安斐尔的机体以背对跑道的姿势降落！过去我从未犯过这种错误。
同一时间。
「艾米尔，背后。」
耳边传来阵营线路的声音。
「唔！」
我反射性地握住控制杆使劲一扭，同时将推力拉杆往前推到底。一股令人晕眩的横向重力袭来，眼前景致陡然飞向左方，机体当场改变方向。加速动力反转！腰部平衡器在我控制杆的操纵下运作，左脚脚跟往地上一蹬，扭转上半身，右小腿启动器一阵伸屈，将机体推向跑道的方向。计量器面板上的「负荷计」指针迅速往上攀升，指着「九〇／一〇〇」，一旁的红色警告灯也一度亮灯。右膝负荷过重吗？可恶！但我不予理会，让机体继续转身。
「艾米尔，别太勉强。」
「可恶！」
改变方向后，我全力加速。若是从跑道旁的观众席上观看，应该会看到一架持剑的巨大青黑色机体往地上用力一蹬，改变方向，左脚和右脚嵌进地面，准备全力冲刺。
咚！
刚才耽误了几秒？
机体往前倾。推力拉杆往前推到底，马力全开、全力冲刺……双脚往大地使劲一蹬，机体犹如跳跃般往前冲去。加速重力将我背部压向座椅，全景萤幕上下晃动，机体强烈震动。
咚咚——
跑道从前方靠近。每当我往地面一蹬，「负荷计」的指针便会从零窜升至「八〇／一〇〇」。红色警告灯——没亮。没问题。
「呼、呼。」
我气喘吁吁，抬眼望向前方上下晃动的视野。快点！这意想不到的失误让我无比激动，为了追回耽误的时间，我让机体全力冲刺。但就在我担心「负荷计」与警告灯，将视线往下移的瞬间，立在左右两旁的电光旗杆离开了我的视线。
「什么？」
当我察觉时，安斐尔已陷入飞快的速度，第一根亮灯的旗杆已从我右后方通过。我错过了！这比我身体熟悉的速度还快！一根在下侧亮起红灯的旗杆往右后方飞过，我来不及出手。已经太迟了……我呆呆地目送它离去。我不该抱怨维修人员，他们在竞技会前已仔细维修过脚部的机关，行动阻力因此减少许多，冲刺加速比之前练习时还要快。
我暗叫不妙。转眼间，下个亮灯的旗杆已来到我左手边——下侧亮灯。糟糕，是左打！而且是最困难的「左下」。
「可恶。」
我操纵控制杆，在全力冲刺的状态下往左一个垫步，右脚用力踩向地面，一阵横向重力和减速重力袭来。「负荷计」指针往上攀升，我不予理会。机身上半身往左转，视野斜向流窜，身体被压向右侧。撑住，机械右臂握住的长剑要挥向身体左侧。快点，得再快点才行！右肩往前，身体要往下沉。我眼睛紧盯着旗杆的光点……就是现在，快砍。
啪嚓！
右手传来一击得手的感觉。电光旗杆转为蓝色。我用眼角余光确认，硬将脸转向前方，找寻下一个「目标」（打中一根旗杆后再找寻下一根，这样的做法肯定会比较慢，但这时候我只能这么做了）。可恶，接下来是右边吗？
「——」
脸颊好冰。
中午休息时间维修站安静无声，我坐在起重机上双手托腮，回想当时的场景，忍不住紧咬嘴唇。
我这两年的训练到底都在做什么……
「冷静的骑士」？我还差得远呢。在刚才的测验中，我到底在做什么？
别闹了。
我长叹一声。
真是丢人……
但当时奋战的光景，仍反覆地在我脑中重现。
接下来是右边吗？
我让机体左脚往地上使劲一蹬，休佩·安斐尔就此斜斜地往右前方冲去。
我身体因为加速重力而被压向座椅，下巴禁不住往上抬。可恶，发现打击目标后才让机体转向目标会太慢……但动作要是过大，刹车挥剑后再往反方向加速，机体一定承受不了负荷。我心里明白却无能为力。我紧盯亮灯的旗杆，一面冲刺，一面以机械右臂挥动长剑，砍向下一个「右中」。
啪嚓！
电光旗杆不知是以哪种素材制成，强韧且有弹性，只见它弯向外侧，接着红色光点变成了蓝色。
「下一个！」
隔了一根，接着出现「左上」！
我发现它出现在视野左上方后，以控制杆将机体转向左侧，准备展开冲刺。
机械手腕反转。
然而，一切到此为——
机身蓦地一震。
就像撞到东西似的猛然停下，我随着这阵冲击从座位往前倾，差点一头撞向前方的计量器面板。
「哇！」
「刚才……」
卡帕菲尔德见我颓然垂首，再次拍了拍我的肩膀。
「你那样还能抵达终点，已经很不容易了。一般来说，膝盖故障的话，机体应该会往前扑倒、在地上打滚，可是你却努力撑住，最后在五根当中击中两根，在九十秒内抵达终点。还不坏。」
「——」
现在就算安慰我也没用……
可是卡帕菲尔德说得没错。我也不知道自己是怎么办到的，竟然在机体膝关节故障、即将往前扑倒时站稳撑住。当我回过神来时，已抵达终点了。
虽然不清楚是怎么回事，但我是在全神贯注的情况下办到的。
「我一直认为……」
「——？」
「你的资质很好。或许是有天分吧。多年来我一直负责维修守护骑士，见识过上代领主以及上上代领主的操纵技术……不，上代领主指的当然是迪奥迪特家的上代领主。」
这名年近半百的家职人员在我身旁坐下后，开启了话匣子。欧崇看我一脸茫然，也没空理我，就自行走下维修起重机。
「虽然这些年来，迪奥迪特家都是由学究型的领主当家，但在两百年前，却是个拥有强悍战力的军事国家，周边诸国都对我们敬畏有加。我们重视骑士道与礼节，不会侵略其他国家，大国也不敢对我们出手。当邻国艾尔康家因为领主一族行径放荡差点被撤除爵位时，我方领主为了不让他们遭到侵略，而以摄政的身分维持他们领地的和平。
「休佩·安斐尔是那个时代建造的守护骑士。就如它名字的含意『卓越的入侵者』，它重视机动性更甚于装甲，尽管是小型机体，却配备了二十厘米电磁炮，拥有强大的火力。可以单枪匹马入侵敌国的核心中枢，与敌方领主决斗。」
「——」
「不过，这些年迪奥迪特家明显地安分许多。因为上代和上上代都是学究型的领主，所以就算我将守护骑士维修得再完善，它也没机会一显身手。只有偶尔为了训练，在附近飞个几趟而已。尽管邻国艾尔康家一再挑衅、瞧不起我们，非法占领河川的沙洲，上代领主仍坚持『不能进行正当防御以外的战斗』不肯回击。『非战主义』或许高尚，但对我们这些家臣，特别是负责照顾守护骑士的技术家职人员来说，实在很不是滋味。」
「……」
卡帕菲尔德从怀里取出口嚼烟草，拿起一把塞进口中。
「不过，自从看到你之后……」
「——？」
「我就在想，或许过去强盛时代的迪奥迪特家就是像你这样，这才是休佩·安斐尔应有的英姿。它是骑士操控的武器，不是学者搭乘的交通工具。你说你出生于南阿曼迪对吧？」
「嗯……」
总长突然问到我的出身，我不明白他这么问的用意，但还是点头应道。
「其实，我有个亲戚就住在那附近。」
「你的亲戚？」
「没错。艾米尔，不，里奇。之前因为忙碌，一直没机会和你聊聊。老实说，不久前我从那位亲戚口中听到一件奇怪的传闻。你会说过，在你三岁那年的某天晚上，你父亲突然带你离开村子对吧？从那之后，你就一直过着巡礼者的生活，四处旅行……」
我当然没把自己的事全部告诉卡帕菲尔德。我向他透露了一些自己的身世，而他也帮了我不少忙。的确，在进行训练和维修作业时，我会向他提过自己这十四年来的遭遇——像是我的出生地、如何离开故乡、四处巡礼之类的……
可是，我从未向他提过父亲的事，只说父亲已不在人世。两年前发生惨剧的那晚，他只身潜入城内与黑甲军团的士兵展开激战，最后被枪杀身亡——我当然没理由告诉他这些。
「你离开故乡的时候……」卡帕菲尔德接着说道。「正巧与传闻中展开『南阿曼迪狩猎螺旋』的时间吻合。」
「『狩猎螺旋』？」
我没想到会从平时全力投入训练的技术家职总长口中听到这番话，登时感到晕眩。
「狩猎螺旋」……
——藉由「狩猎螺旋」，持续猎捕拥有某个血统的孩童，这是历史上不争的事实。
努沙·库洛的那番话在我脑中重现。
总长接着说道：
「十一年前的某个夜晚，征服军的特务部队突然袭击南阿曼迪的山区。目的是『捕获』所有住在该地不满三岁的孩童。关于他们那么做的目的有各种传闻，但一般民众对实情一无所知。总之，特务部队毫不留情地掳走该区所有的孩童，就连仓皇逃进山中避难的家庭，也在搜山行动中被捕。他们甚至花钱雇用当地的流氓，上山展开地毯式搜捕。被『捕获』的孩童经户籍比对后被带往某个地方，从此一去不回。当中也有逃往远处的父子，但在全国各地发布通缉后，几个月后就全部遭到逮捕。」
「……」
「这是对外公开的说法。不过……」
这名年近半百的男子朝平台下吐烟草，望着我的脸。
「根据我亲戚的说法。据说当时在『南阿曼迪的狩猎螺旋』中，有一对父子没被特务部队逮捕，也没在搜山行动中落网，成功地逃离。他们似乎预先得到将进行『狩猎螺旋』的情报。尽管四处发布通缉也遍寻不着，最后就此行踪成谜，一直没被逮捕。」
「……」
「说到那位父亲，好像也不是当地人。他是在『狩猎螺旋』发生的四年前来到那个山间村落。据说是名身材魁梧的男子。他带着一位如花似玉的妻子，身上还有些钱，向当地的领主买下一间小屋和农地后，就此定居。他似乎与当地的领主是旧识，但男子并未明说。他的妻子气质出众，传闻她可能是某位贵族的私生女。不久后，那户人家产下一名男丁。」
「……」
我已不再感到晕眩。
不知不觉间，我紧盯着总长的侧脸。
「三年后，『狩猎螺旋』发生的那个傍晚，男子带着他们所生的男孩一起逃亡。一看就知道那名男子不是寻常百姓，他拥有过人的剑术，一个人就能击退袭击村庄的强盗。当时谣传他是个有名的骑士，因为某个原因，才从中央来到这里……」
卡帕菲尔德说到这里，哼了一声。
「我只从我亲戚那里打听到这些，如果那只是昔日的传说，就没什么好谈的了。但自从看过你的表现后，不禁让人想到『血缘』这件事。这个大家伙……」
总长抬头望向机体的头部感应器，我也跟着抬头望向那巨大的青黑色盔甲武士的头部。
单膝跪地的机体，面无表情地静止不动。
只有腰部的主机关在空转。
「在无意识中，你也能将安斐尔操控到那种程度……如果不是身上流有某种『血脉』，绝不可能办到。我最近特别有这种感觉。」
「……」
「我问你。」
老技师抬头望着头部感应器，向我问道。
「里奇，你记得你母亲的长相吗？」
「咦？」
就在我望向总长的侧脸时——
耳边传来一阵急促的脚步声，原来是纹章官爬上平台。「喂，艾米尔！」他朗声唤道。
「太意外了！听说领先的那群上级贵族们，全都要取消下午的第二次测验。」
6
「刚才古流尼法特家的使者前往大会统管总部宣布：『由于我家公子排名第一的位子无人能动摇，确定是第一种子选手。所以就此退出今日下午的第二次测验。』」
