“哎呀，这真是令人惊讶啊！”
从屏风那边传来的笑声带着别扭的理性，挖苦般地响起了。
“的确，委托别人带离阿西西的人是我，但怎么可能偏偏是和你……米兰公爵，你是不是已经走投无路了呢？”
“多余的问候就不必了，马汀尼博士。”
回答的声音就像被冻住的钢铁般生硬、冰冷。但是，这声音的主人——坐在倾诉室聆听着席上发言的神父的表情，更加冰冷。
“没时间了。请简要叙述事件。”
“……哼，当这个期待受到杀人兵器招待的我是白痴吗！”
虽然声音听起来装这无精打采的样子，但是应该还没愚蠢到忘了现在的形势。仿佛打起精神般耸了耸肩的情形，都透过屏风传达到了另一边。
“也好。我也希望直截了当点……所谓的事情不是别的，我希望AX能保护我。”
“保护？我不大明白你的意思。”
就像是精致面具般的脸上完全不带表情。派遣执行官托雷士·伊库斯神父边透过屏风的缝隙、用冰冷的目光观察着那露出的、正在神经质地抖动着的手，边漠然地问着。
“你本人正在被教会军以及异端审问局严密地保护着，在此基础上应该不需要我们的保护了吧？”
“我正被异端审问局追杀！”
男人的声音突然提高了八度。刚才还带着冷笑的声音，现在却透着想藏都藏不住的恐惧。
“这一切，都是你们国务圣省——不，都是AX的缘故。被布鲁诺带进来的那个氰酸气体，异端审问局好像打算抹杀掉关于那个的一切证据。从上个月开始，有三个同事都死于非命……接下来肯定轮到我了！”
“肯定。参与开发的人员，还活着的只有在阿西西空军基地的你了。”
派遣执行官不想再让对方继续讲下去，毫不客气地打断了他的话。
“但是，这是你的问题，和AX有什么关系？”
“喂喂，说要我讲出事情关键的是你们吧？别跟我装糊涂！”
亚利哥·马汀尼少校——作为教会军里为数不多的化学家、担任着阿西西空军基地技术第三课课长的技术士官，这次像是真正被伤了元气般撇着嘴。
“氰酸气体已经被异端审问局回收，但它的制造记录还在阿西西。准确来讲，记录的复印件是由我保管的……而迫不及待想要得到这个的人，不正是你的上司吗？”
“……肯定。我了解你提案的主要意思了。”
托雷士微微地点了下头。他的主人——米兰公爵卡特琳娜·丝佛札枢机主教现在不在罗马，而是在她的领地米兰。
在教廷叛乱之际，微服出巡的教皇在眼前被掳走，而自己的部下、派遣执行官瓦茨拉夫·哈维尔神父也在其中，她的责任不可避免，被禁足也是没有办法的。
但是，她的亲哥哥、也是她的政敌，教理圣省（教义部）长官弗朗契斯柯·德·美蒂奇枢机主教可不单单满足于让妹妹禁足，而是策划着利用这次机会对她进行异端审问。他操纵着手下的异端审问局，在教廷内积极做着准备工作。
虽说把教皇同父异母的姐姐送上火刑台似乎不可能，但是受到不光彩的裁决，对于身为政治家的卡特琳娜·丝佛札来说也如同死一般。为了阻止这些，卡特琳娜·丝佛札要掌握同父异母的哥哥的弱点——他违反教会法所进行的氰酸气体制造计划的证据。
“——你的提案我们接受。”
主人的命令和被委托的权限，还有将这位化学家带往米兰的预测风险，托雷士在五秒内作了计算，然后下了决定。
“关于这件事情，我受米兰公爵的全权委托——马汀尼博士，我们一起前往米兰。以后，你由我们AX保护。”
“那么，交涉成立了？”
屏风那边微微传来了终于放下心来的叹息声。
“非常感谢，伊库斯神父。”
“不必。要感谢的话，请等安全逃脱到当地后向米兰公爵说。”
“有了你的保护，就等于已经成功逃到那里了，伊库斯神父。不……”
马汀尼的声音已经不再带着胆怯了，似乎在哼着歌般轻松的技术士官含着微笑。
“HC-IIIX——圣天使城失守时，十人杀人玩偶兵团的唯一幸存者。”
“……多余的发言是不必要的，博士。”
打断闲聊的声音和最初一样，听不出一点感情。只是觉得周围漂浮着硝烟的味道，是错觉吧？改变了一如既往的表情，派遣执行官切入了正题。
“比起这个，要求先拿出有关的资料。以防万一，要求亲眼确认。”
“不好意思，没带来。”
已经准备要逃出阿西西了吧？纤细的手指仿佛在跳着探戈，马汀尼不慌不忙地回答着。
“现在藏在某个地方。不管如何，在那个回收之前，异端审问局都不敢对我出手。这是有必要的用心吧？”
“某个地方？”
“‘我们为何静坐不动？我们当聚集，进入坚固城，在那里静默不言；因为我们的神使我们静默不言’啊——”
神秘的言语，与低沉的笑声重叠。
“果然讽刺。这样的我还要AX，还有你的庇护——呃？”
“……怎么了，博士？请求回答……”
缺乏表情的脸稍微扬了扬眉毛，响声并不是来自屏风那边发出尖细声音的那位。为了听清这变沙哑的声音，托雷士重复道。
“怎么了，博士？请求回答——”
托雷士的质问还没能问完。
一瞬间，屏风被压倒了，一个年轻的男人倒了下来。病泱泱的脸上茫然地瞪着双眼。但是，他的额头上却有个黑色的小窟窿——
被子弹穿透的后脑洒出了脑浆和血，尸体倒在了地板上。就在这个时候，派遣执行官踢破了倾诉室薄薄的墙壁飞奔向堂内，传感系统全开。
在最大感度内，搜索应该潜伏在附近的狙击手。
托雷士右手握着手枪，微微下蹲着身体，惟有视线在周围扫视着。
大教堂死一般的寂静。阴暗的室内，仿佛没有了人的生气。
圣弗朗西斯大教堂——这个阿西西最大的宗教建筑物，有上部和下部两个礼拜堂，或者说是采取了二重教堂的构造。采光性非常好的上部教堂，前来参拜的人进进出出非常多，当然是不适合进行秘密会见的；但是这里的下部教堂，因为非常低的天花板、以及处于半地下的位置带给人的阴暗气氛，平常几乎没有人进出。此外，坚固的柱子撑起的半圆形拱门将堂内隔成了五个部分，从外部狙击是不可能的——至少理论上如此。
“不能观测弹道——发动狙击的位置是？”
和外面唯一连通的道路——是在葬礼时用来运送棺木的被称为“死者的回廊”的通道，托雷士定定地注视着它。如果暗杀者不在堂内的话，只能判断是从外面进行狙击的。但是，要利用这曲折迂回的通道来狙击这里，根本就不可能。
“不能推测。如何做到的——”
突然，像是一块小石头滚动的声音触动了托雷士的听觉。
刹那间，如果不是脊椎内流体思考结晶的常驻战术思考根据积累的战斗记忆让身体向旁边翻滚，恐怕他的脑袋已经被飞来的子弹打破了。错失了猎物的子弹带着仿佛不悦的声音打穿了祭坛，有着千年历史的祭坛这下子真的变成历史了。
“跳弹狙击——！？”
如果机器也有惊愕的感情的话，此时的他肯定是很惊讶的。一如既往地面无表情，托雷士再次旋转起身体。在百万分之一秒内再次擦过的子弹，将法衣的一部分变成了炭化物的块儿掉在了地板上。第三发擦过腰间，从枪套的旁边掠了过去。
难以置信的攻击。
夺走马汀尼的性命，而且现在还想要射杀派遣执行官的狙击手不断地折回着。从“死者的回廊”的那边，利用跳弹不断地射击。
但是，如果有这样身怀绝技的狙击手，在托雷士所知道的范围内，在世上只有一名——他自己。
（推测不成立。到底是谁——）
继续冷静分析着的常驻战术思考正想对狙击手的真实身份作出假设，就在这个瞬间。
为了避开子弹而不断后退的神父，后背碰到了一个坚硬的东西——墙壁！
“……！？”
刹那，机械化步兵的中枢演算机不知是如何交织着思考的。
但是托雷士的表情并没有变化，只是毫无表情地用玻璃眼睛看着这死寂般的黑夜。
“……？”
严肃的脸上闪过了疑虑的影子，但那也只不过停留了十秒而已。
通道那边的狙击手虽然把神父逼进了绝路，却不再朝这边开枪了。取而代之传过来的，是终于注意到异常的人们沸沸扬扬的声音。
“无法推测……为什么，不想把我破坏了么？”
托雷士构筑着从狙击手产生的突发性精神错乱到子弹不足等六十六种假设，但不管是哪种几率都太低了，验证对象的资料也不足。再加上，比起验证，需要优先处理的事情也发生了——注意到异常、交织着吵闹的呼喊声急速地向这边靠近。不知道是守护大教堂的修道士，还是礼拜的信徒们，但不管是谁，如果看见密室里头部中枪的尸体和带着枪的神父，恐怕谁都会将此联系在一起吧。
犹豫了两秒钟后，派遣执行官开始撤退。
（序节完）-
1-
冬天夜晚的空气宛如刀刃划过般寒冷的同时却又无比清新。朝西方天空望去，好似陶瓷磨出来的新月就要隐没在山的另一边。沐浴在这道白色光芒中沉睡的城镇阿西西——位于罗马东北、安布里亚州山间富有历史的修道院城镇。
依附在山脊上建筑起来的三万人口的小城市，在遥远的大灾难以前圣弗朗西斯和圣喀拉两位大圣人辈出，在教皇厅也是屈指可数的圣地之一。
「零零三三——作战开始」
将失去意识的哨兵拖到阴暗的角落，托雷士简短地低语。接着立起军用外套的衣领，举起从肩上卸下来的步枪，用机械式的步伐沿着城墙迈开脚步。
阿西西城塞——城镇东边山陵、为了俯瞰市街而建的古老城塞，现在则提供作为教会军的基地。虽然说是基地，也只不过是隶属空军的兵器开发设施，驻守的士兵数量并不多。自然而然地陌生的脸孔就会特别显眼，因此作战行动尽可能地希望在短时间内结束。
「阿西西城塞相关资料搜寻——完毕」
根据解压缩后的档案资料，托雷士快步走下旁边的阶梯。由于关系到圣堂杀人事件，市内展开了警戒线。若是考虑到突破所需的时间，文件的夺取势必得尽快执行……
午夜时分的城塞明亮且洁净，却感觉少有人烟。
虽然说这里因为是研究设施的关系为二十四小时警备制，但戒备程度并没有那么严格。托雷士用即使被看到也不至于会被怀疑的速度在走廊上移动，到达实验大楼最底层、目标的那扇门前，时钟长针也还走不到半圈。
「废液储藏库——在这里吗」
托雷士面无表情地抬头看向钉在门板上的金属板。
“我们为何静坐不动呢？”
