何腾蛟在心中决定，坚决以一死保全名节，单独要了一只大船，跟随在左良玉的一队大船之后。
三更时候，左良玉的大军，带着掳掠来的妇女和无数的财物，一营一营地乘船东下。江北岸还有步兵和骑兵从陆路东下。左良玉和他的亲信文官武将以及中军将士，一共三四百只帆船，差不多到黎明时候才拔锚东下。他们走过之后，才是何腾蛟的几只大船。后边又有许多大船，是左良玉的殿后部队。左良玉知道他的部下纪律很乱，担心将士们会冲犯了湖广总督，命人在何腾蛟的大船上竖起一面白绸大旗，上面用朱笔写着三个大字：“制军何”。跟随何腾蛟的人原来就带着他的官衔纱灯，如今四盏很大的纱灯也悬在船头。左良玉又怕何腾蛟逃走，特命一个姓李的游击将军带了四名兵了，上到何腾蛟的大船上，名为照料，实为守卫。何腾蛟自己的文武亲随，只有两个仆人同他上船，其余的都被他拒绝了。他的那些不能上船的文武亲随和奴仆家了不忍见他独自往南京去，于是便从南岸陆行；一些高级幕僚只好仍回总督衙门另想办法。走在南岸的人们现在都骑着马，他们只要望见大船上那四盏写有总督官衔的纱灯，就感到放心。但是走了不远，天渐渐明了，江面上的晨雾起来了，只看见每条船上都有纱灯，官衔全被雾遮住了。又走了一段，雾气更大了，连船也看不清楚，只看见众多的纱灯在江面上向东而去，每盏纱灯只有一点昏黄的光。可是何腾蛟的亲随们仍不肯离开，打着何腾蛟的旗号，在南岸继续东行。
当何腾蛟的船将到阳逻的时候，雾气慢慢消散了，水面上虽然还飘动着薄雾，但是遮不断视线。何腾蛟走出船舱，站在船头，举目观望岸上形势，心中十分难过。大好河山，不久将落人胡人之手。三百年大明江山，从此没有一点挽回的希望了。他越想越难过，越痛恨左良玉和他周围的一班小人和无知将领，他们只知为自己争权夺利，全不为国家着想，不为中国万民着想。左良玉派来的那个游击李将军小心地跟在他背后，表面上是毕恭毕敬地伺候，暗中则防备他投江自尽。何腾蛟完全明白这位李将军的心思，越发装做闲看江上形势，还念了一句苏东坡的名句：“浪淘尽，千古风流人物。”随即他回过身来，对李将军说道：
“你去把我外面披的一件衣服拿来，船头上风更凉了。”
李将军赶紧弯身走人官舱去取总督大人的衣服。而正在这时，何腾蛟恨恨地说道：
“哼，我是封疆重臣，岂能跟着你左宁南背叛朝廷，置国家存亡于不顾！”说罢，纵身跳人江中。
船夫惊慌大喊：“救人！救人！总督大人投江了！”
当下就有两个人跳下江水来救，但是春水方涨，水流湍急，加上江面上又起了风，风急浪涌，跳下去的船夫没有能将何腾蛟救上来。他们又回到船上。船上所有的人，包括何腾故的两个仆人都站在船头，望着汹涌的长江，望着薄雾笼罩的滔滔江流，有人呼喊，有人痛哭。那位守护何腾蛟的游击将军看见何腾蛟救不上来，连一点影子也看不见，知道左良玉必会杀他，说道：“总督投江，我也不再活了！”随即跳入江中，很快地滚人船底，没有再露出来。何腾蛟的两个仆人，见主人为国尽节，放声大哭，也要自尽，被船夫们死死地抱住，拖进舱中。
左良玉很快得到禀报，不由得深深地叹息一声。何腾蛟跟他原是同仇敌忾的人，竟这样不同意他去“清君侧”，使他对前途增添了无限的烦恼和忧虑，登时倒在床上，感到病情不妙，传唤侍医前来。他在心中乱想，前途是吉是凶？何腾蛟死了没有？还有救没有呢？……于是他下令所有东去的船只，都随时留心漂浮下去的尸体，只要是漂浮下去的尸体，必须打捞起来，看是不是湖广总督……
《李自成》
