「对了对了，再怎么说，我跟黑猫也是统政厅的执行官，就这样把特务机体摆在我们眼前没问题吗？挺大方的呢？」
「这是姊姊和梅玫儿前天就决定好的。」
荷恩冷冷地回答。
「同意的理由有好几个，最主要的原因是，统政厅也正在开发类似的技术吧。」
「哦？真是聪明……我这样回答可以吧，黑猫？」
「请自行负责，我什么也没说。」
「太过分了吧？」
「先不讨论这个——」
她迅速转头，移开了视线。
「出发时间就按照原订计划是吗？既然如此，我想我们也该就座了。」
「不，机工局的负责部门刚才通知我，机体的驾驶员似乎还没准备好。据说是昨天太晚申请的缘故。」
「哎呀呀。不过这么仓促，实在很不放心呢。但愿别发生什么意外就好了。」
听了雷奥的回答，榭尔提斯的眼中蒙上一层阴霾。
……计划本身的确太过突然，不过——
「我也接获了报告。他们好像在更换驾驶员的人选。至于和今天的延误有没有关系，就不得而知了。」
荷恩抬起头，望向飞空艇的驾驶舱。
『哦，更换驾驶员。具体内容是？』
「谁知道？只听说是『高层』推荐的。姊姊不太可能这么做，大概是巫女第二位的安排吧。」
或许是不怎么感兴趣，荷恩的语气始终冷淡。
「怎样都行，动作最好快点——」
「艾莉姊姊——快点快点！这边哦——！」
就在这时，机场里响起幼童的声音。
……艾莉姊姊？
……还有，刚才的声音是？
「等等，我怎么有种很不好的预感？奇怪了，这应该是相当重要的任务吧。飞空艇的驾驶员也会指派经验丰富的老手才对。」
「嗯？老手？在说我吗？」
某个人影推着金属制推车缓缓靠过来。
开朗明亮的大眼睛，象征活力的鲜艳橘发。素色T恤搭配沾满机油的工作服，以及那粉脂未施的模样，看上去反而更适合本人。就是这样的一名女孩。
「嗨——榭尔提斯，早安啊。优秀的驾驶员前来报到啰。」
她悠哉地挥挥手，向大家打起招呼。
「…………驾驶员。」
「嗯？你忽然抱着头做什么？」
「哇啊啊啊啊啊啊，果然没错——！为什么我的不祥预感总会成真？出发前就这么不吉利。」
在艾莉亚的面前，榭尔提斯痛苦大叫。
「啊，真没礼貌。由我来担任驾驶员，可是最豪华的待遇哦。」
「你上次开的飞空艇好像坠落了吧？」
「唔——那个是意外。这次顶多只会迫降而已。」
「迫降就很严重了吧？」
……已经没有力气吐槽了。
……为何艾莉亚会担任天结宫的驾驶员？难道是优米推荐的？
「那边那个女的。」
「啊，是是。叫我吗？」
被荷恩这么一呼，艾莉亚跟着转过头去。
「你就是驾驶员？」
「嗯，我叫艾莉亚，负责担任这艘机体的驾驶员，请多多指教——！啊，顺便介绍一下，这孩子是副驾驶。」
「我叫优特哦——艾莉姊姊，『副驾驶』是什么？」
「就是我的帮手。」
「啊，原来是这样啊？优特要当姊姊的帮手——」
「很好很好。那我们就一起加油吧——」
两名自称驾驶员的女孩展开双臂彼此嬉戏。目睹这幅光景，下一个做出反应的则是统政厅的执行官第九（修伊克）。
「……喂喂喂喂，你们两个小妹妹要担任驾驶？」
执行官眯起双眼，慢慢走近艾莉亚身旁。
「小妹妹，我再确认一遍，你没搞错吧？」
「没错没错，请多指教啰！我会加油的！」
「…………」
他目不转睛瞪着，仿佛要看穿对方的嘻皮笑脸。
「原来如此，真是心服口服。」
「咦？」
纳闷的榭尔提斯错愕地反问一声，却只见第九（修伊克）及其部下纷纷换上钦佩的表情——
「喂，黑猫，这家伙太厉害了。小小年纪居然是飞空艇的驾驶员。真没想到天结宫会有这种技术人员。」
「是的。而且还被委任这次的任务，想必十分深受信赖。」
「真是不容小看……」
「应该说叹为观止才对。」
统政厅的两人点头赞扬道。
「不，你们两个会不会想得太多了？一般人都会怀疑吧。」
……她们可是艾莉亚和优特啊。
毕竟是在两只天鹅一起工作了两年的同事。自己最起码可以肯定，这次的人选并非统政厅这两人所想的那样是经过深思熟虑的。
然而。
「榭尔提斯，你在说什么？难道看不出这么安排的用意吗？」
继统政厅的两人，雷奥也露出志得意满的笑容。
「咦？」
「看吧，统政厅那两人吃惊的模样。大概是梅玫儿策划的吧。为的就是给敌对机关的执行官一个下马威。」
『没错没错——有艾莉亚一起，我也很放心。』
就连机械水晶也满意地闪动着。
「你们居然都被骗了！有必要把她捧成这样吗？」
但这句话却没有人听得进去。
「对了，荷恩！你应该看得出来吧？这两人担任驾驶员，绝对没有任何特别的考量…………咦？」
回过神来，眼前不见荷恩的踪影。四下张望后——
「你们年纪轻轻就当上驾驶员，真不简单。这个给你们吧。」
「哦？这……这是……天结宫每天限量十根的棒棒糖！这……这么稀有的糖果，真的可以给我吗？」
「哇——谢谢你，大姊姊。优特最喜欢这个了！」
映入眼帘的，是不知从哪取出限量棒棒糖发给两人的荷恩。不仅如此，她还在两人面前展露平时难得一见的微笑。
「对于驾驶员的事至少也该怀疑一下吧 ——————！」
看见荷恩彻底沦陷后，榭尔提斯终于忍不住爆发了。
……啊啊，原来如此。还以为荷恩只是单纯喜欢育幼院的小孩。
……看样子，她对任何小孩子都毫无抵抗力呢。
「榭尔提斯，你干嘛垂头丧气的？」
「喂喂，小哥振作一点吧。」
「榭尔哥哥不要紧吗？很没有精神哦？」
优特过来抱住大腿，忧心忡忡抬头望着自己。
「好——那我们出发啰！榭尔提斯也打起精神吧来！」
「……不，我……还以为有人会反对你们两个……不过……既然大家都无所谓的话…………大概真的没问题吧。」
榭尔提斯提起无力的双脚，追上前往登机楼梯的队伍。
*
天结宫两百八十七层。
『…………飞空艇起飞了。』
「——目前已经顺利离塔。乘员如原订计划，本队四名及分遣队一名，共计五人。另外还有两名驾驶员。」
将春蕾传来的远视景象加以整理，再以念话发送给数名接收者。
『……雷奥正在喝茶。』
「雷奥正在喝————这应该不重要吧。」
优米躺在自己房间的床铺上，轻轻闭起双眼。
……实在很不容易呢。
……还要烦恼如何取舍情报。
传给优米的资讯，是春蕾利用远视所看到的实际光景。再藉由念话将影像以口述方式传达，使得领域系的沁力术式也能涵盖炼护士首席等人。
『…………雷奥正在聊天。好像很开心的样子。』
「那个，春蕾……方便的话，请告诉我其他人的状况好吗？」
『…………对不起。』
原是雷奥脸部的特写影像，下一刻便切换为包括邻座的榭尔提斯在内的俯视图。
……会有这种情况也是在所难免的。Dl
利用远视追踪，就像沁力术者以手持摄影机拍到的光景。要将重点锁定谁，全都取决于术者的想法。以春蕾来说，若是不加以提醒的话，就会只顾着放大雷奥的影像，而忽略了要关注周遭的状况。
这一次，优米使是负责提醒的那个人。
……之前练习的时候，好像一整晚都照出雷奥的睡相吧。
……真像春蕾会做的事情。
就在这时。
『啊，不好了不好了。春蕾，雷奥刚才好像去了更衣室呢。』
脑内忽然响起梅玫儿的念话。
『…………嗯……嗯嗯，去过了。』
『既然这样，刚才先看看那里比较好不是吗？现在偷看换衣服的样子，也可以用任务的藉口搪塞过去哦~~？』
『…………！！！！』
春蕾发出不成声的羞涩惊呼。
「梅·玫·儿！我们都很忙，请不要引诱春蕾好吗！」
『哎呀，什么引诱，说得真难听……我又没讲什么奇怪的事情。啊，烂在找我了。那么稍后再聊啰！』
留下窃笑声，梅玫儿逃之天天。
『…………优米，榭尔提斯他——』
「榭尔提斯？」
下一刻，优米脑内接收到的影像，竟是自己的青梅竹马正往更衣室走去的光景。
「！」
『…………我可以用远视观察。』
「不……不不……不必了！我……我我我……对榭尔提斯更衣的样子一点兴趣也没有。」
因为——榭尔提斯换衣服的模样，自己从前不知看过多少遍……虽然已经是十年前的事了。
……不……那个……
……既然是任务，不得不看的话……不不，等一下，我在想什么！这么做不行吧！
『…………榭尔提斯出来了。好像只脱下外套。』
「……真会大惊小怪。」
呼——她做了个深呼吸。
『我好像已经喜欢上他了。』
……那件事情必须暂时忘掉才行，否则我根本无心执行任务或修行。
唯一能推测的是，那句话纯粹是莫妮卡前辈心中的想法，并非向榭尔提斯告白之后的感想。
……要是真的这么做，榭尔提斯一定会有异样。
……不过，现在的榭尔提斯却显得很冷静。
「咦，奇怪？对了春蕾，你可以看一下驾驶舱吗？」
影像从客舱切换至驾驶舱。
坐在中央处的艾莉亚毫无问题。尽管讶异于她被选为本次的驾驶员，但应该是梅玫儿安排的结果。
有问题的是旁边——
相当于副驾驶座的空间，出现了类似热气的晃动。然而，飞空艇的内部不可能会出现这类现象。如此说来……
「春蕾，那个副驾驶座的位置——」
『…………是干扰。有其他沁力术式正在运作。』
干扰，果真如此吗？如同天结宫整座塔身所使用的技术，架起微弱的障壁以防止远距离的远视窥探。但统政厅的会议地点也施加了同样的障壁，记得自己当时还强行突破了。
……不过这道障壁。
……莫非连春蕾也无可奈何？
『…………是非常高阶的术式。不注意的话就发现不了。』
「这么厉害吗？」
并非春蕾无法突破，而是只有春蕾才能察觉异状一事。
倘若进行远视的人是自己，或许就连热气一般的现象都察觉不了吧。影像中的副驾驶座将会以「空座位」的方式呈现，根本看不出那里被设下了障壁。
能做到这种地步的，就只有同样身为巫女级别的术者。不过，为何只针对副驾驶座？
莫非上面坐着不愿让人知道其存在的人物吗？
「待会问问梅玫儿好了。推荐艾莉亚担任驾驶员的我想也是梅玫儿。既然如此，她应该知道副驾驶座坐的是什么人。」
『…………嗯。』
「我们继续监视吧。」
优米深吸一口气，闭上双眼继续躺着。
4
速度固定在超音速。
机体状况稳定。侦测到一具雷达，机体保护膜……成功分散了雷达波。
「我看看——这个按钮是节流杆，这边是逆喷射。嗯嗯，然后这个画面是气压修正值。」
「……我说艾莉亚，你右手拿的是什么？」
丝毫不理会荧幕上的重要资讯，少女不断翻阅着手中抱着的厚厚一叠资料。
「啊啊，就是这艘飞空艇的详细设计图哦。这跟我所知道的机型不同，趁着自动驾驶的期间先来预习一下。」
「……我比较希望你起飞之前先看一看。」
手肘靠在驾驶座的椅背上，榭尔提斯感到一阵无力。
「喂喂，榭尔哥哥！你看，优特正在驾驶哦——」
「我瞧瞧……哇！艾莉亚艾莉亚，优特把操作杆拔起来了！」
「啊——那不要紧。是我拔掉的。」
「咦？」
艾莉亚本人的目光，依旧没有移开详细设计图。
「机体是透过操作杆控制的，要是优特在副驾驶座上操作，就会实际影响飞行。先拔掉的话就不用担心了。反正之后再装回去，也不会被发现。」
『原来如此，你的想法一样很创新呢。』
「……真令人不安。」
不过飞空艇正在飞行，仪表上也并未显示任何的错误讯息, 这反倒让自己感到惊讶。
「艾莉亚，这边的雷达反应上显示『1』是什么意思？」
「大概是统政厅的吧？」
将详细设计图挪到一旁，艾莉亚解开腰上的安全带。
「嗯……坐太久身体硬梆梆的呢。其实统政厅的雷达并不怎么强哦。顶多只是用来推测浮游岛周边的飞空艇路线，然后适时对他们发出告知以避免发生对撞事故。」
『我也这么认为。毕竟天结宫也有更大型的侦测系统。』
「…………」
「哦？榭尔提斯你怎么啦？」
起身后立即做起柔软操的艾莉亚一边问道。
「嗯，也没什么。只是忽然发现我们正在通过统政厅的领域。」
「对对，我们就快到目的地啰。统政厅那个戴帽子的大哥已经告诉我航道和地点，只要照着飞行就可以了。」
「……原来如此。」
这就是舍弃正式驾驶员，改为指定艾莉亚的缘故。关于这一次的任务，她大概也未被告知详情吧。
『我们同样一无所知呢。』
第三机关的据点位置及入侵的方法都不明。即便是高匿踪性的特务机体，也很难想像会直接冲入据点。
「我还以为对方立刻会告诉我们。」
起飞后的数小时里，第九（修伊克）不是和大家闲话家常，就是询问有关天结宫的问题。
……或者，他已经向巫女和千年狮透露过了？
……无论如何，只有问问看才知道。
「艾莉亚，拜托你继续驾驶了。」
转身背对驾驶舱的两人，榭尔提斯往客舱走去。
「去了满久的嘛。」
驾驶舱通往客舱的隔间。附有电子锁的机械门分隔开来的通道尽头处，脱下白色大衣后只剩上衣打扮的雷奥正等待着。
「两名驾驶员的状况如何？」
『还不错哦——我看了荧幕上的讯息，机体目前非常稳定。这都多亏艾莉亚，不但看过机体的操作说明书，还打算把设计图背得滚瓜烂熟。』
「那倒无所谓，希望她优先把我们带到目的地就好。」
雷奥将手放在窗框上苦笑道。
「统政厅那两人在等你过去。」
「我？」
「等你回客舱后，就召开简单的作战会议。毕竟我们连这次的目的地都还不晓得。」
「啊，对对，我也觉得很好奇。」
飞空艇离开塔内前，不可讨论作战内容。这是透过梅玫儿得知，第九（修伊克）所提出的建议。在第三机关的杀手不知潜伏于浮游大陆何处的情况下，这么做也是为了保护情报不致外泄的苦肉计。
「统政厅应该很担心第三机关的渗透吧。异篇卿……『黄金』玛哈和『空白』伊格尼德吗。」
击溃塔内正护士部队的黄金，以及至今仍身分未明的空白（伊格尼德）。目前不知异篇卿当中究竟有多少成员，但无疑每个人都是危险的对手。
「对方很棘手吧？」
「……我不敢否定，总之无论有多么万全的准备都不够。实力简直是深不见底。」
……真是两难。
希望尽量避免与异篇卿交手，但若是一味逃避，就很难从空白（伊格尼德）的口中获得自己要的情报。
「很久没听你这么评论对手了。」
「雷奥你呢？」
「……我吗？」
望了一眼玻璃窗上的倒影，青年深呼吸一口气。
「我也不清楚……不知道自己是否正在紧张。」
『哎呀，真是稀奇。还以为你会说，和强敌交手也是修行的一部分。』
「毕竟春蕾还在等我回去。」
带着沉稳————没有任何激动，却泛着些许哀愁的柔和语气，雷奥继续说道：
「春蕾昨天表现得很不安。并非我要离开而感到寂寞，是关于我参加这次作战一事。」
「意思是……不祥的预感吗？」
「怎么称呼是其次，我一直觉得春蕾对这方面的事情很敏感。这和沁力或观察力不同，而是一种更接近感性的东西吧。」
凝视窗外的青年，眼中流露出平时绝不可能看到的平静。
「我一样还在修行当中。无论什么样的任务，凡事都没有绝对……因此，我总是全力以赴。像这一次害得春蕾为我操心，就更不用说了。」
……我和雷奥都是一样。
……昨天的我，最后也没能去见优米。
换而言之，这次必须挑战的对手，已经造成自己如此紧张与不安。因为结局是生或死，完全取决于两人的表现。
「不过，你不打算一让春蕾一直操心下去吧。」
「当然。」
「我就知道。」
一如往常的坚定回答，是这个男人无比可靠的表现。
「你也一样，想快点晋级就不要犯错。老停留在候补生阶段，优米是无法一直等下去的。」
「我了解。」
回答的同时，榭尔提斯握紧拳头。
「——那么。」
「我们走吧。」
说毕，榭尔提斯与雷奥一同走向客舱。
5
「终于回来了吗？等得都快睡着啰。」
坐在客舱最前座的第九（修伊克），眼睛眯成了一条细缝。
「准备好了没？」
「我没问题。」
「好，那就来谈谈正经事吧。后面那位大姊也拿枪抵着我，叫我动作快呢。」
指着后方座位上的荷恩，统政厅的执行官苦笑道。
「知道的话就快说。」
「哦哦，好可怕。那么在可怕的大姊开枪之前，我们就进入正题吧——黑猫。」
他弹响手指。
随后，坐在正后方的女性起身，微微行了一礼。
「首先，要再次向各位致谢。本次仓促的提议，能够获得几位的同行，实在是无比的鼓舞……那么这就进入正题了。我们现在前往的据点，是我透过米克瓦的绯眼所得出的结果。地点是统政厅以南三十公里处的浮游岛。」
「才三十公里？不但在统政厅的领空内，简直就是躲在眼皮底下呢。」
抱起双手的荷恩轻叹一口气。
「为何以前从来没发现？」
「任何存在已久的组织，常会缺乏对现状的认知以及危机管理的意识。另外……对方也不是等闲之辈。」
第九（修伊克）接下去回答道：
「黑猫所说的那个地方有好几座浮游岛，是一处群岛状的领空。要设立植物工厂嫌太小，但本身又没有任何贵重的资源或生态系统。统政厅也只是在名义上管理罢了。」
『天结宫也有类似的浮游岛呢。不过我们有春蕾这位会动的观测机，梅玫儿也会架
起结界，一旦结界内有任何动作就能够察觉。』
看起来毫无利用价值的浮游岛。
若有第三者想建立自己的根据地，的确是个绝佳的场所。
「这种时候鸡蛋里挑骨头不太妥当，不过你们的定期巡逻呢？那种浮游岛很容易成
为犯罪的温床，应该有警卫前往巡视才对。」
「榭尔提斯大人说得没错。我们一直定期针对浮游岛进行巡逻。只不过……」
黑猫出示一张报告书。
参加调查的人员、负责人以及报告书制作人————唯独上面的「裁决者」一栏以红笔打了无数的勾勾。
「具备高级权限的负责官员在其中动了手脚。拥有巡逻权限的议员，其秘书很有可能就是第三机关的人。据推测，应该是藉由亲自前往浮游岛视察，巧妙地转移了调查队的注意力。」
「……到此为止都很清楚，请继续。」
「是的。入侵地点的位置就如刚才所述。正确的位置在这里，相信几位看了都很明白，就是诸多浮游岛分布密集的群岛之一。」
雷奥、荷恩还有自己，每个人都接过黑猫发来一张折起的纸。白纸上以黑色油墨印着空域图。
无数的浮游岛当中，其中一座以红色墨迹「○」圈起的岛屿。
「这就是最终目的地……我们姑且称之为『设施岛』。当然，这艘飞空艇无法直接闯入。无论匿踪性能多么强大的机体，着陆时的冲击都很可观。就算看不见飞空艇，对方也会察觉有人入侵。所以——」
她指着空域图解释道。
「从这些密集的浮游岛入侵吗？」
「答对了。」
忍住哈欠，第九（修伊克）的嘴角微微上扬。
「浮游岛上大多设置了风力发电的风车。幸运的是，这座群岛的各岛屿之间是以钢缆连接，构成了一组风力发电厂。目前已经确认过，岛屿和岛屿间都设置了桥梁。其中也有单靠跳跃就能移动的岛屿。」
入侵设施岛的方法，取决于四周接邻的岛屿数量。按目前的数量估计，不仅不用担心从何入侵的问题，也较容易瞒过第三机关的监视。
「从第三机关的角度来看，选择这座岛的背景，大概是为了苗头不对时有多条撤退路线可供选择。我们这次就反其道而行，从这里下手入侵。」
「这样我懂了。」
同意第九（修伊克）的观点，榭尔提斯紧捏住手中的空域图。
……这样一来，回程也相当轻松。
……入侵和撤出，条件比想像中还要好。
『我看看，与设施岛接邻，可以轻松移动的岛屿……有五个左右吗？』
「没错，现在做个最后确认。在这张地图上，本队将从设施岛右上方的岛屿入侵。你呢？」
「左下方的浮游岛。」
担任分遣队的荷恩立即回答。
位于设施岛右上以及左下的岛屿。本队和分遣队将分别从相反的路线展开入侵。
「好，那本队方面就意见一致了。如果有其他问题可以提出来哦。」
「关于这座岛的生态系统，特别是有无袭击人类的大型肉食兽及有毒生物。还有土壤的硬度。这些事情我想先确认一下。」
「无论哪一点，都不会影响本计划的进行。」
回答的是黑猫。她手中并未出示任何资料，想必已做了相当充分的事前准备。
「这座岛上的主要生物是小型鸟类和昆虫类。另外，尚未发现对人体有害的有毒生物及肉食生物。至于土壤方面，根据调查结果，几乎和浮游大陆上的居住区一致。这样您满意吗，荷恩大人。」
「很好。我没有问题了。」
「准备就绪……另外，飞空艇也正好快抵达了。」
自言自语的第九（修伊克），声音回荡在客舱内。
「之后就是和对方斗智了吗。」
空章 「苍碧」
……咕噗。
……咕…………咕噗…………
水槽里盛满水蓝色的溶液。细小的气泡不断从中涌出、破裂，伴随轻微的声响逐一消灭。
『呼呼……呜呼呼……』
『啊哈……哈哈……哈哈哈。』
在气泡破裂声中，夹杂了一股笑声。
『是那个吗？是那艘飞空艇吗？』
『嗯，是那艘飞空艇呢。』
『要通知伊格尼德吗？』
『嗯，通知他好了。不过要先向阿尔玛迪报告才行。人数的话，加上驾驶员一共是七个？』
『七个吗……不过，那个副驾驶座很让人好奇哦。』
『嗯，好像热气晃动一样，看上去很模糊。真不可思议呢。』
忽然间，孩童的笑声消失无踪。
沉默蔓延开来。就像小孩子闹脾气时，那蕴含着未成熟怒意的寂静。
『算了，伊格尼德对这种事比较清楚。』
足足过了一分钟之后，开朗的声音再度响起。
『是啊，伊格尼德比较清楚呢。所以也通知一下伊格尼德吧。』
『嗯，决定好了就赶快行动吧。』
轮流发出的声音瞬间沉默，下一刻——
『「苍」诺耶及「碧」诺艾西斯，以念话同时传送给各位异篇卿。
警告——假想状况刚发生，启动防卫系统。准备开始迎击。』
双子清澈的声音，如歌唱般在设施内传开。
