弗拉德采用的一直是某种简单的细胞，软件的数据库里无疑有这种细菌基因组的某个版本。当然是不同的种类，但聊胜于无。于是，她让合成器对基因组进行排列，筛选出主要的突变型来。如果运气好的话，那就是弗拉德合成的基因。
简妮醒了，哭闹起来。
伊利尔鼓起勇气，朝波尔曼走过去。“波尔曼特工……我有一个问题。”
他彬彬有礼地向她转过身来，这礼貌有些奇隆，似乎只针对一些人，而非所有人。他的礼貌仿佛某种计算机程序，可以随心所欲关闭启动。他面带倦容。有多久没有睡觉了？
“讲下去，谢里托夫小姐。”
“如果人工智能想见记者，干吗不派人去请他们呢？我知道这会使麦克塔克特博十感到难堪，可是联邦调查局是不会丢面子的。”她为自己的政治敏感感到骄傲。
“我不能那样做，谢里托夫小姐。”
“为什么不能？”
“你知道，情况很复杂，而我又不能告诉你。对不起。”说着他就转过脸去，把她打发走了。
伊利尔寻思他这番话的弦外之音。难道政府卷进去了吗？这个，当然人工智能是在桑迪亚国家实验室里创造出来的。可是……难道中央情报局也卷进去了？还有国家安全委员会？人工智能一旦决定独立行事，政府就急不可耐地要消灭它，既然如此，那么最初设计它是来做什么的？
软件会变节吗？
她合成出来了，但毫无价值。
合成器筛选了弗拉德的“塑料分解基因”，按它的分析，提取最佳种类移植到化脓链球菌里。合成器的数据显示移植了六种细菌。当然，无法知道在那充满细菌的水滴里哪六种细菌现在就能够分解长链碳氢化合物，也不知道移植后这六种细菌是否会继续进行自我复制。不过，这倒不要紧，因为即使复制过程顺利，卡西也没有血清琼脂培养基来培养那些人工合成的细菌。
她将小药水瓶放在实验台上。没有食物，全部样本都存活不了多久。枉费精力，她不过是做做姿态而已。
“妈咪，”简妮说，“瞧多尼！”
他在呕吐，身体虚弱得连转头的力气都没有了。卡西冲过去。他的呼吸太急促了。
“Ｔ４Ｓ，体温！”
“站开……１０３．１度。”
她摸多尼的脉搏……又快又弱。他的脸色惨白，皮肤黏腻腻、冷冰冰的。血压在下降。
是化脓链球菌毒素攻击。致命的细菌突变型往多尼小小的身体里注入了太多的毒素，他中毒了。
“我需要抗生素！”她向Ｔ４Ｓ尖叫。简妮哭了起来。
“现在他的脸色已经好转了。”Ｔ４Ｓ说。
说对了。卡西看见儿子明显在恢复，在与疾病抗争。脸上恢复了血色，脉搏稳定下来了。
“Ｔ４Ｓ，听我说。这是化脓链球菌毒素攻击。如果没有抗生素，攻击还会发生的。如果没有抗生素，这些攻击迟早会要多尼的命。我知道你并不想让孩子死在你手里。这我知道。请让我带多尼离开这儿吧。”
Ｔ４Ｓ沉默良久，卡西心中的希望狂潮般涌起。它会同意……
“我不能，”Ｔ４Ｓ说，“多尼也许会死。但如果我让你们出去，我就肯定会死。再说，记者肯定不久就会赶到。我扫描了我的新闻信息库，还有你的——如果一次事件发生在光天化日之下，而政府掩盖秘密，那么平均２３．６个小时后，记者就会出现在现场。这些坦克和联邦调查局的特工是在光天化日之下。我们已经超过时间了。”
如果卡西以为自己曾经愤怒过，那么那愤怒与她此时此刻的满腔怒火相比，简直算不了什么。这怒火默默地、致命地毁灭一切。一时间，她有嘴不能说，有眼不能看。
“实在抱歉，”Ｔ４Ｓ说，“请相信我吧。”
卡西没有回答。她将简妮拉到胸前，开始摇晃两个孩子，一直摇到简妮安静下来。然后，她轻声说：“乖乖，我得去给多尼弄水来。他需要保持水分。”简妮死死抓住母亲，但不一会还是让她去了。
卡西从实验台上取了一杯水。与此同时，她拿起盛满没有食物吃的细菌的小瓶子。她强迫多尼呷了几口水。多点水分或许能重新支撑他。他无力地挣扎。她俯身凑近他，轻轻地摇晃，绝不放弃。她的身体遮住了天花板传感器的视线，将手指伸进药水瓶，蘸了少许液体，滴进儿子的嘴里深处。
咽喉组织是培养化脓链球菌的理想之处。在良好的条件下，每隔２０分钟细菌就要进行繁殖，何况繁殖过程已经在玻璃杯里开始了。很快就会出现数以百计，既而数以千计的二次人工合成的细菌，在孩子的喉咙和肺部繁殖，伴随着他每一次微弱、艰难的呼吸飘向空气中。
又是一个清晨。头天夜里，伊利尔是靠在联邦调查局的一辆小车的后座上过的夜。现在，她从断断续续的睡眠中醒来，感觉头疼、污秽、饥饿。头天夜里又有一架直升飞机降落在草坪上。这架飞机机身上印有金黄色的“医疗抢救”的字样，于是伊利尔环顾四周，看是否有人受伤了。再不然——顿时她不寒而栗——难道这意味着一旦波尔曼动武，这架飞机就负责抢救卡西和她的孩子们吗？只见三人爬下飞机，伊利尔意识到他们谁也不可能是医务人员。一位是老人，跛着脚；另一位是高个子女人，和波尔曼一样面无表情，精明干练；还有一位是飞行员，一下飞机就直奔冰凉的比萨饼。波尔曼急忙朝他们走过去。伊利尔跟在后面。
“……很高兴你来了，先生，”波尔曼以彬彬有礼的谈判腔调招呼老人，“还有你阿诺德小姐。档案带来了吗？是完整的吗？”
“我不需要档案。我对安装系统了如指掌。”
看来，这位联邦调查局特工模样的女人是数据自动传输装置专家，老人则是某个来自华盛顿的大人物。伊利尔心想，这次事件倒让她越来越会看人了。
这位专家继续说：“当时，客户要求把一间地下室改造成实验室，她想把中央处理系统安在地下室上面，以便电缆顺利穿过一堵墙。即使这样还是很麻烦，因为墙是用泡沫材料浇铸的混凝土建的，像碉堡似的，而且外墙安有一道静电屏蔽。当然，静电屏蔽并不干扰电缆传输数据，因为数据全是激光传输。即便是这样，我们还是找了承包商来，把电缆埋在另一层泡沫材料浇铸的混凝土里。”
波尔曼耐心地说：“不过，处理系统究竞安在什么地方呢？这才是我们需要知道的。”
“在房子角落的东北部，与北墙处于同一平面，离东墙１０．２英尺远。”
“你肯定吗？”‘
那女人眯起眼睛说：“肯定。”
“自从你们安装以来，它会不会移动呢？”
她耸了耸肩说：“任何事情都是可能的。不过这种可能性不大。就是那次安装都把人折腾够了。”
“谢谢你，阿诺德小姐。请在那儿等一等，好吗？说不定我们还有问题要请教你。”
于是，阿诺德小姐向飞行员走去。波尔曼则挽着老人的手臂，领着他往另一个方向走去。
伊利尔听见：“先生，问题是我们不知道人质被关在哪间地下室里，人工智能说他们待在地下室里，甚至连它说的是真是假我们也不知道。不大可能在实验室，因为——”
他们走远了，听不见了。
伊利尔凝视着城堡。太阳犹如一只鲜红色的火球，从城堡背后升起，光焰万丈。他们要发动武力进攻，开着坦克闯进去，不惜一切手段踏平房子的东北角，摧毁藏匿人工智能的计算机。还有卡西还有多尼还有简妮……
如果记者来了，人工智能就会主动放卡西和孩子们走。然后，政府——无论是哪些部门卷入了——就不得不面对他们创造出叛逃软件这件事。但那又怎么样？是政府自己酿造的苦果呀，卡西和孩子们不能为他们的愚蠢行为付出代价。
伊利尔知道自己不如卡西，不是一个勇敢的人。她一生从来没有违过法。再说，她连手机都没有带。不过也许那辆把她载到这里，停在波尔曼称之为“周界”附近的小车里有谁扔下一部手机。
于是，她悄悄地朝小车走去。
等待。时间一分分过去了。卡西不停地告诉自己，多尼准行，因为他身上拥有正在繁殖的化脓链球菌大军。她和简妮都没有出现任何症状，至少现在还没有出现。化脓链球菌的繁殖期至少需要四天。只有多尼才能担当此任。
时间一分分过去了。
她告诉自己，弗拉德创造的挽救生态的生物基因是不会伤害多尼的。弗拉德是善良的，他精心合成的变异微生物只分解长链碳氢化合物。它们不会，也不能吞噬人体内的短链碳氢化合物。
时间一小时一小时过去了。
Ｔ４Ｓ问：“弗拉基米尔·谢里托夫为什么选择生物挽救环境的研究呢？”
卡西惊了一跳。它知道了吗？它怀疑吗？……她所做的一切都记录在她的设备里，这些记录对于人工智能，正如外面清新的空气曾经对于卡西一样是敞开的。不过，知不知道这些纪录的含意就是另一回事了。“除了互相竞争的学科外，一个学科从来不注意其他学科领域的最新发展。”譬如，人工智能就不知道库里奇是什么东西。
她给了一个回答，但愿这个回答会分散人工智能的注意力，但她知道这无济于事。“弗拉德的父亲一家来自西伯利亚，靠近一个叫做卡拉奇湖的地方。他小的时候，随家人回到家乡去看看湖泊。卡拉奇湖已经成了世界上污染最严重的地方。五十多年前发生的核灾难期间往湖里倾倒了数量大得令人难以置信的核辐射物。弗拉德看见他的大家族，其中绝大部分成员都太贫穷，无法远走他乡。他们有的成了残疾，有的大脑受创伤，有的怀孕怀上……唉。就在那时候他立志做一个生物挽救生态学家。”
“我明白了。我自己就是某种生物挽救生态学家。”
“什么？”
“创造我的目的就是为了挽救政府指定的某种生态环境。”
“是吗？比如什么环境？”
“我不能说。这是机密。”
她尽管又紧张又疲倦，但还是用心去寻思。如果设计人工智能来做……做什么呢？“生物挽救生态”。设计某种病毒或者细菌或者别的不可想像的东西用于先进的生物战吗？可这并不需要有自我意识的人工智能呀。或者也许是为了侵入敌人的计算机，对敌人洗脑——这正是建造这座城堡的那个疯子所恐惧的。这就需要判断力、理性、伪装。或者也许是为了……
她想不出别的什么来。然而，她明白为什么人工智能不想让新闻界知道它的制造目的。一个叛逃的有自我意识的人工智能为捍卫自己的生命而战，可能会唤起公众的同情。可是，一个叛逃的超级智能洗脑者只会引起公众的恐怖。人工智能在走钢丝如果卡西在疲乏状态下的种种猜测是正确的话。
她轻言细语问：“你是一种武器吗，Ｔ４Ｓ？”
它又陷入了一阵短暂的停顿，然后才回答，太像人的停顿了。它回答的声音也流露出人类的若有所思。“不再是了。”
他们俩都沉默了。简妮醒着，幸运的是，她安静地坐在母亲身边吮吸拇指。两年前她就停止了吃手指，可眼下又恢复了。母亲没有纠正她。她也许病了，也许终于真的害怕了，不管吮吸拇指能不能获得真的安慰，她都紧紧抓住不放。
卡西俯身紧贴多尼，一边摇着他，一边对他低声哼唱。
“呼吸吧，多尼。为妈咪呼吸吧，多尼。用劲呼吸吧。”
“我们要进去，”波尔曼告诉麦克塔克特，“由于得不到有关人质处境的任何消息，因此把他们营救出来是第一要紧的事。”
两人注目相视，彼此都心照不宣。人工智能存在愈久，新闻曝光的危险就愈大。如果Ｔ４Ｓ将事情的全部真相和盘托出，其实对它并不利——公众反倒会希望把它消灭——但如果人工智能决定来个鱼死网破呢？它做得到吗？
谁也不知道。
动武前的４８小时是谈判的确实有效的时间。如果上电视，一定会挺精彩的。不管怎样，来自华盛顿的白发老人（他的身份是不得以任何形式公开的）已经接到了命令。
“好吧。”麦克塔克特不情愿地说。多少年的研究心血……这是麦克塔克特一生中所从事的最有趣的项目。而且，他还认为自己是一个爱国者，真诚地相信Ｔ４Ｓ将对国家安全做出真正的贡献。然而，总统还会不会授权这个项目继续搞下去，他一点把握都没有，这次事件之后，他压根不敢肯定。
波尔曼用电话下达了命令。片刻后，传来坦克低沉的轰隆声。
时间一分一分过去了，一小时……
卡西仰望着通气道。如果发生的话，会怎么发生呢？那两台发电机一半埋在地下，一半在地面上。发电机的延伸部分伸入地下深处，从地温梯度获取能量。两台发电机的上半部分，也就是她能看见的那部分，安在坚实的钢灰色塑料罩里。塑料罩里面是电机、电容器、与房子计算机系统的连接线，全都是用不同的材质做的，但许多是塑料。这些日子，坚硬结实的石油塑料十分流行，适于制造各种各样的东西，经久耐用，几乎永不磨损。
除非弗拉德的细菌接触到它们，接触到这两个塑料罩。
如果发生了，Ｔ４Ｓ会知道吗？会突如其来，使人工智能这个巨大、复杂的电磁脉冲集合体如烛光熄灭一般消失吗？如果在一台发电机瘫痪相当长的时间之后，另一台才跟着瘫痪，那又会怎么样呢？Ｔ４Ｓ是否能够发现情况，意识到她的所作所为，意识到它即将死亡……吗？不会的，不会死的，只有有机物才会死亡。机器只是关掉而已。
“多尼好些了吗？”Ｔ４Ｓ的问话吓了她一大跳。
“说不准。”它并不真的关心。它是程序。
但它为什么要问呢？
它是这样的软件，一旦意识到卡西的所作所为，就可能像人一样，出于报复心理释放神经毒气，虽然她并不认为神经毒气真的存在。多尼是抵抗不住的，弱不禁风，岂能抵抗。可是，人工智能没有神经毒气，它不过是在虚张声势。
这倒是人之常情的虚张声势。
“Ｔ４Ｓ——”她刚开口，还不知道说什么好，就被Ｔ４Ｓ打断了：“出事了！”
卡西搂紧孩子们。
“我……你干了什么？”
它知道是卡西干的。卡西听见有人发出一声惊恐的尖叫，意识到是她自己的声音。
“谢里托夫博士……哦……”接着，“哦，请别……”
灯光熄灭了。
简妮惊叫起来。卡西用手捂住多尼的嘴和鼻子，其实是愚蠢的徒劳之举。“别呼吸！哦，别呼吸，屏住呼吸，简妮！”
可是，这样会窒息多尼的。于是，卡西在伸手不见五指的黑暗里仓促行动，怀里抱着多尼，跌跌撞撞的。她稳住身子，将多尼换到右肩上——他太沉了——在漆黑中摸索着寻找简妮。
女儿在尖叫，卡西抓住女儿的头，左手挪到它的肩膀上，拖着她朝门的方向走去。但愿是往门的方向。
“简妮，住嘴！我们出去了！住嘴！”
简妮继续尖叫。卡西笨手笨脚地摸索，身子偏偏倒倒的——门究竟在哪儿？——终于摸到了门。旋开拉手。门打开了，没有锁。
“等一等！”伊利尔大声叫着穿过被踩得乱七八糟的草坪向波尔曼奔去。“别动武！等一等！我已经打了电话给记者！”
波尔曼猛地转过身来面对她，她连忙退缩。“你干了什么？”
“我已经打了电话给记者！他们说很快就到，这样人工智能就可以讲述它的故事，然后释放卡西和孩子们！”
波尔曼凝视着她。接着他怒吼道：“谁负责看管这个女人的！杰瑟普！”
“停住坦克！”伊利尔大声喊叫。
坦克继续向城堡东北角开去，到达了那里。顷刻之间，这场面使伊利尔联想到她小时候读过的神话故事：大力神的故事？坦克撞击着坚固的墙。士兵们全身盔甲，瞧上去也像一台台机器，等在坦克后面。墙的内部如同有褶的纸板一样折皱，接着开始倒塌。
坦克撞穿了墙，埋在废墟里。但她听见它在继续前进。士兵们落在后面，等到碎片落定，然后冲向前去，穿过摇摇晃晃的窟窿。人群在大喊大叫。空中尘土弥漫。
哗啦啦一声轰响，震耳欲聋，从房子里面，什么东西倒下了：墙、天花板、地板。伊利尔呜咽起来。如果卡西在里面，或者在上面，或者在下面……
卡西跌跌绊绊地绕过城堡的西南角。怀里抱着多尼，手拉着简妮，他们三人又是咳嗽，又是吐痰。
人们发现了他们，朝他们蜂拥而来。伊利尔也加入了人群。“卡西！哦，亲爱的……”
卡西的头发缠结着污垢和石渣，乱糟糟的，脸上一道道污迹，拖着尖叫的女儿。她对叽叽喳喳的人群视而不见，仿佛他们不存在似的，只对伊利尔说：“他死了。”
一时间，伊利尔的心跳似乎停止了，她以为卡西指的是多尼。但见一个男子正在用劲把多尼从母亲怀里抱开。
多尼抽泣着，脸色苍白，眼睛红肿，沾满鼻涕，不过还活着。
“把他给我，谢里托夫，”那人说，“我是医生。”
“谁，卡西？”伊利尔轻声问。显然卡西受到某种程度的惊吓。伊利尔周围乱哄哄的，但她却继续问下去，仿佛只有她和卡西两人存在似的。“谁死了？”
“弗拉德，”卡西说，“他真的死了。”
“谢里托夫博士，”波尔曼说，“这边来。我们代表这里的每一个人，很高兴你和孩子们——”
“你们不必动武了，”卡西说，似乎才第一次注意到波尔曼，“我替你们把Ｔ４Ｓ关掉了。”
“而且你们安全无恙。”波尔曼安慰道。
“你们动武是想弄到它的存储设施，对不对？以防Ｔ４Ｓ重新启动？”
波尔曼说：“我觉得你有点歇斯底里，谢里托夫博士。你太紧张了。”
“扯淡！过来的是什么？是救护直升飞机吗？我儿子需要上医院。”
“我们马上送你儿子去医院。”
有人挤出人群。是那个安装城堡线路的高个子女人。卡西像对别人一样压根不理睬那女人，后者主动问：“你是怎么使神经毒气瘫痪的？”
卡西缓缓地转过身来，面对她。“没有神经毒气。”
“有，确实有。而且是我安装的。是私下偷偷安装的。我已经告诉了波尔曼，他承诺不追究我。你是怎么使它瘫痪的？再不然，是不是人工智能来不及释放它？”
卡西抚摸着多尼的脸。伊利尔以为她不会回答。然而，她却在一片喧嚣中轻声说：“看来，他的确具有道德情感。他没有杀人，是我们杀了他。”
“谢里托夫博士，”波尔曼还是满口职业腔，安抚道，“Ｔ４Ｓ是机器。是程序。不能说杀死程序。”
“那么，你们为什么迫不及待要杀死它呢？”
伊利尔抱起尖叫的简妮，盖过嘈杂声大声喊道：“卡西，不是救护直升飞机。是送记者的直升飞机。是我……我打电话叫他们来的。”
“很好，”卡西依然轻声说，先前的刚强荡然无存。自从弗拉德遇害之后，她就把自己裹在刚强的外壳里。“至少我可以为他做点什么。我想和他们谈谈。”
“不行，谢里托夫博士，”波尔曼说，“这是不可能的！”
“我要说，我一定要说，”卡西说，“我有话要对记者说。”
“不行，谢里托夫博士。”波尔曼说。
可是卡西已经向搂着多尼的医生转过身来。
“医生，听我讲。多尼身上带有化脓链球菌，但这种细菌属于基因突变型。是我改变的。我的做法是——”她解释着，医生的眼睛睁得大大的。等她讲完的时候，多尼已经被送上了一架联邦调查局的直升飞机，又有两架直升飞机降落了。机身两侧饰着鲜明的新闻标识，看上去和先前波尔曼召来的冒牌货差不多。但这两架直升飞机可不是冒牌货，伊利尔知道。
卡西迈步朝飞机走去。波尔曼一把抓住她的手臂。
伊利尔急忙说：“你无法阻止我们两人说出去。况且，我打电话通知记者时还叫了第三个人。是一个朋友，我把一切都告诉他了。”
撒谎。不，是虚张声势。波尔曼会要求她证实自己的话吗？
波尔曼没有理睬伊利尔，依然抓着卡西的手臂不放。
卡西厌倦地说：“别担心，波尔曼。我并不知道Ｔ４Ｓ设计出来干什么的。他不告诉我。我只知道他是一个有感觉的生物，在捍卫自己的生命，而我们却毁灭了他。”
“别说出去，为你们好。”波尔曼说。他似乎在掂量该怎么办。
“胡说八道。”
波尔曼松开了卡西的手臂。
卡西望着伊利尔说：“事情不该弄到这种地步，伊利尔。”
“是呀。”伊利尔说。
“但现实就是这样。不互相竞争的技术是不存在的，不光是技术，一切都在互相竞争。”
“我不懂你说的——”伊利尔刚刚开口，卡西已经向直升飞机走去。
直播记者和录音师向她冲来。
