来到走廊上，凉爽的空气令她身心舒畅。艾莉让空气冷却她有些发烫的脸颊，心想：
这不是终点，而是起点。
「克丽侬烘焙坊」是在闹区新开张的蛋糕店，专卖美味的甜点与红茶。
由曾在雷米菲利亚公国某家知名餐厅修行的蛋糕师傅制作的甜点，每一种都是人间美味，吃过的人无不赞不绝口，前几天才在百货公司里设立了门市。亨利与阿奈斯特就是到这家门市买的点心。
店内装潢以白色为基调，看起来相当干净；随处点缀的金色图案，也塑造出适度而不落于俗气的华丽感受。
这家店的卖点，在于户外用餐区。店家将店门口的一部分道路以围栏围起，摆了几张桌椅，当成户外座位。像今天这样的好天气，顾客就可以在晴朗的蓝天下享受甜点。再加上甜点又这么可口，难怪会大排长龙了。
现在户外座位也是客满，坐满了许多女性顾客，
这边的座位几个年轻女性聊天聊得起劲，那边的座位则是母亲带着小孩享受蛋糕的美味。
在这片充满幸福的光景里，却响起了一阵不合场面的惨叫。
「我无法接受！」
随着「咚！」的一声，放在桌上的茶杯与碟子都在震动。顺道一提，这组茶杯与碟子也是从雷米菲利亚公国直接进口的，万一打破了，店家可是会蒙受相当大的损失。
户外座位的几乎所有顾客都往那个座位看去，想知道发生了什么事。
艾莉往四面八方低头致歉，表示不好意思打扰到大家。今天她穿着款式简单大方，不过质料相当精致的淡粉红色连衣裙。
「别这样啦，贝儿。」
艾莉出声安抚引起骚动的友人。
这个朋友一头美丽的金色长发，在后脑勺绑成两束，发型是卷发双马尾，垂挂在肩膀上。看得出来在发型上花了不少时间定型。
端正的五官给人高雅的印象，带点红色光彩的双眸与眼角则表现出本人的坚强意志。身上的服饰是以白色大领子为特征的橙色外套，胸口稍微开叉，散放着年轻的性感魅力。紧身裙穿得较短，毫无保留地露出一双健康的美腿，不过并不给人低俗的感觉，反而显得青春洋溢，或许是因为她本身具有一种高贵人家千金的气质吧。
只要是涉足克洛斯贝尔社交界的人，一定能认出她来。她就是克洛斯贝尔市的一大企业，克洛斯贝尔国际银行IBC的总裁——迪塔·库罗伊斯的独生女，玛利亚贝尔·库罗伊斯。
她不只美貌出众，还拥有曾经在爱普斯泰恩财团学过导力工学的特殊经历，在社交界颇有名气。
金发的玛利亚贝尔与珍珠灰发的艾莉站在一起，正好是金银双色的一对美少女，自然而然吸引了众人的目光。然而，她们现在是因为别的理由而成为众人目光的焦点。
金发少女要是能保持娴静的举止，一定美得像一幅画；但她现在气得七窍生烟，仿佛随时都可能爆发。
「总之，你先冷静下来，好吗？」
「这叫我怎么冷静得下来！」
这次她没有拍桌子了，但怒气一点都没有平息下来。艾莉在心中大为叹气。
把玛利亚贝尔约出来的，不是别人，就是艾莉自己。
她想跟好友玛利亚贝尔聊聊双方的近况，并且告诉她自己即将踏入警界服务，暂时会因为工作繁忙而无法碰面。
聊近况的时候还好。玛利亚贝尔问了她好多在留学地碰到的事，然后艾莉将玛利亚贝尔托她带回来的导力工学书交给她时，气氛都遗像平常一样和乐。
然而当一讲到今后有什么打算，艾莉说自己将踏入警界时，她就发飙了。
「我实在很想知道，为什么偏偏是你，要在那些无能的废物底下做事！那些人连个企业间谍都抓不到啊！」
玛利亚贝尔怒气的矛头，开始转向录用艾莉的警察。作为这座城市的居民，以及IBC总裁的女儿，对警察的能力或许放心不下；不过她现在的火气完全只是「艾莉遭人夺走的嫉妒」。
「实在太不像话了！如果是担任署长指导下属也就算了！」
她讲的话毫无逻辑，但本人丝毫未觉。艾莉决定少说两句，等玛利亚贝尔自己冷静下来。
之后玛利亚贝尔说尽了难听话，整整骂了警察五分钟。从处理令社会哗然的重大案件时出的差错，到自己在街上看到警察的仪容不整，连珠炮似地念个没完，最后拿起水杯一饮而尽，这才稍稍平静下来。
「咚！」一声，她用力放下了水杯，横眉竖眼地瞪着艾莉。五官标致的玛利亚贝尔瞪起人来，就算是身为朋友的艾莉，也会被那股魄力吓得退避三舍。
「……那么，你的理由是什么？」
「贝儿……」
「聪明绝顶的你，当然不可能是为了好玩而进入警局罗。」
看到玛利亚贝尔呕气得把眼睛别到一边，艾莉不禁面露微笑。
虽然玛利亚贝尔称赞她聪明，但艾莉认为自己的思考绝不如玛利亚贝尔来得灵敏。虽然她有时候会因为激动而变得不讲理，但最后一定会恢复理性，认真倾听别人的话。身为她的朋友，艾莉非常喜欢她的这种直率的个性。
所以，艾莉想好好跟她谈。想表达自己的心意。她今天把玛利亚贝尔约出来，就是为了这件事。
「我觉得，我必须更了解一些事。」
「了解一些事？什么事？」
「关于人群。」
「那还真是……好哲学的疑问啊。这种事情交给闲闲没事干的学者去想不就得了？」
偏爱科学的玛利亚贝尔，对哲学兴趣缺缺。或许她是觉得对实际生活派不上用场吧。
「不是这个意思。我爷爷跟我说，该是多接触人群的时候了。」
「麦克道尔市长……」
玛利亚贝尔的表情稍微变得严肃。身为艾莉的朋友，玛利亚贝尔也跟亨利见过面，说过几次话。虽然时间短暂，但已经足够感受市长的知性与人品。同时她也终于知道这个好友为什么会这么黏爷爷了（虽然本人不承认）。
「为了改善克洛斯贝尔的状况，总有一天我会踏入政治圈。不过为了这个目的，我还有很多事情必须学习。这不是坐在书桌前就能学到的，而是必须混入人群，有时甚至与他们产生冲突，才能亲身体会。」
艾莉看着玛利亚贝尔的眼睛说道。
跟面试的时候不同，她不去想说话时该强调哪里。她只是诚恳地道出自己的心意，玛利亚贝尔是她少数能这样真心相待的友人。
然后呢？玛利亚贝尔催促她继续讲下去。艾莉接着说：
「的确，警局当中有一部分是有问题的。但我相信一定也有人抱持着问题意识，试图改善现况。而且我认为只要克洛斯贝尔警察变成更好的组织，克洛斯贝尔的社会也会更进步。」
说着，艾莉想起以前遇到的那对老夫妇。她认为尽量减少像那样发生不愉快的人，就是改善这座城市的第一步。
玛利亚贝尔注视着艾莉的眼睛，突然闭上了双眼。
「原来如此，我明白了。」
艾莉正要松一口气的时候。
「不·过！」
玛利亚贝尔飞快地抓起了艾莉放在桌上的手，用双手摩娑着。
「别、别这样啦！」
「我还是不能接受——！在警局做事，一定会遇到一些危险吧！你的纤纤玉指要是受伤了，那可怎么好！啊啊，还有这细致滑润的肌肤……！」
玛利亚贝尔一边说着，一边以指尖滑过艾莉的手背。艾莉不禁震了一下。
「不，那个，我跟你说……」
「唉……这可怎么好……」
一面说着，还一面抚摸着艾莉的肌肤，好像在确认它的触感。她的脸颊看起来甚至有些泛红。
有时候，玛利亚贝尔会像这样与艾莉做肌肤接触。虽然她主张亲密的女性友人之间这样是很正常的，但艾莉总觉得有点过度。
当她正在思考的时候，曾几何时自己的左手已经被玛利亚贝尔的右手紧紧握住了。两只手的手指交缠，就是情侣的那种握手方式。艾莉觉得有点超过，想拉回自己的手，怎知玛利亚贝尔的手臂看起来纤细，力气却不小；艾莉的手被握得紧紧地，完全动弹不得。
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艾莉怕别人看到，开始东张西望，这时玛利亚贝尔对她说：
「这样好了，我有一个提议。」
提案？艾莉转向玛利亚贝尔，问她是什么意思。玛利亚贝尔保持着甜美的笑容，说：
「不久，我打算成立新事业。可以请你担任我的左右手吗？」
「新事业……你是说IBC的？不行啦，我不够资格……」
「瞧你说的。你以为我不知道你有学经济吗？」
这么一说艾莉才想起来，自己的确把这件事告诉过玛利亚贝尔。艾莉这次真的想求老天帮忙了。
「况且，与其雇用一个陌生人，爸爸一定也希望你能来帮我的。」
的确，艾莉也见过玛利亚贝尔的父亲迪塔总裁。或者应该说，她与迪塔总裁十分熟识，甚至称呼他为「叔叔」。对于玛利亚贝尔的提案，迪塔总裁一定会举双手赞成吧。
一个是在不得市民欢心的警方底下做牛做马，一个是参与克洛斯贝尔代表性大企业IBC成立的新事业。不管问谁，都会选择后者吧。
不过，那不是自己选择的道路。
「成为我的左右手，会有很多机会接触政经界的知名人士。这不就可以达到你的『接触人群』的目的吗？你实在应该接受我的这个提议！」
玛利亚贝尔热情洋溢地诉说，握紧了跟艾莉握着的手。但艾莉摇摇头。
「不对，贝儿。」
「哪里不对了？」
「不是的。我想遇见的，不是你说的那些天之骄子或是名人。当然，他们也是构成克洛斯贝尔这座城市重要的一分子。但这座城市还有许多其他的主角。」
说到这里，艾莉转头环视着整条道路。
在蓝天之下，有着无数行人熙来攘往。穿着西装的男子慌慌张张地跑过，在他旁边有一对亲子，配合着小孩的步伐慢慢走着。年轻情侣与老夫妻在十字路口擦身而过。叫卖的年轻小贩高声推销着《克洛斯贝尔时报》，背后有个衣衫褴褛，像是劳工的男人分秒必争地啃着热狗。衣着夸张华丽的男性正在发彩虹剧团下期公演的传单，而一个穿着东方风格服装的男子经过他的身边。
大家都是这座城市的市民，是艾莉所说的「主角」。
「我觉得自己很了解这座城市的好坏。不过，那只是我自己认为，我想一定遗有很多事情是我不知道的。而能够教我这些事情的，就是生活在这座城市里的所有人。」
告诉玛利亚贝尔的同时，艾莉自己也再度确定：爷爷的建议果然是对的。
「我没办法接受。」
玛利亚贝尔兴味索然的语气，让艾莉的神色变得黯然。
「贝儿……」
「不过，我可以理解。」
玛利亚贝尔说完，大大地叹了一口气。
「没办法，无法接受是我自己的问题，不是你的问题嘛。艾莉，你有权选择你自己的路。」
玛利亚贝尔嘴上说得坦然，两只眼睛却还是老大不愉快地瞪着艾莉，害艾莉忍不住笑了出来。
「有、有什么好笑的？」
「对不起……呵呵呵，谁叫你……」
「我可是欲哭无泪呢。真是的，你这人一旦下定决心，谁也劝不动你。」
「对不起。」
说完，她轻轻低下头表示歉意。
玛利亚贝尔不是故意跟自己过不去。她是在担心艾莉，才会这样讲的。无论是叫艾莉不要踏入警界，还是邀艾莉在自己的公司做事，都是出于关心。
无法回应对方好意的内疚，让艾莉自然而然地低头致歉。
「你这么老实道歉，太奸诈了。这样我都不好意思再念你了。」
讲话口吻虽然还在闹别扭，但玛利亚贝尔的表情却是豁然开朗。
艾莉握紧了两人握着的手，回答她的好意。
「不·过。」
艾莉觉得玛利亚贝尔的双眼似乎亮了一下。
「如果那些一事无成的警官，敢让你美丽细致的肌肤留下一点伤痕！我可要动员IBC的所有力量把你抢回来！」
说完，玛利亚贝尔开始用空出来的那只手抚摸着艾莉的手臂。今天艾莉穿的是半袖连衣裙，因此整条手腕到上臂都是毫无防备的。
「别、别这样啦，贝儿！」
艾莉与玛利亚贝尔的对话，再度吸引了众人好奇的眼光。艾莉任由玛利亚贝尔抚摸着自己的手臂，涨红着脸低下头，心想：
下次跟玛利亚贝尔见面时，一定要记得穿长袖。
