「小鹿？」
「有什么关系嘛，我们的交情都这么好了。」
「开什么玩笑！谁跟你交情好了！别不知轻重！你这个只有家世还可以拿来唬唬人的外行人！」
「才没这回事呢，朋友和身分地位扯不上关系，对吧，小鹿。」
「可恶！你这家伙真是气死人了！」
铃鹿的怒吼声从隔壁传来。
这么听来，场面由京子一人掌控，夏目还是第一次听见铃鹿的语气如此慌张。
在班上，京子就像个大姊头，专门出面负责掌控大局。她的个性天不怕地不怕，面对贵为国家一级阴阳师但仍是自己学妹的铃鹿，也能以学姊之姿沉着应对。这种沟通能力以及面对人际关系时的「胆识」令人佩服，不愧是名门千金。
想必她现在也是面带微笑，哄着口出恶言的铃鹿。夏目自知不妥，但仍止不住唇边笑意。
「别说那些废话了，快把浴巾还给我！快还给我！」
「反正早就被我看光啦，用不着浴巾了吧？」
「你这变态暴露狂！你爱露就自己到别的地方去露！」
「哎呀，这种说法真过分，我才没那种兴趣呢。我只是不懂，大家都是女生，有什么好躲躲藏——」
「闭嘴，你这乳牛！」
「欸，小鹿，还没人对我说过这么没礼貌的话呢。」
「既然没人说过，就由我来说，你这没脑的蛮牛！」
「真是的，我这才算不了什么，今天我和班上同学一起洗澡，发现还有其他人比我更丰满呢。」
「你、你这混帐……！你那语气听起来好像自己赢定了，还顺带暗示自己『丰满』！」
「别在意嘛，你还年轻——」
「去死！你这家伙怎么不赶快去死！」
自从知道彼此的存在以来，夏目作梦也想不到自己有一天会像这样打从心底认同铃鹿，甚至觉得两人可以成为知心好友。，
不过，京子完全没有理会的意思，悠哉地说：「没想到居然能和『神童』聊得这么开心，我实在太高兴了。」
「……话说在前头……我得先解释清楚，我没有半点那种兴趣！」
「讨厌啦，我也没有啊，我和普通人一样，可是喜欢男生的呢。」
「是是，真是太好了。好啦，我要去睡了！」
「……我说小鹿啊。」
「我洗完了！我要走了！」
「你喜欢春虎吗？」
『呜哇！』
夏目庆幸起对方没发现自己，她完全忘记隐形，和铃鹿在同一个时间点吓得惊叫了一声。不过，她心里明白现在不应该慌张，更应该紧盯着事态发展。她顾不得隐形，全神贯注，把注意力集中在两耳。她不得不这么做。
「我杀了你这混帐！我要把你碎尸万段！」铃鹿说。
「哈哈哈，用不着害羞嘛。」
「啊啊啊啊啊！」
浴室墙壁另一头回响着不像人类发出的声音，夏目不只深有同感，甚至由衷感到同情。尽管如此，她依然拚命伸长了耳朵。
「受不了，真受不了弥这家伙，我要走了——！」
「呵呵，你以为逃得出我的手掌心吗，小鹿？」
「别抱住我！别碰我！你那只手是怎么回事！这是犯罪啊！别乱摸！」
「呀，好可爱。」
「啊啊啊！」
夏目泡在温泉里，抱着膝盖，浑身不住颤抖。墙的另一头发生了什么事？她很好奇，却又不敢知道具体情形。
不过，没想到京子居然有这一面，难道那是女孩子之间正常的相处模式吗？如果自己以女生的身分入塾，是否也会遭到相同对待？拜托饶了我吧——夏目不禁在心中求饶。
「那个白痴早就有喜欢的人啦！他对我根本一点、一点也没那个意思！」铃鹿哭喊。
夏目睁大了眼。
「咦，不会吧，真的吗？」
「没错！快放开我啦！」
夏目的心跳剧烈加速，泡在停止提供热水的温泉里，一下子红了脸颊。
听见这个回答，京子——至少在表面上——相当冷静。她喃喃说了声「噢……」，没有再追问这个话题。
「……那么夏目同学呢？你其实不太知道该怎么和他相处吧？」京子突然问道。不对，她不是突然想到这个问题，恐怕她早已算准时机，这才是她最主要的目的。
铃鹿屏息，夏目也僵直了身体。
静默在沉重的气氛中蔓延，接着像是为了打破僵局——「嗯，抱歉问了这种事情。不过其实我看得出来，你们相处得不太融洽。不过呢，夏目同学其实很好相处，只是有点迟钝——」京子战战兢兢地为夏目辩护。铃鹿默不吭声，夏目难掩紧张，注意力全集中在墙的另一头。
漫长的时间过去，众人沉默不语。
「……你什么都不知道……」然后，铃鹿喃喃地抛出这么一句话。
「——什么？」京子反问，从浴池里起身的哗啦水声接着响起。
「那个家伙……太狡猾了。我讨厌她……」
她说得直截了当，狠狠刺伤了夏目的心。
她踩着啪哒啪哒的脚步声从浴室走向更衣室。「小鹿！」京子追了上去。
浴室与更衣室之间的门打开了，墙的另一头传来开门声，两人的气息随即消失。
夏目泡在温泉里一动也不动。她记起大友的忠告，愈是重视朋友，愈该敞开心胸，诚实以对。她紧闭上双眼，怀着难以压抑的情感——把头埋进温泉里。
乌黑长发飘在水面上，夏目抱紧了膝盖，温泉里只剩下一点余温。
5
深夜。阴阳塾塾长仓桥美代独自留在塾舍大楼的塾长室内，处理未完的工作。
古老而沉稳的室内装潢，以及细心照顾的各种家具，和这位年老但仍优雅的房间主人极为相衬。比起自己家里，她觉得待在这地方更能有所发挥，尤其在当家的位置让给儿子后，这种感觉更加强烈。她认为对于阴阳塾，自己还有许多责任未尽。
从事这繁忙的工作将近半个世纪，近来过长的工作时间，已经让仓桥塾长这把老骨头有点吃不消。老友咒搜部部长天海大善也常笑着说出类似的话，用不着大友多嘴，她也明白自己日渐衰老。
「……希望至少能撑到那些孩子独立的那一天啊……」她喃喃自语，坐在大红木桌前处理杂事。
这时，塾长室里响起敲门声，塾长顿时脸色一变。
身为阴阳塾塾长，在塾长室响起敲门声前，她完全没察觉到有人接近。
「…………」
她摘下眼镜，放在桌上，凝神注视门扉。
塾生和其他老师应该都已经离开，没有人留在塾舍，而且守在塾舍门前的两具式神——阿尔法和欧米加也没事先通报有人进入大楼。
塾舍大楼的结界没有出现异常，外部人士不可能突破咒术设下的重重关卡，抵达这个地方——然而，如果真发生这种事，眼前的对手绝非自己能够应付，如今已是走投无路。
「……请问哪位？」
塾长做好心理准备，沉稳地问道，绝不让人听出自己内心纠葛。
门的另一头传来回应。
「是我。」
这声音一响起，塾长惊讶地睁圆了眼，没料到居然会有意外的访客来访。
「……请稍待。」
说着，塾长离开座位，走向门边，打开门锁。
门打开后，站在走廊上的是一位男子。
男子看不出年纪，像是三十来岁，但从稀疏的几根白发看来，说是五十来岁也不会有人怀疑。他戴着一副金属框眼镜，镜片底下的瞳孔在知性中又带有几分灰暗，一身自然的和服打扮，令人不禁联想到古时的文人雅士。
「这实在是……」塾长仰望前来的访客，怀念似地笑说。「真是稀客呢。」
「……抱歉这么晚前来打扰。」男子发出冷漠、澄澈而浑厚的嗓音。
塾长开着门，往后退一步，迎接男子入内。男子轻轻点头致意，悄无声息地走进塾长室。
塾长关上门。
「你很久没来阴阳塾这里了呢。」
「…………」
「这倒提醒了我，你的式神也到东京来了。正好我有一个学生受到他诸多关照，你就是和他一起来的吧。」
「…………」
男子没有回应塾长的话，他并非刻意忽视，单纯只是没把对方放在心上。他走到塾长室中央，塾长请他坐，他也没坐下，就这么站着眺望房内的书架，似乎在确认着什么，看起来不像是对那些书有兴趣。
他浑身散发出冷冽的冰冷气息，即便如此，塾长依然不改亲切的态度。
「你既然要来，怎么不早点跟我联络呢。我差点没被你吓死，老人家禁不起捉弄啊。」她说起话来轻松随意，就像个上了年纪的老母亲见到自己儿子——也像是导师怀念自己过去的学生。事实上，男子曾就读阴阳塾，是塾里毕业的塾生。
「——请别再使出『乙级咒术』，我不是以毕业生的身分来这里叙旧。」男子说得果断，态度冷淡如冰。
「抱歉。」塾长眼里瞬间闪过哀伤，又随即板起正色，慎重地低头致歉。
「请容我重新确认——宗主，请问今晚有何指教？」仓桥家前当家恭敬地问道。
土御门家现任当家，土御门泰纯露出冰冷目光，漠然回望。
三章 少女的决心
１
冬儿醒时，天色依然昏暗。
一旁的天马还没醒，大部分同学也还在呼呼大睡。木门缝隙间透进微弱光线，隐约可以听见外头有鸟儿鸣唱，天也许才刚破晓。
反正再睡回笼觉也睡不着，冬儿如此判断，决定早一步离开被窝，尽量不发出任何声响，安安静静地走出房间。
他在盥洗室洗了把脸，接着走出讲堂。
后头就是森林，朝霭蒙蒙，弥漫在讲堂周围。他一路走到庭院，倒是清楚欣赏到富士山沐浴在曙光中的绝世美景。冬儿对大自然景色没多大兴趣，眼前的风景却让他不由自主地眯起眼，望得出神。
「冬儿？」这时有声音从背后传来。是夏目。她从讲堂后头的杂木林走到了庭院。
她已经换好制服，似乎起床好一阵子了。
「睡不着吗？」
「嗯……我睡了一会儿，可是没睡好，半夜一直醒来。」夏目回答冬儿的问题，显得有些难为情。
虽然没睡好，她的脸色看上去倒是不差，甚至比昨晚刚讨论完时更神清气爽。
冬儿往夏目背后——杂木林瞄了一眼，仓库就位在她走来的方向。她也许不是趁早上出门散步，而是回到昨晚那个地方，独自反覆寻思当时的谈话内容。
「……事情看似厘清了——」
「咦？」
「但其实根本没什么进展。不过大家聚在一起讨论，本来就很容易停滞不前。」冬儿转向富士山，说得云淡风轻。他在幕后主导这场聚会，却又自以为是地说起这种话，实在非常像是他的作风。
「老实说，昨天那真不像是你会做出的事。」夏目不解地说。
「会吗？」
「是啊，你给人的感觉总是特立独行，独来独往的嘛。」
「先入为主的观念还真是可怕啊。」
「不过……谢谢。」
「你用不着向我道谢，现在要谢我还太早——只是既然你有这个心，我就不客气收下了。」
听见冬儿这目中无人的说辞，夏目轻笑出声，身子微颤，接着与冬儿一起远眺富士山美景。
旭日照耀灵峰，显露出一种神秘之美，美景倒映在山中湖湖面，宛如一幅稀世名画。
「你和春虎——你们遇到紧要关头，总是非常忠于自己的想法，我真的很佩服你们呢。」夏目突如其来地开口说道。
冬儿纳闷地望向夏目的侧脸，默不吭声，没多说什么，认定夏目这话没有要他回应的意思。
夏目没察觉冬儿的眼神，双眼直盯着富士山。
接着，她像是终于下定决心。
「……冬儿，大连寺讨厌我。」
「……我想也是。」
「她有很多讨厌我的理由，我也不知道该怎么应付她，我就是没办法——坦率面对她。不过，这情形不是从她知道我是女生后才开始，我也不认为是因为她掌握了我的弱点……当然，她是『十二神将』，又专门研究夜光也许是原因之一。只是……最根本的原因还是……」
「…………」
夏目这番话近似自白，冬儿有一句没一句地随口应和，很清楚她话里的意思——无须多余的语言解释，冬儿也能听懂她这番话的弦外之音。
「……她讨厌我。」夏目又说了一次。「不过，我希望能用更诚实而且坦率的态度面对她。我认为我必须这么做，我也希望自己能做到这一点。所以我苦恼了一个晚上，思考该如何才能消除我们之间的隔阂。」
「……听你的口气，你好像已经得到结论了。」
「嗯……只是……可以的话，我想听听你的意见。」她问得不太好意思，紧张得双颊飞红。
冬儿的答案很明确。他耸了耸肩，若无其事地说：「去吧，去向春虎说清楚。」
「…………」
夏目的脸庞涨得通红，冬儿见状忍不住窃笑。
铃鹿常「戏弄春虎」，正是夏目不擅长应付铃鹿的主要原因，而且铃鹿对春虎——本人应该会否认——实际上抱持着「什么样的心态」，夏目或许隐隐约约也有感觉。她毕竟不是傻子，铃鹿嘴上逞强，和春虎讲起话来却是雀跃万分，那副模样实在很难让人不察觉。
所以她面对铃鹿时才会不知所措，不由自主地——害怕。
「可是——」冬儿感慨地说。「这样啊，你终于也有这念头啦。」
「呃，我、我才不是要……告、告白……你别搞错啰。总、总之，我、我只是想先、先确认春虎的想法，没别的意思……完全没别的意思……！」
她说起话来吞吞吐吐，比空更严重，嗓音也忘了压低。她僵硬地做出无谓的抵抗——指出自认为非常重要而且关键的差异——当然，冬儿没把这话当一回事。
不过话说回来，夏目得出的结论和冬儿其实意见一致。
要得知铃鹿的本意不容易，但是如果能了解春虎的想法——只要在一定程度上掌握春虎的真心，夏目就能挺身面对铃鹿。无论最后得到什么样的答案，夏目认为自己都「不会改变心意」。
「好啦，打铁要趁热，快去叫他起床吧。」
「用、用不着这么急吧！再说要我特地跑去叫他起床……我、我做不到！」
「别想那么多了，反正再拖下去，结果也不会改变。」
「这是矜持！」
夏目坚决拒绝，抛不下女孩子的矜持。冬儿露骨地表现出厌烦,只是就在这个时候——
「啊，找到了！夏目！冬儿！」关键人物——春虎走出讲堂,吓得夏目跳了起来。
「你们在这地方搞什么！大家都在收棉被啰。」
春虎一边说着，一路走到庭院。夏目惊慌失措，冬儿拍了下她的背，她却连忙喊道：「好！收棉被！我现在就去！」看也没看春虎一眼，快步冲过朝自己走来的春虎，跑向讲堂入口，几乎是卯足了全力冲刺。春虎见她这样的反应愣得张大嘴，停下脚步。
冬儿眯起眼，朝夏目离开的方向望去，不客气地骂了声：「……胆小鬼。」
春虎搔着头，大惑不解地走向冬儿。
「夏目那家伙怎么啦？」
「没什么，和平常一样。」
「呃，冬儿，那和平常很不一样吧。」
「这你就错了，春虎。差只差在有没有表现出来，实际上她的表现和平常没有两样。」
春虎面对仿佛洞悉一切的冬儿，心里满是疑惑。「哇，好美的富士山。」接着他注意到眼前的景色，笑逐颜开。这两个人简直是半斤八两……冬儿像是还有话要说，斜眼送去冰冷的视线。
「不过……大连寺也真可怜，完全输在起跑点呢。」
「什么？这话是什么意思？」
「随口说说罢了——好啦，差不多是早餐时间了吧。走吧，春虎。」
冬儿拍了下死党的肩膀，在夏目离开后也跟着走向讲堂。春虎原本板起了脸孔，最后又望了富士山一眼，微微一笑，跟上冬儿的脚步。
2
实技合宿第二天，和三年级一起上课的这一天终于到来。春虎这一班和三年级塾生一同移动到属星神社境内，在角落的广场展开几近正规的「咒术比赛」。
负责在一旁监督的有大友和三年级塾生的导师，这位导师碰巧正是在升上二年级的升级考中担任实技测验的考官——那位曾经担任祓魔官的老讲师。
他的名字叫做藤原，在那次考试之后，他也帮忙协助训练冬儿如何驾驭体内的鬼。他看到在二年级班上的冬儿，轻快地唤了声：「我很看好你的表现哦，阿刀。」冬儿耸了耸肩膀，稍微举了下手致意。
课程内容很简单，由二年级与三年级塾生进行咒术比赛，在二年级三人对付三年级一人的条件下展开咒术战。除了事先准备好的符箓，场上不得使用咒具，已签订契约的式神则不受此限制。若有一方认输，或是负责监督的其中一位讲师判定胜负已分，比赛即宣告结束。反过来说，如果没有满足以上条件，双方必须一直战到分出胜负为止，可说是相当残酷的规则。
晨间，在清净的神社境内，两位老师设下的结界中，塾生们展开了一场场对决。不消说，单以咒力总量来看，二年级在三对一的混战中具有压倒性优势——不过，若论胜率，三年级则是更胜一筹。
由比赛中也可看出夏目当初为何评论三年级塾生是「业余的专业阴阳师」，虽然每位塾生难免有能力高低不同，但三年级塾生在整体表现上相当优秀。春虎不只一次亲眼目睹过专业阴阳师施展咒术，在他看来，三年级当中有不少塾生的程度就算说是已经取得资格也不足为奇，反而是二年级正式学习甲级咒术的时间还不长，面对三年级接连使出的咒术只有挨打的份。
然而，春虎的同学也不遑多让，其中以夏目和京子的表现最为亮眼。
坦白说，和京子这一组对决的三年级塾生实在倒楣到了极点，光是单独应付京子的护法式式神白樱与黑枫就已经疲于奔命——能够勉强同时应付两具式神，可以想见这位塾生的实力坚强——然而还有其他两个二年级塾生一起攻来。胜负瞬间分晓，藤原老师不禁沉下了脸。
夏目的表现更是出色。对战特别以一对一的方式进行，她甚至不需要召唤出式神北斗，不费吹灰之力就分出胜负。她原本就是个优秀的咒术者，实力坚强，最近能力又更加精进。京子等人高声欢呼，为夏目喝采。
此外，铃鹿不参加这次比赛，也许是认为不能让铃鹿这位国家一级阴阳师与塾生对战。当然，不论本人或其他塾生，都没有对这决定提出任何异议。
奇怪的是，今天的铃鹿莫名安分。昨天最后几乎是不欢而散，她似乎也觉得有些尴尬，自然而然地避着不接近春虎他们，对京子更是莫名地疏远。她看上去不像闪躲，倒更像在逃避京子。京子有一次想上前找她聊天，她马上脸色一变，连忙逃跑，春虎看了忍不住怀疑自己是不是眼花。
「……奇怪，那家伙发生什么事了？」
「我也搞不懂……昨天她们应该睡在同一个房间，大概是京子做了什么吧。」
冬儿语带感谢，看出为拉拢铃鹿，京子私底下采取了一些行动……听着春虎与冬儿的讨论，夏目在一旁露出了复杂的表情。
冬儿终究没有用上鬼的力量。对战是赢了，只是他似乎并未认真应战。藤原老师不满地挑起单边眉峰，当事人冬儿则是刻意视而不见。
「怎么啦，冬儿。就算没『变身』的必要，你认为用不着在课堂上使出鬼的力量吗？」
「要是不谨慎一点，真要用上的时候不是就不稀奇了吗？」冬儿无所谓似地耸了耸肩。
原来是这么回事啊，春虎心想，其实冬儿是故意留一手，除了自己真正信任的人，他恐怕没有让其他人见到自己变成鬼的意思。
接下来天马那一场由三年级获胜，虽说成员也有问题，不过天马本身似乎并不擅长与人一决胜负。比赛结束后，他丧气地垂下了肩膀。
接着，总算轮到春虎上场.
「……好紧张啊……」春虎嘀咕，在他脚下，空早已解除隐形，一副蓄势待发的模样，来势汹汹地转动着肩膀。
不过，就在春虎正要踏入结界时——「好，上午的比赛就进行到这里，下午再继续，大家先去吃饭吧。」大友悠哉地宣布。
★
第二天的午餐是外送便当。春虎找了夏目、冬儿和天马，一起在神社境内的树荫底下吃饭。他本来也想约京子和铃鹿，只是那两个人一转眼就溜得不见踪影。
其他一起吃饭的三个人异常沉默。夏目不知为何始终低垂着头，冬儿默默埋头吃饭，天马似乎还为了刚才败下阵来——主要是自己的实力不够坚强而大受打击，一再发出沉重的叹息。好好的一顿午饭，气氛却很尴尬。
春虎敏锐地察觉到不对劲。
「改天得再把京子和铃鹿一起找来，继续昨天的话题。」
「三年级塾生真是厉害，再过一年，我们也能成长到那样的程度吗？」
「在户外吃饭果然美味呢，不只开放感十足，吃起饭来也格外快活！」
他卖力炒热气氛，可惜徒劳无功，甚至就连第一个吃完便当的人也是他。「我离开一下。」他闲得发慌，藉口要上洗手间，起身离席。
「……我撑不下去了，至少得把京子找来才行。」
春虎搔着头，信步在神社境内绕行。
和春虎等人一样，其他塾生也是三三两两聚在一起用餐。京子理应在其中一群人里头，只是属星神社境内辽阔，要找人得花上一番工夫。他也考虑过要空帮忙找人，却又犹豫不决，觉得不该随便派出式神。
「怎么办呢？」
春虎低喃，突然想起铃鹿的事。
京子大概可以找到不少同学一起用午餐，可是铃鹿呢？她本来就是一年级塾生，而且至今仍在春虎以外的其他塾生面前佯装年轻偶像，不太与人来往。除了春虎等人，应该不会有人和她一起用餐。
——这么说来，那家伙早上也是一个人吃早餐。
说不定她和京子在一起，只是考虑到铃鹿的个性，实在很难想像会有第三个人加入。也许是京子在意一个人用餐的铃鹿，硬是凑了上去，缠住铃鹿不放。
「……到讲堂看看吧。」.
二、三年级塾生现在全在神社境内，讲堂里理应空无一人，在意他人目光的铃鹿若是独自——或是和京子一起吃便当，很有可能会选择回到讲堂。
为了确认自己的想法是否正确，春虎急忙从神社境内赶回讲堂。
他先是在庭院绕了一圏，一个人也没发现，接着又顺道绕到讲堂后头的杂木林，在仓库四周找了一会儿。这里地方辽阔，要找遍每一个角落毕竟有困难，但也正因为寂无人声，如果有人，对方应该会察觉他跑了过来。
然而，他在这里一样没有发现铃鹿和京子。和神社境内不同，这座林子里静悄悄的，似乎根本没有人在这地方。
照这情形找下去，就算顺利找到人，午餐时间也差不多结束了。春虎无可奈何，只得折返神社，只是在回去之前，他抱着姑且一试的心态，决定还是进讲堂碰碰运气。
他绕到讲堂正门，拉开入口大门。
眼前出现人影。
那人坐在玄关，正在系靴子上的鞋带。拉门一开，春虎一走进来，那人吓得抬起头(不过她面无表情，其实也不清楚是不是真的吓到)，停下手边动作。
那是个留着短发，身材娇小的少女。她身穿纯白制服，尺寸过大，袖子也过长。因为身材娇小，她看上去比春虎年轻，但其实算是春虎的学姊。
少女一动也不动，顶着基本上没有什么表情变化的秀丽脸孔，目不转睛地仰视春虎。春虎的直觉若是正确，那微微睁开眼眸的表情流露出的也许正是惊讶。
当然，两人不期而遇，春虎也是一样吃惊。
「咦？天啊，学姊？您怎么会在——」
「啧。」
「我们这么久没见了，一见面就是这种态度吗？」
「你是谁？」
「什么谁不谁的！你之前死缠着我，难不成现在想来个翻脸不认人？你刚才啧那一声，很明显是认得我而做出的反应！」
「我才不认识什么分家的儿子。」
「你明明就知道！反而是我到现在都还不知道学姊的名字！」
「别乱装熟。」
「欸，你那是什么态度？我本来是无所谓，不过这种伤人的态度实在太气人了！」
春虎刚升上二年级时，和这位三年级的学姊有过数面之缘。之前总是对方厚着脸皮主动上前搭话，现在倒是冰冷无情，冷漠得像是完全忘了有那么一回事。
「快滚。」
她面无表情地吐出这么一句话，继续系起鞋带。春虎其实也没有和她打好关系的意思，但遭到如此冷酷的对待，还是让他忍不住气愤，心有不甘。
春虎咬牙切齿，低头俯视学姊，唤了声：「……空。」
学姊系着鞋带的指尖一颤。
受到召唤的空随即解除隐形，现出实体。头上冒出一对尖耳，背后长出树叶形状尾巴，宛如日本人偶的年幼女童轻飘飘地落到春虎面前。
春虎把手放在空的双肩，为了让学姊看个仔细，把空轻轻往前推了一步。空有些胆怯，但还是听话地面对学姊。
学姊动也不动，视线始终停在靴子上，过没多久又系起鞋带，坚持不肯抬头。春虎挑衅地眯细了双眼。
他温柔地摸了摸式神的头说：「空，下午我们要好好加油哦～」
「春、春、春虎大人？」
「…………」
「好久没摸你的尾巴了，让我来摸摸吧，哎呀，你的尾巴摸起来还是这么舒服呢～」
「春、春虎大人，为、为何……突、突有此……！」
「………………」
学姊指尖的动作愈来愈无法冷静，系错了好几次鞋带，又解开重系。
最后，她使力一拉，系完鞋带。
「……我想起你是谁了。好久不见，土御门春虎。」
她说得冷漠，脸上维持一贯的表情。春虎放开空，不怀好意地哼笑出声。
「是，别来无恙，学姊……好啦，我这就依您的期望，赶紧滚开——」
「慢着。」
「咦，怎么啦，学姊？您不是讨厌别人装熟吗？」
「没……那回事。」
「哦，那么学姊，难不成您有话想和我说吗？」
「……嗯……」
「您、有话、想和我、说吗？」
「……我、我……有话……要说……」
学姊双肩颤抖，好不容易挤出这句话。春虎一吐怨气，满足地点了点头。空在一旁看着两人，脸颊微微抽动。
「……卑鄙，居然拿童女当诱饵……」
「上钩的人自己也该检讨吧。」
「既然如此，至少让我带回家……」
「休想！你这人到底有多喜欢小女孩啊！」
「好吧，我就勉为其难，摸个尾巴就——」
「哎呀，您说什么啊，学姊，我可没答应过要让您摸——」
「………………………………………………」
「——啊啊，真受不了。好啦，让你摸就是了，别用那种眼神盯着我。摸一下应该不要紧吧，空？」
「是……」
春虎还是头一回看到面无表情但又鬼气逼人的脸孔，他一答应，空只好无奈地轻轻把尾巴挥向学姊。「噢噢。」学姊感动得语声轻颤，把手伸向空的尾巴。
她摸了又摸，在尾巴上不停地来回轻柔抚摸。
「……太棒了。」
「……多谢赞赏。」
「……送给我。」
「想都别想。」
再这么摸下去，学姊难保不会把脸颊凑上去磨蹭。春虎看准时机，叫了声——语气中带着歉意——「空。」
空马上缩回尾巴，若无其事地躲到春虎背后。护法式式神实在不该拿主人当挡箭牌，但遇上这种情形也不能责备她。学姊似乎心满意足，没有再提出其他要求，只用视线追逐逃到春虎背后的空。
之前见面时也是这个样子，因为不了解学姊有多认真，反而让人更害怕。虽然是自己故意挑衅学姊，不过春虎终于慢慢恢复冷静。
「原来这次来的三年级是学姊的班级啊，真巧。」
昨天春虎他们抵达合宿所时，三年级塾生正在神社后头的山里进行训练，晚上回来后，晚餐时间和洗澡时间也都和二年级错开，因此两个年级一直到今天才有接触。
「刚才您为什么假装不认识我呢？之前您不是还特地找我讲话吗？」
「……我不想让人知道我在这里。」
「为什么！？啊！难不成您是跷课吗？如果不是跷课，我早上就会注意到您在这里了！」春虎错愕地笑说。
「都来参加合宿了还跷课，学姊也满有一套的嘛。」
「别以为我和你一样。」
「有什么关系嘛，我不会说出去的。」
「我没有跷课。」
「用不着瞒啦，不然您早上为什么没来上课？」
「生理假。」
「…………」
「我请了生理假。」
「……对、对不起，我没有那个……」
「我现在正在生理——」
「真的很对不起！我错了！」
春虎二话不说，马上投降，满脸通红地低头道歉。如果是冬儿，可能会打马虎眼说「女生还真辛苦」，可是身为一个身心健全、纯情又内向的男学生，除了道个歉赶紧逃离现场外，根本无法应付这种状况。
学姊面不改色，异常冷漠地耸了下肩。她瞬间逆转形势，获得压倒性的优势，神气地以娇小的身体俯视低头致歉的春虎。
「你知道吗？女孩子每个月有一次——」
「我、我知道！啊，不是，我其实也不是很清楚详细情形！」
「我明明只是休息——」
「对啊，没错！学姊怎么可能跷课嘛！」
「没想到——会被人栽赃——」
「对不起！对不起！」
「还冲着我破口大骂，实在太差劲了！」
「都是我的错！我罪该万死！」
春虎一再道歉，只差没跪地求饶。这恐怕——不对，这一定是挟怨报复，春虎明知如此，却无从反击。
面对拚了命举白旗投降的学弟，学姊继续乘胜追击。
她哼笑着说：
「……小处男……」
「呃！唔……！」
春虎恨不得一拳揍上去，只能咬牙忍住这股冲动。
就算一开始受到恶意对待，蠢的是自已不该故意惹麻烦上身，他不禁为自己一分钟前的行为感到万分懊悔。
「说吧，你有什么事要找我吗？」
「……呃，其实也没什么事……」
「这样啊，那我们就来聊女生的身体——」
「对了，我下午要参加咒术比赛！三年级的塾生每个看起来都很厉害，可以请您给我一些建议吗，学姊！」
「咒术比赛？你们要使用甲级咒术对战吗？」
「是！还请学姊不吝批评指教！」他伸直了背脊问道。
学姊嗯了一声，把手抵在纤细的下颚。
「对手如果是女孩子，只要针对『那一天』下手——」
「这种作法未免太恶劣了吧！」
「是你太天真了，不愧是小处——」
「鬼扯！这是做人最基本的道德问题！」
「你这样可赢不了以女人为武器的敌人啊——」
「我也不想和那种人对战！」
受不了，春虎哀叹，简直是欲哭无泪，不对，泪水已经在眼眶打转。也许是察觉主人陷入困境，空的表情也很沉重。尽管屈辱难耐，主仆也只能咬牙苦忍。
不过学姊疑似觉得报复够了——或是单纯腻了——「让我想想。」她的态度有些改变，思考了起来。
「我会建议……放手去做。」
「……感谢您提供金玉良言……不胜感激……」
「我是认真的。」学姊依然神色漠然，口气也没有改变。「咒术说穿了，也就是『型』，关键在于规范，基本上讲究的是『顺序』。」
学姊意外提起严肃的话题，春虎不解地问了声：「什么意思？」
「式神就是个很好的例子。」
「式神……吗？」
「式神也可以单称做『式』，这个『式』和算数里加减乘除的『算式』其实是同一个意思。」
「咦？一样吗？」
春虎惊讶回问，学姊平静地说了声：「对。」点了个头。
「一加一等于二，二减一等于一，式神的『式』也是基于同样的原理。基本的理论和规则虽然与数学不同，两者都一样遵从一定的『规范』。」
「……老、老实说，这实在太难懂了……」
「你有手机吧？」
「有、有啊。」
「你清楚手机的构造吗？」
「不、不清楚。」
「可是你知道里头是有『构造』存在的吧？不论清楚与否，『构造』确实存在，式神也是一样。老实说，这一点也适用在『人类』身上。『人类』基本上也存在着『构造』，这个观点正是咒术的原点。咒术指的就是基于这个『构造』，在『知』与『不知』的暧昧界线之间操纵的技巧。」
「…………」
春虎大吃一惊，没想到会从学姊——从『这位』学姊口中听见这一番道理。
坦白说，现在的春虎几乎完全听不懂学姊解释的意思，只隐隐约约知道这是极为艰深的「咒术观」。
「不、不过，学姊，既然咒术讲求规范与构造，和您的建议不是相互矛盾吗？」
「是有冲突。」
「那么——」
「可是，所谓的『咒术』就是如此。咒术的『规范』最特别的地方，就在于『构造』没有排除矛盾，整体规范在统整的同时也把矛盾纳入其中，因此兼具通用性与协调性，这可以说是最棘手的地方，也是最有意思的部分。」
「…………」
春虎愣得说不出话，这建议大大超出他的理解范围。
不过——
——这么说来……
大友以前好像也和学姊说过类似的话。也许你们觉得矛盾，不过矛盾正是咒术的根本——那时候他以为这多半是随口哄骗学生，也认为大友实际上确实有这个目的，但是说不定不能因此认定他这番话只是故弄玄虚。
学姊似乎看出春虎听得一头雾水，无所适从。「简单来说，问题在于如何应用，用不着太拘泥。」虽然有些偏离原本的意思，不过她又另外委婉地以浅显易懂的方式，重新提供建议。
「……非常感谢您的建议。」春虎衷心道谢。
——三年级果然厉害……
他发自内心感到钦佩，可惜全毁在学姊多话，她认真补上一句：「再多称赞一点嘛。」
「……难得有这机会，真想见识一下学姊施展咒术的英姿啊。」
原本可以藉由与三年级之间的咒术比赛，见识到学姊的「实技」实力。如今错过这个机会，虽然是不得已，但他还是难掩遗憾。
「你已经见识到啦。」学姊这么说道。
「什么？噢，您是说上次见面时施的隐形术吗？」
「诅咒。」
「什么时候？在哪里？对谁？」
「再等一下哦，碍事的人很快就会消失了。」
「别对着空说这种容易让人误会的话！这么听来，诅咒的对象就是我嘛！」
「开个小玩笑啰。」
「太恶劣了！」
「我才不会惹小空哭呢。」
「……居然随口叫得这么亲昵。」
「小空，再等一会儿就好啰，我马上拢络这家伙，之后我们就可以站在相同的立场——」
「我绝对不会收你当式神！」
到头来，学姊还是老样子，春虎不禁觉得对她稍微刮目相看的自己跟个白痴一样，也为自己在不知不觉间逐渐习惯这样的相处模式而感到害怕。
学姊带着始终如一的表情说道：「那我去上课啦。」
「是是，感谢您提供建议。」
「再见，主——」
「去去，要走快走。」
学姊吃力地站了起来，说了声「再见」，快步走出讲堂。春虎和空不约而同重重地叹了一口气，目送学姊娇小的背影离去。
奇怪，她不是请假吗——过了好几分钟，春虎才惊觉事有蹊跷。
在下午举行的咒术比赛中，春虎这一组轻松获胜。他施展咒术，将受骗的愤怒全发泄在攻击上，是他们赢得胜利的关键之一。
3
实技合宿的课程告一段落，时间已经接近傍晚六点。
由于上课时没什么时间休息，二年级和三年级塾生精疲力尽。不过因为合宿结束，在疲累之余，他们也获得了不小的成就感。
接下来在回东京前还有不到一个钟头的时间可以自由活动，同时也必须在这段时间内做好离开的准备。同学们享受着从课程中解脱的自由，回味起这次合宿。由于有不少同学与一起上课的三年级塾生有往来，随处可见塾生拿出手机拍照留念。
来到这里合宿后，第一次出现学校活动该有的悠闲时光。
当然也有人与周围气氛格格不入，夏目就是其中一人。她没有闲情逸致回味已经结束的合宿，倒像是准备为事情做个了结，万分焦急又心慌意乱地到处找寻春虎。
无论表情还是态度，在在透露出她的紧张与焦躁。她还没找到春虎，紧张已经逼近极限。
她走到二年级男塾生的房间，发现冬儿。
「冬、冬儿！」
「噢，夏目，你准备好要回去了——」
「你、你有看到春虎吗？」
「春虎？这么说来，他不知道跑哪里去了——」冬儿顺口回答。「啊。」过了一秒，他似乎想起了什么事。
他随意坐在榻榻米上，仰望夏目。
「对了，我记得你要告白嘛。」
「你忘了这回事吗？而且我、我才不是要告白，我、我只是想确认……！」
「我早上不就叫你行动了吗？」
「这是马后炮吧？再说那之后还要上课，怎么可能说得出口……！」
