最后的原因，则可说是在1980年代涌动著民主的时代精神，特别是菲律宾与南韩发生的一系列事件，更彰显这一趋势。
他的最后两年，苏联“公开化”浪潮兴起，更坚定了其在台湾推行民主的信心，他在1988年1月去世前就已经开始做了。
人物週刊：前不久您在台湾与马英九先生有一个会谈，我很想知道，从蒋介石到马英九，台湾历经了4任领导人，您对他们分别是如何评价的？
陶涵：蒋介石从不认为他会凭借武力就能收复大陆，虽然大陆在1960年代爆发的文化大革命给过他一些希望。他在台湾建立了一个威权社会，同时又试图把传统的儒家伦理引入其中。1967年时，他说上天让他失去了大陆，而相对和平稳定的环境给了他在台湾建立一个模范社会的机会，这是他之前多年的梦想，却没能在大陆实现。
蒋经国进一步巩固了台湾经济基础，实现经济转型与腾飞。他的措施是建设大型基础设施与加大教育投入，鼓励高科技产业的发展，以及放鬆威权体制。他的最大挑战，是1979年美国对台政策的偏移。与此同时他还开放了对大陆的贸易封锁，并允许人员交流。
李登辉则代表了台湾本土化，他做到了，但又开啟了台独的大门。
陈水扁，一位公然支持独立的台湾领导人，他的政党在2008年遭受重挫，原因就是他和他的家人大规模贪腐（受访者註：事实上，作为前总统他能够被揭发，他的妻子被调查，反映出了司法独立在台湾已取得成功）。16年来，尽管台湾的领导人有独立倾向，但台湾与中国内地的经济联繫却更加紧密。
马英九的目标则是，与大陆关系正常化，寻求共同对话空间，同时无限期推迟海峡两岸的政治联繫。他希望北京能减少对台湾的武力威胁，同时他还要巩固台湾的国际地位。
人物週刊：从美国视角看中国近现代历史，如何评价一个威权领导人实施民主？
陶涵：这取决于其文化理念和政治价值观，还包括自身与国际的政治环境。
社会变革带来的成本，包括失去控制，这直接威胁到当权集团，他们要去考虑如何面对失去权力的可能性。对于台湾当权派尤为艰难，他们是少数派（外省人）。
人物週刊：在您的书中，参考了大量的美国和苏联的独家史料，在这个过程中，您觉得外人对蒋经国有误解吗？是什么？
陶涵：应该说，蒋经国是一个务实、心怀宽广的政治家，他对公众福祉的关心是真诚的。来台初期的蒋经国，长期被岛内外观察家视为其父亲政策的执行者。到了1980年代，他逐渐放鬆岛内控制，被评价为一个正直的现代政治践行者和改革家。
人物週刊：在大陆，人们对于蒋经国的印象还相当模糊，该如何理解一个真实全面的蒋经国？
陶涵：在政治层面，蒋经国是温和务实的人。他推崇开放、健康的社会，尊重不同政见。他知道在台湾施行自由民主，将会对外省人的统治地位以及“一个中国”原则构成威胁”。
但到了1985年，他认为应该冒风险变革，这是台湾发展的最好选择，而不是尽可能维持国民党在岛内的一党专政。2008年台湾大选中的马英九胜选，验证了他的判断。
人物週刊：您如何评判蒋经国的一生？
陶涵：蒋经国应该坚决反对他的父亲实施白色恐怖。他也应该更早地在台湾推进民主化，这也许会遭到军队的反对。
蒋经国的功绩是使得台湾的经济腾飞，以及在教育、卫生、城市化、科技进步、国民收入提高和消除贫富差距等方面，取得明显的进步。
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