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书名：刺杀结之丞
作者：浅野敦子
新里林弥是个正准备元服、还没满十五岁的年轻武士，他出生在中阶武士家族，有志同道合的好友——源吾和和次郎——，对嫂嫂七绪怀抱着单纯的恋慕，然而比起来他更加敬重兄长结之丞。武艺超群并被家族寄予厚望的结之丞，却在某次回家途中，遭人从背后暗算身亡。
林弥决心要在剑术上精进变强，找出凶手。这时，樫井透马出现在林弥面前，而他是幕府重臣樫井家的庶子，也是哥哥结之丞的弟子。在追查的过程中，他们发现幕后的主使和幕府高层有关，结之丞的死也不单纯是遭到寻仇，而好朋友源吾任职在幕府的父亲，似乎也和这件事情有关！
随着一步步的接近真相，林弥也越来越迷惘，也发现，哥哥的死并没有这么简单，其中牵连得太广，或许永远都无法得知真相……但是就在某天晚上，好友源吾家起火燃烧！这和结之丞之死究竟有什么关联？
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☆、楔子 鱼鹰的黑
暗寂无月的夜。
雨从昨天半夜下到拂晓时分。几朵残留的乌云覆盖天际。只有星光不时从云缝间闪烁。尽管西山边仍有些许夕阳余晖，但是山川、房屋、人影都即将隐没在浓重的黑暗之中。
篝火照亮黑暗。
水面映出火红色，光影朦胧，水光摇曳。火光中，十二只鱼鹰分系于十二条绳索拨水前进。一只、两只、三只，倏忽潜入水中。不一会儿，又一只消失在水中。两只浮上水面，三只沉入水中。
渔夫站在船首，迅速曳起一只鱼鹰，令它将鱼吐进鱼笼。动作一气呵成，仅一眨眼工夫。然后将鱼鹰抛进河中，几乎在此同时，又扯动下一条绳索，将另一只鱼鹰拉过来……接二连三，动作毫无停滞，使鱼鹰把三寸左右的鱼吐进笼中。
鱼鹰船四周的船只响起掌声。有人轻声称赞「好身手」、「简直像在变魔术」。渔夫头戴有折痕的黑漆冠帽，遮住半白的头发，面无表情地鞠躬回应。
捕获的是香鱼。
小舞藩虽是六万石（译注：一石为十斗，相当于一百八十公升）的小国，但是拥有柚香下和槙野这两条名川，受到水利惠泽，因此货船交易及捕河鲜盛行。尤其是以鱼鹰在柚香下川捕获的香鱼，品质号称日本第一，奉为进供给幕府的珍品。
两年一次，在农历五月芒种（译注：二十四节气之一。在国历六月六日或七日，此时节谷物开出芒花，故称「芒种」）时，会进行御前渔：一种藩主从江户回国之后，渔夫在藩主的御船前进行该年首度以鱼鹰捕鱼的习俗，用来庆祝作为初夏河上纳凉的开始。专为藩主右江头定齐和领地侧室阿荣夫人准备的画舫，以及能够直接谒见藩主的高级武士乘坐的游艇陆续发船，围着六艘鱼鹰船停泊。
渔夫无需月光。
鱼鹰船顺着墨黑般的河面往下游前进，鱼鹰潜入水中，浮上水面，吞吐香鱼，再度被抛入河中，拨水前进。
风吹过漆黑一片的河川，掀起涟漪。
啊~，啊~。
渔夫们的吆喝声不算大声疾呼，悄然地融入夜色与风中，连船篙撑河底的闷响都听得见。如此寂静的时刻不时造访，使得篝火的火焰颜色格外浓烈鲜明，浮现在黑暗中。
过不多时，六艘船靠拢合而为一，把鱼赶进浅滩。这是一种名为一网打尽的捕鱼法，捕鱼倒是其次，主要目的是向坐在船上的藩主表达敬意。
一网打尽结束时，时辰已过晚上八点，掠过水面的风令人遍体生寒。然而，被那阵风刮起的水的气味，却是不折不扣的夏日气息。
渔夫从鱼获中选出最肥美的香鱼献给藩主，御前渔宣告结束。
笠见兵藏任职于作事方（译注—负责建筑、修缮工程的差役），赶着夜路。或许是因为长时间受到河风拍打，身体有点发烧。说不定是春末好不容易快好的威冒，今晚又旧病复发了。
早知道就不该勉强自己。
兵藏压抑后悔的心情，忍着恶寒步行。他是二十石的身分卑微者，在御前渔中并没有任何工作要做。即使以身体微恙为由在家养病，应该也不会受到责备。御前渔除了是庆祝藩主平安归国的活动，也是对小舞宣告夏天到来、两年一度的习俗。兵藏心中确实想要亲眼目睹。说不定会为了微不足道的欲望，落得导致病情加重的下场。事情演变成这样，连兵藏自己都觉得丢脸，叹了一口气。
我总是这样。明明清心寡欲、信仰虔诚，但是运气老是越来越背。俸禄不增反减，妻子一开口只有挖苦或抱怨。
兵藏意识到自己在发无谓的牢骚，进一步察觉到那是他这阵子独自走路时的毛病，心情更加郁闷，心情和脚步都变得沉重。
兵藏一手揣在怀中，弯腰驼背，步履维艰。摇晃的灯笼令他想起了方才看见的篝火颜色。尽管五月香鱼是妄想，好歹也想以甘露煮小鱼当下酒菜配酒。忽然心想:也许酒会变成药水，替我赶走这种浑身无力和恶寒的症状。这么一想，更加想喝酒；嘴馋得不能自己。然而，身体变得更烫、更沉，脑海中浮现自己整个人倒在酒店泥地上的丑态。而且手头没有酒钱。虽然不是没有常去的店，但……
今天还是算了吧。
经过柚香下川的支流——松川。这一带是寺院密集的地区，包括历代藩主下葬的显顺寺在内，好几间寺庙、神社聚集。一片漆黑的夜路上别说是人了，连一只野狗都没有。光线来源只有兵藏提在手中的灯笼。过了桥，兵藏又轻轻地叹了一口气。还得走好一段距离，才能抵达位于城邑西边的家。平常不觉得远的路程，走起来变得好吃力。头开始隐隐作痛。
嗯？
兵藏停下脚步。
不是因为身体发烫。而是他听见了什么声音。
这是什么声音？
人的讲话声？亦或是风声？
兵藏竖起耳朵。黑暗夺走视觉、听觉、嗅觉，仿佛淹没了全身。黑暗并没有捣住眼、耳、鼻，但却无法看见、听到、闻到任何事物。
难道是错觉吗？
兵藏放慢呼吸时，又响起了另一个声音。这不是错觉。确实听见了。当他意识到那是人倒下的声音时，发足狂奔。年轻时——已经是二十多年前的事了——，兵藏存市区的道场传授武艺。老归老，但他自负自己仍是一名老当益壮的剑士。
「发生了什么事？有人在吗？」
兵藏高声探问。伸手不见五指的路上窜起小火焰，原来是灯笼烧起来了。身体僵硬，双腿无法向前迈步，背脊颤抖哆嗦。和先前的恶寒无法相提并论的寒气令他起鸡皮疙瘩。
这是杀气吗？
兵藏抛下灯笼，手搭在刀柄上，然而却无法将刀抽出，手指动弹不得。全身飙汗，苦不堪言，忍不住开口时，有什么从身旁经过。只感觉到有东西经过的气息。别提挥刀砍了，连目光都追不上那股气息的去向。
气息在一瞬间消失，只留下了黑暗和兵藏。风轻抚汗涔涔的颈项。兵藏重重地吐出一口气，小心谨慎地试着靠近火焰。
「恶——」
这下换成憋气。灯笼即将燃尽的烛火，勉强照出了一个仰躺在黑暗中的人影。兵藏走近细瞧对方的脸，是一个鼻梁高挺的年轻男子，从他身上发出血腥味。他死不瞑目地半睁开眼，露出像是盖上一层薄膜的死人瞳孔。
十分酷似鱼鹰的眼睛。不知为何，兵藏突然如此心想。
鱼鹰有着死人的眼睛吗？
兵藏斥责自己：想什么对死者不敬的事？！然而，眼前清楚浮现映照河面的篝火和一身漆黑的鸟，令兵藏的身体不停颤抖。
☆、一 淡墨色的天空
风中带着湿气，令人浑身不舒服。
「看样子，要下一场雨了。」
上村源吾仰天咂嘴。
「下雨的话，对你有什么影响吗？」
林弥抬起头来，微微眯起眼睛。
天空呈淡墨色，昨天和前天都从下午开始下雨。纵然是雨势绵绵的梅雨，若是断断续续地下个没完，也会累积相当多的雨量。柚香下川的水流比平常混浊湍急。几只燕子掠过土黄色的水面，交错飞行。湍急的水流声传入耳中。河边刚被雨水冲刷的柳树，在阴天下也淡淡地闪烁着翠绿光芒。形状像柳叶刀的细长叶子随风翻飞，绿光四映。河堤对面的一片田里也有随风飘摇的嫩绿色秧苗反射光线。天地河川受到阳光普照，大地布满生机的季节即将来到。
百兽齐鸣、万物钻动，生气蓬勃的季节就要展开。
「怎么样？有，还是没有呢？」
源吾将嘴角扭曲成诡异的角度，斜眼看了林弥一眼。
「什么怎么样？」
林弥收起下颚，望向源吾那张古铜色的国字脸。
「你的说话方式非常吊人胃口。」
「咦？会吊人胃口吗？我并没有其他意思。」
「胡说！你一付就是别有他意的下流表情。」
「下流表情是什么意思？你给我说清楚！这个没有礼貌的家伙。」
源吾绝非丑八怪，虽然才十四岁，但是长相粗犷、长材魁梧，和未剃的浏海不搭调，实在令人看不下去。他父亲身为江户诘大纳户头（译注：任职于江户藩邸的官职，负责掌管藩主的衣物、领地进供的物品，赏赐金银等事务）离开故乡，等他一回国，就会替源吾举行元服仪式（译注：日本古时男子成年，开始戴冠的仪式）。
「像林弥你这种小孩子，是不会懂我这种相貌的韵味。欸，那也是没办法的事。呵呵，毕竟你们会说：下雨不能出去玩，真是伤脑筋。」
源吾脸上又露出意有所指的笑容。山坂和次郎也在林弥身后发出浅浅笑声。林弥回头。
「搞什么，连和次郎也在笑，有什么好笑的？」
「哎呀，林弥，你最好别太理源吾。这家伙现在得意忘形的不得了。」
高大的和次郎弓身俯看林弥，笑着低喃：随他去、随他去。
然后站直身体，忽然凑了过来。如今，三人正要前往鸟饲町的芜生流筒井道场，和次郎和林弥同为人云「后生可畏」的练剑奇才，从和次郎的运步之中，得以窥见他的天分。
自从拜师入门之后，林弥他们几乎天天行经这条路。这也是一条风的气味会依季节而明显不同的路。春、夏、秋、冬分别弥漫着泥土、青草、稻穗、河水的气味。面向富含青草味的风，和次郎又笑了。
「源吾他啊，似乎在舟入町的某家店有了相好的女人。当然，对方不是只陪酒卖笑的女人。」
「啥？相好的女人？」
林弥察觉到自己说的话显得愚蠢，但话已出口，后悔也来不及了。林弥交相看着源吾和和次郎，大吃一惊。心跳微微加速。他不想被两人发现这一点，动作夸张地耸了耸肩。
「这可真是惊人啊。你从什么时候开始进出舟入町的？」
舟入町是位于柚香下的下游，沿着河岸的细长小镇—有几个河港，大批货船来来往往，「纪野屋」、「伏见屋」等富商的仓库林立。不同于这种繁华街景，入夜后华灯初上，另有一个热闹的地区。小餐馆和章台（译注：即妓院）栉比鳞次，内侧的小巷里有青楼和妓院簇集，是一个烟花柳巷的城镇。
对于生活在小舞市区的人而言，舟入是烟花巷的别称。必须经过架设于河渠上的红栏杆桥，才能抵达那里。那座桥名叫大根桥（译注—大根在甲又指白萝卜），和烟花巷不相衬。林弥未曾经过那座桥，万万没想到同年纪的源吾早已进出那里。
「啊~，不不不。你别误会。相好的女人是和次郎说得太夸张了。这家伙有个坏毛病，凡事都爱瞎起哄，夸大其词。真是个令人头痛的家伙。」
「你还敢说。这件事明明是你先提起的。」
源吾「好啦好啦」地安抚嘟嘴的和次郎，在林弥的眼前伸出两根手指。
「其实，我只去过两次。」
「两次……你为什么会去舟入？谁带你去的吗？」
「好奇吗？」
「嗯。」
「喔？挺坦白的嘛。如果你平常都这样，我就省事多了。」
「少开玩笑！你说是不说？谁教坏你的吗？」
「教坏我？你少把别人说成小偷一样。欸，不过……一开始是那么回事没错。我是跟着一起去的。」
「跟谁？」
「野中先生。」
源吾爽快地回答，林弥与和次郎互看一眼。
「野中先生啊，果然是他。」
和次郎点了点头。
野中伊兵卫是俸禄三十石的仓库管理员，却在筒井道场担任副手的英才。相较于师范代（译注—代替师范传授技艺者）——佐佐木太持锐利且无懈可击的剑术，野中伊兵卫的剑术被评为有些太过粗暴，但是相对地，剑从对准眉心的位置迅速高举过头下击的破坏力非比寻常。一般盛传，野中伊兵卫之所以甘于当第二把交椅，倒不是因为他和佐佐木之间的剑技优劣之差，而是品行高低之差。野中嗜酒成性，又好渔色，据说他每晚都泡在舟入町。这也是一般的谣传。
「野中先生大概会蛮不在乎地邀未行元服仪式的小毛头去烟花巷吧。」
「和次郎，小毛头是什么意思？你给我讲清楚！半吊子的你没资格说我，否则只是五十步笑百步。」
源吾皱起浓眉，噘了噘嘴。平常看起来比实际年纪大五、六岁的容貌一下子放松表情，恢复成十二岁时一起开始到道场练剑的面容。不，看起来甚至年纪更小。
这张一脸稚气的面孔，却早早就尝到了和女人燕好的滋味啊？
燕子敏捷地从眼前掠过。另一只追着那一只，循着同样的路线飞翔。两只交叠缝缮地消失在柳叶后面。平常不会放在心上的飞鸟动作，感觉莫名挑逗情欲，林弥别开目光。他不愿被两人察觉到心湖起涟漪，故意粗鲁地说：
「不过，野中先生为什么只邀源吾呢？他没有对我做出那种暗示。和次郎，你也是吧？」
「嗯。欸……他曾经不动声色地暗示过我，不过……我还是不擅长那种事，所以适度地敷衍过去了……」
「咦？这是怎么一回事？他连叫都没有叫我一声。为什么只有我被排挤在外？」
源吾仰起胸膛。
「野中先生好歹也会挑人。因为你们看起来比我小孩子气多了。女人大概会以为林弥还是儿童吧。」
「瞎说！」
林弥将背在肩上的竹剑和剑道服丢给和次郎，一个转身抱住源吾的头。
「你这个蠢蛋。给你三分颜色，就给我开起染房了。」
林弥对手臂使力勒紧。他虽然比不上源吾的大块头，但是四肢细长，身体修长。身材纤细，但力大无穷。源吾被他的胳膊抓住，发出惨叫。
「呜哇，林弥，住手。痛！好痛。混蛋，住手！嫉妒我玩过女人，丢脸死了！」
「嫉妒？你少鬼扯！」
林弥虽然嘴硬，但是内心情绪起伏更强烈了。
我在嫉妒源吾吗？
林弥在心中暗自点头，或许是那样没错。
我确实在嫉妒他。
并非因为唯独自己没有受到野中邀约，而是因为源吾独自一人打开了通往林弥陌生的世界拉门，动作迅速地一脚踏进了另一头。林弥嫉妒的是这一点。
拉门对面有什么呢？
一刹那间，一张白皙的瓜子脸侧面从心中掠过，不禁一阵燥热。林弥凭着这股热意，对手臂使力。源吾低吟。
「林弥，到此为止。哪怕源吾的身体硬如石头，被你夹在腋下，他一定也吃不消。人的头一旦被压碎，就无法恢复原状了。」
和次郎语气有些焦急地介入调停。个性温和的和次郎平常会退后一、两步，旁观源吾和林弥之间的嬉闹和争吵，但是他一旦认为太过火，马上就会居中当和事佬。两人因为关系太亲近，而且不拘小节，动不动就容易有话直说、大动肝火，而和次郎则会委婉地针对两人的言行举止，予以劝告。尺度拿捏，着实高明。如果没有和次郎的话，直性子的源吾和好胜心强的林弥说不定会互不相让，老死不相往来。那么一来，事后便会对于自己的倔强感到强烈的后悔。之所以不必陷入那种处境，都是拜和次郎之赐。林弥和源吾八成都对此心知肚明。
筒井道场是上一代藩主在任时，由司马役——筒井一之介开的道场，众人遵照他的教诲「一旦握剑在手，只要一息尚存便心无旁骛」，不分身分贵贱地聚集，以互相较量为是。许多人受到这种自由度和筒井的为人吸引。然而，当时号称诸侯家臣中无人能及剑士的一之介也已老迈年高，鲜少现身在练习场。
林弥和源吾是总角之交，而与和次郎则是在筒井道场结识。林弥对于剑术高超，但个性稳重内敛的和次郎有好感。相识之后不到几年，林弥便认为自己跟他的交情和源吾一样，甚至此源吾更亲近。和次郎轻轻拍了拍林弥的手臂，对他笑道：
「喂，我叫你放开他。源吾满脸胀红了。这不是闹着玩的，他的头骨真的会碎掉。」
「说的也是。要扛着头骨碎裂的源吾回去也很辛苦。好，今天就到此为止，饶了你吧。」
林弥一松开手臂，源吾仍按着太阳穴，满脸通红地摇了摇头，他喃喃咒骂：你真是个不懂分寸的调皮鬼。
「把你的蛮力分一点给和次郎。这样对你将来比较有用。异于常人的力气对于握笔毫无益处。」
和次郎家是普请方（译注：江户幕府的职称，负责建筑工程）的藩士（译注：藩的武士），如果继承父亲的武士阶级，和次郎本身也将从事土木工作。林弥家——新里家如今虽然没有一官半职，却是历代任职于勘定方（译注：江户时代，在幕府、各藩负责金钱出纳的职务）的门第。源吾假借这段缘由，稍微调侃了林弥一番。然而，他立刻变得一脸严肃，重重地吐了一大口气。
「林弥。」
「什么事？」
「女人果然是和男人不一样的生物。」
「嗯……」
源吾的语气中少了先前的轻浮，甚至透着一丝困惑的沉重口吻。
和次郎语气有些焦急地介入调停。个性温和的和次郎平常会退后一、两步，旁观源吾和林弥之间的嬉闹和争吵，但是他一旦认为太过火，马上就会居中当和事佬。两人因为关系太亲近，而且不拘小节，动不动就容易有话直说、大动肝火，而和次郎则会委婉地针对两人的言行举止，予以劝告。尺度拿捏，着实高明。如果没有和次郎的话，直性子的源吾和好胜心强的林弥说不定会互不相让，老死不相往来。那么一来，事后便会对于自己的倔强感到强烈的后悔。之所以不必陷入那种处境，都是拜和次郎之赐。林弥和源吾八成都对此心知肚明。
筒井道场是上一代藩主在任时，由司马役——筒井一之介开的道场，众人遵照他的教诲「一旦握剑在手，只要一息尚存便心无旁骛」，不分身分贵贱地聚集，以互相较量为是。许多人受到这种自由度和筒井的为人吸引。然而，当时号称诸侯家臣中无人能及剑士的一之介也已老迈年高，鲜少现身在练习场。
林弥和源吾是总角之交，而与和次郎则是在筒井道场结识。林弥对于剑术高超，但个性稳重内敛的和次郎有好感。相识之后不到几年，林弥便认为自己跟他的交情和源吾一样，甚至此源吾更亲近。和次郎轻轻拍了拍林弥的手臂，对他笑道：
「喂，我叫你放开他。源吾满脸胀红了。这不是闹着玩的，他的头骨真的会碎掉。」
「说的也是。要扛着头骨碎裂的源吾回去也很辛苦。好，今天就到此为止，饶了你吧。」
林弥一松开手臂，源吾仍按着太阳穴，满脸通红地摇了摇头，他喃喃咒骂：你真是个不懂分寸的调皮鬼。
「把你的蛮力分一点给和次郎。这样对你将来比较有用。异于常人的力气对于握笔毫无益处。」
和次郎家是普请方（译注：江户幕府的职称，负责建筑工程）的藩士（译注：藩的武士），如果继承父亲的武士阶级，和次郎本身也将从事土木工作。林弥家——新里家如今虽然没有一官半职，却是历代任职于勘定方（译注：江户时代，在幕府、各藩负责金钱出纳的职务）的门第。源吾假借这段缘由，稍微调侃了林弥一番。然而，他立刻变得一脸严肃，重重地吐了一大口气。
「林弥。」
「什么事？」
「女人果然是和男人不一样的生物。」
「嗯……」
源吾的语气中少了先前的轻浮，甚至透着一丝困惑的沉重口吻。
「不一样唷。压根不同。该怎么说才好呢……思，和我原本以为的模样截然不同……令我有点吃惊。我还搞不清楚状况之前，事情就结束了……」
和次郎的脸上染上红晕。林弥的脸颊也发烫。源吾的说法越认真，越令人觉得身历其境、春色无边。就连追问哪里不同也令人惮忌，林弥试着稍微岔开话锋。
「所以你第二次也是陪野中先生去吗？」
「不，第二次是我一个人。因为我不甘心糊里糊涂就完事了。因此我要求重新比试。要是输给了弱女子，算什么男子汉？！」
源吾的语气恢复原状，哧哧轻笑。源吾是五百石高级武士的嫡子，虽然思虑不周、做事三分钟热度，但是个性干脆爽快、开朗好相处。光是听着他豪爽的笑声，便会感到心情畅快。
林弥边走边偏头，看了源吾一眼。
「也就是说……你单枪匹马地去了舟入町吗？」
「舟入町的猫头鹰小巷，有一家叫做『明屋』的店。」
和次郎难得高声惊呼。
「一个人上妓院啊。算你有种。」
「呵呵。男子汉就是要有这样的气魄。」
源吾撑开鼻孔。洋洋得意的模样显得低级又可笑。林弥忍不住苦笑。
「什么狗屁气魄。一副自以为是的样子。你刚才的话如果被佐佐木师范代听到，他一定会臭骂你一顿，叫你把那股气魄用在道场上。」
「有许多事情是在道场学不到的。再怎么名声远播的道场，也不会教剑道之外的事。」
「光是剑道就够了。我们是为了磨练剑技，不，是为了穷究剑道而去道场。除此之外，别无所求。」
林弥深吸一口气，鼓起胸膛。他并非逞强或在讲大道理，而是出自肺腑之言。
我想变强，迫不及待地期望。
我想变得像大哥一样强。
林弥之所以练剑，是因为受到兄长结之丞的启蒙。当然，身为土族之子，年纪一到就要去市区的道场。但是林弥四、五岁时，就已经由结之丞亲手传授剑技了。结之丞继承因为急病去世的父亲之位，年纪轻轻就成了新里家的一家之主。两人相差十五岁，林弥比任何人都尊敬、仰慕这位身为筒井道场的得意门生，远近驰名的大哥。父亲俊俏的身影宛如站在雾中般迷蒙，只剩下模糊的记忆。对于林弥而言，结之丞不但是兄长，同时也是慈父。
「林弥，加油。你有天分。」
有一天，进城之前的片刻空闲，结之丞一如往常地在庭院一隅训练林弥之后，不经意地赞扬弟弟的练剑天分。
「真的吗？」
「真的。你应该迟早会成为超越我的剑士。」
「我会超越大哥？怎么可能。」
林弥抬起汗水淋漓的脸，凝视大哥。一时之间，无法相信刚才听到的话。那一年，林弥刚满十二岁。他为了迎头赶上结之丞，开始到位于鸟饲町的筒井道场练剑还不到半年。目标是让自己的实力尽可能地接近人称筒井天才少侠的结之丞，超越他不过是痴人说梦。
「那……不过是在哄我的吧？」
结之丞的口吻忽然变得平易近人，面露苦笑。
「喂喂喂，我用甜言蜜语钓你上勾做什么？对我一点好处也没有吧。」
「啊，欸，说的也是……」
结之丞将握在手中的竹剑往旁一挥，绷紧了嘴角。
「你有练剑的天分。大哥我敢拍胸脯保证。但是，无论是剑道或学问，天分不经磨练就和一般的沙石没两样。玉不琢不成器。你要铭记在心。」
「是。」
一股欢喜之情从内心深处涌上心头，好像大哥的每一句话都渗透至四肢。渗透全身上下，化为一股暖流，在体内循环。林弥紧抿嘴唇，以免喜形于外。
大哥认同我是一名剑士。
我想告诉别人。传达这件事给别人知晓。
结之丞背对林弥，迈开脚步。林弥一边以目光追随着哥哥的背影，一边望向雨窗敞开的走廊。不知道什么时候，大嫂七绪已候在那里。她和结之丞低语一、两句，点了点头，含蓄一笑。林弥心想，她……
听见了刚才大哥说的话吗？
感觉不同于刚才的发烫，像是要烧焦脸颊内侧。
「林弥。」
结之丞停下脚步，呼唤弟弟的名字。
「是。」
「上天赐予的天赋是不可限量的。」
「什么？」
「天地之大，有的人除了剑道之外，对于万般诸事超越我们的理解。他们正是上天赋予非比寻常的资质的人。」
「是……」
林弥虽然点头，但是连一半也无法理解结之丞的言下之意。
「您的意思是，别变成井底之蛙吗？」
林弥试着以少年的率直一问。他不太清楚，大哥是要教诲他「人犹如沧海一粟」，或者劝告他「千万不可骄傲自满」……。结之丞没有清楚地回答，只是低语：有那种人。
结之丞担任一家之主不久，便以江户诘的身分，离开了故乡好几年。当时，林弥才六岁。他虽然没有说出口，但他记得只有母亲都势和仆人的生活，感觉完全失去了色彩。
大哥在江户生活的期间，遇见了「非比寻常的人物」吗？
「你等一下要去久坂町啊？」
结之丞说出林弥念的私塾所在的町名。语带沉重的弦外之音。
「是。然后，我要去鸟饲町的道场。」
「嗯。你这种年纪的孩子就像一块沙地。不管是学问或剑技，都要像沙地吸水一样，将它们化为已有。尽情地吸收吧。」
「是。」
「今天渔夫要在藩主面前表演御前渔，我会晚一点回来，明天不必值班，我再好好陪你练习。」
「有劳大哥了。」
林弥深深一鞠躬。听见大哥在头顶上低语：林弥，接下来才要开始。
「我还有许多东西非教你不可。重头戏还在后头，你要谨记在心。」
大哥说，要将雨滴注入沙地。心中涌现比刚才更强烈的欢喜之情。林弥再度深深低头行礼，耳畔响起远去的脚步声。抬起头时，看见大哥和七绪简短交谈，消失在家中的背影。
那是最后一次看见大哥生前的身影。渔夫在藩主面前表演御前渔那一晚，结之丞在松川岸的路上惨遭人杀害。
林弥清清楚楚地记得，自己从大目付（译注：江户幕府的官职名称，负责监督幕府的政务、监察诸大名）小和田正近的属下口中得知这项消息时，受到了何等打击。那种感觉八成永远不会消失。人世间事事难料，一夕之间人事全非。林弥有生以来，第一次受到那种打击。
无月的夜。渔夫在藩主面前举行御前渔，替小舞的夏季掀开序幕。然而，那一晚吹着就夏天而言，稍嫌寒凉的风。
大目付派来的人只对接待的年轻武士说，「请通报夫人，大目付使者求见。大目付吩咐，详情要当面告诉夫人」，就此闭口不语。年轻武士与助从使者的态度和口吻中，感觉到一股非比寻常的气息，告诉七绪和林弥有使者来访。结果听到的是……
大哥死了？
被人砍杀？
使者的口信化为锐利的一击，从头上往下砍。霎时，林弥的思绪一片空白，步履踉跄。七绪抓住他的肩膀，从身后支撑住他。
「传达口信，辛苦你了。」
七绪向前弓身，对使者施行一礼。
「请问，新里被抬到了小和田大人的宅邸了吗？」
尽管声音有些沙哑，但是语气沉着，和平常没有两样。
「是的。小和田大人正在亲自验尸，请暂且稍安勿躁，待验尸完毕，当即送返。」
八成是徒目付（译注：江户幕府的官职名称。在目付的指挥之下，住在江户城内值勤，负责监察大名进城、暗中侦察幕府诸官员的职务），自称今村、脖子粗短的年轻男子轮流看着七绪和林弥，微微扭曲嘴角。
「那么……验尸结束之后，能够烦请送返吗？」
「是。我方会郑重地送回，您无需前来相迎，小和田大人命我转告，一定会在天亮之前返回。」
天亮之前，换句话说，大目付的意思是，要趁没人看见的时候，将遗体抬进家中。今村的语气中，好像隐隐透露着对不可告人之事的愧疚。年轻的林弥嗅到一股莫可名状的可疑气味。
「大哥以剑和谁交手了吗？」
林弥挺起身子，瞪视使者的脸。自己露出了多么骇人的眼神呢？今村收起下颚，皱起眉头。林弥没有心力在意他的表情。脑袋中半蒙着一片白色迷雾。迷雾中，白刃闪烁。结之丞对着眉心架剑的身影，逐渐出现。目不转瞬的眼睛凝视着一点。
大哥与人决斗。然后……
迷雾变浓。结之丞和闪烁刀光也消失在白雾之中。
大哥输了？不，不可能有那种事。
林弥继续瞪视使者。
绝对不可能。
诸侯的家臣中，不可能有人的剑术优于结之丞。尽管有，顶多也是不相上下。如果决斗，最多应该也是打成平手。
七绪静静地吐气。面无血色的白皙侧脸从深夜的黑暗中浮现。
「敝人只是受命前来传达新里大人丧命的源由。很遗憾，其他的事一概不知。」
今村的脸颊染上淡淡的血色。
「其实，敝人曾在鸟饲町的道场，接受新里大人的训练。」
「欸，这样啊。」
七绪微殷朱唇。她大概试图挤出微笑，但只有下巴微微颤抖。
「那是新里大人前往江户之前的事……从当时起，新里大人就是地位不容动摇的名剑士，作梦也没想到……他竟然会亲自传授像敝人这种年轻人剑术。当时只是闷着头练剑……如今也觉得像是昨天的事一样。没想到他却……」
今村忽然噤口，低头行礼，然后快步消失在户外的黑暗中。今村突然闭嘴，令林弥的内心掀起更大的波澜；感觉到今村没有说出口的话背后暗藏着十分不祥的事。他不晓得该如何形容才好。如果可以的话，他想大声呐喊。在夜路上一径奔驰，跑到大目付的宅邸，敲门大叫：让我见大哥！我想快一点，哪怕是早一秒也好，我想尽早带大哥回家。我想呼喊、我想喊叫。林弥的胸口宛如撕裂般疼痛。
七绪无声无息地起身。
「美祢。」
呼唤候在后头的侍女名字，美祢轻声回应，林弥也站了起来。
「老爷即刻回府。你去整理卧房。」
「是。」
美祢是从附近农家受雇帮佣的年轻女孩，或许是因为突然发生不吉利的事而失了魂，纵使应了声，却仍待在原地不动。
「我叫你去铺床。振作一点！」
女主人严厉的语气，令美祢倏地弹起身。
「是，我这就去准备。」
这句话比刚才有精神了。
这时，一条人影在走廊边晃荡。
「七绪，怎么了？三更半夜，发生了什么事吗？」
耳边传来母亲都势的声音。都势这几年身体欠安，卧病在床的日时增加；经常多日卧病不起，只吃白粥。今天也从一早就说她头晕，没有踏出寝室一步。她肩披短外套，踩着重心不稳的脚步而来。
「七绪、林弥，怎么了？发生了什么事吗？」
不知是母亲的直觉，或者是病人特有的敏锐度，都势察觉到异常而感到胆怯；声音走调，微微颤抖。
「大嫂。」
林弥制止正要朝母亲迈步而去的七绪。
「由我来……禀报母亲大人。」
我必须告诉母亲大人。不能将如此艰辛的任务推给大嫂。
「林弥。」
七绪缓缓地摇了摇头。
「不必顾虑我。你要记住，今后要忍耐的事情还多着是。」
七绪的眼白连平常也澄净得略微泛青，如今更添青色。大嫂的双眸直勾勾地对着林弥；再度缓慢地摇了摇头，然后垂下目光。
「母亲大人。请您回房。我有话要说。」
七绪搀扶都势瘦弱身躯的背影远去。
「令人无法置信。这种事情……令人无法置信。这一定是小和田大人看错了。」
与助端坐在泥地房间，看着事情演变，依旧低着头发出低吟。
如果这件事搞错了……
其中还有一缕希望。林弥闭上双眼，深深呼出一口气。大目付弄错死者身分，派遣属下通报的机率应该低于万分之一。
今后要忍耐的事情还多着是。
说出这一句话时，大嫂已经预料到大哥死后的辛苦生活了吗？她感觉到了十二岁的我还想不到的人心险恶。
她说不定感觉到了。但是林弥心想，那一晚之后，新里家遭遇的苦难八成超过了七绪的心理准备。
结之丞从背后被人猛砍一刀。背部从右肩斜斜地裂开至左侧腹。背后身受重伤。侧腹也被剜开了一个大洞。而且，结之丞的刀尚未出鞘，就和主人一起掉在地上。
勘定吟味役（译注：江户幕府中，负责监查所有勘定所〔负责财政和民政的官署一职务的官职﹞——新里结之丞，在市区远山町最愿寺后方遭人暗杀。当天晚上，根据无意中经过最愿寺后方的作事方藩士——笠见兵藏指出，他听见疑似有人倒地的声音，赶过去时，结之丞已断了气。
林弥他们被告知的事情仅止于此。暗杀者是谁呢？他袭击结之丞有何企图呢？一切都是未解的谜团，唯独时光不断流逝，仿佛那一晚的漆黑隐瞒了一切。
林弥想破脑袋地想要知道暗杀者的真面目，以及他袭击兄长的原因，但是最令他困惑的是，结之丞没有拔刀，被人从背后砍杀这种死法。
大哥不可能没有察觉到背后的杀气。
而且，他应该是在察觉的那一瞬间，回头挥剑迎击砍过来的刀刃。或者避开攻击，立刻架剑防守。无论如何，大哥不可能轻易地被人砍中背部。我无法相信，绝对无法相信。我无法相信，打死我都不信。
林弥不停地自言自语。但是，结之丞背后身受重伤致死是不争的事实，有不少人因此轻蔑他。他算什么名闻天下的剑士？没有交锋就被人砍中背部，简直丢尽了武士的脸。
根据笠见兵藏所说，他在听见有人摔倒的声音之前，总觉得听见了类似人声的声音；更使结之丞成了千夫所指的对象。
新里结之丞不是在黑暗中突然遭人偷袭，而是一度和对方对峙，然后企图逃命而背部受伤。
然而，我们藩内有令新里畏惧，转身逃跑的高手吗？
说不定不是人。
不是人？
根据传闻，笠见这个男人赶过去时，感觉到了一股不寻常的气息。
不寻常的气息是指……鬼魅之类的从身旁跑过去吗？
这就不清楚了。
怎么可能有那种事。新里又没有被人咬断喉咙。他可是被人砍中背部唷！我长这么大，从没听过或看过会用刀的鬼魅。
欸，不管是人是鬼，新里背对那家伙都是事实。身为武士，这是一种耻辱。
号称当代第一剑士的男人落得如此凄惨，确实完全不能作为榜样。那个胆小鬼，实在令人叹息。
那个胆小鬼……
听到一名官员如此啐道时，林弥怒发冲冠，怒气无处宣泄。他甚至当真考虑，要和侮蔑大哥的人互刺，同归于尽。不过，不管怎么想，林弥即使手握拳头，也无法靠近手揽政务的重要人物，只能默默忍耐焚身的怒火。
七绪忍气吞声。
脸颊消瘦，肌肤干燥，有一阵子显得苍老，但是没有哭得死去活来，甚至没有掉下一滴眼泪。她挺直背脊，放眼未来。
办完结之丞的葬礼之后，过了一阵子，决定新里家今后发展的亲戚齐聚一堂。结之丞与七绪之间没有子息，所以决定由林弥继承户长之位可说是理所当然的举措。在举行林弥的元服仪式前，选定适当的监护人，提出继承家业的申请。目前为止的事情，顺利地决定了。难以决定的是如何处置七绪。
「再怎么样也不能娶兄嫂为妻吧。」
一名德高望重的年迈亲戚边喝茶边说。他先提醒众人，凑和变成寡妇的兄嫂和弟弟这种做法行不通。
「年纪相差太多了。」
当时，七绪二十六岁；和林弥相差十四岁。她从小体弱多病，一度嫁作人妇，但是因为无法生育而离异，回到娘家生田家。七绪自知自己的身体无法产子，打算迟早要出家，默默地生活在生田家的一间房里。
希望娶七绪为妻的是结之丞本身。七绪的兄长清十郎大结之丞两岁，是同样任职于勘定方的同事，也是俸禄百石的生田家的一家之主。虽然剑术并不精湛，但是为人敦厚真诚且待人公道，品格高尚，人称佛陀转世的清十郎，和结之丞特别投缘。受邀进出生田家的过程中，认识七绪，渐渐被她吸引。没过多久，那份情愫便进升成无法压抑的恋慕之情。结之丞虽然生性深谋远虑，但一旦下定决定，便会马上展开行动。而且，他打破了常规。换言之，他直接提起了和七绪的婚事了。
