在小巷的栅门附近有一名眼熟的人物。和七绪十分神似的细长脸，但相七绪一点也不像的黝黑肌肤。
「生田大人……」
生田清十郎一脸沉思地走着。林弥犹豫该不该出声叫他时，清十郎也察觉到林弥。
「你、你……」
清十郎望向他，哑口无言。
「在这种地方做什么？你要学玩女人还太早了。」
「不，不是你想的那样。」
林弥简短地说明事情原委。清十郎轻轻地咳了几声，低声沉吟。
「这样啊。欸……辛苦你们了。不过，呃，事情办完的话，不可以在这种地方久待。」
「是。」
「天也早就黑了。你们最好快点回去。」
「是。」
林弥低头行礼，透马从他身后发出格外讨人喜欢的声音问清十郎：
「对了，你在做什么？」
「天也早就黑了，夜幕低垂的时间，你在这种地方做什么呢？」
清十郎的目光转向透马的笑脸；眼看着脸颊染上红晕。
「唔……我、我跟人有约……」
「哦。那就难怪。那，约会对象是哪家店的倾城美女？」
「喂，樫井。你这个笨蛋，说话适可而止！」
林弥一向清十郎点头行礼，马上拖着透马走出栅门。
「你为什么老是这样不看对象，连他也调侃？！这是个坏毛病，快点改掉！」
「他好意思说那种话，自己还不是来买女人。叫我们别久待，快点回去算什么？！他有资格说教吗？真是的，尽是说一套、做一套的家伙。」
「生田大人不是说一套、做一套的家伙。再说，他平常不会以那种盛气凌人的态度说话。」
生田清十郎是七绪的亲哥哥、结之丞的朋友，为人笃实令人喜爱，也是个值得信赖的人。他在多方支持妹妹婆家的年轻一家之主，费心地主动提议要替自己戴上黑漆冠帽。只不过……
「家兄虽然是个十分杰出的人，但是稍微欠缺幽默感。个性一板一眼的人，不管去到哪里都必须一板一眼，一点也无法变通。去世的家母经常感叹，家兄那种个性终究出人头地无望。」
如同七绪的评价，清十郎确实令人觉得他有点太一本正经了。在舟入町的猫头鹰小巷不期而遇，只能说是意外。
原来生田大人也有玩世不恭的一面啊。
说不定清十郎也想以他的方式，寻找人生的乐趣。
虽然有人因为政变而光耀门楣；有人走错一步，失去政治光环，这两种人各自大有人在，但也有许多人走自己的路，数十年如一日。
清十郎也是其中一人。
不管谁是掌权者，生活也全然不会改变。今天和昨天一样，明天也和今天一样，只是日复一日地持续下去。清十郎不可能厌倦那种生活。但是虽不厌倦，说不定心里也有些空虚。勘定方组头被判所払，逐出领地。尽管如此，自己的生活还是一成不变，清十郎对此感到些许空虚。
林弥他们离开舟入町，渡过大根桥。
寒风刺骨。
再过不久就要下雪。
头顶上的天空既无月亮，也没有星星，覆盖着厚重的云层。那说不定是让小舞降下第一场雪的云。
离舟入町越远，夜越黑。
走出「明屋」时，老妇人给了三人灯笼。
唯有灯笼的光线照着三人的脚边。
「弄到好晚。」
和次郎抬头看一片漆黑的天空，然后目光直接落在灯笼上。
「樫井。」
「嗯？」
「你什么时候会以后嗣的身分公开亮相？」
「不晓得，什么都还没有正式决定。大概是因为老狐狸精在抱怨，说她儿子还活着。我倒是希望永远拖下去。」
「事情怎么可能那么简单。」
说完这句话，和次郎沉默许久。三人穿越吴服町，一进入岩石的镇内，商家立刻消失，来到了重臣的宅邸林立的区域。
继续笔直前进的话，应该会出现樫井家的宅邸。然而，透马以极为自然的动作，和林弥他们一起在路上转弯。他似乎不打算回去。
「樫井，你快点进入执政圈！」
和次郎忽然说道。说话方式像是吐出憋住的气。
「你要尽早全权掌管藩政！」
「你要我变得和家父一样吗？」
「我要你变得跟他不一样。你要尽全力阻止这种愚蠢的斗争再度发生。」
和次郎的侧脸没入黑暗中。
原来和次郎一直想要传达这句话。他有一个念头，无论如何都想托付给可能爬上藩政中枢顶点的樫井。
透马抱起胳膊。好像低垂着头。
「我想成为裱框师父，而不是执政者。」
耳边传来他的自言自语。
和次郎什么也没多说，岔进通往普请方组宅邸的岔路。他跟平常一样，既没有举手道别，也没有留下一句「再见」。
黑暗转瞬间吞没了和次郎的背影，全部涂上黑色。
风忽然抚过脸颊。林弥和透马不约而同地迈步前进。先开口的人是透马。
「新里，你啊。」
「怎样？」
「不想去江户吗？」
「去江户？我吗？」
「没错。你不曾想过要在江户修练剑术吗？」
在江户修练剑术……
喉咙响起咕嘟一声。
小舞有家、母亲、对大哥的回忆。最重要的是有七绪。林弥一次也没有过离开这块土地的念头。
他将手搭在腰刀上。
江户这块陌生的土地上有什么呢？有谁呢？
「樫井，江户有像你这样的高手吗？」
「说不定有。」
「有比你厉害的人吗？」
「没有吧。」
透马轻轻地噗哧一笑，低声反复同一句话。
「我好想成为裱框师父。」
林弥不晓得该如何形容那一瞬间。
全身战栗。背部发疼。感觉到了什么。总觉得自己短暂失去了意识。
拔刀出鞘，划破黑暗的下一秒钟，透马倒在路上。
从挥舞的刀传来的手戚似曾相识。
是砍人肉的手感。
比起夏天在河滩砍片桐这个男人时，更强烈许多的手感。感觉确实砍中了，但是手感微弱。不像当时整条手臂麻痹。黑暗中人影晃动，血腥味漫延开来。发出人翻滚的声音。
「樫井。」
透马按住肩膀，蹲在燃烧起来的灯笼旁边。
「樫井，振作！你遭人暗算了吗？」
「好痛。痛死人了。不过……刚才是怎么回事？突然被人从背后袭击……我完全没有察觉到。」
透马睁大双眼。
「……没有感觉到脚步声或杀气……新里，我被那名刺客袭击了吗？」
林弥一抓起燃烧的灯笼把柄，立刻照亮身后的黑暗。
一名男子将身体扭成「<」字呻吟。
林弥靠近。血腥味变浓。男子被一大滩血濡湿。或许是呼吸困难，他主动扒下了头巾。
「……」
林弥发不出声。四周的所有声音都消失了。
男人的舌头在口中蠕动。参杂鲜血的唾液突然沿着下颚流下。
「……生田大人。」
生田清十郎气喘吁吁，在林弥眼前濒临死亡。
声音忽然恢复了。脑海中发出山风呼啸的声音。
我砍了生田大人吗？
是我吗？怎么可能？不可能、不可能、不可能！
「你为何知道？」
清十郎的声音清澈。他按着腹部，稍微坐起身子，声音清澈地问林弥。
「你为何知道我在背后？」
「因为……感觉到气息……」
「气息？胡说。我怎么可能发出气息。」
「生田大人！」
林弥跪在清十郎身旁。
「是你吗？你就是刺客吗？」
「没错。」
「那么，杀害大哥的人也是……」
「我。」
灯笼燃尽。烟飘荡在黑暗中。山风仍在脑中呼啸不止。
「你、你为何非暗杀大哥不可？」
「我不清楚详情，只是受命葬送新里结之丞的性命。依命行事。仅止于此。」
「大嫂、大嫂知道这件事吗？」
「七绪什么也不知道。她相信自己的哥哥只是个一辈子翻不了身的官员，她是真心爱慕结之丞。如果知道真相，她八成会活不下去。」
「为何？为何明知如此，还暗杀大哥……？」
「不管对方是谁，只要上级命令，我就杀了他。那就是我的职务。」
说到这里，清十郎发出浅浅的笑声。
「是嘛，你感觉到了吗？没想到有人能在黑暗中抓住我。呵呵，话说回来，结之丞曾说：我有时候会觉得舍弟的剑很吓人。如今，我总算明白这句话的意思了。」
透马站在林弥身旁。
「曾几何时，潜藏在庭院中的是你吗？」
「没错。为了确认樫井的庶子的长相和本事。」
「也就是说，你在替杀害我做事前准备。而今晚付诸执行。」
「没错。」
「是水杉下的令吧？」
「没错。大人在被送到岩里之前，留下一道命令，要我在一个月后的新月夜里，袭击樫井家的人，将你们一家斩草除根。」
「什么……？！」
透马的身体明显僵硬。
「怎么可能。」
「就是有可能。如今，几名百中选一的刺客应该正在袭击樫井家。」
刮起一阵风。透马一个转身，拔足狂奔。
清十郎忽然骤烈咳嗽，就此垂下头。两、三个呼吸的时间内，他四肢痉挛，旋即变得一动也不动。
血腥味弥漫。
身旁有个死去的男人。
他是大哥的仇人。
也是大嫂唯一的亲人。
生田清十郎。
我杀了他。
林弥摇了摇头，抛开山风的声音，蹬地而奔。
林弥追着透马，犹如遁入黑暗中似地奔跑。
☆、尾声 拓展之路
正门开着。
冲进宅邸内，意外地笼罩着一片寂静。透马调整呼吸，侧耳倾听。
耳边传来松籁、昆虫的呜叫，以及女人的惨叫。
在里面吗？
两人直接在走廊上跑了起来。年轻的武士俯卧在踏脚石上，手中仍握着白刃。面
向一旁，表情扭曲，嘴巴半开，仿佛正在苦笑。
耳边响起刀刃交锋的响音。
「来人啊！」
一个女人滚了出来。是阿房。从额头流下的鲜血，染红了半张脸。
「来人啊！来人啊！」
两人从阿房身上跳过，顺势拔刀出鞘。和歌子在房内以短刀抵御男人的攻击。男人以黑布蒙住脸，只露出一对眼睛。听说和歌子是古传流短刀的使刀高手，但是不敌男人。
如同生田清十郎透露的，水杉似乎派出了百中选一的刺客。尽管自己难以避免垮台的命运，仍要派刺客刺杀敌手，这与其说是执著，倒更接近怨念。
和歌子的短刀被弹开了。男人大吼一声，砍向一屁股跌坐在地的和歌子。透马一个箭步上前，腰杆一沉，剜去男人小腿肚的一块肉。男人发出厚实的惨叫，刀子落地。透马也险些叫出声来。
右臂一阵剧痛。无法随心所欲地使剑。
清十郎造成的创伤似乎比想像中更深。
如果不是新里同行的话，我就没命了。我应该会跟师父一样，被人一刀劈开背部。
如今，透马才感觉到一阵寒意。
和歌子捡起短刀，高喊「保孝」，一头乌黑的乱发唰唰地上下起伏。她的背后涂满了鲜血。
「保孝没事吧？给我保护保孝。」
她一面叫，一面往前倾倒：像在挣扎似地动着双臂，手指在空中乱抓。
「母亲大人。」
「噢，保护……保护保孝。」
「请您放心。我一定会保护他。」
和歌子停止动作，对透马露出笑容。一个令人看得入迷的美丽笑容。「拜托你。拜托你。拜托……」她放松全身的力气。
「夫人、夫人。」
阿房连滚带爬地靠近和歌子。
「啊~，啊……夫人。」
「阿房，二哥没事吧？」
「什么？」
「我问你二哥是否安然无恙？」
「是的，保孝大人躲在米仓中。他没事。」
是嘛。既然如此，这个人也会获得些许报答。
林弥和透马来到走廊上，阿房的哭声促使两人前进。
刺客应该是看准信卫门在家才上门袭击的。
有几人？
五人？十人？
应该不到十人。肯为失去重要地位的主人尽忠的人应该不多，而且水杉赖母不可能是值得令人尽忠的人物。
在走廊上转弯，立刻看见了在庭院交战的人影。信卫门也在其中。
和歌子为了祈求保孝痊愈而设置的篝火，照出一群战斗的男人。
庭院中有五名贼人。一人伏卧在地，一人蹲着哀号。
其余三人是相当厉害的高手。剑尖伸缩变化自如。信卫门当然也预料到了政敌的报复，应该准备了对武艺有自信的护卫。事实上，包围刺客的武士数量是刺客的好几倍。
但是武士受到刺客压制，勉强应招，无法杀入敌阵。尤其是和信卫门面对面的黑色蒙面男子，剑法凌厉。信卫门本身是一新流的剑士，但是和男子之间的实力差距一目了然。
「看招！」
男子发出呐喊，扑向信卫门。信卫门勉强避开了那一刀。
「樫井，你乖乖受死吧！」
男子焦躁地吼道。他如此叫唤时，露出一丝破绽。透马介入男子与信卫门之间，「当」一声接住他下挥的剑。男子马上把剑抽回去，以不到一眨眼的速度再度进击。
这种使剑习惯……
似曾相识。
透马弹开第二剑，看到对手的手肘露出破绽。虽然力道雄浑，但是招式粗暴。进击与进击之间会出现一丝破绽。
换作平常的透马，八成会毫不犹豫地进攻那里。然而，他做不到。他的手臂沉重，指尖麻痹，剑不听使唤。
糟了。
林弥和男子的目光对上，他好像微微笑了。刀身染上篝火的火光，从头顶上往斜下方砍的剑尖划破了透马的胸膛。透马身影摇晃。
「去死！」
男子再度发出呐喊。火红色的刀身瞄准透马落下。不知为何，看起来十分缓慢。但是，身体不能动弹。
「樫井。」
一道黑影掠过眼前。男子手中的刀往上弹。透马的眼角余光看见刀身的光芒翻转。发出一声闷响，男子摔倒在地。鲜血从他按住上臂的指缝间直流。头巾松脱，露出一张灰不溜丢的脸。
「野中先生。」
林弥依然架着白刃，呼喊男子的名字。
那是筒井道场的第二把交椅——野中伊兵卫。
刺客们看见野中倒地，个个胆怯。眼看着他们原本嚣张的气焰逐渐熄灭。
「退下！」
信卫门高声一喊，令空气为之一震。
「我们和暴徒之间的胜负已决。全部退下！」
信卫门的手臂往旁一挥，睥睨四方。
「不管你们是不是水杉的余党，事到如今，你们就算砍杀我又能怎样？！不，我不会死。我要重整藩政，重新奠定立国基础。我不会让任何人阻碍我！」
他的语气和动作都威风凛凛。有一种令其他人不禁曲膝跪地的领袖魅力。
门口立刻变得吵闹，大目付的属下抵达了。刺客们个个当场跪下。
「你们可不许切腹！」
信卫门大喝一声。
「我不准你们死。我完全不会过问你们的真正身明，明天起以一名藩士的身分效劳即可。唯有替藩主效劳才是武士的任务。」
信卫门留下一句「没有异议吧？」，爬上了走廊。
林弥心想，他做得漂亮！
如果今晚的事传开，信卫门的名声将会不胫而走，节节高升。他将会以百年难得一见、具备度量的执政者，而不是屠杀政敌的谋略家的身分，受到人们的称赞，成为人人敬重、正值壮年的家臣之长。不光是实权，无论从任何角度来看，樫井信卫门的权势都坚若磐石。再也不会有人派出刺客。他获得了上上下下所有人的信赖。
做得漂亮。但是……
「父亲大人。」
透马叫住父亲的背影。
「母亲大人往生了。」
父亲依旧背对着他，不肯回头看儿子。
「你叫大家不许死，但已经死了很多人。他们平白无故、无辜地死了。那些人该怎么办才好呢？」
你打算怎么补偿他们呢？
「父亲大人，你在听吗？大家都死了……」
「你还在。」
信卫门背对着透马低喃道。
「我还有你。」
父亲的背影逐渐消失在走廊的阴暗处。
大目付的属下涌进庭院。
野中他们束手就擒地被带走。
「你没砍家父啊。」
透马抬头看林弥。林弥站着，而透马依旧蹲着。
「你以为我会砍他吗？」
透马摇了摇头。
「不晓得。我只知道你没有砍家父。不，我还知道另外一点，你今晚两次救了我的命。」
林弥也摇了摇头。
「我万万没想到……野中先生居然会是刺客之一……」
「是嘛。他十分像是会挥刀砍人的男人。」
「自从和你交手之后，野中先生就变了。」
「与其说是变了，倒不如说是他露出了本性。你可别认为，他是因为我的缘故才自暴自弃。」
林弥没有回应；指了指透马的胸口，代替回应。
「我以为自己会来不及救你。我以为你会被野中先生干掉。」
「嗯。」
透马轻轻把手放在胸前。胸前斜斜地裂开。他将手指伸进衣服中，发出「喀哒」一声，拿出一个裂成两半的毛刷。
「那是？」
「我爷爷的毛刷。是它和你救了我一命。」
「你真是走狗运！」
透马以指腹轻轻抚摸丸熊的烙印。林弥确实闻到了浆糊的气味。
「新里，你要小心！」
「小心什么？」
「家父。他看穿你的资质，说不定会想把你培养成新的暗中刺客。」
林弥沉默不语。
「你有那种资质。野中比不上你。你要铭记在心。不要随波逐流！」
新里，千万不要随波逐流！
林弥坐下来，指着天空。
「星星。」
「啊，真的。」
或许是云层在不知不觉间裂开，星星闪烁。透马注视夜空，一颗划过夜空的流星映在他眼中。
透马起程的那一天，小舞降雪。
第一场雪。
「我给你们添了很多麻烦。」
透马一身旅行装扮，深深一鞠躬。
「江户路途遥远。路上一切小心。」
七绪悄悄擦拭眼角。
三天前，刚办完清十郎的葬礼。不知信卫门使出何种手段，将他的死处理成被卷入袭击事件，死于非命。袭击犯也除了死者之外，没有公开。一切似乎都被暗中了结。而下手砍杀结之丞的真凶依然没有召告天下，没有洗清结之丞的污名。唯独人死了，冬意浓了。
「不过话说回来，好歹该从樫井家启程出发吧。」
林弥故意对透马面露苦笑。
「手臂怎么样？还是不太能动吗？」
「是啊，我要以治疗这个伤势为借口回江户。要是那么轻易痊愈的话，可就伤脑筋了。」
「你少来，应该不是装病吧。你这家伙爱搞鬼，可能来这一招。」
「别开玩笑了。要是右手残废的话，就无法使用毛刷。我也真的希望治好它。」
「是喔。」
「是啊。那么，我该不多该走了。」
透马再度低头致意。美祢吸鼻涕。
「不送了。」
「正好。你来送反而碍事。」
透马迈开脚步。然而，他立刻止步，「喔」地惊呼一声。
和次郎站在门前。
他对透马举起一只手，似乎打算送行。
林弥走下玄关，回头对七绪说：
「我还是送他到半路。」
「去吧。」
七绪微笑道。初冬的朝阳残酷地使她眼睛底下的黑眼圈浮现。头发中的银丝也很显眼。
尽管如此，她仍旧是七绪。
「大嫂，我会回来。」
「咦？」
「我一定会回来。我不会去任何地方。」
我一定会回来你身边。
我不会像大哥那样消失。
「林弥。」
「那么，我走了。」
林弥向前行。
雪停了。
透马与和次郎在光中面对面，透马抬头仰望天空，说了什么。和次郎回答：「是鱼鹰。」
几只身形细长的黑鸟，从三名少年的头顶上飞过。
黑色与蔚蓝的冬季天空形成鲜明的对比。
「鱼鹰啊。」
透马心满意足地微笑。
完
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