呼吸调匀。心跳平静下来。不可思议的是，连汗水都干了。茅蜩飞向暮色迟迟的天空，透明的翅膀捕捉日落余辉闪烁。那阵光掠过眼角的那一瞬间，耳边响起风响，原来是透马进攻了，身体立刻产生反应往左一跃。一边跳开，一边以右手挥剑，瞄准透马的身体反击。虽然被他轻易地架开了，但是林弥看见了他架开一击之后，重新架剑，将竹剑移到上方时，腋下露出的破绽。透马第一次露出一丝破绽。
逮到了。
林弥发出呐喊，踏步上前，打算直接一个箭步冲上前去，攻击透马的腋下……但令人意想不到的是，透马也和林弥同时踏步而来。竹剑发出撞击声响。顿时，一阵闷闷的冲击力道从手臂窜至脑门。刀柄从指尖被夺走，手腕感觉到重击。
林弥听见咚一声；意识到那是竹剑掉落地面的声音时，自己按住手腕，跪在地上，右手臂完全麻痹了。他无法理解，发生了什么事。
「我输了。」
原本止住的汗水一口气冒出来，连口中都分泌唾液。
透马拾起掉在地上的竹剑，向林弥一鞠躬。似乎是表示今天到此为止的意思。林弥站起身来，接过竹剑，也回一礼。
「刚才是怎么一回事？」
林弥直接发问。他耐不住想问清楚的心情。手肘以下依旧麻痹，透马确实以漂亮的一剑，击中了前臂，但是林弥无法掌握他使剑的动作。
「神秘剑招吗？」
「怎么可能。」
透马一面解开绑住袖口的绳索收入怀中，一面摇头。
「不是那么了不起的东西。只是利用对手冲过来的力道，缠住对方的剑架开，然后……」
透马噤口，瞄了林弥一眼。
「师父没有教你吗？」
「大哥教你的吗？」
「是啊。看来你还不会。」
「嗯……我不会。大哥大概认为，要教我还嫌太早。」
我还有许多东西非教你不可。重头戏还在后头，你要谨记在心。
这是大哥和自己说的最后一段话。当时，林弥相信「来日」方长，有的是时间向大哥讨教，但没想到在平静流逝的时光中，原本应该从结之丞身上学到的许多事物，竟在夏季的一夕之间烟消云散了。被人斩断的兄弟情缘、被人夺走的事物份量，令林弥再度屏住呼吸。
叹气的反倒是透马。他的视线在朴树枝头一带游移。
「师父他……在离开江户之前，只教过我一次招式。他大概认为，那是最后一次能够仔细指点我的机会了。他说，原本想等我手腕有足够的力气之后再教我，但是迫于无奈，只好让我先学会招式，之后再自己磨练。除了剑术之外，我也以自己的方式，研习了所有师父教的事物。事情就是这样。」
「你没有在其他地方学剑吗？」
「我去了两、三间道场学剑。但是，我只承认师父是师父。其他的……」
透马以单手挥舞竹剑。看起来不是多么剧烈的动作，但是破空的风声凌厉。
「都是伪君子。」
「伪君子？」
「没错。尽是冒牌货、仿冒者。嘴巴上说得冠冕堂皇，但是一心只想着明哲保身和欲望。师父教导我：真正的剑士不是擅于使剑的人，而是有谦卑心，并且寻找如何不辱没自己的剑道，生活下去的人。师父说，在他离开之后，我要拜那种剑士为师。但是，那种人怎么找也找不到。只会一天到晚把道场的礼法、面子、流派的名声挂在嘴上，却没有人虚怀若谷，并且放下身段，面对自己的剑道。嚣张跋扈的尽是一群庸俗之辈。」
「这样啊……」
林弥震慑于透马的严肃语气，稍微开口应了一句。自从结之丞离开江户之后，透马在一群冒牌剑士的包围之下，感到越来越焦躁。他愤慨、失望、灰心、绝望，一味地钻研结之丞传授的剑法。
发生了什么事呢？大哥在江户过着怎样的生活呢？踏上小舞这块土地时，大哥在想什么呢？大哥从这名男子体内，发现了何种程度的天分呢？大哥看准了眼前的年幼少年，迟早会成为足以凌驾自己的剑士吧。
林弥，上天赐予的天赋是不可限量的。
我想知道。
我想知道一切。
有太多事情我不知道。我不想无知地老去。
先前连影子都没有的念头，快速成形。
「樫井！」
林弥靠近透马一步。相对地，透马后退一步。
「干嘛？别突然大声嚷嚷。吓死人了。」
「教我刚才的剑法！」
透马皱起眉头，眉间产生清楚的皱纹。
「不行吗？」
「新里，不好意思，我不太想跟别人扯上关系。与其接近人，我宁可接近纸拉门或屏风，那样会轻松许多。」
「为什么会突然冒出纸拉门……噢，熊屋的爷爷啊？他是裱框师傅，对吧？」
「没错。因为纸拉门和屏风都很老实。工匠的手艺越好，成品就会越棒。只有不完美和不完美的半成品。怎么也没办法蒙骗过去，这一点着实有趣。没错，着实有趣。」
透马的侧脸像是打了光似地亮了起来。
「可是，你是家老的儿子。不能成为工匠。」
眉间的皱纹皱得更深。因为是五官端正的貌容，所以表情一扭曲，看起来就老了十岁、十五岁。他的表情忽然放松，眼珠子左右游移；鼻尖抽动了一下。
「什么味道？闻起来十分美味。」
「嗯？……噢，干烧杂品的味道。因为你想吃，大嫂大概正在煮。」
家中的俸禄被减少之后，除了美祢之外，请不起其他侍女，所以煮饭几乎由七绪一手包办。
透马按着肚子，向前弯了弯腰。
「香到令人受不了。肚子咕噜咕噜叫。」
无论是从说话语气或从表情，都看不出握剑时的敏锐，眉间的皱纹也消失了。透马宛如秋天傍晚的天空，瞬息万变，不会停留在一种颜色。虽然和次郎说「他是个难以捉摸的人」，对透马提高警戒，但是林弥反倒觉得他很有趣。自由自在、随心所欲地变幻身影及心情，令人感到愉快，愉快的不得了。透马微微噘起嘴。
「喂，新里。」
「什么事？」
「我教你剑法，等于我是你的师父吧。」
「咦？嗯……欸，或许是那样没错。」
「那，即使我待在这个家，也不算是吃闲饭。因为我有待着不走的正当理由。」
「不，欸……理论上是那样吗？」
「是。我是前一家之主的弟子，现今一家之主的师父。对我不可怠慢。」
「没有人会想怠慢你吧？不过，我也不会想要殷勤地招待你。」
「不必殷勤地招待我。不过，如果我希望的话，会每天煮甘露煮杂品或干烧的菜给我吃吗？」
「噢，这应该不成问题。」
「那，我教你。」
「啥？」
「我代替师父教你剑法。」
透马将竹剑扛在肩上，爽朗一笑。
「代价是让我暂时待在这里。可以吧？」
「哪有什么代价不代价的，你打从一开始就是这么打算的吧？」
透马冷哼一声。
「我的意思是，我今后会毫不客气地在府上打扰。」
「你之前有客气过吗？一点也看不出来。」
「我好歹也会客气一下。不管怎么说，白吃白喝会令我过意不去。不过，现在名正言顺了。也就是说，我不用客气了。」
「稍微客气一下，这里和俸禄一千石的家老家不一样。要是你拼命吃的话，马上就要喝西北风了。」
「我食量没有那么大。虽然我不会客气，但我也不会给你们添麻烦。我起码会顾虑到这一点。」
「原来如此。那我姑且就放心了。那么，刚才流了汗，洗把脸吧。」
林弥把手搭上井的吊桶，汲取井水洗脸。清澈冰凉的水冷却了火烫的身心。
明天起令人期待。
林弥压抑兴奋的心情，他不想带着兴奋的心情握竹剑。警惕自己：如果不能认真面对心中的贪婪，透马可不会剑下留情唷。尽管如此，明天还是令人期待。
「新里。」
透马一叫，林弥抬起头来。透马笔直地站在薄暮之中。
「怎么了？」
「师父为何遇害呢？」
低沉的嗓音，使得黑暗更添阴暗。
「为何会以那种死法死去？」
林弥起身，摇了摇头。
「不晓得。」
「你不想知道真相吗？这件事就这么不明不白地算了吗？这样你甘心吗？」
林弥说，我不甘心。
不甘心，我想弄清大哥死亡的真相，渴盼知道真相到五内俱焚的地步。但是人死不能复生，死人不会说话。既然如此，我起码想知道大哥死亡的真相。
大哥为何、被谁、为了什么而被人杀害呢？
然而，大目付停止调查的当下，用来知道真相的方法几乎都被断绝了。和大哥的尸体一起留下的只有欠缺武士精神的污名，以及家人的叹息。
「师父不再寄信来，令我戚到奇怪，经过调查之后得知……师父遭人暗杀。武艺高超的师父竟然会遭人暗杀丧命，而且是背部被劈开。我无法相信那种事，怎么也无法相信，有人能以剑打倒师父，而且师父背对敌人。」
透马的声音微微颤抖，他继续说：
「所以，我才会来小舞。」
☆、三 八寻潭主
潭面混浊况淤，看起来与其说是水，反倒比较接近一滩油。深水或许连光线都会吸进去，明明浅滩受到日照，反射光线，吸饱了光的粒子，但却黯淡死寂。连悠游的鱼影也看不见。甚至连从山坡上传来的唧唧蝉声都被吸入，继而消失。
十八层地狱。
八寻潭深不见底。每次看进潭内，林弥都会联想到九泉之下。
「好深啊。」
透马从巨岩探出身子，眺望潭水，踩着小心翼翼的脚步后退。
「有够深的。」
「当然很深啊。如果浅的话，跳进去的那一瞬间，这里就骨折了。」
源吾拍了拍自己的脖子。他全身上下已经脱得只剩下一条内裤。
「跳进去……真的要从这里跳进去吗？」
「我们是为了跳水而来。你不也是打算那么做，才跟我们来的吗？」
「不，欸，是那样没错，但是，我没想到这么深……而且比我想像中更高。少说也有两丈（译注．，约三公尺）吧？」
「胡说。不到一丈啦。只是岩石尖端突出来，水又深，所以才会觉得高，其实没什么大不了的。」
「怎么会没什么大不了的，你们的目测错误，绝对有两丈多。」
源吾故意重重地喘了一大口气。
「樫井，这里是我们从小玩到大的地方，就像自家后院一样，不可能会弄错吧！你这家伙真是的，为了一点小事就鬼叫。嗯？还是说……」
「还是说什么？」
「你怕了吗？」
源吾咧嘴一笑。他的笑容看起来像是在嘲笑透马、表示自己天不怕地不怕，也像是在激透马。或许是因为源吾的人格，尽管露出那种笑容，也散发着令人舒服的气氛，不会讨人厌。
「潭水深度让你害怕了吧？嘿嘿，真没用。」
马上调侃别人，是源吾少数的坏习惯之一。他本人没有恶意，也很少令对方不愉快，但揶揄就是揶揄。
林弥的脑海中浮现野中充血的眼睛，受到自己的自尊与自负束缚的男人眼神。林弥一点也不认为樫井透马和野中是同一种人，但是剑道天分有时会使男人钻牛角尖，甚至使心胸变得狭窄。个性变得完全无法容许别人揶揄。
「没错。」
透马爽快地同意。
「我没办法从这里跳入潭中。好可怕、好可怕。」
因为透马太过爽快地同意，反倒是爱调侃人的源吾无法多说一句。他只是嘴唇蠕动了下，陷入沉默。
透马依旧是个老实的家伙。
老实得有趣。林弥不禁放松嘴角线条。
透马似乎毫无封闭自我、想要隐藏内心想法的念头。即使曝露自己的脆弱或胆小，他也不以为耻。为何不觉得丢脸呢？无论是剑术或其他能力都拥有超凡入圣天分的人，不必封闭自我、隐藏弱点、伪装自己。难道是因为这样吗？
「再说，我从小就怕高。我完全拿高没辄。我连爬梯子都不喜欢。从前，我很想当消防队的掌旗手，但是就算能够忍受火星，我也没办法爬上屋顶，所以死心了。」
「消防队员啊……我有一阵子也曾经想当消防队员。」
源吾打着赤膊，双臂环胸。胸膛和上臂都长了厚实的肌肉，那副身躯大概不是光靠道场的练习练就的。从他身上散发出成熟男人的气息。
源吾已经和女人发生过了关系。
有过男女关系之后，说不定绝对多少会改变男人的身体。
林弥从源吾身上别开视线，仰望高空。自己好像在想不合时宜的下流事情，感到难为情。
「因为那看起来确实很帅气、高人一等。」
「对吧？令人向往吧？不过，如果爬不上屋顶的话，不管再怎么努力都没用。」
「就算爬得上屋顶，家老的儿子也不可能成为消防队掌旗手吧。」
和次郎委婉地插嘴道。
「没错，不可能成为消防队员或裱框师傅。」
林弥接着这么一说，透马夸张地皱起眉头。
「生为家老的儿子并非我愿。如果可以的话，我希望生为裱框师傅的儿子。」
「天底下没有人是如愿出生在某户人家的。」
「我没有抱怨半句。源吾跟和次郎也没抱怨。只有樫井一个人不停地发牢骚。」
「我当然会想抱怨。我母亲曾是裱框师傅的女儿。她是进出小舞藩六万石俸禄的大名（译注：江户时代各领地的掌权者，地位相当于中因古代的诸侯）别墅的工匠女儿。而且是独生女。如果诸事顺遂的话，裱框师傅的女儿之子应该也会成为裱框师傅。但是在因缘际会之下，她却成了家父来到江户之后第一个纳的妾。」
「哇，原来是这样啊。这么说来，令堂想必长得相当漂亮。」
源吾挺身上前。
「大概是家父喜欢的那一种美女。欸，既然正妻是那个老狐狸精，八成任何女人看在家父眼中都是美女。」
「她去世了吗？」
「嗯，那正是所谓的红颜薄命。从工匠的女儿摇身一变成为武士的妾。想必是因为忧劳成疾。真是的，染指进出家门的工匠女儿，最后还令她丧命，简直是甘拜武士下风之徒。」
「樫井，是不配当武士。甘拜下风要做什么？况且，他好歹是家老，我认为『之徒』这种说法未免失礼。」
和次郎还是委婉地劝戒透马的语气。但是受劝的一方好像一点反省的意思也没有。
「对，他是不配当武士的家伙、无可救药的登徒子。害我也落得备受其扰的下场。」
透马毫不隐瞒对亲生父亲的愤懑。
「唉，够了，别再说了。」
源吾把手当团扇似地擂一揭，打断透马继续说下去。
「如果再听樫井抱怨，我们会在岩石上晒成肉干。热死人了。我先跳啦！」
源吾起身伸了一个大懒腰，直接脚蹬岩石。
「呜啊！」
透马叫道。同一时间，听见水声。
「那家伙，真的跳下去了。」
「因为我们是为了跳水而来呀。那，我也要跳了。」
和次郎迅速脱掉衣服，也跳了下去。和次郎比同一辈的任何人更擅长跳水，能够让身体笔直伸展，自然地没入水中。水声不如源吾跳水时响亮。
「你也要跳吗？」
「那还用说。」
「你不害怕吗？」
「我习惯了。再说，挺美的唷。」
「美？」
「嗯，很美。从潭底往上看水面，会感到不可思议。从陆地上和河中看四周景色的感觉完全不一样。你没有从水中抬头看过天空吧？」
「没有。」
「既然这样，你不妨试试看。你会游泳吧？有些景色要把牙一咬跳进去才看得见。」
「嗯……，原来如此。好像有点意思。」
「而且很凉快。」
「原来如此。好。」
透马一点头，拔出腰刀，解开裤裙。
「我也跳。但是，你要牵着我的手。」
「什么？！」
「手啊。牵手。第一次还是会怕。拜托你。」
透马伸出右手。
「你脑袋有问题吗？开玩笑也要适可而止！你几岁？两个男人牵手成何体统？恶心。」
「那，你把我当成女人不就好了。我是第一次跳水。一个人跳，心里会不安嘛。」
透马一脸认真。他似乎是真的在说服林弥。
不对劲，林弥打从心底感到不对劲。
昨天和透马面对面时的威觉，仍深深地留在林弥心中。
那种速度、那种份量、那种轻柔。
那种程度的使剑高手毫不害臊地说他内心不安。大白天，光天化日之下，发自真心地拜托我牵他的手。
奇怪至极。
「喂~，林弥。」
源吾一面踩水，一面呼喊。
「你在做什么？快点跳下来！」
「我这就跳下去。不过，樫井要先跳。对吧？」
「咦？对什么对？我不要一个人跳。」
透马耸肩缩背，林弥用双手往他的背推了一把。
「呜啊！新里，混蛋，住手！我叫你住手！呜哇~！」
透马发出惨叫，落入潭中。林弥也调整呼吸，头下脚上地跳入水中。
受到日晒发烫的身体被水包覆。或许是姿势不正，胸部和腹部重重击水面。然而，就连那种冲击也令人愉悦。林弥尽可能地往下潜，改变身体的方面。一口气从嘴里跑出来，化成气泡往上漂。
从岩石俯瞰时，水面黯淡淤塞，但是从潭底往上看，却是明亮清爽的湛蓝。这是鸭跖草的花瓣颜色。宛如一整片湛蓝色的玻璃天花板在头顶上。
对了，那支发簪……
林弥忽然想起了发簪。
大哥去世的很久之前，七绪头上插着一支圆头的小玉簪。玉簪一照到光线，就会发出淡蓝色的光泽；配上大嫂一头丰盈的黑发，美艳动人。
或许是意识到林弥看得入迷的视线，七绪羞怯地笑着告诉他：
「这是玻璃发簪。也叫瑠璃玉。」
原来女人会在头发中插上如此美丽的物品。
掠过心中、旋即忘却的思绪复苏。
这么说来，那支发簪……大嫂怎么处理了呢？
收进某个地方了吗？给谁了吗？丢掉了吗？如今，七绪头上的发饰是一把原木色的小木梳。
喘不过气。
林弥拨水，想要浮上水面。这时，一个黑影在视野角落移动，潭水缓缓摇曳。
咦？
林弥不小心张开嘴巴。体内剩下的空气跑走。好痛苦。林弥拼命地用双手拨水。湛蓝色的天花板迅速靠近。头露出水面的那一刹那，地面上的各种声音纷至沓来。
水流声、风声、蝉呜声、在河滩嬉戏的孩童欢呼声、鸟叫声、竹林的树叶摩擦声。林弥感到惊讶，这世上竟然充满了各式各样的声音，而河水流动的声音掩盖一切，更是令他啧啧称奇。
不过话说回来，那个影子是？
「你这家伙！」
随着这一句话，头被压入水中。水从鼻孔灌进去。思绪顿时停摆。
林弥拨开按住头的手，让头露出水面，深吸一口气。
「樫井。突袭很卑鄙唷！」
「听你在放屁！亏你好意思讲那种大道理。真是的，居然把人踢下水。」
「我哪有踢你。我只是轻轻推一下而已。」
「不管是踢还是推，你都是卑鄙小人。我差一点就没命了。」
「真会夸大其词。跳一次之后，就觉得没什么大不了的了吧？」
「嗯……是啊。」
「而且，你跳得很好呀。又很会游泳。」
「废话。我出生第一次洗澡用的是大河的水，泳技比起一般河童厉害多了。」
「别在河里跟河童比赛，小心被夺走三魂七魄。」
源吾从岩石上探出头来，嘻嘻傻笑。他似乎打算再跳一次。潭水冰凉，无法长时间浸泡，所以林弥他们会爬上岩石，待身体充分回温之后再跳入水中；一再反复，直到厌倦为止。
「说到河童，我刚才看到了奇怪的东西。哎呀，是我眼花了吗？」
岩石的侧面到处都是风化和水流凿穿所形成的天然洞穴，以适当的间隔排列，正好代替阶梯落脚。
林弥一面攀爬岩石，一面告诉众人刚才眼角余光瞄到一个影子掠过的事。
「那该不会是潭主吧？」
源吾瞪大眼睛。
「是八寻潭主。你们听说过吧？」
是听说过。
八寻潭里住着主人。
相传是被天狗拦住水流的河川主人，或是投潭自尽的姑娘化身。真面目恐怕是一条大鱼，但是还没有人钓到或曾用渔网捕获，只有人曾声称看到。
「好~！我再跳进去，亲眼一探究竟吧。」
源吾挺起赤裸的胸膛。
「住手！据说潭主出现是凶兆。说不定亲眼目睹会引来灾祸。」
和次郎伸出手，「啪」一声地打了源吾的脚一下。
「和次郎，别像个老头子一样，说那种迷信的话。不过是一条大鱼罢了。我岂会因为怕鱼而不敢潜水。这件事包在我身上。据说我是鱼鹰投胎转世，你知道吧？」
「不过，喂！」
源吾不顾和次郎的劝阻，纵身跃入潭中，发出比刚才更响亮的水声，水花四溅。
「哇~」
透马看了余波荡漾的水面一眼，摇了摇头。
「原来大家说那家伙是鱼鹰投胎转世。他那么会潜水吗？他该不会能用嘴巴捕鱼吧？」
「那是因为他皮肤黑。」
林弥随地躺下，将变凉的腹部贴在岩石上。滴在岩石表面的水滴变成黑色的水渍，转瞬消失。背部感觉到日照舒适的温度。
「因为在小舞，皮肤黑的人都会被说成是鱼鹰投胎转世，而皮肤白的人则是白鹭丝。」
「噢，原来如此。对喔，这里有许多以鱼鹰捕鱼的渔夫。」
「你看过吗？」
「没有。」
「夏季期间会在柚香下川以鱼鹰捕鱼。现在这个时期，镇民也允许出船。河上相当热闹，值得一看。」
「真好。我好想去看一看。新里，你带我去。」
「为什么我得特地替你带路？如果想去的话，你自己一个人去！」
大哥意外身亡的那一晚，渔夫在藩主面前表演以鱼鹰捕鱼。林弥明明对于以鱼鹰捕鱼心无芥蒂，但是以鱼鹰捕鱼的期间，他无论如何都不会前往柚香下川。
「一个人的话会不得其门而入。师父在拜托你，身为弟子的，要乖乖顺从！」
「去看以鱼鹰捕鱼，跟师徒身分无关吧。」
「是喔，这样啊。原来你会说那种无情的话。那，我再也不陪你练剑了。无所谓吗？」
「樫井，你昨晚在我家吃了几碗饭？说什么陪我练习，让人感恩戴德之前，请你仔细想清楚！今天早上，你也毫不客气地吃了四碗饭！」
「那是因为令堂和七绪师母一直劝我多吃一点，我才会忍不住一碗接一碗。从今晚起，我只吃三碗。」
「两碗就够了。」
再说，别随便叫我大嫂的名字。林弥原本想接着说这句话，硬生生吞下了肚子。他讨厌自己心中卑微的嫉妒心。
我是个多么善妒、卑贱的人啊。
如此责怪自己令人痛苦。林弥不想讨厌自己。
「喂，源吾没有浮上水面唷！」
和次郎回过头来，表情一沉。
「他大概会潜到没气了为止。这里是从小玩到大的地方。不用担心啦。」
源吾生性贪玩，十分有可能在潭底追着鱼到处游。除了肤色黝黑之外，他的确是个像鱼鹰一样擅长潜水的人。
「不过话说回来，也太久了。就算他气再长，应该也不可能继续憋气。我潜下去看看。」
仿佛在等和次郎起身似地，源吾的脸破水而出；绕到岩石的侧面，默默地爬了上来。他直接仰头瘫倒。不寻常的模样令林弥把手搭上他湿答答的背部，摇一摇他。源吾的身体冷得令人不寒而栗。
「源吾，怎么了？」
「……有、有！」
源吾上气不接下气，面无血色，嘴唇发白。
「有什么……？」
「在潭底……有黑影在动。我看见一对红色的眼睛……体型非常巨大的家伙。」
「八寻潭主吗？」
「……我想应该是。」
啪喳。
耳边传来水声。潭的正中央隆起，波涛起伏。巨大的尾鳍在水面下一晃。仅止于此。如此之后，潭水又像原本一样，恢复成悄然无声的一池墨绿潭水。
「你们看见了吗？」
和次郎声音嘶哑地低喃道。
「那是什么？是鱼吧？」
透马也低声说。林弥咽下唾液，凝视水面。太阳像是算准了时间似地被云遮蔽。四周转暗，风势增强。背脊发冷。
「我们回去吧。」
源吾站起身来，一把抓起脱下来丢在一边的衣服。
有一条小径从大岩石通往河岸。前往大岩石的孩子们把土踩实，不知不觉间形成的小径。岸边覆盖野生的芦苇，随处七横八竖地躺着漂流木的残骸。芦苇的高度略高于林弥，完全遮蔽视野。每次起风，就会发出沙沙作响的声音。抬头一看，能够看见被花穗切割的歪斜天空。
尽管夕阳西倾，却仍十分耀眼，热气从脚底下冒上来。羽虱忙不迭地满天飞舞，老鹰在歪斜的天空盘旋。这是一如往常的夏日风光。
「心情一平静下来，总觉得有点不甘心。」
源吾把手伸向芦苇的花穗，使蛮力扯断它。
「如果我仔细看清楚它的真面目就好了。」
「它只是一般的大鱼。」
林弥如此回答。身在看惯了的风景之中，只觉得刚才的寒意和恐惧都是幻影。
源吾把嘴巴扭曲成倒八字型。
「就是说啊。一想到它可能只是一般的鱼，就有点恼火。」
源吾往回走，甚至像是想要回到八寻潭。和次郎像是要制止他地摇了摇手。
「它不只是一般的鱼。说不定是八寻潭主人。最好别想去抓它比较好。」
「是吗？」
「是啊。主人就是主人，最好别打扰它。用不着没事找事做，特地招来凶兆吧？」
和次郎的语气十分认真，林弥不禁回过头来。源吾颤肩大笑。
「和次郎，你相信那种迷信吗？」
「因为我是普请方的儿子，我想严肃看待河川相关的传说。不管是造桥或建水霸，要是河水肆虐就甭提了。我亲眼目睹过家父他们辛苦工作的模样。」
和次郎的父亲——山坂半四郎的右脸颊有个伤疤。十几年前，修缮架在柚香下川上的大桥过程中，被奔流的洪水冲走，虽然奇迹似地捡回了一条命，但是撞上岩石，脸颊被削掉了一块肉，那个伤疤便是当时留下的伤痕。三名普请方的同事和两名前往帮忙的平民被洪水吞没，五人的遗体都在隔天被人发现，只有半四郎一个人被冲走而得救。这件事未免太过悲惨，半四郎的幸运不足以祝贺，而且他脸上的伤痕惨不忍睹。
「不可以小看……河水。要对它心存敬畏。这是家父的口头禅。」
和次郎的话深植内心。林弥加强语气，代表他同意了和次郎的说法。
「是喔，说的也是。和次郎说的确实没错。源吾，千万别想去抓八寻潭主人唷！」
尽管受到林弥提醒，源吾仍藏不住心中的不满。
「可是啊，身为武士之子，受到鱼的惊吓就黯然撤退，也未免说不过去。对吧，樫井，你认为如何？」
「你问我认为如何，这个嘛……」
透马将手抵在头上，按着前额。
「发髻塌了，得重盘才行。」
「谁在跟你讲发髻的事了。」
「因为变成了这副德性。我得去重新盘过才行。真羡慕你们。还没剃掉额发。」
「樫井，我说你啊，是不是下意识地瞧不起我们？」
源吾从鼻子吁气。
「怎么可能，我现在可是在新里家打扰的人，哪有可能站在那种看人脸色的立场看轻别人。我不是那么倨傲的人，对吧，新里？」
「我不晓得。我不知道你是不是倨傲的人，但你确实是不懂客气怎么写的人。因为你满不在乎地吃比我还多。」
「喂喂喂，为什么那种挖苦人的话说得这么顺。你们的性格太差了。动不动就损我，不然就刁难我。真是的，我只不过是在意发髻而已。」
透马轻声咂嘴。
「说到发髻……」
源吾叩了叩自己的鬓发，小水滴从濡湿的头发飞溅。
「家父说不定会提早回藩。家母开心地说，他似乎在过年前就会回来。所以，我可能也会提早举行元服仪式。」
林弥与和次郎同时出声惊叹。
「那，是什么时候呢？」
「还不晓得。我母亲似乎想尽早行元服仪式，继承一家之主的地位，进城任职，娶妻生子。真是皇帝不急，急死太监。」
「她也太操之过急了。」
「母亲似乎都是这样。不断地想下一步要怎么做。明明我这个当事人完全置身事外。」
「是这样的吗？」
「就是这样。你也不要以为事不关己。因为你迟早也会走上同一条路。」
源吾的口吻平淡，既不雀跃，也不阴沉。不过，话中带有比平常更成熟一些的味道。
林弥抬头仰望天空，轻轻地深吸一口气。
或许是因为夕阳微微西倾，天空略带红色。耳边传来吹过一片芦苇的风声。感觉到烘烤脚底的地面温热。从小到大看见、听见、威觉到的事物毫无改变。明明如此心想，但是在不知不觉间，一切都物换星移，正在改变模样。一年后，大伙儿大概不会再高声欢呼地从巨岩跳下水，也不会随性嬉笑玩乐了。
大家会剃掉额发，背负家计，善尽职责地活下去。各有各的身分、家世、家规。各种想跨越也跨越不了的阻碍挡在眼前。
我想要独当一面。
急着尽早独当一面的人不是别人，正是林弥自己。如今，这个想法也没有动摇。然而，现在不容动摇的念头旁边，多了一份如影相伴的感情。
别人会笑他痴情，或者嫌他感情用事呢？
我想要独当一面。我想保护那个人。不过，我想获得自由。我想斩断所有纠缠过来的事情，依照自己的想法生活。
两种情感在林弥心中交战。明明没有地方受伤，但是某个地方隐隐作痛。
林弥不经意地叹了气。
他担心被人质问「你叹什么气？」，赶忙紧抿嘴唇，但是和次郎与源吾一句话也没说。只有透马压低音量问：
「为何提早？」
他的视线不是对着林弥，而是对着源吾。源吾看到他的视线，收起下颚。
「什么为什么？」
「上村的父亲为什么要提早回藩？想必有某种缘故吧？不可能无缘无故地被解除江户诘的职务。」
「嗯……欸，话是这么说没错。」
「你不知道吗？」
「不知道。」
「是喔，应该是做出了什么非常不光彩的事，才会被解除职务。这么一来，欸，事情就说得通了。」
「樫井，你少乱编理由。怎么可能有那种事。万一真是如此，家母岂会开开心心地开始进行全家大扫除。一会儿重糊纸拉门，一会儿缝制新的漂亮寝具，她忙得可起劲了。」
「噢，原来如此。原来是小别胜新欢，夫妇要在新缝的寝具中享受鱼水之欢啊。这么一来，令堂想必一心期待令尊归来。上村，搞不好明、后年，你就有弟弟或妹妹了。」
「不用你鸡婆。我已经有一个妹妹。一个就够了。不过话说回来，不知道该说你人不可貌相，或者人色看脸就知，真是个下流的家伙，实在不觉得你身上流着家老的血脉。」
「你白痴啊，这跟血脉有什么关系？不管是将军或天子，做的事都一样啦！不同床共枕，怎么生小孩？总不可能土捏一捏，一个小孩就迸出来了吧？」
「那种事别说得那么露骨！有违武士的本分。」
「咦？源吾，你之前不是露骨地说女人怎样、男人怎样的吗？而且还说个不停。」
「林弥，你站在谁哪一边？比起这家伙，我文雅多了，几乎可以登上教科书。」
「是吗？我倒觉得你们是龟笑鳖没尾。」
「呃……」
三人你一言我一语，和次郎在背后低声搭话。
「樫井觉得源吾的父亲回藩这件事不单纯吗？」
「不，没有那么严重。我只是觉得事有蹊跷。但是连我自己也不太晓得，究竟是哪里不对劲。」
透马停止说话，同时停下脚步，接着迅速伸展四肢，绷紧全身。
怎么了？林弥想问，但也闭上了嘴巴。
感觉到一股扎人皮肤的气息。
这一带正好是一片芦苇的尽头，四周开始出现灌木的地方。因为河流大幅蛇行，所以一穿越一片芦苇，河面便忽然出现在眼前。水流湍急，不同于八寻潭，河声淙淙。林弥出生的很久之前，这里因为有马场，因此名叫马场原，这个地名如今也保留了下来。中间间隔一块平原，前方是另一片芦苇，那里已经没有人能通行的道路。小路穿梭在灌木之间，通往河堤。从那里经过田地旁边，与进入城邑的大街汇合。
「谁？！」
透马质问道。
「天气这么热，蹲在芦苇间也挺辛苦的。不妨出来如何？」
芦苇婆娑摇曳。
一、二、三……六个男人三三两两地跑出来。
透马轻声一笑。
「热得要命还戴头巾，虽说是工作，但也真辛苦你们了。」
一群男人以黑布遮住脸，额头一带和领口都因汗水而湿透了。每个人手上各自握着木剑。
「现在是笑的时候吗？」
源吾低声呢喃。
「樫井，这些家伙是什么人？」
「天晓得。但看来起码不是朋友。」
林弥瞄了透马的侧脸一眼。饶是平常天不怕、地不怕的他，脸上也没了笑容，但好像也不怎么紧张。林弥试着一问：
「他们冲着你来的吗？」
「大概是吧。」
「那，我们可以闪到一边凉快去罗？」
「什么？新里，亏你讲得出那种冷血的话。我真不敢相信。」
「哪有什么冷血不冷血的，这是你的个人恩怨吧？」
「我哪知道。是对方擅自跑来找碴。我可是一点错也没有唷。」
「看剑！」
随着气势惊人的吆喝声，站在第一个身材矮小的男人架起木剑，一个箭步扑了过来。动作凌厉，不是虚张声势。
透马侧身避开，同时以手刀重砍对方的脖子。男人摔了个倒栽葱，趴在地上低声呻吟。
源吾捡起木剑。
「虽然有点莫名其妙，但好像很有趣。樫井，我助你一臂之力，你要感谢我。」
源吾重新握好木剑，主动面向一群男人；瞄准正中央的男人，笔直朝他往下砍。对方以几乎呈水平状态的木剑接招。其他男人一下子在一旁散开。
「他们要上罗。」
透马的这句话仿佛是个讯号，五个男人一起冲过来。林弥能够清楚地看见他们的动作。动作虽然相当迅速，但是没有快到令人手足无措。比起自己和野中在道场使劲互砍，他们的速度差得远了。
原来练习没有白费。
不清楚透马的去向和真实身分，唯独剑的漂亮轨迹烙印在视网膜上忘不了的日子：受到焦急、焦躁与期待摆布的期间；一味承受野中粗暴凶猛的剑的时光，绝对没有白费，也没有虚度岁月。
一点一滴都成了自己成长的能量。
野中先生，谢谢你。
林弥在心中道谢。
林弥收脚逃过一击，立刻腰杆一沉。对方或许没想到林弥会避开，身体门户洞开，腹部一带出现破绽。林弥瞄准那里，往上一拳。
唔！
男人发出沉闷的呻吟，曲膝倒地。
「呜啊！」
