「新里，你很恨吧？刺客自是不在话下，但你不恨一脸满不在乎地在暗地里操控的无耻之徒吗？不许像师父这么厉害的剑士和刺客交锋，岂不是令师父含恨九泉吗？」
「你在煽动我吗？」
「嗯，煽动？那是什么？」
「哎呀，我忽然觉得你在煽动我，设计让我袭击家老。」
「我煽动你？」
「就是你。」
「做那种事，对我有什么好处呢？」
「我一点也不晓得你怎么看待得失。我总觉得我们的想法、思考都有微妙的差异。」
透马再度耸了耸肩。
「我只是说我想见识一下，你会对打从心底憎恨的对手使出哪种剑术而已。」
小猫在怀里动了，有生命的小动物体温逐渐渗入林弥心中。在此同时，大哥冰冷的尸体在脑海中复苏。他冰冷僵硬到令人无法置信的尸骸被放在门板上，从小和田的宅邸送回来。指尖触碰到他的尸体时，连自己的体温都被夺走，犹如冻僵的大地般。虽说是深夜，但当时明明是初夏，林弥却因为寒意而齿根发颤。
活着是怀中猫咪的温暖，而死亡则是那种无以复加的寒冷。
喵。小猫探出头来，发出惹人怜爱的叫声。
「哎呀，小玉醒了。差不多该回去了吧。」
「我们什么时候替它起了一个名字叫小玉？」
「刚才啊。因为它长得一副像是白糯米团（译注—白糯米团在日文为白玉团子）的脸。」
透马扯了扯小猫的耳朵，从林弥身旁经过。
假如弄清楚家老是大哥的仇人，假如我一刀砍向家老，这家伙打算怎么做？
他会阻止我吗？助我一臂之力吗？还是……
透马停下脚步，回头「喂」了一声。
「快点回去罗。那位老爷爷家的菜淡而无味，坦白说，难吃得要命吧？我想吃醋腌泷菜，去掉口中的余味。」
你不是吃得盘底朝天吗？
林弥无法出言调侃。因为透马虽然口吻诙谐，但是眼神黯淡。林弥默默地注视透马。黑暗变得益发浓重，笼罩站在前方数步之遥的少年。
雨滴打在脸颊上。青蛙在河边呜叫。细微的声音像是随时会消失。那也倏忽消失，再也没听见了。
夏季逐渐过去。
大哥去世之后，第二年的夏季暑气渐消。
林弥缓慢地以手背拭去脸颊上的水滴。
「原来如此啊。」
和次郎吁了一口气，然后轻声呢喃。
「不过暗杀者的家族……令人一时之间难以置信。」
「这件事任谁都无法轻易相信。况且还在猜想的范围内。接下来才要确认。」
和次郎皱起眉头。
「接下来才要确认？你要怎么确认？有什么方法吗？」
「哪有方法？不过，我认为如果能从小和田大人口中，问出下令停止调查者的名字，就能往前迈进。」
「有一丝希望的意思吗？」
「是啊。」
「别查了。」
和次郎从林弥身上别开视线。
「林弥，别再查了。」
和次郎垂下目光，尽管如此，他仍用力地说：
「不要进一步深入追究。太危险了。」
「和次郎……」
「如果那起命案背后的执政者的企图在蠢动，这件事就超出了你们能够想办法查清楚的范畴。他们的势力太过强大，不是你们赢得了的对手。」
和次郎的视线忽然转向透马；类似转守为攻的运刀方式，十分锐利。
「樫井，对吧？如果林弥冒然行动，可能会祸及新里家。那种事情，你老早就看穿了吧？」
透马瞄了和次郎一眼，以指尖拎起剪纸枫叶。
「你倒好。尽管你是妾生的孩子或庶子，依旧是家老家的儿子，而且是后嗣。除非发生重大事故，否则身分和生活都受到保障。但是，我们可就没那么好运了，甚至有可能家破人亡。」
「喂，和次郎。」
「林弥，你该做的不是替结之丞大哥报仇，而是背负新里家的生计吧？」
林弥不禁收起下颚，总觉得被人狠狠地击中了一剑。
「你说你们要从小和田大人口中间出下令停止调查者的名字，但是你能断言小和田大人没有和上级串通吗？说不定那个幕后黑手已经对你们的行动了若指掌了。」
「怎么可能。」
「你不能一口断定没有半点可能性。林弥，醒一醒。你有没有看见自己正要一脚踏上多么危险的路吗？」
和次郎垂下肩膀，坐在缘廊上。
「……抱歉，我多嘴了。」
「不。」
朋友的一言一语如针扎在胸口。他没有多嘴，而是真挚的忠告。假如结之丞如今有话要说，大概也会用同样的话劝导林弥。
我不重要，母亲大人、七绪和新里家就拜托你了。
人死不能复生。既然如此，岂不是应该为了活在身旁的人奋斗吗？
透马噘起嘴唇，出吐气息。剪纸枫叶飞在空中，飘摇坠落在榻杨米上。看起来就像是随风飞舞的落叶。
「我从第一次见面时就在想，山坂真是聪明。生性深思熟虑。」
简单明了的夸奖，令和次郎脸颊染上红晕。
「你这种说法听起来，好像我生性愚钝。」
「那是新里的性格乖僻。乖僻不好，会使人贪婪。无论是对金钱、对食物或对女人，贪婪的人无可救药。总有一天会自取灭亡。你要谨记在心。」
「你这个大胃王没资格说我。这样下去的话，我家的米柜会被你吃到粒米不剩。」
透马咂嘴。说话方式忽然变得粗俗。
「咳，真是个爱叨念的家伙。我好歹对于自己的伙食费也有点节制。不过，肚子饿得要命，而且七绪师母煮的菜又好吃的不得了，我忍不住就把肚子吃撑了……欸，寄人篱下要看人脸色。好啦、好啦。我这就去樫井家偷一大堆米来，你等着。」
「一大堆？你打算待到什么时候？」
「离开的时候到了，我就会离开。」
「那是什么时候？」
「不晓得。但是，看来不久了。」
透马捡起枫叶捏烂。被捏烂的红纸只不过是红纸，皱不啦叽地揉成一团掉在地上。
「等到家父他们无谓的斗争结束之后，自然会看见未来的路。如果家父赢的话，樫井家八成就会来接我，而敌对阵营掌握实权的话，我就没用处了。我会趁被卷入这场纷争，人头落地之前，脚底抹油告别小舞。」
「事情会那么顺利吗？」
「不做做看怎么知道。唯一可以确定的是，如今城邑闹得满城风雨。执政者应该各自看准时机，忙着明哲保身。这种时候，没有任职的年轻人不管怎么行动，都不会有人在意。再说，时局越纷乱，越有暗杀者暗中活动的余地。说不定明天就会有某个执政者过袭。」
「还有谁？不就是你父亲吗？」
「可能性很高。欸，不过，我笃定身分不明的暗杀者露出尾巴的机率也相当高。但是，世上没有那么简单的事，所以必须事先做好心理准备，到头来这件事可能会在不清不楚的情况下落幕。」
「倒底怎么样？可能性有还是没有？真是的，为什么要刻意拐弯抹角地说话。」
「欸，总之，未来的事谁也料不准。家臣之长和中老的争执说不定会在私底下搓汤圆，息事宁人。表面上，天下太平。」
「天下太平。」
和次郎低喃道。
小玉从它的窝爬起来了。昨晚，七绪替它绑上项圈。项圈上的小钤铛发出细微声响。
「说话回来，源吾去哪儿了？」
上村家也养了一只大虎斑猫。妹妹佐和对它疼爱有加，源吾老是大发牢骚：「真是人不如猫，比起亲哥哥，她更在意那只猫。我叫她拿出照顾猫的一半心思对待我就好了，她居然回我一句『你又不会捉老鼠』，气死我也。她才七岁而已唷。女人真是不分年纪大小，个个伶牙俐嘴。」林弥想起这件事。
「他不是跟你在一起吗？」
「今天只有我去上课。你和源吾都没来。」
「我没去是因为刚才说的理由。但是，源吾呢？」
和次郎的脸色一沉。
「这个嘛……似乎是因为他父亲要提早回藩，他母亲忙得不可开交，稍微没盯他那么严。那家伙好像趁这个好机会，三天两头往舟入町跑。今天铁定也说要去私垫，出了家门之后，直接就跑去猫头鹰小巷了。」
「名叫明蝶的女人啊。」
「是啊。那家伙，八成是动了真情。」
「怎么可能。源吾好歹也晓得妓女无真情。」
「脑袋晓得和动了真情是两回事吧。」
「樫井，是这样的吗？」
透马解开绑住袖口的绳索。小玉扑向绳索的一端。
「为什么要问我？」
「你不是万事通吗？」
「只是你们太无知罢了。不然的话，你们也跟着上村去妓院看一看。你们又不是三岁小孩，是该体验一下女人的滋味了。这么一来，就少了一样不知道的事了。」
林弥与和次郎互看一眼，不约而同地别开视线。
「我讨厌那种事。」
和次郎语气莫名僵硬地说。
「我讨厌抱着玩一玩的心情和女人……呃，做那种事……。我不喜欢。」
「咦，山坂。」
「什么事？」
「你有欣赏的女人了吗？」
透马采出头来，咧嘴一笑。和次郎收起下颚。
「你打算为了那个女人，守住男人的贞节吗？」
「胡说八道！」
「是喔。但你一副就是有心上人的口吻。啊，说到这个，我看到了。」
「看到什么？」
「那是什么时候呢……大概是在道场遇见你们之后的两、三天吧。山坂，你是不是跟一个看似商人女儿的人在一起呢？」
「啥……你在说什么……？」
和次郎的眼珠游移。
「你替她修理鞋带，对吧？你蹲下来，她把手放在你肩上，哎呀，看起来真是妩媚动人。新里，对吧？」
「你问我有什么用，又不是我看到的。」
和次郎满脸通红。因为肤色白皙，所以更显脸色红润。
原来如此。和次郎，心里想着某个人啊。
和次郎有了心上人。林弥从没感觉到或想过。和次郎生性沉默寡言，鲜少将情感表露于外。更别说是将对女人的爱慕之情和盘托出了。将这份感情藏在内心深处，独自静静地蕴酿。和次郎八成会谈这种恋情。
「我说，他是哪户人家的女儿？看起来一副楚楚可怜的模样。山坂，从实招来！」
和次郎受到透马逼问，脸颊涨得更红了。
耳边传来轻轻的脚步声。
七绪从走廊上快步走来；意识到和次郎，轻声惊呼，嘴角绽放笑意。
「山坂大人，您来啦？」
「啊，是的。打扰了。」
「您又从后门来，对吧？您会被美祢骂唷。人家她很期待您来呢。」
「哎呀，真是受宠若惊。不过，我事情办完，这就要告辞了。」
七绪跪坐在地，缓缓地摇了摇头。
「欸，用不着急。我这就让美祢端茶过来。也有葛华唷。」
葛华是一种小舞的糕点，在蒸过的米团上浇淋勾芡的馅汁。馅汁因家庭而异，有的是甜汤，有的是蔬菜馅。七绪作的葛华口感佳，甜度恰到好处，堪称人间美味；也是结之丞爱吃的一道甜品。七绪刚才应该将刚出炉的葛华供在佛龛，双手合十默祷。
透马趋身向前，问：「也有我的份吗？」七绪答道：当然有。接着，看了纸拉门一眼，倒抽了一口气。
「哇，好美。」
她似乎是真心赞叹，目不转睛地盯着看了好一阵子。
「这是樫井大人的杰作吗？」
「是的。小事一桩。如果你希望的话，不管是枫叶或银杏，我可以将全家的纸拉门都重新糊过。啊，如果你比较喜欢梅花或樱花的话，当然也没问题。」
「大嫂，你找我有什么事吗？」
林弥推开透马。七绪很少来到林弥的房间，林弥也不会随便踏进七绪的房间。那是这两年来在他和大嫂之间形成的一道隔阂。
「啊，抱歉。事情是这样的，家兄前来，说他有话想当面和你说。」
「生田大人吗？」
七绪的亲哥哥——生田清十郎是少数新里家被罢黜官职，俸禄减少，过着闭门在家、悄然度日之后，还跟之前一样往来的亲戚之一。
「他找我有什么事呢？」
林祢的内心一阵骚动。
说不定是为了七绪的事。差不多该将七绪带回生田家了。他说不定是为了提出这个申请而来。
清十郎和七绪没有其他兄弟姐妹，父母已经不在。清十郎成家，育有三岁的儿子和五岁的女儿，听说妻子绢江是个性情十分温和的女人，对于嫁出去痛失夫婿的小姑寄予同情，疼爱挂心。
七绪回到生田家，对他们的生活也不会造成任何影响。
内心忐忑不安。
林弥表情紧绷，以免被人察觉内心的不安，坐在生田清十郎面前。
然而，清十郎前来为的不是七绪，而是林弥本身的前途。
「我认为，你差不多该思考元服仪式的事了。」
清十郎开口提到。他一身古铜色肌肤，和妹妹一点也不像。下垂的眼角和蒜头鼻，使清十郎带给人一种大好人的感觉。结之丞生前常说：我从没见过清十郎大吼大叫，或者言行粗鲁；他是个了不起的人物。结之丞八成也很信任他。
结之丞死后，说不定只有清十郎一直担忧着新里一家人。林弥向他的一番苦心道谢，清十郎打断他，提起了元服仪式的事。
「你过年之后也十五岁了。而且是新里家的一家之主。现在才行元服仪式，成为成年男子都嫌太晚了。」
清十郎叹了一口气，转动托在掌心的茶杯。
「原本这件事不该由身为外人的我插嘴，但我想……如果结之丞在世的话，已经做好了应有的安排。等你行元服仪式之后，我也打算尽可能地尽一份心力，让你任个一官半职。你名符其实地独当一面之后，新里家也会阖家安泰。我总觉得这么一来，结之丞会最开心。」
「生田大人……」
「如果你不嫌弃的话，我愿意替你戴上黑漆冠帽。明年一早行元服仪式如何？」
「感激不尽。」
林弥毫无异议。清十郎的心意、关怀令人感谢。
「嗯。那么，我也会跟令堂讨论之后，再进行这件事。」
「万事拜托。」
林弥深深一鞠躬，听见清十郎稍微压低的嗓音。
「还得替你讨个老婆。」
「什么？」
「不，这件事不急。但是行元服仪式任官职之后，接着就必须娶妻。这是天经地义的事吧。」
「可是，我还年轻，那种事……还嫌太早。」
「两、三年一转眼即逝。四、五年也一样。我不会叫你现在马上娶妻。但是不久的将来，你也一定得娶妻。我说了好几遍，你是新里的一家之主；要尽早有家室，生下后嗣，保持一家安泰。千万别忘了你有这个责任。」
「不，可是，还早得很，我还没有那种打算。未免太早了……」
太沉重了。如果新的女人从别的地方嫁进来，如今家中勉强维持的平衡会失衡。
不行。我还没做好家中失衡的心理准备。
「七绪迟早会回到生田家。」
清十郎丢下这一句话，将茶一饮而尽。林弥咬紧牙根，反复说了两次「果然」。
果然说出了这句话啊。
母亲、七绪和自己就像是风中的弥次郎兵卫（译注：一种日本的传统玩具，呈人型，身体的四肢纤细，双手摊开，以手中的砝码保持平衡）一样，勉强维持平衡地度日，正要跨越这种难熬的日子。
「这是……大嫂的意思吗？」
「不。她什么也没说。可是，八成做好了心理准备。不可能永远赖在没有结之丞的家中。」
「何来『赖在』之说？坦白说，正因为有大嫂在，我家才能勉强维持下去。我、母亲大人及大嫂相依为命，我们从这种关系获得了莫大的救赎。」
「你娶了老婆之后，七绪的任务也会结束吧。」
哐当一声。清十郎放下茶杯。
「听说她做好了落发为尼的心理准备。」
林弥不假思索地从茶杯抬起目光。清十郎抱着胳膊望向一旁。
「你说什么？」
「她说，离开新里家之后，她打算落发为尼，在结之丞入土的菩提寺（译注—安置历代祖先的坟墓，举办丧礼和法事的寺庙）青灯古佛常相伴。」
「大嫂要入寺为尼……」
又来了，事情又朝着我不知道的方向前进。心窝一带闷痛，令人不快的汗水濡湿背部。
那个人要走了。这次真的要去我无法触及的地方。我必须默默地目送她离去吗？我不能抓住她的手臂，使出全力将她拉回来吗？明明过了两年，两年的时光过去了，我依然束手无策吗？
我不甘心，好窝囊。不能原谅……我不能原谅如此懦弱的自己。
清十郎站起身来。
林弥到玄关目送他。七绪没有出来。
稍微驼背的背影消失在大门外时，林弥意识到自己还有其他该问清十郎的事。
渔夫在藩主面前表演御前渔的那一晚，大哥在那个时刻之前做了什么呢？大哥身为勘定方官员，而不是以剑士身分的身影看起来如何呢？清十郎是大哥的同事兼好友，是最适合询问的人。然而，林弥没有心情追上刚走出大门的清十郎，总觉得问了也是白问。时间不断向前走，日子一天一天过。或许即使反抗，试图阻止事物改变，苦苦尝试了解过去，终究也是白费力气。
冷飕飕的风从心中吹过。林弥抿紧嘴唇，走在走廊上。七绪正在整理客厅。
「大嫂。」
林弥下意识地叫她。
她是真的做好了落发为尼的心理准备吗？她真心打算从这个家离去吗？
林弥反复发出无声的询问。大嫂，请你告诉我你真正的心意。
一对水灵大眼转向林弥。七绪跪坐在地，直视着小叔，一语不发。
宝宝乖 不哭哭 就算哭哭也不能穿红色的衣衣
耳边传来美祢在唱的摇篮曲。美祢有一副好歌喉，口中随时哼着摇篮曲或插秧歌。
雪白的饭饭 在米仓中
七绪忽然面露微笑。
「真开心。」
「咦？」
「是小玉。因为我一直想养猫。」
「你喜欢猫吗？」
「有老鼠出没。之前鱼干和黄豆的袋子都被咬了。希望小玉是擅长抓老鼠的猫。」
透过纸拉门照进来的光线，淡淡地照着七绪的胸部以下。化为影子的白皙脸庞宛如黑暗中绽放的一朵花。
如今在此。
林弥无法从这一朵白花移开视线，目不转睛地凝视。
假如我如今在此拥她入怀，她会怎么做呢？假如我紧搂住她，叫她哪里也不准去，她会如何回应呢？假如我紧紧抱住她，用力搂抱她，顺势拥有她，她会成为我的女人吗？就算我竭尽全力，恐怕也无法如愿……
宝宝乖 别哭哭 就算哭哭 我们家也没有衣衣可穿 没有饭饭可吃
歌声顿时中断，转为「少奶奶、少奶奶」地呼喊七绪的惨叫。「又有老鼠跑出来了！」
七绪站起身来。
从林弥的身旁经过。
不知是发自秀发或肌肤，空气中飘荡着淡淡的香味。不是花香，而是人的体香。
我在想什么呢？
林弥感觉到脸颊充血。
这种卑鄙、下流的念头是什么呢？如今，我以怎样的眼神看着大嫂呢？大嫂肯定完全看清了我眼中浮现的卑鄙、下流神情。
对自己的羞耻与嫌恶使身体发热、发烫、燥热、滚烫。
我是个……
最差劲、最无耻、无可救药的下流胚子。
林弥冲进房间。透马躺着将葛华送入口中。
「新里，你怎么了？慌张个什么劲儿？」
「和次郎呢？」
「回去了。葛华一口也没吃。那家伙，会不会太客气了一点呢？主人端出这么美味的食物，居然不吃就回去，与其说是有节操，不如说是个笨蛋。哎呀，不过，小舞真好，有许多美食。嗯，真棒。光就食物而论，我喜欢这里。」
「樫井。」
「干嘛啦。没有你的份唷。全部都被我吃光了。」
「当我的对手！」
林弥连袋子递出竹剑。透马动作佣懒地起身。靠着他睡着的小玉睁开眼睛，抬头看林弥。林弥总觉得连猫都看穿了自己污浊的内心。
透马擦拭嘴角，接下竹剑。
「现在吗？」
「没错。」
「你老是猴急，为何那么急？」
「没为什么……」
林弥吞吞吐吐。原以为透马会没完没了地说更多挖苦或抱怨的话，但是他默默地握住竹剑。
「我陪你练剑。放马过来！」
透马挥舞竹剑一下，架起竹剑，对准林弥的眉心，打着赤脚。林弥也打着赤脚走下庭院，架起竹剑，与透马对峙。透马的竹剑微微下垂，同时后退半步。林弥踏步前进，发出呐喊。透马以竹剑接受林弥使出全力的一击，弹了回来。林弥借力使力，直接转换成下一击的力道，又一剑砍了过去。
汗水迸发。如果内心的负面情绪能够随着那些汗水排出体外该多好。
透马悉数接下林弥的重击，一点一点地后退，退到了后背抵到朴树上。
历经夏季，寿命已尽的树叶开始枯萎，变黑变丑。那一片叶子落地，发出干燥的声响。
林弥出招重击和透马压低身体几乎在同一时间。竹剑以和之前无可比拟的威猛之势弹开，从指尖到脑袋窜过一阵冲击。林弥险些「啊」地叫出声时，透马的竹剑逼进眼前。林弥勉强接剑，但这已是极限，无法防守住接连而来的攻击。竹剑下砍。下一秒钟，肩头受到强烈撞击，林弥向后仰天摔倒，连叫「惨了」的时间都没有，顿时失去意识，眼前一片漆黑。
宛如疾风的一记突击，太过迅速猛烈。林弥按着肩膀喘气，从上臂到指尖，整条手臂完全麻痹。
「混帐家伙！给我清醒一点！」
透马啐道
「乱挥竹剑在搞什么？我又不是稻草人或捆稻草。你胡乱地将焦躁情绪发泄在我身上，我可受不了。居然使出那种破绽百出、尽使蛮力，而且呆板无趣的剑术。唉，真不痛快。什么是剑道？哈，笑死人了。简直笑破人的肚皮！」
透马又骂了一句「混帐家伙」，责备林弥。
「下次再做这种事的话，我就会瞄准你的喉咙。你给我记清楚了！」
「……我听不懂。」
「什么？」
「你滔滔不绝地说那么快……我一点也听不懂你在说什么。」
透马皱起鼻子，骂了第三次「混帐家伙」。不知为何，林弥感到滑稽，因为涌上心头的笑意而笑得肩膀颤抖，顿时疼痛不已，笑声转为呻吟。透马高声咂嘴。
「真是个麻烦的家伙。」
他将井水汲上，拧干毛巾，马上粗鲁地放在林弥的肩上。大概是因为肌肉发热，濡湿的冰凉毛巾很舒适。
「我手下留情了。不碍事，冰镇一晚就会好。」
「抱歉，给你添麻烦了。」
「你总是给人添麻烦，是个麻烦的家伙。」
透马挺起腰杆，背对林弥。
「你要去哪里？」
「劈柴。然后要抬水煮洗澡水，谁叫我是食客。起码得做点工作，否则我过意不去。这一阵子，我总觉得美祢的眼神严厉。说到这个，那个女人明明对山坂款款情意，但却只会瞪我，虽说一目了然，但未免做得太明显了。女人心海底针，我真不知女人是好应付，还是难应付。麻烦程度和新里不相上下。」
透马嘀嘀咕咕地渐行渐远。
他要让我独处吗？
独自一人之后，林弥才意识到。
他拿下毛巾，试着将指尖抵在肩上，传来疼痛和热度。
透马说的没错。任由猛烈的情绪驱使的刀不是剑道，只是凶器。
「那么，该怎么做才好呢？」
林弥出声低喃。
该怎么约束这个愚蠢、卑微的自己才好呢？该怎么忍耐体内的疼痛才好呢？
「樫井，告诉我！」
沙。
又一片朴树的叶子落地。
☆、五 祝融之后
过了一个月。
这一个月，季节宛如飞逝般更迭。天空的蓝更加艳丽，云层薄透。风声变得轻盈，伯劳鸟的啼叫声穿透风，青蛙已不再呜叫，蝉声也停了。
小舞的冬天来得早。
再过一个月的话，人呼出的气息便会凝成白雾。再过些时候，片片雪花就会翩翩落下。
林弥好久没在道场以竹剑和源吾对打。明明才打了一小时多，源吾却马上出声示弱。
「慢着、慢着。投降、投降。」
源吾一面扭动身体，逃开林弥的竹剑，一面伸出手掌。
「搞什么……才刚开始耶！已经不行了吗？真没用。」
「不行、不行。我已经不是你的对手了。」
源吾反复两次深呼吸。
「林弥，你的功力进步好多。令人大吃一惊。」
「该不会是你的功力退步了吧？我看是你花天酒地玩过头了，对吧？」
「我才没有花天酒地呢。你少挑我毛病。不是我退步了，而是你进步了。别说我了，连和次郎……不，说不定连佐佐木师范也不是你的对手。」
源吾的口吻中没有一丝开玩笑的语气，他是说真的。
「总之，我没办法当你的对手。从明天起，如果师范不行的话，就去拜托石野先生或牧原先生！」
源吾一面说出道场高徒的名字，一面擦拭冒出大痘的额头。
「林弥，我期待你在下次的排名会跃升到哪一名。」
说完，源吾咧嘴一笑，但是旋即恢复严肃的表情。真诚地称赞：
「看得出来你持续进行了相当艰辛的锻链，真是了不起。」
倘若如此，都是拜樫井之赐。
林弥如此认为。
这一个月，透马几乎每天担任练习对手。他不会主动邀约，但如果林弥要求，他也不会拒绝。
有时候以为他回去樫井家，忽然消失，但是过不到两天又现身，躺在充当寝室的一坪半和室中。在新里家的时候，他天天都会做劈柴、汲水、烧洗澡水的工作。前几天，他除了将客厅的纸拉门重新糊上漂亮的门纸，还在厨房安装坚固的厨柜、重新制作碗橱。样样都是行家的精湛杰作。七绪频频过意不去，但是美祢拍手叫好。这一阵子，透马受到的待遇虽然比不上和次郎，但也受到了美祢差强人意的对待。
「我原本以为他是厚颜无耻的野猫，没想到是只会捉老鼠的猫。真是太好了。」
透马是如假包换的家老之子，却被美祢随口比喻成猫。尽管七绪斥责她「不可无礼。说话小心」，她也完全不为所动。对于美祢而言，人的价值不在于身分和出身，而在于人品和对日常生活有何种程度的作用。透马似乎终于得到了及格分数。
大概是在这样的日子中，林弥获得了足以令源吾赞叹的实力。
林弥又想。
如今，如果认真和樫井一较高下的话，自己能够获得一胜吗？
一个月前，被透马戳刺的痕迹仍残留着，化成了淡红色的印记。自己如今跟得上他变幻莫测的动作吗？
还不行吗？还差得远吗？
不知不觉间，眼前浮现的不是大哥的剑，而是变成了透马的剑。
还比不上他。但是，半年后、一年后……
我会追上他。我一定会迎头赶上。
赫然回神，源吾已经开始准备回家了。
「咦？你已经练习结束了吗？」
「我有很多杂事要办。」
「喂，你该不会这么早就要去猫头鹰小巷了吧？」
「笨蛋。别那么大声嚷嚷！」
「你果然要去。」
「才不是，你不要误会！因为我父亲回来了，所以忙东忙西的。我请示过师范，确实获得了早退的允许。我总觉得之所以这么忙，似乎也和我的元服仪式有关。」
「噢，是喔……」
生田清十郎的脸庞和声音掠过脑海，另一张微白的侧脸重叠其上。林弥硬将叹气吞下肚，哽在胸口好不沉重。
「那么，我先走一步了。」
源吾在门口施行一礼，走进了秋意正浓的阳光中。他走出去时，看起来像是对和林弥并肩而立的和次郎笑了。林弥总觉得他的眼角和嘴唇动了一下。
林弥，再会啦。
秋天晴朗的阳光太过美丽，令人为之目眩。
「源吾这家伙，好像融入了光中。」
如同和次郎事后所说，林弥和源吾本身看起来也变成发光体，和光融为一体。
「师兄，恳请赐教。」
赤田平太的声音令林弥回过神来。门口不见人影，唯有尘埃在光中飞舞。
耳边传来吊钟的钟声。
从遥远的远方传来。
侧耳倾听，仿佛听见了锣鼓大作、响板喧天的声音。
「林弥。」
从走廊上发出七绪的声音。烛台的光线将她的影子映照在纸拉门上。剪纸枫叶从影子的肩膀散落到胸部。
「你醒着吗？」
「是的。」
林弥并没有睡着。
「火灾吗？」
林弥打开纸拉门，雨窗阖上的走廊一片漆黑。烛台的黯淡光线朦胧地使七绪的上半身浮现在黑暗中，她的打扮和白天一样。
「刚才我派与助去看了，他大概再过不久就会回来。」
七绪的声音好像比平常略为沙哑。林弥打开雨窗，仰望天空。月色迷朦。吊钟的钟声清晰地传入耳中。
「这……很近吧。」
「好像是马宿町一带。」
「马宿町……」
那是俸碌五百石以上的高级武士的宅邸林立的区域，源吾的家也在其中。
「其实事情发生在半小时左右前，与助说他在大街上看到了步枪组。」
「步枪组？这个时间吗？」
「是的。而且，所有人身穿护胸，三步并作两步。与助说，后来他又遇见了一队长枪组。」
武装轻便的步枪组和长枪组在街道上跑。
这是怎么一回事？
林弥一回到房间，马上开始更衣。七绪绕到他面前，动作自然地协助他。
「你要出门吗？」
「我去看看。说不定发生了什么意外。」
「不等与助吗？」
「嗯。」
林弥心急如焚。钟声比任何时候听起来更不吉和。
「路上小心。」
七绪的手指抵在林弥身上，脸色苍白地面向林弥。原来她也感到了莫名的不安。
出门之前，林弥窥探了透马的房间一眼，原本以为他会听见吊钟的钟声起床，但他发出轻轻的鼻息声，睡得很熟。
「樫井，起来！」
「……嗯，干嘛。已经早上了吗？我总觉得刚吃完宵夜而已……」
「笨蛋。快清醒！发生火灾了。」
「哪里发生火灾？」
「源吾的家一带。而且城邑的情形有点奇怪，步枪组和长枪组似乎到处跑来跑去。」
透马坐起身子。
「原来如此，吵死人了。」
他一嘀咕完，马上开始整理服装仪容。林弥等不及地冲到外面。
看见与助跑过来的身影。
「林弥大人，事情……严重了。」
或许是去到火灾现场附近，赶紧冲了回来，与助上气不接下气，头发倒竖；面如白纸，隐隐发出烟味。
「上村大人的宅邸……烧起来了。」
林弥停止呼吸。然而，与助说出了更令人惊愕的话。
「我、我不知道这是否属实，但是有人说，是上村大人自己对宅邸纵火的。」
「什么……？！」
「而且，上村大人的宅邸附近的道路禁止通行，戒备森严。」
林弥没有听与助说完，跑向马宿町。越跑，吊钟的声音越大，钻进耳膜。宛如脑袋中有针在扎。
源吾，他怎么可能做出这种事。
风平息了。或许是因为这个缘故，夜晚的空气浓重。似乎是被云层覆盖，先前的迷朦月光和星光都从天空消失。
漆黑的天空染上了胭脂红。在竹待町和系切町等商人城镇，人们身穿睡衣指着异常的天空吵嘈不休。
「喂，悠悠哉哉地隔岸观火不要紧吗？」
「不要紧啦。不用担心会延烧到这里来。」
「唔—好冷。要是因为看火灾而感冒的话，那不可是闹着玩的。」
冷眼旁观的对话穿插在吊钟的钟声之间，传入耳中。
为了防止商人城镇起火延烧，马宿町有一块防火地，除此之外，设置了引柚香下川水的渠道。渠道加宽，连接包围城堡的护城河。除非相当大的强风吹起火星，否则不必担心延烧。林弥想起都势说过：接近二十年前，竹待町的商家起火，适逢一阵风吹，一瞬间变成了吞噬大半座城镇的大火。然而，尽管竹待町引发熊熊火势，马宿町也若无其事，黑压压地鸦雀无声。
讽刺的是，今晚那块防火地和那条渠道保护城镇民众免于灾祸。
「林弥。」
有人从背后叫他。
和次郎跌跌撞撞地靠了过来。他似乎也是全速冲过来的，气喘如牛。
「……我听说马宿町起火了……没想到……」
「是上村的宅邸。源吾家起火了。」
林弥喊道。他一面呐喊，一面告诉自己：是哪里弄错了吧。与助是个耿直、有胆量的男人，但是性子急了点。
一定是与助贸然误判了……
林弥穿越防火地，渡过架在渠道上的桥。明明烈焰冲天，但是高级武士的宅邸林立的区域却悄然无声。
脸颊冰冷。
是雨。
依旧无风，开始下起了雨。并非火焰唤来雨水，但是雨势逐渐增强。
林弥开始看见避难的人们。
「啊~」
和次郎大叫一声。透马抓住他步履蹒跚的身体，支撑住他。
上村的宅邸起火。虽然距离尚远，但是绝没看错。那是源吾的家。受到源吾邀请，几度经过的大门窜起火焰。
有人在叫：快逃、快逃！
林弥想要继续前进，受到拒马阻挠。
「不行过来！」
拒马内焚烧篝火，几名男子一字排开站立。人人身穿护胸，绑起袖口，手持长枪。其中一人目光锐利地望向林弥他们，像在赶虫子地挥了挥手。
「接下来不准通行。快点回去！」
「这个拒马要做什么？为什么用这种东西堵住道路？」
「提防犯人趁火灾逃走。」
「犯人？犯人是指谁？」
林弥抓住以粗绳捆绑的竹子。竹子湿滑。
「源吾和上村家的人怎么了？他们在哪里？」
男人的眼角明显抽搐。
「你们和上村家的人有关系吗？」
「我们是朋友。」
林弥扯开嗓子说。
「我们是上村源吾的朋友。放我们过去！」
「办不到。再说，我怎么可能让你们靠近正在燃烧的宅邸。」
雨滴濡湿男人的脸。林弥的脸八成也一样湿透了，但是一点感觉也没有。
透马倏地驱身向前。男人动了一下。
「我想请问一件事。」
「什么事？」
「上村家的人全在那里面吗？」
透马手指笼罩在火焰之中的宅邸。和次郎的喉咙深处发出沉闷的声音。男人没有回答。
「我猜对了吧？也就是说，你们杀掉了他们全家大小。」
「我们没有杀他们。上村一家人是自杀的。」
「喂，上塚。别多嘴！」
其中一名伙伴抓住男人的肩膀。
自杀？
这是怎么一回事？
意思是源吾切腹了吗？自杀？源吾会自杀？不可能、不可能、不可能有那种事。
