「不，那个，呃……谢谢。」
「和隼人政治联姻，入主平和岛财团，让凤家东山再起，不正是你的目的吗？既然如此，这样算是美梦成真吧？而且幸运的是，听说你爱我们家隼人也爱得无法自拔，不是吗？」
「并……并不是这样……！」
「温柔婉转是件好事，但要是因此错失良机，事情会变得很拖泥带水。隼人的处事原则好像是不错放任何机会，这点你可以跟他学习一下。」
「啊唔……」
看见杏奈不知怎么回应，外公笑着对她说：
「我觉得这个提议很不错。不，应该说这么好的一门亲事，就算找遍全世界也都找不着吧？」
「呃，可是，我现在还只是高中生……」
「我性子再急也不会要你们马上结婚，你们只要以结婚为前提交往便成。」
「以……以结婚为前提……？」
「毕竟我是今天才首度清楚公开我对于联姻，以及财团将来走向的看法，所以今后还有很多环节要打通。」
「呃……可是，那个……」
「你觉得我们家的隼人还不够好吗？我个人是觉得他有很多地方值得期待，至少就将来的出息来说，他配得上举世无双四个字……因为将来的平和岛财团总裁就是他。这点我很有自信，所以要是你的丈夫候选人出现一个更优秀的角色，我务必要见识一下，看看是谁这么厉害。」
杏奈手足无措。
外公咄咄相逼。
但话说回来，外公本身似乎一点都不着急。虽然他是开门见山先讲出了结论，但对于这件事能否实现，他似乎没有一丝焦急。他应该是很有把握——不，是早就看到未来。看见即便不使用各种小手段，杏奈都必定沦陷的未来。先写好胜利方程式再面对挑战，这就是平和岛源一郎这名男人的风格。
好了。
我也不能从头到尾都默不吭声。
即使想不出半条胜利方柷式，我此刻也不能傻傻地站在旁边干瞪眼。
「那个，不好意思……」
「嗯？隼人，怎么了？」
「就是，我站在旁边听了很久，可是外公你刚刚做出的提议，似乎都没顾及到我个人的看法，这部分不晓得是否有什么说明？」
「啊，抱歉，我不小心搞错顺序了。」
外公啪的一声，拍了额头一下。
这个老头子根本就是一尾大狐狸，这一切八成都在他的算计之中。
「好，我也问一下你的意见吧。隼人，你反对这门亲事吗？」
「这——」
我的视线移到杏奈身上。
她此刻正一脸不安地看着我。
我感到一刹那的犹豫，但还是当下做出决定。
「对，我反对，我不赞成这门亲事。」
「嗯，这样啊——那可就伤脑筋了。」
外公搔搔头说：
「你觉得杏奈不够好吗？在我这辈子见过的女人中，她的资质排得进前五名喔。」
「怎么可能不够好，她好到我都快配不上她了。」
「难道你想说，你现在这个年纪，要谈结婚还太早？」
「不，我认为只要时机成熟，没有什么事情会太早，想得太多导致事情延期，反而更是一种罪孽。」
「那么，是有其他女生让你意有所属？」
真不愧是平和岛源一郎，遇到状况时，处理事情的方式简明扼要又确实，三两下就摸透问题的核心了。
应该现在说出来吗？
这样好吗？我不是很有把握。在此刻遭遇这么一连串奇袭的状况下，是不该奢望能有一个百分之百完美的选项。
不过我的思考马上有了结论，那便是「现在不讲，更待何时」？
「——是，没错，我已经意有所属了。」
「喔喔？」外公的身子向前倾，开口问：「真的啊，那位姑娘到底是何方神圣？」
「是鸠子。」
我抬头挺胸回答。
这时候若不挺起胸膛说话，何时才要挺起胸膛呢？鸠子一副事不关己的扑克脸，杏奈毫不掩饰的焦虑模样，在此时此刻都不重要了。我堂堂正正，毫不害羞畏怯地当场宣布自己的想法。
「我想娶鸠子为妻，想和她结婚、组成家庭，今后和她一起竭尽全力，守护平和岛家。」
「——啊？」
外公瞪大眼睛，整个人愣住。
原先严肃的表情顿时化为笑脸，并猛拍膝盖：
「想娶鸠子？这个点子不错！」
接着仰头放声大笑：
「哎呀哎呀，你真是说服我了。对啊。确实，如果你喜欢的是鸠子，自然不会受其他亲事给吸引了。毕竟她年纪这么轻，便能胜任我的左右手。如果让她和你携手合作继承财团一定可以成为最强的继承人组合。」
「我也这么认为，所以——」
「不过这件事不用谈，我无法答应你。」
平和岛源一郎的脸上仍挂满笑意，却顽固、坚定地拒绝。
他摇摇头表示：
「你的点子的确很好，但我无法答应。抱歉，刚才的话，我就当作没有听过。」
「……请给我理由。」
「理由很单纯……」
外公耸耸肩，露出一副「这有什么好问」的表情说：
「你和鸠子结婚，就构成近亲结婚了耶，这我当然无法同意。」
「可是，我和鸠子只是堂兄妹——」
「我不在意法律层面和伦理道德方面的问题，那种东西和实际利益相比，根本是个屁。不过，你再认真思考一下……」
外公的手肘撑在理事长办公桌上，继续说：
「在这个国家，堂亲或表亲结婚是有得到法律许可，但放眼全世界，有不少地方视之为禁忌。你应该能了解原因吧？一个现实的问题，就是生出来的孩子常会有遗传方面的问题。基于人之常情，我也希望自己的基因能够越来越兴旺，所以很希望不要有这种事情发生。」
「或许是这样没错……」
「而且实际上，在你母亲，也就是继子那一代就真的有人结了婚，酿成那样的错误。不，不只，我这代也发生过那种事。在这几十年间，平和岛家的血统已经变得太浓了。家族经营的财团，一般是会有这种倾向没错——但我们平和岛家的近亲婚姻还是有些太过头了。」
外公摇摇头，叹了口气。
这样的动作，仿佛在发一个不足为外人道的牢骚。尽管这与他的当代巨擘身分并不相符。只有在这瞬间，外公的侧脸才透露出一点符合他年龄的沧桑。
「当然，假设你和鸠子结婚并生出小孩，也有一切顺利的可能性，但我就是不敢冒那个险。这是我身为平和岛家的家主，或者身为平和岛财团总裁的正式看法，绝不会有任何更改。隼人，你知道我的意思吧？」
「……要是我说，还是恳求你答应这件事呢？」
「那我就不能让你继续待在平和岛家。当然，要立你为平和岛财团继承人的事情也就作废。不，这还不够，毕竟你是故意去违背我的意志，或者说好意，所以你得做好觉悟，我会要你付出相对的代价。」
「…………」
「不过刚才所说的都只是假设。」
外公啪的一声，拍一下手，改变现场的气氛：
「说这种不可能发生的未来没意义。我已经时日无多，不想浪费一分一秒了，话说回来，隼人，你的『玩笑话』真的是吓到我了。求求你，别给老人家的心脏造成这么大的负担。再怎么想早日继承财团，也不能净说一些会缩短我寿命的话吧？」
「……你这个玩笑才过分，我这些话怎么可能是心怀不轨，想缩短你的寿命啊。」
「嗯，这样啊。也是，不管怎么说，你都不可能——」
「没有错，我要是真想让你少活几年，我一定会另外想办法，让时日无多的外公更有效率地驾鹤归西。」
「噗！」
外公夸张地噗嗤大笑：
「哇哈哈哈哈，很好，你这家伙，竟然敢跟我说这种大逆不道的话！不好意思，既然你都那么说了，我真的非活到两百岁不可！毕竟心胸狭隘地恶整晚辈，可是老人家为数不多的嗜好，或说是特权罗！」
「……啧，结果变成是我画蛇添足，自找麻烦。」
我虽然在口头上抱怨着，心中终于松了一口气。
遭受奇袭所造成的劣势，目前形式上暂且弭平了。可是这还不够，我得做出反击，找出我将来的伴侣必须是鸠子，而非杏奈的其他证据。
「问题不仅止于血缘关系。」
然而即便到了此刻，外公还是很冷静。
他像是完全看透我在想什么一般。
「我只是极其单纯地认为，杏奈的潜力比鸠子还要高，所以才会殷切希望她能够嫁给你。」
「杏奈的潜力比鸠子高？」
我不得不将头侧向一边，表示我的疑惑。
我平常就看着她们两人的互动，所以这句话听在我耳里，几乎觉得荒诞不稽，甚至想把杏奈每每被鸠子整到哭出来的过程拍成影片，当场放给外公看。说真的，鸠子甚至比我还厉害吧？她的能力远远胜过我这个被指定为继承人的家伙。
「听清楚好吗？我说的是潜力啊。」
外公轻嘲了一声说：
「鸠子每件事都有向我汇报，所以我很清楚目前的状况。况且鸠子可是我这么多年来亲自拉拔起来的人材，所以当然会比杏奈优秀。不过也因为这样，我才非常明白……」
「明白什么？」
「她们身为领导者的器量差异。」
外公的视线落在被他提及的两人身上。
杏奈满是疑惑，出声询问：「咦？什么？什么意思啊？」鸠子则毫无反应，仿佛化身一尊雕像。
「说真的，只要活得够久，就能看出这种事情。鸠子年纪轻轻就能够成为我的左右手，这点确实是很了不起。但我也大致上能看得出来，知道她将拥有什么样的翅膀，能够飞向哪里。杏奈在这方面就不一样了，她的行动常常出人意表，给人一种惊奇的感觉，我根本不晓得她会飞向哪个地方。相对的，她说不定可以带我们前往一个完全陌生的地方。实际上真的是这样吧？前阵子的游泳大赛也是，杏奈的表现应该有远远超乎你的想像不是吗？」
「嗯，是这样没错。」
「而且鸠子非常尊敬我，将我视为至高无上的存在。她这样我是很开心，可是反过来说，在她这么做的同时，她的器量也就见底了。再怎么厉害，也仅只于一名优异非凡的左右手，所以我才会觉得她不足以成为我的继承人。」
「…………」
我无从反驳。
从以前便依稀存在于心中的感觉，此刻全都化为具体有形的指正。
不，应该说本来就是这样。外公若真的将鸠子视为和我对等的候选人，应该就不会让她当我的教育专员了。对外公而言，鸠子不过是我的垫脚石，用来培养我的饵食，自始至终就不曾期待她能成为继承人——以这样的角度解释，一切就说得通了。
「不只是杏奈，你也一样喔，隼人。」
外公指着我，继续说下去：
「你也让我强烈觉得，你能做出一些不同的事情。实际上，你也成功发动了学生会的政变，不是吗？」
「嗯，算是啦。」
「这只是学生会内的权力斗争没错，但能斗得过鸠子的人可不是那么好找。你和杏奈似乎都能做出点不一样的事情，要是你们两个能结婚——嗯，光是想像一下就让人兴奋不已了。啊，附带一提，你们要是真的结婚，小孩要多生一点，让我们家子孙满堂。
「我个人至少想要十个曾孙。杏奈，这就拜托你罗。」
「什么——」
杏奈突然被点到名，一时面红耳赤。
「你……你这么说我会很困扰。嗯……我是不讨厌小孩，想尽量多生一点没错，可是我没有自信能生那么多小孩……也不是不可能啦……等等，我们又还没说好要结婚。等等，你怎么让我说出这些事情？我现在还只有十六岁耶！性骚扰，这是性骚扰！」
「嘻哈哈哈哈！你最后虽然这么说，可是刚才讲得也挺兴奋的对吧？」
「我就说那是伯父刚才——够了！我最讨厌伯父了！」
「嘻哈哈哈哈！」
外公开心地放声大笑。
「……嗯，杏奈，你意下如何？」
他止住笑声，身子向前倾询问：
「你觉得我们家隼人配不上你吗？如果真是这样，那就是我看走眼，很多事情都得重新考虑了。」
「唔，这该……怎么……说……」
「当然，你没有必要现在马上给出答案喔。毕竟我是个急性子的家伙，决定好要做什么，就一定要快刀斩乱麻地去推动，所以事情就会变成现在这样，我自作主张决定了一大堆事情……依常识来判断，一般人根本不会在这种情况下说『好，我愿意』。这一点我十分明了。」
「是的，没有错，真的，你说的完全正确。」
「即便如此，我还是要苦口婆心奉劝你一句……」
外公抚了下巴一下：
「在这个世界，不管是不动产还是好男人，好东西永远会最先卖出去。话说回来，很多事情真的都是配得好好的。这世上也确实存在着眼光锐利，能看出什么是好东西的家伙。」
「……换句话说？伯父，你这么说是什么意思啊？」
「就是想追隼人的好女人可不只你一个。隼人的外表很普通，站姿也不是很出色，讲白一点，他给人的第一印象只能说是差强人意。然而他算是很有内涵的人。其他部分，我不说你也知道吧？」
「…………」
「应该说，你心里或多或少有想到谁吧？应该是有某个情敌正偷偷试着追求隼人吧？依我个人的经验法则，好男人身边，照理都一定有个眼光锐利的女人。」
「…………」
「啊，我好像太多话了，你就当我这个老头子不解风情，没事胡言乱语，不要放在心上，好吗？」
外公说完后，摊开双手，深深靠在理事长办公椅上。那副模样就像是在说「接下来你自己决定，结果怎么样，我都无所谓」。
「…………」
被期待要回答些什么的杏奈不发一语。她直视着外公，那模样就像一只被猫追到角落的老鼠。
她的视线接着落到我身上，短短的一瞬间。
接着视线移到鸠子身上，这次则停留了好一下。杏奈就这么凝视着态度漠然，一副事不关己的鸠子——但从我的角度，我无法察知杏奈看着鸠子的时候，脸上是什么表情。所以我只能凭空想像，此刻她心中翻腾的是什么样的思绪。
「——对……」
「对？」
杏奈总算开了口，外公纳闷地问：
「对什么？杏奈，你跟我说一下。」
「对……对……对……」
她咽了咽口水，喉头上下动了一下。
整个人极度紧张。
脸蛋羞得几乎要变成红色。
她蜷缩起绝对不算矮的身子，以细如蚊蚋却清晰的声音——
开口说了这么一句：
「对……对于与平和岛……与隼人之间的这门婚事，我……会持正……正面态度考虑的……」
