清代我国南方数省及海外华侨中活跃着一个民间秘密会党——天地会，其名取意为“一拜天为父二拜地为母”，会内则通称洪门。至于洪门兴起于何时何地，为何人所创，历来是研究者们争议颇多的历史之谜。
据蔡少卿著《中国秘密社会》（浙江人民出版社，1990年11月版）中谈到，近代旧民主主义革命家陶成章、孙中山等人认为，天地会是明朝遗老为了反清复明而创立的。陶成章在《教会源流考》中写道：“志士仁人，不忍中原之涂炭，又结秘密团体，以求光复祖国，而洪门之会设也。何谓洪门？因明太祖年号洪武，故取以为名。。始倡者为郑成功，继述而修整之者，则陈近南也”。在《孙中山选集》上卷中，有“洪门者起于康熙时代，盖康熙以前，明朝之忠臣烈士，多欲力图恢复，誓不臣清，舍生赴义，屡起屡蹶，与虏拚命，然卒不救明朝之亡。迨康熙之世，清势已盛，而明朝之忠烈亦死亡殆尽，二三遗老见大势已去，无可挽回，乃欲以民族主义根苗，流传后代，故以反清复明之宗旨，结为团体，以待后有起者，可借为资助也，此殆洪门创设之本意也。”
章盛在《香港黑社会活动真相》一书中对洪门起源作了较为具体的记述：清朝雍正十一年，福建少林寺僧人密谋反清，结果走漏风声，被清兵围攻烧寺，仅蔡德忠、方大洪、胡德帝，马超兴及李式开五僧人（后被奉为洪门“前五祖”）突围逃出。突围途中得到反清志士吴天成、方惠成、张敬之、杨仗佑及林大江（后被奉为洪门“中五祖”）相助才脱离险境，抵达广东惠州的宝珠寺。当即由该寺的僧人吴天佑、洪太岁、姚必达、李式地及林永超（后被奉为洪门“后五祖”）迎入寺门共谋反清大计。然而立足朱定又被清兵包围，众义士再度突围，前五祖及一千抗清志士先后辗转入赣、鄂境。在湖北地区祭拜郑成功之侄即为清兵杀害的郑君达时又遭清兵伏击，幸得郑君达的妻子郭秀英及妹妹郑玉兰拚死相救（后来洪门成员相见时“过五关”的最后一关“姑嫂坟”便源于郑氏姑嫂的义举）。蔡德忠等数十人突围后抵达湖北边境的万云山，与万云山上万云寺的主持僧万云龙及附近白鹤道观的“白鹤真人”陈近南汇合，串连各方反清义士聚义反清，于雍正十一年农历七月二十五日丑时在湖北边境的红花亭聚义，推陈近南为“香主”，在拜祭天地及先皇崇祯时，有红光在天际出现。因“红”与“洪”同音，故以“洪”为姓，将聚义后的各方队伍称为“洪门”，并将“洪”字拆开，成为“三八二十一”，这五个字成为洪门组织的暗记，当时参加聚义的有来自广东、福建、江西等地的反清义士与明室遗臣，共有2千多人，陈近南等人在聚义之后密谋武装起义，众成员捐出资财，毁家舒难者不计其数，集中财物后便到各地招兵买马于同年八月二十日登坛点将，挥军直指武汉，也曾攻下若干州县市镇，至九月初旬终因势不敌清兵，退至襄阳，守城三个月后分兵五路突围，分散于各地潜伏。
到乾隆之初，洪门第一辈的主要人多数已不在人世，仅存的“先锋”苏洪光成了第二代的香主，但也已到英雄迟暮之年。他突然“病逝”，部属正准备发丧，但停尸二日后“死而复生”，此讯传出，各地洪门组织认为这是天赐洪门中兴的大好机会，又再密谋武装起义，并在洪门之下加上“三合会”，名为“洪门三合会”，其意是天为父，日为兄弟，月为姐妹，取天时、地利、人和“三合”之意。苏洪光改名“天佑洪”，领导各地洪门组织挥师北上，由两广、贵州等地直逼四川，兵败后遣散部属，在各地秘密建立洪门山头。至此大规模的洪门与满清朝廷大规模的军事对抗行动宣告终止，转为地下的秘密活动。其中坚分子受命到各地传道，到满清之末，各地的洪门组织活动从未间断。从嘉庆年间到清廷崩溃，有文字记载的洪门山头达三十多个，地域遍及十数省。
关于洪门组织的起源，蔡少卿等在中国第一历史档案馆找到了天地会起源的确实证据。根据清代的档案资料记载，天地会起源于福建省的漳州地区，系乾隆二十六年（1761年）由漳浦县的洪二和尚即万提喜俗名郑开首创。天地会成立后，即在闽粤、闽浙的边界地区迅速传播，并发起反抗斗争。特别是乾隆五十一年（1786年），台湾爆发的天地会组织发动的林爽文起义，动员数十万群众，历时一年有余，沉重打击了清王朝统治。
从中国洪门起源的事实或宣传来看，都可得出早期洪门组织是以反清复明为宗旨、政治色彩鲜明、民族意识强烈的结论。洪门的产生有着深刻的社会背景，它是在清朝康熙、雍正期间，人口恶性增长造成耕地剧减引起大量农民破产流离异乡，生活极不安定，游民生存也受威胁，精神上渴望归属于世俗的共同体，于是三五成群，异姓结拜，“一人有难，大家相帮”，天地会就应运而生了。
从鸦片战争到辛亥革命前，洪门组织在抗击外国侵略者斗争中发挥了重要作用。辛亥革命后，洪门组织的势力在军阀混战、民不聊生的情势下仍有发展，它及一些会党在维护劳动群众的经济利益、开展某些经济和政治斗争中仍起一定的积极作用，但它也日益沦为走私贩毒、为非作歹的江湖恶势力、绿林土匪，成了大小军阀、失意政客争夺利益的工具。新中国成立后，随着破产劳动者失业队伍的解体，天地会失去了广泛存在的社会基础，帮会土匪恶势力基本消灭。
为了进一步证明中国洪门组织和香港黑社会并无血统关系，在下面我们再谈谈完整的已具备系统洪门组织的称谓、供奉人物、职司等级及人物名称，读者在与后面章节中关于香港黑社会组织文化记述中自然可以比较出二者的差异。
洪门山头组织，对内对外，例有“山”、“堂”、“水”、“香”的称谓区别，也是该山头秘密文件的标志。例如：终南山万寿堂滅清水复明香锦华山仁义堂四海水万福香大洪山抱冰堂长江水一炉香万云山集义堂三江水五湖香洪门组织供奉的人物是：始祖：殷洪盛傅青主顾炎武黄梨洲王船山五宗：“文宗”史可法、“武宗”郑成功“宣宗”陈近南“达宗”万云龙“威宗”天佑洪（亦即苏洪光）
前五祖：蔡德忠方大洪胡德帝马超兴李式开中五祖：杨仗佑方惠成吴天成林大江张敬之后五祖：李式地洪太岁吴天佑林永超姚必达五义：郑君达谢邦恒黄昌成吴廷贵周洪英五杰：郑道德郑道芳韩龙韩虎李昌国三英：郭秀英郑玉兰钟文君军师：“男军师”史■明、“女军师”关玉英洪门组织的内、外八堂，各级职司人等名称如下：山主——又称“龙头大爷”，及“香主”
副山主——又称“副龙头”及“副香主”
护印——又称“护印大爷”
护剑——又称“护剑大爷”
内八堂：香长——又称“军师”
坐堂——又称“左相”
盟证——又称“中堂”
陪堂——又称“右相”
管堂——又称“总阁”
执堂——又称“尚书”
礼堂——又称“东阁”
刑堂——又称“西阁”
外八堂：心腹——又称“京内军师”或“心腹大爷”
圣贤——又称“京外军师”或“圣贤二爷”
当家——又称“当家三爷”或“桓侯”
管事——又称“红旗五爷”
花官——又称“巡风”
贤牌——又称“守山”
江口——又称“检口”
么满——又称“老么”、“铜章老么”、“铁印老么”等以上职司人物在满清统治期内，都普遍使用。民国以后，去繁就简，只分为：“香主”、“二哥”（多为僧、尼、道之辈）、“三哥”、“四姐”、“五哥”、“六哥”、“七妹”、“八哥”、“九哥”及“老么”等十级。其中“四姐”又称“金凤”、“七妹”又称“银凤”，均属女门徒的称谓。
洪门组织有许多秘密文件，如“山头凭证”、“徒众凭证”等等。附图1—1.1、1—1.2、1—1.3均系光绪初年各地洪门山头的标志。图案中的文字及排列方式外人一般难以明了，但有一点值得注意的是三份文件中都有这样一首诗：五人分开一首诗身上洪英无人知此事传与众兄弟后来相会团圆时。
这首诗是上文传说中所说的陈近南战败襄阳兵分五路突围逃生时所作的作为日后相认凭证的一首诗。“同”字号一由西区政府医院员工为抵抗“和”字帮会而组成。
