回去后，发现我不在的时候来了一位老人，正悄悄和其他人交谈。我们四人里中国话讲得比较好的T君当口译，向我们解释：
「老人在这户人家已经工作了三十年，其他还有四五个帮佣。前一阵子这里发生了战事，家中的人都躲到里屋去了。他们虽然没办法招待我们，不过可以提供茶和砂糖，后面的菜园里有青菜。他很亲切，说我们想留下的话就请便，我看我们就别客气了吧！」
「当然！多谢！多谢！」
我们异口同声向老人道谢。
老人笑笑就离开了。T君说他想去菜园看看有甚么东西，跑了出去，不久抱了五六根好大的玉米回来。M君见状，也跟着出去拔了些回来。屋里有座灶，我们就在灶里用高粱枯枝生火，烤起玉米来了。我们每人的腰袋里都备有盐巴，撒了一些调味，这些玉米不愧是当地名产，鲜甜的滋味胜过日本玉米太多了。就在我们忙着轮番到田里采拾玉米之际，那位老人派一个十五六岁的少年提来开水，他自己则用纸包了砂糖和茶叶拿来，我们再三道谢，迫不及待地泡茶，加了砂糖牛饮起来。老人笑咪咪地看着我们狼吞虎咽饱食玉米，毫不客气饮用热茶，在我们恢复精神之后，他小声地问T君，我们之中有没有人带了药品？
他说，他家主人主母有一个十七岁的女儿，前些日子生了病，这儿地处偏远，必须去到辽阳城里才买得到药，但因战争的缘故，辽阳城内城外交通阻断，无法取得药品。他恳切地拜托我们，四位日本大人之中有哪位身怀药品的话，能不能分给他一点？看穿他的热情款待背后原来隐藏了这样的企图，我们的感激之情难免打了些折扣，不过了解了内情，也觉得他家小姐确实可怜。当地人都以为日本人不是医生就是药剂师，所以一看到我们常常就要我们帮忙看病或配药。先前也经常发生类似的事，所以我们不觉得老人的要求有何突兀，只是未确认病情就胡乱给药，似乎不甚妥当。尤其之前住在海城的宿舍时，我曾经把眼药精錡水误给了胃肠病病人，事后发现错误，慌慌张张把药拿回来，狼狈不堪。因为有了那次的失败经验，我在还没看到病人之前绝不轻易给药。
T君向老人解释了来龙去脉，要求他让我们看看病人，老人却一脸难色，但我们的要求也非无理，他便说要和主人商量看看，就和少年回屋里去了。我们虽然不是医生，但与其胡乱投药，不如亲眼看过病人、了解病情之后，再给予适当的药物比较安全。尤其当时我们都还年轻，听说病人是个年仅十七岁的小姑娘，更产生一股莫名的兴趣，想要一探真面目。
「会是甚么样的姑娘？还很年轻耶！」
「不知生甚么病喔。」
「要是妇科病就伤脑筋了。谁身上会带这种药嘛！」
「搞不好是肺病。听说在中国叫做肺痨。」
就在我们七嘴八舌之际，我突然想起了年青男子所说的「家有妖」一事。
「那个在门口井边打水的人说，这栋屋子里有妖怪还是妖魔作祟之类的，反正有问题就是了，他还在地上写了『家有妖』。」
「嗯……」
其他三人有点纳闷。
「这么说来，那个小姑娘搞不好是被妖魔附身了？」
T君说。
「如果是这样子，我们的药也没用啊！」
M君笑道。
我们也跟着笑了出来。太平盛世另当别论；对于身在枪林弹雨之中、随时随地都可能遭受枪炮攻击的我们来说，家里有妖怪，根本不成问题。
「那个小姑娘怎么还不出来？」
「听说中国女人是不轻易见外人的，搞不好她根本不想出来。」
「尤其是要出来见我们，我看大概更不愿意了吧。」
前方炮声依然轰隆，不过我们已经习惯了，所以不管是轰隆炮声或照明弹刺眼的光线，都无法刺激我们的神经。正当我们胡乱倒卧在地，一面有的没的说着小姑娘的闲话时，天色逐渐暗下来了。入秋甚早的满州黄昏略带寒意，我们把泥屋角落的高梁全都塞进灶里，四人像是害怕霜冻的蝈蝈儿群聚在土灶前。
二
「敌人为甚么不赶紧撤退？真想早点到辽阳去。」
就在我们谈腻了小姑娘的话题，转而讨论战争时，老人再度出现，告诉我们，他待会儿就将小姐带来，届时还麻烦我们多多关照。我们四人闻言迫不及待起身，跟在老人身后到门口去，屋外已经一片漆黑，星空下左右摇曳的偌大柳叶有些泛白，耳边隐约可闻蟋蟀鸣声。
过了不久，后方林间出现一盏灯笼，是此处常见的画灯。眼前的情景突然让我想起《剪灯新话》里的〈牡丹灯记〉。还有三游亭圆朝的〈牡丹灯笼〉。我不禁开始想像，伴随灯笼出现的是一名美若幽灵的女子，心中浮起一股诡异凄艳的气氛。灯笼逐渐往我们靠近，映照出的人影不只一个。看来像小姐的年轻女子被一名老妇搀扶着，身旁有另一名年轻女子提着灯笼，因为三人都穿着绣花鞋，所以走在夜露湿润的泥土地上无声无息。
看她们的装扮，马上知道老妇不是小姑娘的母亲，她和提着画灯的年轻女子都是这个家的下人，于是我们注意力集中在中间的年轻女子身上。她虽然只有十七岁，看来却颇为成熟，身材瘦削，个子算高，身穿黄绿色滚边的浅桃红丝质衣服，一手由老女仆搀扶着，一手用袖子半掩着脸。袖间传来阵阵激烈的咳嗽声。
画灯下的三条人影在一棵柳树旁停下，老人静静地走向老女仆，似乎交代些事情。看样子是他的妻子。老人又走向我们，很礼貌地说，生病的小姐已经来了，麻烦我们为她诊断。四人之中该由谁去诊断病人？我们有些犹豫，但我们之中就属T君的中国话说得比较好，最后决定由他来担任医生的角色。T君只好走向前去为病人把脉。接着请病人让他看看脸色，老人将T君的要求转告老女仆，原本隐在青色袖口后头的女子脸面终于出现在画灯下。果然和我所想，是一个苍白得像缕幽魂的美女。我不禁又想起〈剪灯新话〉中的女鬼。
T君看了看她的脸色，把过脉后，又用体温计测量体温。在这其间她不断咳嗽，有时甚至咳到似乎要呕出血来，老女仆则在一旁照顾着。T君回头对我们小声说道：
「喂，看样子是肺病。」
「嗯。」
我们三人一起点了点头。就连我们几个外行人都看得出她的呼吸系统出了问题，已经没甚么救了。
「体温是三十八度七。」
T君进一步说明。
「军医部在附近的话，还可以跟军医说明病情拿点药来，现在完全没办法。只能给一点退烧药，让她舒服一些。」
「嗯，就这么办吧。」
我也同意。
T君从腰包拿出白粉状退烧药，向老人说明用法之后，老人竟然跪地领收药粉。眼前这一幕让我心痛不已。满州当地人甚少吃药，所以相较于日本人，在他们身上药效十分显著。我甚至听说有人吃了成药「宝丹」就治愈肺炎了。但这个小姑娘——尤其在这年纪就得了这种病，还病成这样——实在不是普通的退烧药就能治愈的。我们不过是为了安慰老人，才给了两三天份的退烧药，他竟然就跪倒拜谢我们这些蒙古大夫——他应该是这户人家的忠仆吧——我觉得十分难过，忍不住把脸撇开。
「晚上尽量不要吹风比较好。」
听了T君的劝告，女人们恭敬地默默颔首为礼之后，转身离开。三人从出现到现在，完全没开过口。她们的身影在微弱的画灯映照下逐渐远去，隐约还可听见女孩的咳嗽声。老人目送三人离开，也向我们行礼后才离去。
「真可怜啊。看样子活不久了。」
原本我们只是一股兴致，好奇想看看女孩的长相，但在亲眼见到本人病奄奄的模样后，再也笑不出来。四人互看一眼，忍不住叹口气。炉灶里的高梁已经烧得差不多了，我准备再去拿一点来，这时忽然听见一阵笑声，还有往屋里走来的脚步声，出门一探究竟，结果看见站着一个男人。
「请问随军的战地记者在这里吗？」
「是的。」
我应声而答。
「是我！」
我听出是口译S君的声音，很高兴地迎上去。
「是S君吗？快请进！」
S点了点头向其他人打招呼，来到炉灶前。他是随军的中国话翻译，个性认真，又亲切提供我们各类通讯器材，深得战地记者的尊敬。他说，今晚是为了征召物资才来到这村子，听到某个中国人讲起一件奇妙的事情，所以过来看看是谁投宿在这里。
「一个年轻的中国人告诉我，今晚有几个日本人住在一户姓徐的人家里。他说他警告过，可是对方却完全不予理会。我问是甚么样的日本人，他说手臂上戴着写有报社之类字眼的白布条，我猜一定是随军记者，但到底是谁呢，因此才来看个究竟。」
S认真的脸上带着微笑。
「年轻的中国人……」
我立刻就想起来了。
「他是不是告诉你这里有妖怪？」
「是啊！」
S点点头。
「听说他曾经阻止你们……」
「是没错，但他只说屋里有妖怪，我们搞不清楚怎么回事，就没理他了。他说的妖是甚么意思？」
我反问道。
「看来你们是不晓得了。」
「因为他一口气说了一大串，我们中国话本就不好，加上他有很重的满州口音，根本听不懂。只知道他想告诉我们这栋房子不干净，别住这儿……」
「没错没错。」
S又点头。
「其实我也不懂他说房子里有妖怪是甚么意思。而且就像你说的，他的口音很重，我也听不清楚，幸好他的祖父为我解释一番，才知道年轻人所说的妖怪究竟是怎么回事。」
做事周到的T君端出茶水，S君说了声：
「不好意思！」
接过大口喝了起来。在战场上，光一杯加了糖的茶就是非常奢侈的享受了。S一口一口饮啜喝尽那杯茶之后，开始以一贯的认真口吻向我们解释「家有妖」的由来。
入夜之后战事仍持续进行。震耳欲聋的炮声和连续不断如炒豆子的枪响忽远忽近。我们对此充耳不闻，S在这栋阴暗的屋子里开始讲起妖物之事。我们四人围着他，坐在高梁炉火前，倾耳听着。
「这户人家姓徐。大概在五代之前，听来好像很久以前了，其实大约距今四十年而已。所以应该是日本元治或庆应初年，在中国的话就是同治三、四年的事情。当时正好是长毛贼洪秀全被歼灭的时候。」
S果然娴熟中国史，首先为我们说明故事的年代。
「这户人家现在虽然务农，当时却是瓦匠，他们在家里盖窑烧制瓦片，不过生意做得不大，只有屋主和两个儿子烧瓦。某年冬天，一个下着雪的黄昏，家里来了两个出外人。说他们来拜访，不如说是被人追赶般地慌乱逃了进来。他们向主人表示，后有官差追捕，请提供藏身之处，他们愿意拿出身上一半的金子当作谢礼，说着便掏出一个看起来很沉重的皮袋。屋主在重金诱惑之下，立刻接受他们的要求。但是屋里没地方可供躲藏，凑巧窑里没生火，便要两人钻进去，把门关上。不久之后，来了五六名官差，问他们有没有看到两个陌生人？屋主假装甚么都不知道，但官差并不相信，直说两人确实逃进屋里，便开始四处搜查，屋主十分困扰，但后悔为时已晚。就在千钧一发之际，大哥对小弟使了个眼色，假装不知情地在窑中生起了火。唉，讲起来真是太可怕了！
「官差们在屋里四处搜查，就是找不到，而窑中因为烧着火，他们也完全没想到人藏在里面。官差虽然狐疑，也只好离开，屋主松了一口气，但很担心藏身窑里的人。人像瓦一样烧，怎么可能没事！就在他悔不当初之际，两个儿子却告诉他，窑里两人一定是犯了甚么重罪，要是被官差发现他们藏身其中，父子三人势必也会遭受牵连，这么做也是无可奈何。除了烧死他们自保之外，别无他法。而对那两人而言，与其被捕、接受残酷的拷问或刑罚』或许直接烧死还比较痛快。幸好我们见情况不对赶紧生火，官差才死心离开，否则要是他们检查到窑里的话，不只那两个陌生人，连我们都得戴上脚链手铐了。屋主闻言，也无法责备儿子的做法过于残酷，事到如今，只能一不做二不休将两人烧得一干二净，他也帮忙往窑里添柴加火，可怜两个出外人就这样葬身于熊熊烈火之中了。两人身分虽然不明，不过大概是长毛贼余孽，虽说江南的乱党逃到满州来似乎有些不可思议，不过年轻人的祖父确实是这么说的。
「总而言之，陌生人死了，装满金子的皮袋留下来了。如果父子顺利为两人解围的话，原本可分得一半金子，如今两人都死了，金子当然就全归三人所有。不知道里头究竟有多少钱，但徐家的状况确实好转许多，附近的邻居也都觉得不可思议，但是在那之后，徐家瓦窑却开始出现许多不可思议的现象。首先是烧不出完整的瓦片，失败连连，更奇怪的是出现窑变。各位应该都知道，所谓的窑变，就是烧制时形状或色泽有种种预期之外的变化，这种现象只会偶尔出现，但是在徐家窑却十分频繁，而且他们明明烧制的是瓦片，成品取出一看，许多都变成了人的脸、手和脚的形状。邻里之间议论纷纷，就在众人谣传徐家的窑变背后一定有甚么故事时，徐家的小儿子竟然死在窑中。听说是外面回来的哥哥不知道弟弟爬入窑里头，直接关门点火了。哥哥不久也发疯死掉，厄运接连降临。
「但屋主仍坚持继续瓦片生意，但窑变的情况完全没有改善，最后只好结束，转而购买土地开始务农。从那以后，徐家不仅不再出现怪事，家境更是逐渐好转，十多年后，屋主去世了。他过世之前，松口说出当年的事，瓦窑的秘密才首次曝光。不过因为事情经过了十多年，又没有确实证据，众人都以为只是屋主临死前的胡言乱语。但从窑变发生、两兄弟猝死的情况来看，附近居民到现在都还相信屋主所说的是事实。
「因为两个儿子都比父亲早死，徐家后来只好收养一个女孩，并为她招赘，但就在屋主死后两三年，养女夫妻也过世了。而这对夫妻所收养的养子和养女也在七八年之间相继过世，所以现在的屋主已经是第六代了。他也是徐家的养子，因为年纪尚轻，所有事务都由一个已在徐家工作了三十年的王姓男子负责。这人对徐家忠心耿耿，虽然知道家中会遭妖事异变，陆续发生许多不幸，还是忠心地守护主家。附近的居民对他的忠心耿耿很感同情，却因为徐家不干净，也只好敬而远之。那个年青的中国人见不知情的你们跑进徐家，特别提醒你们，没想到却因为语言不通，你们完全不加理会，只好抛下你们不管，事后他还是很不放心呢。」
「哈哈哈，原来如此。其实我们已经见过那妖怪了。」
T君一本正经说道。
「见过妖怪……？发生了甚么事吗？」
S满脸认真回问。
「没有啦，他是开玩笑的。」
我怕他误会，赶紧说明：
「没有啦，这家人的女儿生病，拜托我们诊疗，T又当了一次蒙古大夫了。」
「啊，原来如此。」
S微笑道。
「你说的那个女儿，应该是媳妇吧。这事我也听说了。因为他们家遭到诅咒，附近村民没人愿意把女儿嫁过来，忠心的老王只好远去山东省，为主人找了个年轻貌美的姑娘。话是这么说，其实是出了高价买来的吧。没想到女孩一来这里就生病了，而且怎么都治不好。因为不敢告诉外人是屋主的妻子，只好谎称是女儿吧。她生了甚么病？」
「应该是肺病吧。」
T君答道。
「真是可怜！」
S皱起眉头。
「她应该不是因为嫁进这户人家而生病，不过是凑巧，才又为这栋鬼屋增添了让人间言闲语的话题吧。唉，我说得太长了。你们打算住这里吧？还是小心点，别让妖怪吓到才好。女妖可是更恐怖的唷。」
S一脸正经地跟我们开着玩笑，一边站起身来准备离开。灶中的高梁柴薪大多都已成灰了，只余微弱的火花。我们四人送S来到门口，发现满天都是银色星光，耳边隐约听见蟋蟀鸣声。沉重的夜露在黑暗中泛白，白得几乎让人以为已经下过霜了。
「好冷好冷！我们再生点火吧！」
目送S离开之后，我们匆忙进入屋内。
隔天早上要离开时，那位老人再度端来热水、茶和砂糖。他虽然面带微笑地向我们打招呼，但不知道是否我多心，他的脸上蒙着一层阴影。他说昨天晚上小姐吃了药，精神好了许多，不停向我们致谢。
前方的枪声今早听来特别激烈，我们在枪声的催促下急忙准备出发。此时无暇思考S昨晚说的话，得赶赴所属师团的司令部所在地。老人送我们到门口，向匆忙出发的我们一一鞠躬道别。
我们在三天后抵达辽阳城外。后来我没机会再访徐家，但直到现在，还是偶尔想起徐府的老仆人、生病的小姑娘，以及闹鬼的徐家，现在是否已家道中落，或依旧繁昌。
☆、螃蟹
一
接着轮到第八位女客。
这是我从祖母那儿听来的故事。我的老家在越后的柏崎，一直到祖父那一代，都以买卖五谷营生，到了父亲那一代，开始从事石油买卖，于是便将五谷店顶让出去。而买下五谷店的人又转行了，如今那间铺面虽然不再卖米粮，店里仍留有几分往昔的气氛，每年暑假我返乡省亲时，总会抱着怀旧的心情，到那家店里走走看看。
祖母在地震发生的前一年，以七十六岁的高龄过世了。她出生在嘉永元年，而我今天要说的是她十八岁发生的事，所以应该是庆应初年吧。我的祖母名叫阿初，而阿初的父亲，也就是我的曾祖父，名叫增右卫门。他是家中的户长，当时大约四十三四岁。据说他的祖先来自出羽，家号为山形屋。在当地算是有历史的望族，又从事多种买卖，店务大部份交由掌柜负责。虽然是大老板，会祖父增右卫门总是忙着创作自己喜欢的俳谐，或是赏玩古董字画，逍遥度日。正因如此，只要有书法家、画家或俳谐师傅到北方时，都一定会来我家逗留，甚至有人住上两三个月才离开。
事情发生那时，家里也留宿了两位客人。其中一位是来自名古屋的俳谐师傅，名叫野水；另一人则是来自江户的画家，名叫文阿。文阿比野水早来了二十多天，已经在我家住了一个多月，后来的野水也住了半个月左右。在九月初的某个晚上，主人增右卫门找来对俳谐和古董感兴趣的四个朋友，再加上野水和文阿，总共七个人，在大房间里举行宴会，饮酒作乐。
受邀的四个人就住附近，傍晚时分来到家中。晚饭准备好之前，先端出茶水点心待客，七人正在闲聊，此时有位名叫坂部与茂四郎的浪人上门。虽说是浪人，但他的黑短褂不像普通浪人那样褪成茶色，反而打扮得颇为称头。
如各位所知，江户时代那地方属于桑名藩的领地，村里还有领主专用的旅馆。负责打理旅馆的坂部与五郎年纪虽轻，风评很好，浪人与茂四郎是他的哥哥，但因为从小身体不好，用今天的话来说，就是被剥夺继承权，家业由次子与五郎继承，从本国桑名来此赴任。哥哥与茂四郎很早就离家，远赴京都拜入某面相师门下，功力愈见高深，如今已是独当一面的大师，周游列国为人看相。他除了会看相，占卜也是一绝。当时他年约三十二三，和普通的武士一般佩带腰刀，打扮得体，气质高雅，不识者都会以为他是高阶武士，因此更是备受众人的尊敬。
他在周游列国期间，从信州进入越后路，顺道前往柏崎的旅馆拜访自己的弟弟，稍作停留。曾祖父增右卫门平日便和与五郎往来密切，因此跟他的哥哥与茂四郎颇有交情，所以他偶尔会来家中拜访，这也是他今晚突然现身的原因。虽然没有邀请，但他来的正是时候，增右卫门说着便满心欢喜将他迎入屋内。
「真抱歉，我不知府上有客人。」
与茂四郎不好意思地坐了下来。
不不，千万别这么说，我其实是想邀请您的，只是怕您不方便才没开口，您来得正是时候。增右卫门礼貌地招呼过后，便将与茂四郎介绍给在座众人，其中当然也有一些彼此已经认识的朋友，大伙很快就聊开了。
主人高兴贵客在恰好的时机莅临，但负责准备餐点的厨房却因为人数临时增加而手忙脚乱。我刚才说过，当时我的祖母阿初十八岁，负责今晚上菜的工作，绝对不能出错，于是便到厨房了解大家工作的情形。今天的料理由一个名叫阿杉的老女仆准备，只见她忙着指挥厨房里的男男女女，一见到祖母，便凑过来小声说：
「临时多一位客人，这下可麻烦了。」
「菜不够吗？」
祖母皱眉问道，
「也不是，其他菜倒还好，螃蟹可就伤脑筋了。」
因为增右卫门非常喜欢螃蟹，今晚的盛宴当然也少不了这道菜，主人加客人总共七位，所以厨房准备了七只，但临时来了一个客人，大伙为此伤透脑筋。阿杉联络平日往来的各家鱼铺，果不其然，都没有货。就算有，大小不一摆上桌也不像话，老爷事后一定会大发雷霆。厨房里的人急得像热锅上的蚂蚁，有个叫半兵卫的年轻仆人，告诉大家他会想办法，说完就跑了出去，到现在还没回来。阿杉愁容满面地告诉祖母，在还没有看到半兵卫带回螃蟹之前，大伙也不敢轻易端出其他料理蒙混了事。
「真是伤脑筋！」
祖母听了更是眉头深锁。因为还准备了几道精致的菜色，她心想干脆省略螃蟹好了，但因为螃蟹是父亲增右卫门的最爱，如果拿掉这道菜一定会惹他不高兴。正当祖母头痛之际，突然传来击掌叫人的声音。
祖母回到屋内，只见增右卫门等不及地站在走廊上说：
「你们在干甚么？还不赶快上菜！」
趁着父亲开口，祖母告知螃蟹之事，没想到增右卫门理也不理：
「不过就少了一两只螃蟹，村里找不到的话，不会去海边找！我已经告诉客人今天要请他们吃美味的螃蟹，如果没有螃蟹还算甚么大餐？」
这么一说，看样子是没有商量的余地了，祖母只好无奈回到厨房，大伙脸色凝重，只盼半兵卫赶紧回来。时间一分一秒过去，屋里又来催促上菜。就在大伙心焦不已之际，半兵卫气喘嘘嘘跑回来了。一听到半兵卫回来，大伙赶紧跑出去迎接，只见半兵卫带着一个没见过的孩子，年约十五六岁，身上穿着脏兮兮的及膝窄袖和服，抱着古旧的竹篓。大伙看见他们回来都松了一口气。
竹篓里装着三只螃蟹，大伙原本打算买一只和原有七只差不多大的，但男孩表示自己大老远被带到这里，坚持要买就三只全买下。因为情况紧急，无暇与他争执，便买了所有螃蟹，也任由男孩开价。拿了货款后，男孩便抱着空竹篓离开了。
「这样就解决了！」
大伙一下子振起精神，赶紧开始准备烫螃蟹。
二
酒和料理陆续上桌，宾客主人都尽兴地享受美食，畅快喝酒，这时，装在大盘上的螃蟹也逐一端至客人面前。
「刚才我说的大餐就是这个，请各位别客气。」
增右卫门向在座宾客推荐。在我们老家，常见的是一种俗称荆棘蟹的螃蟹，外壳呈三角形，蟹壳蟹脚上长满荆棘一般的刺。而今晚上桌的则是俗称的梭子蟹，蟹壳呈菱形，黑红色的外壳上有白色斑点。据说是海蟹中最好吃的一种，但我从未吃过。今晚螃蟹的滋味关系到主人的面子，增右卫门在劝大家享用后，自己也准备动筷，没想到坐在上位的坂部与茂四郎突然开口：
「先生，请等一下！」
听起来似乎另有意洒，增右卫门不觉停箸望向发话人，只见与茂四郎皱着眉头，一直盯着增右卫门的脸。最后他拿起烛台，依序巡视在场的人之后，又从怀里拿出一面小镜照着自己的脸。隔了一阵子，他叹一口气，说道：
「这实在太不可思议了。在座各位当中，有人的脸上出现死相。」
众人间言，脸色大变。大伙没想到会从面相占卜大师嘴里听到这样的话，而且语气十分认真。宾客们默默看着表情严肃的与茂四郎，在一旁负责出菜的祖母也吓出一身冷汗。结果与茂四郎好像又突然想到甚么似地，转身往祖母看去。因为他刚才只环视了主人和宾客的脸，忘了在场还有一个女孩，当他发现此事，便将烛台往祖母的脸照去。听祖母说，她当时吓得魂不附体，心想这下子完蛋了，不过祖母的面相似乎无甚大碍，与茂四郎默默地点点头，冷静地开口：
「虽然主人一番好意，不过我看这螃蟹大家还是别吃的好，请把它撤下吧！」
看样子，果真是螃蟹有问题。但脸上出现死相的人到底是谁呢？与茂四郎虽然没有指名道姓，不过似乎正是主人增右卫门。祖母心里有谱。因为之前准备好的七只螃蟹正好分给了七位客人，后来买的那只则是分给父亲，在这种情况下，任何人都猜得到可能是这只螃蟹有毒。主人间言，立刻要下人将螃蟹撤走，祖母也领会是桌上的菜肴有问题，动手收拾，与茂四郎此时又开口了：
「剩下的螃蟹也不能让厨房里的人吃，一定要全部丢掉才行。」
「知道了。」
祖母离开后，到厨房将事情告诉大家，在场的人全都脸色大变。尤其是半兵卫，因为螃蟹是他找来的，得知此事更是惊讶不已。慎重起见，他找来家里养的狗，将原本准备给主人的那只螃蟹喂狗吃，没想到吃下去没多久就一命呜呼，大家吓坏了。接着又找来附近的狗，给它吃其他螃蟹，却都没事。如此一来事情就清楚了，正是之后买来的那只螃蟹有毒，所以即将食用的主人脸上才会出现死相。
多亏了与茂四郎，主人得以逃过一劫。这虽然值得庆幸，宾主却也因此扫了酒兴，无心享用美食，不久就离席返家了。
一场盛宴落得如此下场，身为主人的增右卫门对与宴宾客很过意不去，自己还差点因误食毒蟹而丧命，其震惊和愤怒更是不在话下。他把厨房里的仆佣全都找来严厉讯问一番，但就像我刚才所说，所有人都觉得不可思议。螃蟹是半兵卫买来的，因此曾祖父要他明天一大早去把那个奇怪的男孩找来，问他究竟是在哪里抓的螃蟹？之后就命令大家各自回房睡觉。
被男孩强迫推销而买下的三只螃蟹，还剩两只。原本该试试这两只是不是也有毒，但夜已深了，决定明天再说，便把螃蟹放在厨房角落。但第二天天还没亮，两只螃蟹就已不见踪影。或许原本以为死了的螃蟹还活着，不知何时逃走了，总之无人知道原因。
食用虾蟹中毒的情形并非罕见，所以就算那几只螃蟹有毒，也没甚么奇怪，但因为不只主人，众人都觉得不可思议，所以当得知剩下的两只螃蟹不见时，更是群情大哗，于是半兵卫带著名叫伊助的年轻仆人，一早就去寻找男孩的下落。不只半兵卫，当时在厨房的人都不认识那男孩。如果他是海边渔夫的小孩，应该有人见过，所以大家七嘴八舌讨论，可能是外地来的孩子。但因为买螃蟹时并没人想到事情会发展至此，加上当时天已经黑了，又赶着买螃蟹，根本没注意到男孩的长相和身材，这下子想找人，简直有如大海捞针。
两人知道事情棘手，早早就出门了，之后增右卫门前往旅馆拜访圾部与五郎。当他见到与五郎的哥哥与茂四郎，再次为昨天的事致谢，与茂四郎又开口了：
「平安无事最重要。不过照眼前情况看来，危机似乎还没完全解除。最近您家中可能还会有灾难发生，请千万小心。」
增右卫门大惊。请教有无消灾解厄的方法，与茂四郎没多说甚么，只交代他，以后千万别再食用螃蟹。
虽然禁食螃蟹的建议让增右卫门有些为难，但在这样情况下也不能抱怨，只好当着与茂四郎的面发誓，这辈子再也不吃螃蟹了。回家之后，他仍然有些忐忑，因为不知该怎么做，更不晓得该提醒家人注意些甚么。他只将与茂四郎的警告悄悄转告祖母，要她凡事小心。
半兵卫和伊助一大早出门后，一直到中午都不见人影，众人正在担心，结果下午一点左右，伊助脸色苍白地跑回来。问他半兵卫怎么了，他却一句话也说不出。看他那脸色和神情，大伙更是心惊胆战。
三
大伙围着神情恍惚的伊助，左一句右一句地问，最后终于知道发生了甚么事。
半兵卫昨天为了找螃蟹出门，去到平常往来的渔家，但没人有螃蟹。顶多有荆棘蟹或高脚蟹，就是没有梭子蟹。他只好一路往北不断询问，最后终于在路边发现了昨天那个男孩。所以今天早上他带着伊助同样一路往北——也就是往出云崎的方向沿路去——可是没找着。两人不知不觉来到鲭石川的入海口——各位或许知道，这条河最终是流入大海的。结果他们发现有个男孩站在海边，凝视海面，因为背影看来十分熟悉，半兵卫连忙追上去。而伊助则看准了一边是海、一边是河，男孩无路可逃，所以在后方慢慢走，不急着追。只见跑在前头的半兵卫从身后抓住男孩，说了一两句话，结果不知发生甚么事，半兵卫就被男孩拖进水里了。
目睹一切的伊助慌了手脚，连忙跑向岸边，但半兵卫和男孩都已经没入水中，不见踪影了。他更是心惊，赶紧跑到附近的渔夫家，说山形屋的人落水了，要他们赶紧帮忙打捞。因为我家的店在当地小有名气，所以伊助立刻召集到七八个人，但就是找不到。渔夫们说河口水流湍急，两人可能已经被冲到海里去了，伊助虽然无奈，也想不出其他办法，只好请渔夫们继续打捞，他则返家向大家报告。
众人闻言大吃一惊，尤其与茂四郎还提醒过主人增右卫门，会祖父心痛之余，立刻派一名掌柜带五六个伙计，和伊助一同前去，连画家文阿也跟着去了。
我之前曾提过俳谐师傅野水和画家文阿正住在我家。野水当时外出，不在家中，文阿则在八蓆大的房间里作画。文阿是文晁的徒孙，年纪虽轻，在江户已具有相当的知名度。因为曾祖父喜欢螃蟹，便要求住在家中的文阿绘制百蟹图，但文阿认为自己的技巧尚未成熟，无法绘制百蟹，只答应尝试创作十蟹图，因此最近一直躲在房里，以各式螃蟹为标本专心作画。他已经完成九只，正在画最后一只，没想到却遇上这件事，于是暂搁画笔，加入救人的行列。
「大师也要去吗？」
增右卫门企图阻止他。
「是啊！我无法坐梘不管。」
说罢，文阿便和大伙一同出发了。增右卫门阻止不了，只好随他去，附近居民听说这件事都跑了出来，一起跟到海边。渔村里更来了不少人帮忙，事情愈闹愈大。但曾祖父又不能踏出屋外半步，只能提心吊胆地待在家里。祖母和其他人都到店门口等消息。此时，坂部与茂四郎出现了，看样子他已经在路上听说半兵卫的事。
「怎会发生这种事呢？先生没出去吧？」
「是的，家父在家。」
祖母回答道。
听到这答案他松了一口气，便在祖母的带领之下进入屋内。
「怎么会发生这种事……」
与茂四郎又说。
「不过，无论发生甚么事，您千万都不能出门！」
「我知道了。」
增右卫门戒慎恐惧地回答。
「您曾经提醒我，说家里会出事，没想到警告果然成真，真是太让人震惊了！」
「店里有人出去了吗？」
「我派了掌柜久右卫门带五六个伙计跟了去。」
「还有其他人吗？」
谨慎起见，与茂四郎又继续问。
「还有画家文阿先生……」
「啊！」
与茂四郎小声喊了一声。
「快找人把他叫回来！」
「是是！」
被与茂四郎的话吓坏的曾祖父，赶紧跑到舖面，要人快快把文阿先生叫回来，
没想到正在吩咐，店里另一个人惊慌失色从外面跑回来。
「文阿先生他……」
「甚么？文阿先生他……！」
曾祖父话还没听完就昏了过去。照今日讲法，应该是脑贫血吧。曾祖父突然脸色苍白昏倒在地，又是引起一阵骚动。赶紧找来医师进行急救，曾祖父清醒过来，但医生交代要到床上躺一会儿，众人于是将他抬入屋内。屋里屋外一阵忙乱，众人头昏眼花。
至于文阿先生，到底发生了甚么事？原来他和众人去到鲭石川岸边，正在看渔夫打捞尸体之际，不知为何，脚边的土块突然崩塌，一转眼就掉进水里。在此又是一阵骚动，渔夫们见状赶紧前往搭救，却怎么也找不到他。半兵卫出事时无人在场，但这次有众多渔夫和渔船船长动手援救，还是寻不见文阿，不知沉到何处，或被冲到哪里去了，完全不见踪影。大家都觉得太不可思议了。
听了下人的回报，与茂四郎深深叹气：
「唉！我要是早点来就好了，不过至少先生没出门，这点就非常庆幸了。」
说罢，与茂四郎就离开了。片刻，曾祖父的情况虽然好转，可以坐起身来，但文阿和半兵卫依旧下落不明。秋天的黄昏天色渐暗，店里的下人和渔夫因为怎么也找不到两人，只好放弃。他们一回到店里就七嘴八舌讨论此事，祖母也到店里聆听大家叙述当时的情形。此时俳谐师傅野水突然从房里跑出来，要大伙赶紧过去看看。
野水早些时候刚从外面回来，当他得知自己不在店里时发生这许多事情，大为吃惊，便进屋探视曾祖父。众人看他慌慌张张从曾祖父房里跑出，吓得赶紧问他发生了甚么事？他说刚才正和曾祖父说话，突然听见院子里传来窸窸窣窣的声音，他也没多想，探头一看，发现两只大螃蟹从窄廊下爬出，高举着大螯往屋里来。曾祖父看了螃蟹一眼又昏过去了。
这下糟了！众人赶紧请来医生。一波波的骚动接连而来，每个人心中都充满不安和恐惧，好像世界快毁灭了。那是个天气微凉的秋夜，祖母生前还老是说，一想起当时的事她就全身汗毛直竖。我也深有同感。曾祖父在医师的急救下恢愎了意识，但一天之内昏倒两次，医生交代一定要好好休息，他自己也说非常不舒服，在那之后，在床上躺了半个月。
没人知道那两只螃蟹是真出现了，还是因为会祖父过于害怕而看到幻影。但是除他之外，野水也看见了。于是众人猜测，从昨天晚上就下落不明的两只螃蟹，或许是躲在窄廊下，便分头四处寻找，但院子里甚么也没有。因为房子太大，也无法找得仔细，或许躲进了窄廊下的深处。
今日看来，通常会认为那是曾祖父和野水的幻觉，但似乎也无法如此断言，因为后来又发生了一件事。之前说过，文阿出门前正在绘制十蟹图。他出门时房间保持原状，但事后我们进房查看，却发现所有的画具都被弄得乱七八糟。画有九只螃蟹的纸上沾满了黑、红、黄等各色颜料，还有螃蟹爬过的痕迹。看样子是那两只逃走的螃蟹闯进文阿的房间，毁了他的十蟹图。
一星期后，文阿和半兵卫的尸体终于浮出水面。两人的脸和身体似乎都被啃食过，手脚和肋骨全都暴露在外，让人不忍卒睹。据渔夫们猜测，那恐怕是遭到螃蟹啃食的结果。
尸体虽然浮现了，男孩依旧不见踪影。附近的村民都说没看过那模样的男孩，所以大家认为他可能是外地来的。或许真是这样吧。他总不可能是河里或海里冒出来的。
在那之后，曾祖父不只不吃螃蟹，就连挂轴、屏风、壁龛里的装饰品和烟盒，只要有螃蟹的图样，一律丢弃。不过，曾祖父偶尔会在傍晚时大呼小叫，说是窄廊下有两只螃蟹爬到院子里了。海蟹不可能长时间待在窄廊底下，所以那应该也是幻觉吧。
☆、单脚女
一
接着轮到第九位男客。
我是从千叶来的。泷泽马琴在《南总里见八犬传》中提及的里见一家，经过义实、义成、义通、实尧、义丰、义尧、义弘、义赖、义康九代传承，最后在第十代忠义灭亡。事情发生在元和元年，也就是德川攻陷大阪城那年夏天。里见家与相模国的领主大久保有姻亲关系，因而招致灭亡之祸。相模领主大久保忠邻，原为相州小田原城城主，在德川家诸位谱代大名里头算是颇为得势。没想到一转眼便从云端跌落谷底，其因不明。有人说他是因为石见国的领主大久保长安而遭连坐处分，也有人说是主公怀疑他在进攻大阪城时通敌，更有人说这一切其实都是受佐渡领主本多父子的谗言所害。无论如何，里见忠义都是因为迎娶大久保忠邻之女为妻，领地才会在岳父家出事后不久便遭没收，甚至因而被判刑流放至伯耆国。这个世代居住于房州的名门贵族就此断绝了。如果里见家还有后代的话，世上就不会有八犬传，而马琴也必须寻找其他的材料来写作了。
仿效马琴常说的「闲话休提」，接下来我要讲的是里见家灭亡前后发生的事。里见忠义的上一代义康，人称安房的侍从，庆长八年十一月十六日辞世，得年三十一岁。事情发生在他三周年忌日之前的一两个月，所以应该是庆长十年的晚秋或初冬。忠义的家臣中有一名年俸百石，名叫大泷庄兵卫的武士。年俸号称百石，其实不过是一百袋米，当时年俸百石的武士约有一百人，号称「安房百人众」，在里见家诸多部下之中还算吃得开。有一回，庄兵卫夫妇和一名杂役一同前往馆山城下的延命寺参拜。延命寺是里见家的菩提寺。在回程路上，这对夫妻发现有个小女孩蹲在路边。
小女孩应该是乞丐，看见两人经过便默默低下头去，庄兵卫夫妻不禁停住脚步。但他们并不是因为刚到寺院参拜而想要施舍钱财。忠义继位执政后，禁止众人施舍，他认为乞丐是国家的负担，就是因为有人救济，乞丐才会不断增加，所以连一粒米、一文钱也不准给。庄兵卫夫妇当然也必须遵守这项规定，所以即使看见眼前有乞丐跪地致意，也只能视若无睹。他们之所以会停下脚步，是因为小女孩长得十分惹人怜爱。
小女孩看起来不过八九岁，身上穿着脏得看不出条纹花样、上总木棉作成的窄袖单衣，薄得无法御寒。整个人披头散发，但从凌乱的发间隐约可见清秀如璞玉般的小脸。
「啊，好可爱的孩子！」
庄兵卫的妻子自言自语地说。
「嗯。」
庄兵卫也叹了口气。
