「一辉…………！」
他想见的人从门的另一边来见他了。
（…………太好了。）
说实话，现在要他走到观众席恐怕有困难。
史黛菈张开双手迎接一辉，一辉则是倒落在她的胸怀中。
史黛菈丰满的胸部紧紧包围着一辉。
「一辉……辛苦你了…………！」
她语带哽咽地说道。
仔细一看，泪水沾满她姣好的脸蛋，弄得一团糟。
「我有让你…………这么担心啊？」
「当然担心！我担心得不得了！唔嗯……你突然就被人绑走，几个礼拜都回不来！回来的时候简直只剩下半条命！这样就算了，你还正面挑战〈雷切〉！真是不可置信，你到底有多蠢啊！笨蛋笨蛋笨蛋——！」
（哈哈…………被她发现我是故意冲过去了啊。）
「不过……我也是笨蛋。」
「…………？」
「我是这么喜欢一辉，更喜欢你不断挑战极限的身影啊！」
史黛菈这么说着，怀抱着一辉的双手更加收紧。
两人肌肤紧紧相贴，一辉能感受到史黛菈的温度。
（没错，就是这股热度。）
这股热度，再温暖着自己冻僵的身体，带给他力量。
当时他倒在风雪之中，真的以为自己已经不行了。
体内一丝力气都不剩。
但是这股热度给了他前进的力量。
他明明想不起她的名字，却仍然撑起濒死的躯体。
（…………谢谢。）
如果没有史黛菈，自己根本不可能走到这里。
当一辉确定父亲已经舍弃他的那一刻，他恐怕会沉浸在失落之中，任凭风雪掩埋。
都是因为有她……他才能再次站起来。
因为有她，他才能持续奋战。
所以，告诉她吧。
他已经决定了。
当这场战斗结束，如果他战胜的话——他要告诉史黛菈。
「…………史黛菈。」
一辉深吸了一口气，然后以残存的所有力气紧紧拥抱史黛菈。
「我希望你能成为我的家人。」
将自己心中所有的爱情贯注在这一句话之中，传达给她。
这句话，他绝不轻易说出口。
一旦说出口，自己与她的关系将不再只是普通的恋人。而现在，一辉亲口说出来了。
下一刻，一辉怀中的史黛菈浑身微微一震。
但这也只是一瞬间而已。
史黛菈立刻更加紧拥一辉的身体——
「当然好。我会成为一辉的新娘。」
她的声音仿佛随时会哭出来，但又欣喜地忍住泪意，回覆了一辉。
而当一辉听见回覆的同时，他也放下心来——
——最后一辉终于失去了意识。
「一辉……？不要，一辉！振作点！」
一辉浑身无力地瘫软在史黛菈怀中。
虽然仍然有呼吸……但是呼吸却相当微弱，一眼就得知他的状态相当危急。
而且史黛菈发现了。
他的衣服底下、全身上下逐渐渗出血液。
数百倍的体能强化，并非常人的身体能够负荷得了。
（要快点带他去保健室才行…………！）
「给我————停下！」
正当史黛菈打算带一辉前往保健室的时候，一名宛如酒桶般的男人堵住了她的去路。
那是赤座守，他双目充血，整张脸沾满油腻腻的汗滴。
而他的眼神几近疯狂。
他失败了。
再这样下去，他必须为这个失败负责。
到时候别说升官，甚至会失去现今的地位。
他必须想办法抹消这件事。
这份急躁取走了这名中年男人最后一抹理智。
赤座取出手斧型态的固有灵装，即将袭向失去意识的一辉。
「嗯哼哼！公主殿下，麻烦您等一下！留下那个男人！毕竟我现在必须和他『决斗』！事实上他决斗的对手不是东堂刀华，而是我！这是男人之间的约定！好了，快把那个男人交给——咦？」
下一秒，原本待在赤座眼前的史黛菈却不见踪影。
不——史黛菈并不是消失了，而是她潜进赤座的意识隙缝之中。
古流步法〈抽足〉。
像史黛菈这种级别的人，只要知道这一招的原理，便能轻易重现。
史黛菈身处在赤座的意识之外，抱着一辉经过赤座身旁。
——然后在错身而过的那一刻，全力赏了他一记反手拳，一拳揍飞那个有如酒桶般的身躯。
「噗哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
赤座的身体仿佛被卡车撞飞似的，直接飞过蓝色闸门，像是皮球一样弹跳了一次又一次，最后摔落在战圈上头。
「呜哇！有个大叔飞过来了耶！」
「总觉得那个大叔好眼熟啊。」
「是说他脊椎好像弯成很夸张的角度耶？」
「而且他还一直抽搐，好恶。」
「那玩意还活着吗？」
外头引起些许骚动，不过史黛菈也不在乎那些。
她只想尽快带一辉去看医生，连忙走向保健室。
她早就不记得刚才揍飞的人长得什么样子了。
◆◇◆◇◆
比赛结束后一个小时。
「…………」
刀华的灵装〈鸣神〉遭到击碎，意识也跟着随之消散，直到刚刚才终于恢复过来。
「刀华，你醒了吗？」
「感觉如何？还有哪里痛吗？」
自己躺在病床上。
而泡沫和彼方则在一旁看护自己。
刀华见状，立刻就察觉了。
「原来如此……我输了啊。」
当她挥出〈雷切〉的那一刻，记忆就完全中断了。
所以刀华并不记得被击败的那个瞬间。
不过从伙伴们坐立不安的神情看来，刀华轻易就发现这件事。
「……我还认为这是至今为止最好的〈雷切〉呢。」
「南乡大师也这么说呢。」
「师傅？他来过了吗？」
「嗯，对吧？彼方。」
「是啊，今天的比赛特别对外公开，大师特地来观战呢。」
「他一直称赞你喔。他说这次的〈雷切〉是你至今最美的一刀。」
（…………这样啊。）
「如果师傅也觉得是这样的话，那就不是我的错觉了。」
自己发挥出全力了。
黑铁一辉却比她更高上一等。
但是——
（黑铁同学在那瞬间变得更快了。）
他在那个瞬间之中，使自己的极限更加进化了。
不为什么，正是为了战胜自己。
自己一直以来也是朝着更高的目标前进，但是跟一辉比起来，她还太天真了。
不只是今天，〈落第骑士〉一定是无时无刻都在进行那样绝望般的战斗，并且每每都让自己持续进化下去。
（……他真厉害。）
自己的失败或许只是一场必然罢了。
（不过——那也只是现在而已。）
今天击发的那记〈雷切〉，刀华的手中仍然留有当时领悟到的手感。
而这阵感触告诉自己。
〈雷切〉还能继续变强。
总有一天她会填补与一辉之间的这段差距，不，是一定填补给他看。
直到下次与他战斗为止，一定要做到。
尽全力追赶他吧。
——这次自己将会成为挑战者（Challenger）。
「……然后啊，刀华。」
「嗯？」
泡沫忽然有些尴尬地呼唤刀华。
到底是怎么回事？刀华催促着他。
「我来帮你跟『若叶之家』的大家解释这件事，好吗？」
（…………啊，对了。）
刀华这才想起来，大家似乎帮她做了横幅。
要好好跟他们解释自己输了呢。
自己也说了，选拔战结束之后会回去看他们。
虽然泡沫觉得自己亲口说出这件事会很难过，想代替自己去说，不过——
「谢谢你的好意，不过没关系。我会自己亲口跟他们说。」
「不用太勉强喔？」
刀华静静地摇了摇头。
她才没有勉强。
因为有尽全力与一辉决胜负，刀华才能引出自己所有的力量。
她甚至做好失手杀死一辉的觉悟，才挥出这记〈雷切〉。这是不愧对任何人的一刀。
她一点都不需要感到羞愧。
「所以我会堂堂正正地回去。」
然后对他们说。
自己跟很厉害的骑士战斗过了。
☆、终章 无冕剑王（Another one）
在那之后，一辉整整睡了一个星期。
调查会议造成的疲惫，药物引起的中毒症状。
再加上〈一刀罗刹〉造成的后遗症，这个结果也是理所当然的。
因此本次绯闻引发的一连串骚动，就在当事人沉睡的状态下落幕。
法米利昂国王，也就是史黛菈的父亲听闻一辉决斗的结果，以及引发决斗的一切始末，对「伦理委员会」及其操纵的诸多媒体表达强烈的不满。
国王都亲自表示不悦了，媒体们也只能老实沉默下来。
并且国王明言要一辉「七星剑武祭结束后到法米利昂来打声招呼，一切判断就保留到那时再做决定」。由于国王亲自为本次的绯闻做出声明，再加上赤座垮台，再也没有人质疑一辉身为骑士的操守。
当一连串事件解决后过了一周——
全校学生聚集在平时甚少使用的体育馆里。
经过漫长的选拔战脱颖而出的六位代表。
今日即将进行正式的任命仪式。
『现在任命仪式正式开始，叫到名字的学生请上台。』
黑乃响亮地说完，接着一一念出代表的姓名。
『一年级A级，史黛菈·法米利昂。』
『三年级D级，叶暮牡丹。』
『三年级B级，贵德原彼方。』
『三年级C级，叶暮桔梗。』
『一年级D级，有栖院凪……今日临时有事缺席。』
终于——
『一年级F级，黑铁一辉。』
黑乃念到一辉的名字。
「是。」
一辉简短回应后站起身，沿着一旁的楼梯走上讲台。
并且如同方才唱名的四个人，他走到理事长·新宫寺黑乃面前接过奖状与奖牌。
『恭喜你。』
「谢谢您。」
一辉行了礼，便和方才唱名的四个人一起以代表选手的身分并排在讲台上，转身面对全校学生。
黑乃见到最后叫到的一辉也入列后，便开口宣言：
『以上列队的五人以及有栖院凪，一共六人。我在此正式认可你们为破军学园的七星剑武祭代表！』
台下的学生纷纷为了台上的五人用力鼓掌。
而大家的视线笔直聚集在代表选手，也就是一辉等人身上。
……平时战斗的时候，一辉根本不会留意人们的视线。但是这里不是「战场」，而是「受人注目的舞台」，不习惯受他人瞩目的一辉更是觉得不自在。
一辉原本就不太在意他人对他的评价，或是自己的社会地位。
因此他更是不擅长应对这类的仪式或典礼。
可以的话，真想赶快下台。
一辉虽然这么想，但是接下来的发展却背叛了他的想法。
『那么接下来，我要发表代表选手团的团长，念到名字的人请上前一步。』
黑乃念出了那个名字。
『团长是一年级F级，黑铁一辉。』
「…………咦？」
一辉一听到自己被叫到名字，一时无言以对，不自觉地回头看向黑乃。
「我是、团长…………？为、为什么…………」
一辉以为团长会是彼方或是史黛菈其中一人。毕竟彼方身为学生会干部，又有实际的功绩；史黛菈则是本身就充满话题性。
黑乃则是傻了眼似地回答：
『哪有什么为什么。〈猎人〉、〈速度中毒〉以及〈雷切〉，你接二连三地击败破军的七星剑武祭代表候补们，撑到最后一刻。除了你以外，还有谁比你更适合成为破军的选手团长？快点出来。』
「啊，是！」
一辉还是不太能接受。一辉至今一直身处于边缘地带，从未受人瞩目，第一次接下这么重大的任务，一辉脑中一片混乱。不过黑乃的强硬口气使他反射性地走上前。
黑乃见状，便继续举行仪式。
『那么现在就将校旗托付给团长。』
随着这句话一落下，一名女学生手持校旗，自舞台侧边现身。
那是——
「……东堂学生会长。」
一辉在最后一站击倒的少女。
「比赛之后就没见过面了呢。看你这么有精神，太好了。」
刀华淡淡一笑，轻轻举起手中的校旗。
「去年我就任选手团团长的时候，收下这面校旗。本来我以为今年也会是由我带去，不过我却输给黑铁同学了。所以我拜托老师，希望能亲自将校旗托付给你。」
一辉听完这番话顿时语塞。
刀华看起来非常爽朗，似乎已经调整过自己的心情。不过一辉直到前不久还一直沉睡着，甚至觉得他与刀华的对决，仿佛是昨天才发生的事情。
所以他面对自己亲手踢落的对手，真的不知道究竟该说些什么才好。
不过——他虽然不知道回些什么，却很想跟她道谢。
即使在那场战斗充斥多少肮脏的阴谋诡计，眼前这名高尚的骑士仍旧全心全意挑战自己。
正因为有她在，自己才能激发出如此庞大的力量。
「东堂、学姊……我……是因为对手是你，才能发挥出全力。我一心想战胜东堂学姊，才能引出那样的潜力……如果对手不是你的话…………我可能……」
「黑铁同学。」
刀华打断了一辉的话语。
并且温柔地注视着他。
「黑铁一辉同学，胜利就是背负他人的期待，继承败者们的愿望……许许多多想成为代表却无法如愿的选手，以及其他的人们，这面旗帜里头包含着他们各式各样的意念与愿望。我不会要你能为我们而战，不过请你带着这面旗帜……带着我们一起登上那个地方——七星的巅峰。」
然后刀华将手中的校旗递给一辉。
一辉听完这番话，看着校旗，他终于理解了。
不需要再多的话语。
他要回报这名少女，以及至今全力奋战过来却无法圆梦的所有骑士，就只有一个方法。
胜利就是背负败者们的意志。
那么最后胜出的自己究竟该做些什么？
一辉当然心知肚明。
所以他用力握住通体漆黑的旗杆。
「…………我答应你。」
当一辉接过校旗的那一瞬间——
学生们声嘶力竭地给予喝采。
「加油啊，团长————！」
「我绝对会去加油的！」
「你战胜会长了！你才是我们的代表！！」
「我们都相信一辉一定会获得优胜————！！」
「不能输啊！〈无冕剑王〉————！！」
加油声、祝福声、激励声。
各式各样的声音交杂着掌声投向一辉。
如此冲击使得一辉感觉浑身一阵麻痹……他咬紧薄唇，绷紧脸庞。
若不这么做……他的眼泪仿佛随时会夺眶而出。
一辉绷紧神情，高高举起校旗回应这些声援，最后回到行列中。
并且低声对身旁的史黛菈说道：
「……史黛菈。」
「什么事？」
「说真的……不管其他人怎么评价我，我一点兴趣也没有。毕竟我从没得到什么称赞，也从没打算争取。我一直认为，只要我自己能够接受自己就好了。」
但是——
「被人认同这件事，意外令人开心呢。」
一辉不知道现在自己到底是在笑还是在哭。
不过史黛菈见到自己的表情，露出了开心的微笑。由此可见，自己的确是乐翻了。
于是，南关东「破军学园」的七星剑武祭代表选手已全数登场。
由此开始，北关东的「贪狼学园」、东北的「巨门学园」、北海道的「禄存学园」、九州·冲绳一带的「文曲学园」、中国·四国一带「廉贞学园」，以及——连续二十年进军决赛，最近五年独占七星剑武祭领奖台的日本最强——同时为世界首屈一指的强校，近畿·中部一带的「武曲学园」。学园们各自先后发表自家的代表选手。
演员都到齐了。
巨门的〈冰霜冷笑〉鹤屋美琴。
禄存的〈钢铁狂熊（Panzer Grizzly）〉加我恋司。
贪狼的〈剑士杀手〉仓敷藏人。
以及——前任七星剑武祭霸者，〈七星剑王〉诸星雄大。
个个皆是名声响亮的强者。
黑铁一辉现在即将迈向他们所在的全国大赛。
为了登上那个顶点，七星之巅。
以及为了实现与最强也最爱的劲敌——〈红莲皇女〉史黛菈·法米利昂之间的承诺。
现在故事即将迈向——全国舞台之上！
※ ※ ※
另一方面，正当破军进行任命仪式的同一时间——
在杳无人烟的高速公路高架桥下方——
『呵呵呵，那么破军的角色们也凑齐了。〈雷切〉、〈速度中毒〉，连那个〈深海魔女〉都落选了，这名单可真意外啊。』
「没办法，其中两人的签运可是奇差无比。」
『唉，运气也是实力之一呢。签运输人就代表这名骑士也不过尔尔——如果是王马他应该会这么说，你不这么觉得吗？』
「那跟人家无关。」
『真冷淡啊。这样一来，你那边也准备完成了吧。』
「没问题。〈深海魔女〉落选是稍微有些意外……但是这不妨碍计划执行——人家随时都能下手。」
『呵呵呵，这才称得上是当代优秀的暗杀者，手段真不赖。不愧是我们『杀人馆（Killing House）』中历代最高分的合格者，〈黑影凶手〉——不，现在该称你为〈黑蔷薇〉了吧？同志，有栖院。』
「…………」
此时的有栖院与平时一辉等人见到的那副亲切表情似是而非，神情相当冷酷。
他的面容就有如玻璃艺品一般，不像是一个感情丰沛的人类会有的神情。
乍看之下可能会误以为是别人。
但正因为如此，他更流露一股极端危险的美感。
『总而言之，这样一来前夜祭的准备总算完成了。』
有栖院手持「异于破军的学生手册」，聆听电话另一头的人物发出讪笑，仿佛在讥笑这世界上的一切。他陶醉地低语道：
『演员都到齐了——大家都这么认为吧。
不过他们错了，『主角』可还没登场呢。
现在还没有人察觉『主角』的存在，所以我们就来告诉他们吧。
由台下跃上舞台，狠狠痛殴那些自认主角的傻瓜，昭告天下。
——本届七星剑武祭的主角，是我们「晓」。』
舞台切换至全国大赛，故事开始运转。
伴随着那股仿佛匍匐着的——诡异蠢动的声响。
☆、后记
非常感谢各位购买《落第骑士英雄谭》第三集。
我是作者海空陆。
第三集是「校内篇」的高潮。
作者本人也情绪激昂地横冲直撞到最后。不知道各位还满意吗？
我身为作者，自己觉得本集做为一个段落的高潮，写得算是相当有趣。至今仍然是老王卖瓜，自卖自夸。
所以希望各位读者读完本集之后，也会觉得本书有趣。
稍微转换一下话题。
《落第骑士英雄谭》第二集发售后，本系列总销售量已突破十万本，借此向各位读者表示深深的谢意。
真的非常感谢各位的购买与支持！
托各位的福，本系列才能平安结束「校内篇」，迈向「全国篇」。这全都要感谢各位的热烈支持。
第四集除了名闻遐迩的诸位强者，还有至今还未浮上台面的魑魅魍魉，各式各样的人们为了迈向七星之巅，将会一起有所动作。
作者将会朝着更强的敌人、更热血的战斗等目标加倍努力前进，希望各位能继续支持！
最后借此感谢各方人士协助制作本书。
WON，感谢你总是提供美妙的插图。
你的行程明明相当紧凑，却还是回应我各种要求，真是太感谢你了。
特别是本次暴露度大增的插图，实在让我口水流满地。
作家的特权就是能够第一个观赏插图呢！（笑）
我每次都非常的期待。
再来是责任编辑小原。
以及编辑部的各位，大家都为了本作不辞辛劳地协助我。
真的非常谢谢各位平时的关照。
最后再次感谢各位读者。
那么，我们第四集再见！
第四卷
☆、加加美的秘密跟踪采访/史黛菈篇
●早晨
凌晨五点起床，公主殿下意外的早起呢。他似乎会先跟学长一起晨跑。
现在已经很少有罚刀者会进行这么无趣的训练了，毕竟现今的风潮是只要魔法够强，就能争个输赢。
是说就连＜红莲皇女＞这样有如魔法具体化的伐刀者，都这么踏实努力，还真是令人感到讽刺呢。
啊，他们在我写字的时候就出发了。而且速度超极快！哼哼哼，我可是新闻记者，是靠脚吃饭的！论脚力我才不会输他们！
‥‥‥呕恶恶恶恶。
●上午
靠著点滴赶跑疲劳和脱水之后，继续采访！这对肌肉脑情侣太恐怖啦！
上午要上课，所以没什么有趣的题材。
史黛菈日文真的很好，所以普通课程也是跟大家用同样的教科书，真厉害呢。不过他在日本文化方面偶尔会有小误会，相扑并不会飞到空中啦。
●中午
午餐时间，史黛菈总跟学长、珠雫还有艾莉丝四个人一起到学生餐厅吃饭‥‥‥史黛菈一个人的食量，就比学长他们三个人加起来的量还多上一倍。
由于史黛拉的食量实在太惊人，听说学生餐厅预计增设史黛菈专用的煮饭锅。他的食量跟恐龙差不多吧。
而我正好从机密管道那里取得史黛拉的身体检查资料。
身高一百六十二公分，体重五十一公斤。
这资料绝对有问题。一定是国家权力介入，抗议非法窜改资料啦！
●下午
下午参加选拔赛以外的人都是自由时间。没有比赛的时候，史黛菈大部分都和学长待在一起，可能是在体育馆进行重量训练，
或是在森林小广场里头做挥剑训练。他们俩个似乎不会对练，为什么啊？前阵子好奇地问了学长，
结果学长却说：「因为一不小心就会变成双方死斗也说不定。」‥‥‥居然是死斗‥‥‥学长脸长得可爱，实际上却很恐怖呢。
而现在终于让我拍到这次跟踪采访的最大号外啦！史黛菈趁著学长上厕所的时候，居然抓起学长脱在一旁的上衣闻个不停。
看看史黛菈那副表情，感觉他幸福到快融化了，学长真是罪恶的男人。
唉，不过碍于史黛菈的立场，这张照片没办法刊登呢。乾脆留起来当作交涉（威胁）的把柄好了，嘻嘻嘻！
☆、加加美的秘密跟踪采访/黑铁珠雫篇
·早晨
珠雫是早上七点起床。跟她哥哥比起来，算是相当悠哉。
她睡眼惺忪地走到宿舍走廊，不过身上还穿着若隐若现的丝质睡衣。
只见艾莉丝大惊失色，急忙把她拉回房间里。
感觉珠雫早上非常难清醒呢。她有低血压吗？
·上午
珠雫其实是一年四班的健康股长。实战课程上如果有人受伤，就是她大显身手的机会了。（再生槽的治愈能力虽然很强大，但是成本高到吓死人，而且伤者一定要全身麻醉之后才能进去，也会给身体造成相当大的负担。所以只要班上有人能使用治愈术，对老师或同学来说，都是相当大的助力。）
虽然老师跟其他同学都相当信任她……不过珠雫本人却是冷淡到极点，她总是一个人待着。珠雫除了在学长面前以外，几乎不怎么笑呢。学长对珠雫来说，就是这么特别吧。
·中午
珠雫的午餐是和风定食，菜单是每天更换的。今天是白饭、味噌汤、金平牛蒡丝跟凉拌豆腐。就我每天的观察，她每次都是吃和风定食。珠雫应该是很喜欢和风定食吧？不过她似乎讨厌肉类。菜单中有肉的那一天，她会和学长一样，改吃乌龙面，或是偷偷把肉夹到史黛菈的餐盘里。
用餐完毕后，珠雫会用学生手册上网。她在看什么呢？我偷看了一下，她竟然在学长的粉丝留言串上回文。我把珠雫的ID丢去「拼命Checker」（日本2ch留言版的功能）里查了一下，她一个人竟然回了一百篇以上的留言。这孩子到底有多喜欢哥哥啊？
·下午
这里是一座人烟稀少的森林深处，珠雫正在和艾莉丝对练。不过如果不使用能力，他们两个的对练完全是一面倒。
艾莉丝的近战能力可是相当强呢……珠雫则是最近才开始跟学长学习小太刀的刀法，相较之下她根本不敌艾莉丝。不过珠雫不管倒下几次，都会再次爬起来。
珠雫总是面无表情，但是现在的她即使浑身沾满泥土，依旧毫不气馁地站起来。见到珠雫这副模样，还是会让人觉得：她果然是学长的妹妹呢。
☆、序章 雪国的街道
台版 转自 轻之国度
扫图：lucifer004
录入：终焉之月
修图：Alex
初校：朱月
「你们听好了。酒可是『帅气的大人』才能喝，所以可以喝得下酒的人就是大人。」
位于欧亚大陆北部——一个白雪纷飞的国度，因寒冬染上灰暗的天空下。
一名十岁左右的红发少女站在教会里的杂物间前，手中抓着绿色酒瓶，大声说道：
「只要能吞下这玩意，你们就不再是『小孩』了！你们将会加入我们的行列，成为『帅气的大人』。而『帅气的大人』绝对不会背叛伙伴！也不会对弱小的人见死不救！这杯酒就是你们对伙伴们的誓约。你们做好觉悟了吗！？」
两名大约五、六岁的男孩站在少女前方，抬头挺胸地大声答道：
「「是！我们做好觉悟了！」」
「很好！那就让我见识一下你们的觉悟吧！」
「「是！」」
两名男孩回应完，便伸出自己娇小的双手，做出碗状的姿势。
而红发少女在两人的掌上倒出些许酒水。
接着两名男孩同时将手中的酒接到唇边，一口气喝下——
「「呕、恶恶～～～～～」」
然后两人同时吐了出来。
「这、这是什么啊、好臭……」
「辣得喉咙好痛……」
两人双手撑在地板上，用力呕吐。
红发少女俯视两人——爽快地大笑。
「你们两个还早得很呢！明年再让你们试一次，你们就乖乖再让我跟艾莉丝保护一年吧！」
「呜呜呜…………」
「奇摩尔，要当大人真辛苦啊……」
两名男孩哭丧着脸，含泪抓起脚下的雪块抹了抹嘴巴。
一名少年站在远处注视着两名男孩。他的外貌看似与红发少女同年，微微弯起的嘴角隐约蕴含一丝母性。
「呵呵呵，你们两个离『帅气的大人』还有段距离呢。」
他拥有一头色调偏暗的灰金色发丝。
少年浑身沾满泥巴、煤灰，乍看之下只是个脏兮兮的瘦弱孩子，但仔细观察便会发现，这名少年美得令人醉心。
这名少年未来将会自称有栖院凪，进入破军学园。这正是他的儿时样貌。
少女从两名男孩身边走向有栖院——不，是艾莉丝。而艾莉丝则开口说道：
「尤利，你也真是个『坏大人』呢。奇摩尔跟康德拉都还只有六岁而已，你早就知道他们喝不下那种东西，何必真的让他们喝呢？」
而少女则是勾起嘴角，邪邪地笑着。
「没关系啦。这样他们会想快点长大，也会变得更强悍啦。」
少女名为尤利。
她和艾莉丝同样是流落街头的孤儿。他们是一个小集团的首领，而这间老旧教会的杂物间便是他们的据点。
尤利身为女性，性格却好强且豪爽。
艾莉丝身为男性，性格则是温和又纤细。
他们各方面都是大相径庭，但却有一个共通点。
那就是——他们都认为，自己一定要守护这些必须自力更生的孱弱孩童。
所以两人保护这些比自己幼小的流浪儿童，并且养育他们。
尤利就像个严厉的父亲。
艾莉丝则是温柔的母亲。
他们年纪虽小，却完美地扮演好他们的角色。
——而方才便是在举行这个集团的成年仪式。
绿色的酒瓶中装有烈酒，只要团内的小孩能喝得下烈酒，就不再是受人保护的「孩子」，能够加入大人的行列，成为他们的「伙伴」。
他们没有父母，也没有能够依赖的大人。
所以——就算只长高一公分也好，他们必须尽早成为大人才行。
尤利是这么想的，所以才有了这个仪式。
但不管有什么理由，怎么能让小孩喝酒——
「啊啊！尤利！你又给年幼的孩子喝酒了！」
「糟啦！是修女！大家快闪！」
这个教会的大小事都是由一名虔诚的修女独自包办。此时修女正好发现了他们，尤利与两名年幼的男孩立刻如鸟兽散。
首领一声令下，大家便拔腿就跑。由此可见，男孩们对尤利的信赖是多么深厚。
不过——
「坏孩子们，给我站住！你们不回来的话，今天的汤就没了！」
「我是被首领强迫才喝的。」
「全都是首领的错，不是我们的错，真的！」
不过在热汤之前，那信赖只有面纸一般厚而已。
「你、你们这些混蛋————！？给我记住————！」
「呵呵呵。」
艾莉丝见识到男孩们的逞强，轻声笑了几声，接着站起身。
太阳西下，差不多到了工作的时间了。
就在此时——
「啊、艾、艾莉丝姊姊！」
杂物间中走出三名女孩。
他们的年纪从小到大排列，大约只有五岁、六岁、七岁而已。
而其中一名七岁的女孩子——同时她也是这个集团中，尤利与艾莉丝以外最年长的少女，名叫安娜丝塔西亚。只见安娜丝塔西亚走到艾莉丝面前，洁白的双颊红得跟苹果似的。
「这、这个给你……」
她扭扭捏捏地递出一条手织的围巾。
这几天安娜丝塔西亚用修女分给她的毛线，并请手艺灵巧的艾莉丝教导她，亲手织成这条围巾。
艾莉丝以为她是想请艾莉丝看看成果，所以他接过围巾——
「哎呀，织得很漂亮呢。你很努力喔。」
称赞了一下，便打算还给她。
但少女却将围巾推回艾莉丝胸前。
「这、这是送给姊姊的礼物！」
「送给我的？」
安娜丝塔西亚轻轻点了点头。
「因为姊姊总是为了我们，在冷冰冰的外头、努力工作啊。」
「…………这样啊。」
艾莉丝了解安娜丝塔西亚的心意，便将她亲手编织的围巾围在自己的脖子上。
奇妙的是，这条围巾感觉比他在外头捡来的围巾更加暖和。
「好温暖……谢谢你，娜塔莎。」
「嘻嘻。」
艾莉丝道了声谢，安娜丝塔西亚则是开心地展开笑颜。
她那令人怜爱的微笑，不只温暖了艾莉丝的身体，更温暖了他的心灵。
——老实说，他们的生活非常辛苦。
集团里总共有两名男孩跟三名女孩。虽然修女好心借给他们杂物间，但是两名年约十岁的孩子要养育这些弟妹，无论如何都很困难。
他们虽然在帮当地的黑手党工作，但是赚来的钱扣掉上缴的保护费，所剩金额少之又少。他们的粮食只有修女偶尔煮给他们的热汤，以及保存在塑胶袋里头，那些硬邦邦的面包。大家只能平分这些为数不多的食物，平分后的量对这些发育期的孩子们来说根本不够，因此他们总是饿着肚子。
但即使如此，对艾莉丝来说这些日子依旧幸福不已。
的确，他吃到的食物比起自己独自过活的时候少了不少。
为了养育孩子们，他必须比独自流浪的时候更加努力工作。
但是——以前的自己只能独自苟且偷生，偷窃、互相抢夺。比起那些时日，像现在这样疼爱他人的每一天，更令他心满意足。
只要能与重要的同伴们互相依偎，共同生活下去。
除此之外，他不奢求什么。
他不会再要求更多了。
他只希望明天、后天，也能像今天一样，安稳地度过每一天就好——
没错……
他明明只希冀着这样的生活而已————
