“库……库库库……尔……”
苏尔伸起的手，也终于无力地瘫软下来，一阵熟悉的眩晕袭上脑髓，她知道自己马上就要死了——两天来的第二次。
杀人现场的平静持续了大约15分钟，第一个目击者终于小心翼翼地摸了过来。
一名斥候——正如蕾雅所预料的那样。
这位出现在苏尔身前的纳伊美女兵穿着绿毛怪一样的丛林战伪装衣，束着黑色的马尾辫，脸上涂着复杂的、象征着“姐妹会祭司”的红色油彩，怀里端着一把“火芒星”伞兵枪——与蕾雅使用的那支相比，干净得就跟刚出厂的新产品一样。
托着枪身的手在微微颤抖——她很紧张，完全没有蕾雅那种气定神闲的感觉。虽然看上去她的年纪与蕾雅相差无几，但毫无疑问，她应该是要年轻得多，而且似乎没有什么战斗经验。
女兵小心翼翼地走到苏尔身旁，半跪下来。
“这是……一只蜻蜓姬！”看到被斗篷遮住的蝉翼，她不禁吓得朝后小退了半步。
在被两颗秘银螺旋穿甲弹从不同角度贯射之后，苏尔的衣衫早已是破烂不堪，绿色的浆水也将原先的颜色染得乱七八糟难以辨认。从某种意义上说，她的这个着装可能更符合《哔哔女郎》杂志猎奇版块的需求，但无论如何，在姐妹会斥候的眼里，能看到的就只有恐惧与厌恶。
“大神在上……”她用极快的手势做了一次祈祷：“佑我不受这秽物的侵害。”
虽然对蜻蜓姬这种妖孽级怪物的再生能力有所耳闻，但苏尔确实是已经死透了的样子，一动不动，连呼吸都没有了。
就在这个时候，另一位涂着脸彩的姐妹会成员钻出树丛，一边警觉地四下观望，一边朝这里走了过来。与斥候相比，她的军服有极大不同——蓝色的束身套裙，白色的花边坎肩，再配上一双包住整个小腿的长靴，取代伞兵枪的，是一根看起来像是路灯的节杖，另一只手里，则握着一把6.2口径的银色左轮。
一个战斗法师——400年前，这样身份的人，拥有足以让指挥官改变战术的决定性影响力，而现在，他们只能承担辅助性的任务。那些拥有极好天赋的高手，则大多在学院里从事新法师的教育工作——毕竟，与能够批量生产的步枪战舰相比，法师确实属于难以再生的稀缺资源，投入前线的所谓战斗法师们，往往都是些可以被消耗的小人物，即便如此，这个军种的人数和作用也已经日渐式微，只有几个国家还坚持将他们编列进作战单位。
“这人是谁？”法师走到同伴身旁，一脸严肃地指着苏尔道：“嗯？”她也马上就发现了尸体的奇怪之处：“一只蜻蜓？”
“是啊，天煞的异种。”
相对于修女和祭司，姐妹会中法师的虔诚程度简直可以算得上是异教徒了，尤其是在蜻蜓入侵的问题上，她们坚决不相信所谓“灭世天谴”的说辞，而是更倾向于生物学家的观点。
“你确定那个姐妹杀得就是她？”
“亲眼所见，”斥候很认真地答道：“那姐妹用伞兵枪打中了她的胸口，近距离抵射。”
“嗯……”法师换了个角度，仔细看着苏尔的“尸体”：“这样的伤害应该还杀不死蜻蜓姬，我们可以等她醒过来后再问个明白。”
“在这里等？”斥候抬头看了一眼周围的环境：“这么空旷的地方不会有危险吗？”
“有姐姐我保护你呢，”法师笑道：“记得不要离我太远。”
“但队长的意思是要找到那位姐妹啊，她带走了库库尔。”
“她们不是也在找吗？”法师用手扇了扇风，显出很热很不耐烦的样子：“我告诉你，就待在这儿，老老实实守着这只蜻蜓，不要想糊涂心思了。你不是说了吗，那姐妹穿着纯白色的制服对不对？”
“是啊，标准的姐妹会制服，我不会看错的。”
“纯白是高阶祭司的代名词，她肯定是经历过圣战的老兵，不知道什么原因流落到这个岛屿上了。”法师语气中突然混进了一丝不屑的意味：“你觉得以你这样的菜鸟，有可能在这种山林里逮到一个高阶祭司吗？”
“呃……话不能这么说啊……”
“我们所站的地方，刚好在狙击位的射界之内，”法师用脚尖点了点地面：“而且也在整个阵形正中央，是最安全的位置了。”
仔细想了想之后，斥候还是接受了这个理由——对手是个高阶祭司，犯不着冒生命危险去把人家给惹毛了。
她一屁股坐到地上，仰起头，将憋闷许久的紧张与恐惧一口气叹了出来。而站在一旁的法师则十指交合，抱着节杖喃喃自语，像是念咒似的叨着什么。没过几秒，她的裙边微微一颤，好像有小规模的旋风刮过，河滩上扬起了非常不明显的一阵飞沙走石。
“六级的反投射结界啊，啧……”
蕾雅将瞄准镜的焦距调回到两倍，一边仔细地观察，一边轻声自语道：
“一般的反魔法弹恐怕还打不穿呢。”
说着，她又变戏法似的从衣兜里摸出了一枚刻满符文的蓝色子弹：
“但愿你还没有过保质期。”
曾经被用来守护姐妹们的坚盾，现在却变成了夺取姐妹们性命的利器——即便是没心没肺的蕾雅，看到这颗子弹的时候多少还是有点感伤。
但这感伤也只是持续了半秒而已——既然已经站在了对立的立场上，那么再讨论曾经的共同点也毫无意义，更何况，蕾雅所效忠的那个军事修会，已经随着旧帝国的崩裂而遁入轮回，现在的这个所谓“姐妹会”，在她看来不过是挂羊头卖狗肉的犯罪组织而已。
想到这里，蕾雅看了一眼倒在树下的狙击手。
这女人不仅年轻，而且迟钝，感觉就像是第一次上战场的新手，连最起码的隐蔽都做不好。对付她甚至没有耗费1颗子弹，蕾雅只是悄悄地摸了过去，用自己的老拳一击便结束了与她的战斗。
一边感叹现在姐妹会的粗制滥造，一边将子弹押进枪膛，再端起瞄准镜的时候，蕾雅的脑海里已经有了一个详细的击杀顺序。
首先是那个突击兵——她最接近亲王的藏身之处，枪响之后，她一紧张，寻找隐蔽的时候很可能瞎猫碰见死耗子；然后是他们的队长——在小河对岸的树林里，既然是队长，那么多少会有些作战经验，肯定要优先处理掉；最后是那个战斗法师和斥候——这两个蠢货，多半还以为自己在狙击手的掩护之下，枪一响，她们肯定更不敢动了。
“大神啊，您的女儿蕾雅在此呼唤您尊贵的名号，祈求您原谅我不可赦免的暴虐……”
唇角轻启，她喃喃地道出了那句曾默念过无数次的杀人祷言，将瞄准镜的十字套在了突击兵那张涂着红妆的锥子脸上。
然后，扣下扳机。
02
刺破静谧的第一声枪响，让苏尔从莫名其妙的梦中惊醒过来——成为蜻蜓姬之后，她总是做一些和各种虫子有关系的怪梦，飞来飞去啊，捕猎种菇啊，偶尔，还有一些诸如交尾之类少儿不宜的内容……最古怪的是，梦中出现的一些场景，苏尔确信自己从来就没有在现实中看到过——无论是在文明世界，还是在提莫虫堡。
现在，苏尔睁开了眼睛，稍微动了一下脖子，刚好看到斥候那张惊慌失措的脸。
胸前还有些灼烧般的疼痛，这让她突然回想起自己丧失意识之前的经历——什么都还没反应过来，便被蕾雅一枪撂倒。
大约五六秒之后，第二声枪响由远及近，贯穿了整片天空。
“怎么回事？”
躲在法师身后的斥候，就像是只可怜的惊弓之鸟，端着伞兵枪，慌慌张张直打着哆嗦：
“是‘火芒星’的声音，”法师站得笔挺，不只是姿势豪情飒爽，连表情也显得镇定许多：“别紧张，可能是狙击手发现什么了。”
“我们应该发射信号弹，通知‘神圣之剑’号！在刚发现亲王时就应该这么做！”
“然后把民兵也引来？”法师不无鄙夷地扭过头：“拜托专业点好不好，你怎么说也是姐妹会的女人，别像个千金小姐那样傻里吧唧的。”
“不，我要叫人，我现在就要叫人！”说着斥候便掏出了腰间的信号枪。
“没有队长的命令，你什么也不许做！”法师恼羞成怒地大吼起来：“站我旁边，我会保护好你的！别怕！”
话音刚落。
枪声响起的同时，一团血雾之花绽放在亭亭玉立的法师胸口，她猛然向前扑倒，“啪”的一声跌在地上，与苏尔刚好脸对着脸，那双瞪大的蓝色眼睛，散着空洞而瘆人的光，就这样木木地与苏尔四目交投。
“哇！啊——啊！”
斥候两腿发软，一下子瘫坐在地，姐妹的鲜血溅红了她的半张脸孔，热得烫手——这更是让她花枝乱颤，六神无主，连伞兵枪都丢在地上了。
几乎是出于本能的反应，她抽出了信号枪，举过头顶——而偏偏是这一次，蕾雅射偏了，子弹擦着斥候的发梢划过，割下了一束银色的发丝。
斥候吓得向后仰倒，刚一定神便又再次举起了信号枪。
可就在扣下扳机的瞬间，手腕却被什么人狠狠地摁在了地上，猩红色的信号弹也因此平射了出去，沿着河道划出一道曲线，噗通一声扎在碎石滩里。
铁钳般有力的手，竟然来自于刚刚还“死”在身旁的娇小少女，一刹那的惊诧之后，斥候从大腿外侧的刀鞘中抽出战匕，反手扎向苏尔，直接刺进了她的胳膊。
“呐啊！”不知是因为疼痛还是气愤，苏尔咬牙切齿地闷哼了一声，然后力从地起，甩动上身，竟将斥候一把扔出了好几米远，砸在溪流的中间。
也许是被“魔鬼”打倒而心有不甘，这懦弱的女兵突然来了精神，一鼓作气从水里打挺起身，怒嚎着摆开格斗式。
苏尔毫不示弱地张开了翅膀——
明显是手下留情的一击，却也将斥候又推出了两三米远，如果是刚才捕食麋鹿的那次浮掠，恐怕她已经身首分家了。在这决定性的力量和速度差距面前，斥候毫无反抗之力，只得双眼紧闭，不住地祷告起来。
苏尔见状便也收起了翅膀，将扎在胳膊上的匕首拔出，丢在一边。
在几分钟之后，端着枪的蕾雅气喘吁吁，出现在两人的面前——身后还跟着同样上气不接下气的库库尔。
“听好了，小子，”蕾雅面露愠色，还在继续那一路上就没停过的训话：“如果下一次，我叫你躲好的时候你还到处乱跑，我发誓我会亲手打断你的左腿，再下一次，右腿。”
“那是因为你说枪声一停……”亲王还在解释。
“我不是在开玩笑，小混蛋，我的副队长就是这样残疾的。”
库库尔咽了一下喉咙：“啊，嗯。”
看到怒气冲冲的蕾雅，斥候情不自禁地正了正身子——没错，这位高阶祭司是个真正的杀手，仅仅是一个简单的对视，便能让经历过战斗的人感觉出透彻骨髓的寒意。
“大，神大神在上，姐，姐妹，”强烈的恐惧感让这女兵都有些语无伦次了：“我……我是来自……阿莉莉安的，的……洛熙……洛熙·锋锐之灵。”
“名字不错，是在加入姐妹会之后起的？”蕾雅居高临下，冷冷地注视着依然坐在地上的斥候：“告诉我，姐妹，你是第几届的学徒？”
“一百……一百三十三。”
“哦——”蕾雅意味深长地点了点头：“那应该就是3年前了啊，战争结束前的最后一届吗？”
斥候瞠目结舌了几秒：“呃，不，是战争结束后的第一届，1年前。”
一边感叹着自己那糟糕的记忆力，蕾雅一边提高了嗓门：“就算只有1天，既然加入了姐妹会，你便永远是我的姐妹。”
这句话似乎是让斥候宽心了不少：“是的，姐妹。”
“以大神的名义，告诉我，为什么你们要刺杀公主和她的未婚夫。”
直截了当并不是蕾雅的审讯作风，她总是更倾向于先给俘虏一顿好打——不过现在她并没有这个时间和心情。她已经暗下决心，如果斥候不肯开口，或者有意拖延时间，那么一定毫不犹豫地将其射杀。
“我，我不知道……我只，我只负责执行命令。”
“哟哟，你忽悠普通老百姓可以，但我好歹也是个高阶祭司啊，”蕾雅将枪扛在肩上：“姐妹会的高层从不向部下隐瞒实情，你们的出征仪式是怎么说的来着？给我重复一遍。”
“没有出征仪式！这次真的没有！”洛熙又急又惧地辩道：“在战舰上给我们下命令的不是姐妹会的人。”
“不是姐妹会的人？”这回倒是轮到蕾雅吃惊了：“……在姐妹会的战舰上？”
“‘神圣之剑’号蒸汽巡洋舰，对，”斥候点点头：“是我们的舰，母舰，另外还带了两艘小型飞行船，信心号和自爱号。”
“神圣之剑？”蕾雅眯了眯眼睛：“我怎么不记得有这艘船？是妖姬级的新船吗？”
“不，”对方猛地摇了摇头：“是‘往生级’。”
蕾雅“啪”的一声将枪口横了过来，直指洛熙的面门：
“克那它卡！你骗谁啊，往生级还在图纸上的时候旧帝国就已经投降了，造这破玩意儿还有什么用？”
“我！我不知道！”斥候激动地差点从地上跳起来：“投降的时候我还在教会学校里上学！战争的事情，我真的不知道！”
蕾雅咬了咬嘴唇：“……先不管这个了，你刚才说是其他人给你们下的命令？要你们刺杀公主和亲王？”
“对，杀掉就行。”洛熙看了一眼苏尔身旁的库库尔：“不过为了确定没有杀错人，命令是要求我们务必要拿到公主的信物。”
“‘公主的信物’……”蕾雅重复了一遍这个短语：“我好像在哪儿听过……”她稍稍偏过头，扫了一眼库库尔，对方不安的眼神外加捂着胸口的紧张模样一下子就把自己给出卖了。
对——公主的信物，即便是记忆力不算很好的蕾雅这个时候都想起来了，那是一枚绿色的三棱柱形宝石，只有核桃大小，样子也非常普通，既没有皇室的徽章也没有华丽的外饰，直白地说，就是一个看起来非常廉价、与北地王国君主身份极不相配的小东西。
“至少我在姐妹会的时候，刺杀行动都属于隐蔽性的……”眼看洛熙也注意到了亲王的脸色，蕾雅忙将话题引开：“话说你们怎么会知道公主和亲王在我的火车上？他们看上去就和普通的游客一样不是吗？”
“我们安排了一个卧底在里面，就坐在公主所在的3号车厢里。”
“喂喂！你这个逻辑很有问题！”蕾雅厉声道：“我问你的是，‘你们怎么会知道公主和亲王在我的火车上’，如果你们事先不知道公主上了火车，又怎么会安排卧底进去？”
“……这我，我怎么会知道呢？其实……”洛熙显得挺委屈：“我们只负责执行任务，下命令的人一个字也没有多讲。”
“哼，这倒是个推卸责任的好说法……”蕾雅不屑地道“那么，这个‘下命令的人’，他到底又是何方神圣？”
“他是一只‘异教神使’，”斥候看着亲王道：“你们夏奈人应该是叫他们‘天之眷族’吧？”
亲王不解地“啊”了一声，蕾雅却马上就明白了对方的意思：“你说的是雅兰娜教的神使？那些羽毛狼？”
所谓的“羽毛狼”自然是戏谑的叫法，但“天之眷族”这个傲慢的称谓却也不免让人心生反感。这是一个相当神秘的少数种族，在文明世界里，它们绝对可以被称为是异类——“天之眷族”全部生活在海拔3000米以上的浮空岛上，而且拒绝任何其他种族的移民。而作为长有巨大羽翼的生物，它们生活的领域在几千年里从未被文明世界所踏足，也正因为此，外界对它们几乎是一无所知——生理结构，生活习性，政府形态。
但只有两点，得到了确凿无疑的证明：第一，“天之眷族”会使用某种可能是“幻术”的方法改变自己的样貌，并很少露出自己的真正面目，以此来拉近与其他种族之间的隔阂；第二，他们全部信奉夏奈人的神——雅兰娜，并且以“神使”自居，整个雅兰娜教的圣地“神殿岛”，便处于“天之眷族”的全权控制之下。
顺带一提，在夏奈人的雅兰娜成为文明世界的“第一神”之前，这里最大的信仰是纳伊美人的“大神”教，而在历史上，神殿岛命名的4次圣战中有3次都是针对纳伊美人——5年前那场瓦解了整个旧帝国的“钢铁圣战”也包括在内。
因此，可以想象，作为大神教的忠实信徒，蕾雅对“天之眷族”的厌恶溢于言表，她实在不愿相信，为什么姐妹会会接受一个“异教神使”的指挥。
“对，是一只‘羽毛狼’”洛熙点点头：“我听队长好像是称呼它……‘多洛’。”
即便是正对着亲王的她，也没能注意到少年脸上那一闪而过的惊惧。
“那些狼崽子们从不关心文明世界的事务……”蕾雅摸了摸下巴：“算了，估计你一个新兵也说不出什么了，现在告诉我姐妹会在德罗兰岛的部署情况，这你总归是知道的吧？”
“搜索组一共有8个，战舰上预备了另外的3个组。”
“40个人……大神在上……”蕾雅头皮一阵发麻：“好，我明白了，看在大家都是姐妹的份上，你走吧。”
“啊——啊？”洛熙一愣：“走？你……你要放我走？”
“哦，对了，你的披风，脱下来给我，还有腰带，都给我。”
虽然不解其意，但洛熙还是乖乖地照做了，她卸去伪装服，打开肩头的环扣，把红色的短披风脱了下来，交到蕾雅手里，然后又脱下了厚皮腰带：
“这样就行了？”
“嗯，你走吧……在我改变主意之前。”
犹豫了两三秒之后，斥候连忙转身开跑，头也不回，朝对面的树林一路狂奔，那身手就和受惊的野兔一样迅捷。
蕾雅从上衣口袋中抽出一根卷烟，又掏出火柴，不紧不慢地给自己点上，一边目送着洛熙的背影，一边有些失落地自言自语道：
“往西面跑啊……这样一来，矿场肯定也是有埋伏了啊。”
说完，她举起伞兵枪，稍作瞄准，单发点射，不远处的洛熙应声向前扑倒，血溅四尺。
“呐！”苏尔又惊又恼地道：“你不是已经说过了要放她走了吗？”
对蜻蜓来说，言而无信是一件不可思议的“原则性错误”，至于灭不灭口之类，完全是第二顺位需要考虑的问题。当然，蕾雅并不知道蜻蜓的天性，她只是斜了苏尔一眼——觉得对于这种没有经历过残酷战争而又同情心泛滥的小孩子，实在没有什么好解释的，于是便答非所问地命令道：
“把衣服脱了。”
“呐？”苏尔一脸“听不懂”的表情。
“我叫你把衣服脱了，”一边说着，蕾雅一边解下自己的披风：“标准的纳伊美语，你听不明白还是怎么着？”
苏尔回头看了一眼亲王，这孩子也同样是一脸茫然。
“女人可以不漂亮，但是不能不端庄，”蕾雅指着苏尔的胸口：“你这身破烂我看得心疼，赶紧脱了。”
“这……”苏尔面颊上泛起了绿油油的光：“不太好吧……这里毕竟不是在虫堡呢……光着身子什么的，很讨厌呢。”
看到蜻蜓姬羞怯的可爱模样，蕾雅难以自抑地会心一笑：
“唔……难怪会有人找你做模特，我懂了。”
“呐？为……为什么？”
“因为比起蜻蜓，你的‘女孩子’还是要多一些啊。”
至少是这句话，把苏尔完全给说懵了——那被蜻蜓蛰过的脑子，这回也没能派上用场。
03
曾经，姐妹会是一个标准的慈善组织。
在上万年的岁月中，纳伊美人和其他文明，尤其是德美尔人之间的武装冲突从未停息过，条约生效的和平时期，偶尔也会出现纳伊美国家之间的内战。信仰大神的修会总是在战争中扮演救死扶伤的角色，因此渐渐兴盛起来，成为纳伊美人最大的宗教——也是旧帝国的国教。
最初的姐妹会，专门收养战争遗孤中的女孩来扩充自己的力量，将她们培养成新的修女之后，充当免费的劳动力来使唤。第一个将姐妹会这个概念发扬光大的，是猩红猎手索尼娅·圣灵咆哮，她穿着鲜艳的战袍与披风，骑着同样是艳红的骏马，在战场上横冲直撞，巍巍然有如神助。在某次战役结束之后，她发现了一位被侮辱的无名少女，于是将身上的披风卸下，为赤身裸体的女孩遮羞。从此，红色的披风不仅成为姐妹会战斗组的标准配备，更是激励“有为女性”慷慨从戎的重要象征。
“如果不想被讨厌的人剥去衣服，就自己穿上红色的披风吧。”——在许多纳伊美人聚集的地区，至今仍然有类似的俗语，当然，并不是每个女孩都能加入姐妹会的战斗组，甄选和训练是异常严格的——至少在蕾雅“入伙”的那个时代，可谓是百里挑一。
学会用披风制作“遮羞服”，也是姐妹会必修的一个传统项目，她们的披风设计很有特点，不仅能够用来包裹身体，不同的组合还能替代床单、军旗、帐篷和船帆这样的大型编织物。
现在，苏尔穿着蕾雅的“得意之作”，露着肩膀和小腿，一脸拘谨的样子，小心翼翼地跟在两人身后。
她显然是非常不喜欢这身新衣服。
“翅膀好难受呢！”终于，在穿上这件暴露的红色晚礼服之后一个小时，苏尔实在是受不了了：“压得我喘不过气来！”
“别挑三拣四了，大小姐，”叼着烟的蕾雅头也不回地道：“我学包披风的时候可没人教我怎么处理‘翅膀’。”
其实真正难受的并不是翅膀——那上面并没有任何神经，压迫感来自于背后的共鸣器，以人体来做比较，就好像是有个人在走路的时候一直捂着你的嘴巴，不时地还来回搓动。
“而且这衣服也……也太不雅观了呐！”苏尔皱着眉头，捏着“短裙”的边角，继续抗议道：“锁骨都露出来了啊！”
“啧，这有什么大惊小怪的？”蕾雅回头斜了她一眼：“你不是给《哔哔女郎》当模特的吗？那杂志可一向是以暴露为卖点啊。”
“我的卖点是翅膀呢！”
“对，反正你也没什么好露的……”蕾雅耸了耸肩：“再说现在这里也没人会看你，放心吧。”
苏尔下意识地斜了一眼亲王，没想到刚好与对方怯生生的目光交汇在一起。
“大姐！他看我。”
“喂喂喂！”库库尔连忙将手摆得和电风扇一样：“别乱说啊！我只是不小心朝那边的树丛看了一下而已！”
蕾雅叹了口气：“丫头，人要有自知之明，”她停下脚，转过身，面对苏尔：“玛玛兰公主，是这个世界上最美的女人，沉鱼落雁，丰胸翘臀——当然，也许有比她更美的，但肯定不如她出名……”她又指了一下亲王：“而这货，是夺走玛玛兰公主贞操的男人，你觉得以他的品位，会看上你这种‘什么都没有’的猎奇生物吗？”
“喂喂，大姐，”亲王哭笑不得地道：“你不要总是对色色的话题兴趣这么大啊……”
“不管怎么说！”苏尔也不争辩：“总之你得答应我，一找到裁缝店就帮我换件像样的衣服！”
“哈？”蕾雅一愣：“为什么要我答应你？”
“你也看到了……”苏尔有些不好意思地将目光移向一边：“我身上1分钱都没有呢。”
蕾雅捂了捂自己的脸，转向亲王：“这个服装费算在你头上，没意见吧？”
“好说。”
少年颇豪情地昂了昂头——他琢磨着在这个破岛子上也不会有什么值钱的好衣服，就算买个两三箱估计也花不了几个钱。
又走了一段路之后，蜻蜓姬苏尔终于发现了一个真正的问题——如果不是因为身上太不舒服的话，她可能会发现得更早点：
“呐！大姐，是不是带错路了？不是说要去东边的矿场吗？我们这是在往南边走吧？”
虽然可能比其他的蜻蜓姬要迟钝一些，但苏尔的方向感至少是不会出错的。
“路线改变了，”蕾雅不紧不慢地回道：“矿场那边有埋伏。我们今天不出山，先找个没人的地方过夜，避避风头。”
“啊？”库库尔对这句话的反应异常强烈：“又要在山里过夜啊！”
“这是目前最安全的选择了，”蕾雅冷冷地回道：“前面有一个废弃多年的采石场，应该还留着几间破屋子，我们躲在里面藏好，呆个两三天都没有问题。”
“不要吧……”亲王哭丧着脸道：“连吃的都没有，还要待两三天？”
“她的手艺不错啊，你喜欢的‘少女圣代’哟，”蕾雅面无表情地指了指苏尔：“草莓味儿的哟。”
说到采石场，就不得不提德罗兰岛的传统三大名产：草莓，浮空石和雪斑玉。前面两种产品，在世界其他地方倒也并不少见，而雪斑玉却是一种无论放在哪里都会被当成宝贝的奢侈品。多少年来，占领过这个岛的国家和组织数以十计，统治者登岛之后的第一件大事，便是修建新采石场——挖开整座山，有时只为了几块上品的雪斑玉。
直到新历238年，连续30年都没有再挖出过一块玉石的驿马矿业终于宣布全面放弃德罗兰岛，这里的采玉行业才正式消停下来，只留下了遍布全岛的残山破岗。
不过，蕾雅打算去的这家采石场，倒并不是因为赚不到钱而被废弃，它是一家名副其实的“采石场”，为岛上的房地产开发公司提供建筑材料和石粉。但在十多年前，由于某个众所周知的恐怖故事，这里变成了无人敢踏足的禁区。
换句话说，这个采石场现在应该是绝对安全、无人打扰的理想藏身之地。
不过这一次，蕾雅的如意算盘落空了。
在那被挖开的山体下方，几间本应空空如也的旧工棚旁边，停着一艘崭新的飞行船，从它那蛤蟆似的大肚皮和奔放的旋翼布局来看，应该是德美尔人的工业风格。作为参加过钢铁圣战的老兵，蕾雅对德美尔的武器装备相当熟悉，也带着发自本能的厌恶。
“啧。”
她咂了一下嘴，情不自禁地加紧了脚步——很快，那些白毛兽人猫咪似的可爱身姿便出现在了视野里。
几个穿着黑色制式军服但没有佩戴肩章的德美尔雌性或站或坐，围在飞行船旁边，有的在小憩，有的在看书，有的在交头接耳，还有两个在忙着梳理对方的毛发。她们每个人都随身携带着武器，妆容也整齐划一，看上去就像是正规军的士兵。
但飞行船尾部的涂装还是出卖了她们：
“‘天堂鸟’军业公司……”
蕾雅眉头一紧——在当前的局势下，与见钱眼开的雇佣兵单独遭遇，真是再糟糕不过的事情了，不过很快，又一队熟悉的身影进入了视野——德罗兰岛的民兵巡逻队。
“大神在上！”突然之间，蕾雅有了种“要脱险了”的感觉：“您这回总算是听见我的祷告了……”
这支巡逻队的规模不小，看起来有三四十人的样子，队列的最前方，竟还有一辆连蕾雅都叫不出名号的“手制”蒸汽坦克，虽然破旧不堪，但比起只带了轻武器的德美尔雇佣兵，这可算是压倒性的装备优势了。战争结束前的最后几天，蕾雅的部队就被部署在德罗兰岛上，准备与当地的卫戍民兵一道，抵御即将登陆的盟军舰队。
幸运的是，这场绝望的战斗并没有发生。战后，获得自治权的德罗兰筹建自卫武装，滞留在岛上的蕾雅阴差阳错的成了民兵训练中心的教官，也正因为此，民兵的基层干部大多与她有点交情——或是爱慕，或是憎恶，或是恐惧，或是敬仰。
想到这里，蕾雅没来由地得意起来，她迈开步子，像是阅兵的大领导一般，迎着德美尔女兵们的视线昂首向前。
坦率地说，如果没有5年前那场该死的圣战，蕾雅对这些北方的德美尔女人还挺有好感。比起南方的同类来说，这些白毛兽人可算是十分温和的品种，而且相貌也更符合纳伊美人的审美观——它们的姿态曼妙得像高级品种的猫般优雅，眼神还特别妩媚。
在一个抱着崭新狙击枪的女兵面前，蕾雅突然停下了脚步：
“有火吗？”
惊叹于她那标准的北方德美尔口音，女兵愣了两三秒才反应过来，很大方地从口袋里摸出打火机。
“枪不错，”蕾雅用下巴冲着对方的怀里比了比：“你是个狙击手？”
女兵嘴角微扬，甜甜地笑了起来——这属于德美尔人特有的优雅笑容，具有不可思议的力量，无论是在商业洽谈还是外交会议中，这可爱的弧度常常会让对方忘却德美尔人凶悍的本性，错认为她们具备某种“温顺宠物”的特征。
“对，是个狙击手喵，”伴着笑，她伸出仅有的4根毛茸茸的小爪子：“45年参军，一共只杀了4个帝国军士兵，真可惜喵。”
面对这赤裸裸的挑衅，蕾雅只是平静地点了点头，继而将自己的“火芒星”伞兵枪从肩头卸下，翻到胸前，指着上面密密麻麻的刻痕：
“除了这5个新的，其余的都是德美尔人。”
令人触目惊心的击杀标志，不仅没有吓到女兵，反而让她激动了起来：
“好样儿的喵，英雄，真希望我能有机会和你切磋一下喵。”
蕾雅拍了拍枪托，回以礼貌的微笑：“那看来我得为你预留一个位置了。”
一个穿着姐妹会战袍的高阶祭司，领着一位满身污痕的少年，跟着一只穿着……可能是红色桌布的蜻蜓姬——这不同寻常的组合放在世界的任何地方都足以引起大量路人围观，如果不是之前就认识蕾雅，民兵队长多半会命令手下不管三七二十一，先把这三个人抓起来再说。
“哟，巴里，你升官了呢，”看着坦克炮塔上的熟面孔，蕾雅情不自禁地调侃起来：“现在有这么多跟班了啊。”
被称为“巴里”的民兵队长摸了摸自己的八字胡：“蕾雅大姐头……都怪你的火车出事，我们才被派到这深山里来受罪。”
“没能保护好人民的财产，到头来还把责任推到受害者的头上，”蕾雅一本正经地点点头：“你们和我认识的一些人民公仆还真是像啊。”
“我们这不是正在找肇事者吗？”巴里指着坦克旁边的红毛德美尔，突然怒目圆瞪：“这伙雇佣兵！就很可疑！”
穿着黑色长摆皮风衣，领队模样的德美尔女人重重叹了口气，叉起她的小蛮腰：“讲点道理啊，夏奈人，我们又不是空贼，犯不着袭击火车吧喵？”
巴里队长大手一挥：“那你们偷偷摸摸到岛上来做什么？还带着这么多士兵和武器？来打麋鹿吗？”
“我们接了佣兵工会的任务喵，在德罗兰岛上找两个人喵，”说着，领队从口袋里掏出两张照片：“其中一位是逃婚的德美尔少女喵，身高1.32米，体型娇小，毛色纯白，爪子周围的毛发呈黑色，名叫‘萌多’，从理论上说喵……应该就在这一带，你们有见过吗喵？”
蕾雅连照片都没看，直接摇了摇头：“抱歉，德罗兰岛不欢迎德美尔人，不管是什么颜色的……
等等你刚才说是个‘逃婚’的少女？”遇到两性话题，她多少会感点兴趣：“在我印象里，德美尔女人从来都是担心自己嫁不出去才对。”
“在南方，是的，”领队一边撩着自己灰白的毛发一边道：“但对那些规定男人必须至少娶7个妻子的德美尔国家来说，不存在这个问题。”
“好了，别把话题扯开，”巴里不耐烦地拍了拍坦克炮塔的金属外壳：“还有你，大姐头你也是的，不要妨碍我工作啊。”
“另一个人——夏奈族男性喵，”领队继续道：“身高1.6米左右喵，褐发碧眼，体型偏瘦，年纪大概是在15～17岁的样子，他……喵……”
在目光触及蕾雅身后的库库尔亲王的同时，这位领队的语速就变得越来越慢，直至完全停止，尴尬的沉默了几秒之后，她低头看了看手里的照片。
“喵——请问，”就像每个德美尔雌性一样，她冲蕾雅露出了甜美的微笑：“这位褐发碧眼的漂亮男孩子是你家的什么亲戚吗？”
蕾雅斜了一眼已经意识到大难临头、呆若木鸡的库库尔，又看了看停在自己身旁的蒸汽坦克，权衡了一番之后，天生的好斗心战胜了理智，化作了一脸不屑的冷笑：
“嗯，我姐姐家的孩子，像我不？”
依照她与德美尔人的作战经验，蕾雅坚信在装备及人数的巨大优势面前，这一伙小小的雇佣兵绝对不敢轻举妄动。
但是很遗憾，这次她错得离谱。
04
北方的白毛德美尔人一向以他们钢铁般的纪律闻名于世，而这个特点在毫无道义可言的雇佣兵身上表现得尤为突出，同时这也是白毛兽人声名狼藉的重要原因——无论在世界的哪个角落，只要有冲突，就总能看见这些“猫咪们”令人不快的身影。
时隔5年，又一次与老对手交锋，蕾雅心里多少有点嗟叹世事无常的感慨，而这些白色毛子们也是彪悍如初，和大战时期一样难缠。
就在半分钟前，蕾雅才赢得一场肉搏战的胜利——穿着皮风衣的德美尔领队刚掏出手枪，便被她一把匕首扎中了面门，本以为应该就此慌作一团的雇佣兵，却突然嚎叫着拉起了散兵线，以飞行船和破屋为掩体，和民兵对射起来。
“我说这是怎么回事？”从坦克上跳下来的巴里队长显得十分狼狈，他一边手忙脚乱地给自己戴上钢盔，一边跑到蕾雅躲藏的石堆旁，涨红了脸大声质问起来：“我说大姐头！你搞什么啊！在我们这里随便杀人是犯法的啊！”
也许是因为太过激动，这位民兵队长已经有些语无伦次了，而蕾雅却气定神闲的押着子弹，好像刚才发生的事情跟自己没什么关系：
“你也看到了，是她先掏的枪。”
“是她掏的枪，可是你杀的人。”
“啧——”蕾雅不耐烦地咂了一下嘴，用大拇指比了比躲在一旁的库库尔：“这人你认识吗？”
“呃？这人？”队长仔细打量了亲王一番：“你姐姐家的孩子？”
“他是吉里吉亚公国的亲王！北地王国君主的未婚夫！”蕾雅故意加重了语气：“雇佣兵的目标就是他，昨天我的火车被袭击，也是为了要杀他。”
巴里的脸色一下子就变得煞白：“大姐头你……你不是在开玩笑吧？你刚才说他是什么王？”
“好吧，别管他是谁了！”蕾雅一把揪住他制服的衣领：“总之我告诉你，巴里，这个少年要是有个三长两短，不仅你会失业，这个破岛子也会变成战场！明白了吗？”
话虽然说得很重，但无论怎么看，现场的局势是朝“亲王会没事”这边一面倒——雇佣兵不只在人数上占了劣势，更是完全没有能够对抗蒸汽坦克的重型武器，按照德美尔步兵的传统，她们应该不会在这种情况下坚持战斗，可是现在，这些女兵们却也确实没有一丁点要退缩的意思。
这只能说明一个问题。
“她们可能带了男人来，”蕾雅阴着脸道：“你最好赶紧跟民兵大队本部取得联系，要求增援。”
“男人”——或者被略带侮辱性的叫做“雄性”。由于出生率的关系，在德美尔社会中，雄性是重要的战略资源。几千年来，拥有多少成年雄性，就代表了这个部落或者国家拥有多大的战争潜能——或者通俗的说，就是“后代”的数量。
身为德美尔男子，最大的幸福，莫过于享受名目繁多的“特权”，除了不用交税和选举时一人算5票以外，最让人津津乐道的就是他们可以拥有不设上限却有下限的妻子数量。当然，如果考虑到德美尔社会其实一直是雌性在统治，家族也是以女方姓氏为准的话，这一点也没什么值得炫耀的——说得难听一些，雄性不过是不同家族共享的繁殖工具，是介乎于“财产”和“宠物”之间的东西。
“怕什么？”巴里正了正头盔：“雄性德美尔我又不是没有见过……”也不管能不能听见，他冲着坦克大吼起来：“进攻！先把他们的飞行船打掉！”
仿佛手工拼装的破旧坦克，转动它那56口径的短管小炮，朝飞行船打出一发爆破弹，刚好将右侧引擎整个儿给轰了下来。
看到这个情景，不知为何，蕾雅愈发有种不祥的预感，她回头拉住亲王：“丫头呢？苏尔呢？她去哪里了？”
惊慌失措之余，库库尔只是将头摇得像拨浪鼓。
此时此刻的苏尔，正倒挂在一部废弃吊车的支架顶端，居高临下地观察着地面上的乱局。并不是有了什么计划，她这样做，完全是出于蜻蜓姬“占领制高点”的战斗本能——如果她会飞的话，现在更应该是在空中盘旋，为其他的蜻蜓提供指引。
