就算她开口询问，婴儿也只会发出啊～～哒～～或唔～～等等状声词，并没能给她正面的回应。
真是无聊的生物。斑鸠转身准备离开现场。
就在这时候。
『妈、妈……』
小婴儿发出了类似人话的声音。
斑鸠突然停下脚步。
大概是由于在执行急速成长程序的过程中突然中断措施，才导致他被灌输了半吊子的知识吧。他学会母亲这个字词，并且本能地将斑鸠视为母亲。自己明明没有提供卵子，甚至连遗传基因都毫无关连，他却将斑鸠认定为……创造自己的人。
妈妈、母亲。斑鸠曾在绘本里头读过。虽然有点不太清楚，但她单纯地知道有这么一个字眼。
斑鸠的心中突然感到纷杂而凌乱。
她转过身，面露复杂表情望向牢房。
只见小婴儿蠕动身体贴着饲料投入口，开心地笑了起来。
同时使劲伸长他那小小的手臂探向斑鸠。
一股强烈的罪恶感不知不觉占据了斑鸠的心灵。
——我究竟犯下了多么可怕的错误啊。
半生不熟地学会的感性，在斑鸠心中种下了名为『罪过』的概念。
——我明明根本不知道母亲是什么，现在却变成了一名母亲。
事实证明，斑鸠彻头彻尾是杉波一族的成员。
只追求结果，却从未考虑到过程及后续的处理。
斑鸠利用这个精灵来换取自己所追求的结果。
为了追求『离开研究所』这个结果，她刻意创造出失败的作品，把他当成促使Alchemist公司放弃自己的筹码加以利用。
自己根本不配被当作母亲，而且也对所谓的母亲一无所知。
然而她明白——这是天大的罪恶。
不知为什么，她自然而然地就理解到了这一点。
『……妈妈——……』
斑鸠不知道该怎么面对这个将手臂伸出饲料投入口的精灵婴儿。
假如我是母亲的话，应该做出什么行动？母亲是什么？我该怎样对待他才好呢？
…………
对了，名字……绘本里头有写到，父母亲一开始会先替小孩取名。
我得替他取名字才可以。
斑鸠脱口说出浮现在脑海中的那几个字。
『金丝雀……』
『金……丝雀～～？』
『没错，金丝雀。这是你的名字。』
斑鸠以略带颤抖的嗓音说出名字，金丝雀随即开心地发出笑声。
『金丝雀——金丝雀～～……雀——』
精灵婴儿一脸开心地伸长手臂。
斑鸠不清楚金丝雀想要什么。
但斑鸠心想必须拿个东西给他才行，于是掏出收在口袋里头的薄荷棒棒糖，把手伸进饲料投入口。
金丝雀的小小手掌探向棒棒糖。
在那一刻，斑鸠与金丝雀短暂地互相接触到对方。
温暖的感触。斑鸠吓得立刻把手缩回。
『唔……！』
『妈妈——？』
忍受不了金丝雀满脸疑惑地凝视着她的视线，斑鸠立刻站起来逃离现场。在离开的途中，她听见背后传来一阵嚎啕大哭的声音。
是婴儿在呼唤着斑鸠。
斑鸠捂住耳朵，拚命往前跑。
她自然无法否定自己一点错都没有。
就连过去的所作所为，也全都是她自己的责任。
『斑鸠，你睡不着吗？』
正当她打开自用寝室房门准备离开时，躺在床上的伊砂窸窸窣窣地探头询问。斑鸠连忙将行李藏到背后，转头望向伊砂。
伊砂则是直盯着斑鸠看，面无表情地说：
『放心吧。我会想办法跟上级交涉，请他们收回处分你的命令。相信公司高层也并非会白白放弃像你这种天才的呆子。』
『…………』
『你是我的另一半。我需要你、你也需要我。没错吧？』
斑鸠紧紧咬住下嘴唇。
接着对躺在床上的伊砂伸出手臂。
『哪，伊砂……跟我一起逃离这个地方好吗？』
『……我、我们有这样做的必要吗？』
『你放心。我已经做好逃亡的计划，一切包在我身上。』
『……你为什么要逃？是因为向往外面世界的关系吗？』
『那也是其中一项因素……但最主要的理由，是因为这个地方从上到下都错得离谱。』
『你从刚刚开始就在胡说些什么啊……？错的人是你才对吧？居然还刻意犯下那种不该有的过失……我并不打算逃出这个地方！』
伊砂拉开与斑鸠之间的距离。
斑鸠却是面露严肃的神情，持续对伊砂伸长手臂。
『如果继续待在这里，我们绝对会变成废人。我已经不想再当笼中鸟了。我要到外面去，随心所欲地思考、自由自在地过我想要的生活。』
『我只要能跟你待在这里就心满意足了！留在这里不但可以尽情做自己喜欢的研究，也没有什么不自由的地方不是吗！你到底对什么事情感到不满啊！？』
『…………伊砂你还不懂。但总有一天你一定会知道。』
『吵死了！我才不懂你啦！难得我想尽办法要救你一命，为什么你却偏偏要离开我呢！？』
『事情不是像你说的那样，我——！』
就在斑鸠话说到一半的瞬间，室内喇叭突然响起一阵尖锐的警报声。
紧接着传出发生紧急事态的广播。
听完广播之后，伊砂脑中浮现出一个问题。
『……亚人结晶被偷走了？怎么可能，保管库的认证密码——』
伊砂转头怒瞪着斑鸠。
『斑鸠，你该不会……』
伊砂对斑鸠散发出明确的敌意，狠狠地拨开她的手。
『……别碰我，我救不了你了……竟然做出这么愚蠢的事！』
『…………』
斑鸠虽然哑口无言地凝视着被挥掉的手臂……
不过还是缓缓地走向房门口，最后再次转头望向伊砂。
『对不起——再见了，伊砂。』
斑鸠跟伊砂道别，就这么逃命似地冲出走廊。
在警报声大作的状况下，斑鸠气喘吁吁地拔腿狂奔。
虽然说为了防止万一的情况，她早已准备好逃出研究所的方法，但却连作梦也想不到会演变成这么大规模的骚动。
都是因为带走亚人结晶的缘故。
而窃取亚人结晶的理由，则是因为她内心有股相当不祥的预感。与其说是为了替自己过往犯下的过错作最基本的赎罪，倒不如说是在她接触到金丝雀时，内心竟涌现出一股「我犯下了天大的罪恶」的自责感。
她再也不想体验那种苦涩的心境。
『呼……呼……』
斑鸠一边躲在阴影处，一边加快脚步赶往目的地。
斑鸠确认四周没有其他人在场，便走向用来收容幻想生物们的牢房。
金丝雀称斑鸠为母亲。
就方便起见，斑鸠确实等于是金丝雀的母亲。
而绘本里头是这样描述的——父母亲会保护子女。
那就代表保护子女是很理所当然的行为。保护，应该是不小心创造出金丝雀的人该负担的责任吧。尽管还无法坦然接受，可是她已经预料到，与其放任他接受被销毁的处分，还不如这样做更能让自己感到「心安」。
因此斑鸠决定带金丝雀一起离开。
虽然少了伊砂在身旁会感到不安，但至少可以逃离这座监牢，飞向外面的世界。
即便逃亡计划最后会以失败告终，也远比没有尝试要来得好上百倍。
『金丝……雀……？』
然而本来应该关着金丝雀的牢房，现在却已经空无一物。
『…………怎会…………这样……』
斑鸠将手贴在水晶墙上，看着空荡荡的牢房。
仔细一看，斑鸠先前给他的那根薄荷棒棒糖，孤伶伶地躺在牢房的一角。
已经太迟了。
不管是体悟到什么是罪恶感也好、学习到道德良知也罢，以及后悔……这一切通通都已经来不及了。
就跟那本绘本一样。不对，是连边都碰不上。绘本中的金丝雀虽然是冒牌货，却仍能与父母共度一段幸福美好的时光。可是斑鸠的金丝雀，却在一无所知的状况下孤单丧命。
现在的斑鸠能够充分理解到，那实在是一个太过悲惨的结局。
回想起绘本封面那张三人笑着手牵手的图画，斑鸠感受到一股极端强烈的失落感。
自己肯定十分憧憬吧。
憧憬绘本中那些能够笑得如此开怀的人们。
憧憬绘本中那只可以幸福地安然离世的金丝雀。
斑鸠万分懊悔，将这份早在开始之前就已经从手中滑落的幸福埋入心底的深处。
『啧……！』
斑鸠紧咬嘴唇，举起手敲打墙壁一下，随后像是摆脱一切纠缠似地逃离现场。
自己目前抱持的情感到底是什么，斑鸠没办法说明清楚。
她只能怀着想要放声大喊的莫名情绪，一路奔向逃亡的路线。
这时，伊砂说过的话与金丝雀的感触掠过脑海。
自己则抛下这两段记忆逃之夭夭。
舍弃掉一无所知、得不到任何回报的两人，独自一人随心所欲地活下去。
她已经决定要在新的世界，寻找另一个全新的自己。
斑鸠狠心撇下了。
忘了这一切吧。捂住耳朵，自私自利地活下去吧。
于是，斑鸠正式启程飞向外面的世界。
展开她那双名叫感情的稚嫩羽翼。
***
「……这就是我以往曾经做过的所有事情。」
斑鸠躺在哮的身旁，说出所有的真相。
语调始终平淡沉稳，感受不到一丝情绪的起伏。
哮也没表现出任何反应，只是默默地听她说完。
「为了让自己逃离那个鬼地方，我刻意创造出一只半精灵。玩弄了一条生命。但也并非只有精灵就是了，在那之前我早就已经满手鲜血了。」
斑鸠轻描淡写地陈述，并盯着皱起眉头的哮。
「我之所以进入学园就读，是为了避免亚人结晶落入Alchemist公司手中。Alchemist公司大概也没人敢动攻打审问会据点的念头吧。」
听完之后，哮总算恍然大悟。原来斑鸠是基于这项理由，才始终未曾踏出学园之外。
「……这是你第一次提起关于自己的事情呢。」
哮静静地说道。
斑鸠则缓缓挺直背，同时睁开一只眼睛作出回应。
「你们又没问我。而且就算你们发问，我也不会回答就是了。」
「我想也是啦。」
「我对你的事情几乎了若指掌，你却不清楚我的事，对于这点你是不是一直都感到很不公平呢？」
哮摇了摇头。
斑鸠则是手拄脸颊凝视着哮。
「总之这下子你懂了吧？我就是这样的人。彻头彻尾地是杉波一族的成员。」
「…………」
「打从以前开始，我就只是为了自己而活，只会为所欲为。真是死性不改啊。」
哮觉得斑鸠所说的话毫无一丝虚假。
「什么罪恶感啦、赎罪之类的……坦白讲我并不清楚。毕竟也没人教过我这些观念。就连私下带出亚人结晶，想必也只不过是模仿绘本描述的道德观念，而采取的行动而已吧。」
斑鸠自嘲地形容身为人工产物的自己。
但哮却不得不加以反驳。因他认为她绝不可能没有产生过任何罪恶感。
「那你干嘛一个人来到这种地方？」
「…………」
「你明明知道Alchemist公司打算再次进行精灵复原实验，为什么还打算拿亚人结晶跟他们谈交易？」
「…………」
「……你真正的目的究竟是什么？」
哮以近似逼问的语气说着，斑鸠马上面露苦笑的神色。
「我又不是像你一样，是个愿意拚命试图改善自己的人。我才不是抱着那么正经的想法来到这里。我并非为了他人，纯粹只是因为我自己想来才来罢了。」
「别回避我的问题。我想知道你究竟打算做什么。」
「知道之后又怎样？」
「出手帮你。」
「那要是我打算做坏事呢？」
「我会全力阻止你。」
就算想透过模糊焦点的方式让哮远离事端，结果还是以失败告终。再继续下去也只是鬼打墙罢了。
「哦。原来你把本小姐跟凤及二阶堂摆在相同的地位是吧。」
「……我当然对你们一视同仁啊。你可是我的同伴。」
「但一视同仁的作法满足不了我。我不喜欢平等，领先才是我想要的。真的要的话，我情愿站在突出一点的地位。」
斑鸠突然将脸凑至哮的面前。
她那近在眼前的脸庞与身体，令哮忍不住吞了口气。
「哪，我刚刚说过我喜欢以前的你对吧？让我告诉你理由好不好？」
「……干、干嘛突然提起这个话题？」
「因为以前的草薙跟我很像。因此跟你在一起能让我感到安心。当时我心想，精神层面不够成熟，欠缺正常情感的两人可以相互依靠。你知道我的意思吗？」
「…………？」
「尽管动机不纯正，可是只要待在你的身边就会觉得很放心。对我而言，你可是我在外面世界的心灵避风港啊。」
哮还以为斑鸠只是像平常一样逗着他玩而已。
谁知她的表情虽然一如往常，目光却没有释出说谎的神色，也不带半丝笑意。
「但是你变了，因为凤的缘故。」
「……又不是她的问题。只不过被她击败的事成为促成了我想改变的动机罢了……」
「是吗？反正对我而言是不是都无所谓啦。」
斑鸠伸手触摸哮的胸膛，接着又用脸颊轻轻贴上。
同时丰满的胸部在他身上磨蹭，双臂环抱住哮的身体。
「你、你不觉得从刚刚开始就太靠近我了吗？我的体温已经恢复正常，再继续保持这种状态……」
「我问你喔，你喜欢凤吗？」
「我很认真地在跟你说话，为什么话题会转到那里去啊！？」
「我很认真地在聊啊。」
哮被她那迷离的眼神凝视，整个人身体僵硬。
「我讨厌凤。不是指讨厌她这个人。我对像她那么直率又认真的人相当有好感。外貌也是我喜欢的长相，但还比不上小兔就是了。」
「你你你到、到到到底在说什么……」
「但我就是讨厌她。你知道为什么吗？」
被她这么一问，哮连忙移开视线思考答案。
不知道。就算她突然讲出这种话，自己也不可能知道。或者该问的是现在这是什么状况啊？并不是做这种事情的时候吧？凤她们都落入敌人手中了，我还躺在这做什么啊我？
可是内心却又不禁觉得在这个时候逃避现实，是相当没礼貌的举动……
各种想法在脑海中不断翻腾，使得他愈来愈摸不着头绪。
斑鸠身上散发出的薄荷香气钻入鼻腔，使他的意识渐趋模糊。
此时，斑鸠突然起身跨坐在哮的身上。
「你你你你这是做什么啊！？」
「看了也知道吧？」
「就是不知道啊！」
「哎呀，我只是想说这可能会是最后一次，难得有此机会，所以打算好好体验一下而已啦。」
「体验什么啊！？」
「做爱呀。」
「！！！！！？？？？？」
哮整个人变得像石头一般僵硬，同时缓缓迸现裂痕。
这、个、人、到底、在、胡说、些、什么？
连思考都退化成只剩只字片语的状态。
「虽然不太明白爱情或谈恋爱是什么，但我倒是隐约知道做爱是怎么一回事。而且也满感兴趣的。」
「既、既、既然知道的话，就不要只因一时兴起而做啦！」
虽然狠狠吐槽了一番，斑鸠却仍动手解开胸罩的扣子。
两颗浑圆饱满的乳房，仿佛皮球一般在眼前晃动。
哮忍不住连忙用手掌遮住双眼。
「说一时兴起很没礼貌喔。这是我的第一次，并不是任何人都可以喔？应该比较像『假如是哮，那……也好啦……』的感觉吧？」
「分明就是一时兴起嘛！」
「别再说那些没意义的话了，如果你还认为自己是个男人，那就快点抱我吧。你是处男没错吧？」
「处处处处……一点关系都没有吧！？」
「我也是处女啊，被你赚到喽。」
「不是赚不赚到的问题啦！」
「还是说你不想抱我？我缺乏女性魅力吗？」
斑鸠微微侧头，一脸认真地询问。与其说是微妙地显露出不安的神色，倒不如说她仿佛大吃一惊般地提出这个问题。
用那种表情……提出这种问题实在太奸诈了，哮这么想着。
「咦，不、呃，这个……那个……」
「嘻嘻，伤脑筋了吧。」
「——你果然在开我玩笑是吧！？你到底是认真的，还是开玩笑的啊！？」
忍不住表露出本性而大怒。哮其实拥有一颗意外纤细敏感的心。
谁知道……
「对不起唷，我并没有开你玩笑。我是认真的。」
听见斑鸠的真心话传入耳中，一股困惑的思绪再度袭向哮的心头。
「我一紧张就忍不住闹你啊。」
紧张？斑鸠会紧张？
这句另人难以置信的话，使哮不由自主地上下打量斑鸠的身材。
「那……怎么样？你想试试看吗？」
斑鸠一边移开目光，一边不太有自信地问。
哮觉得她很美丽。身为男人的他无法否认。
要是问起想抱或是不想抱，答案当然是想一亲芳泽。
可是正如斑鸠刚才自己所说的那样，哮对男女之间的事也是一概不知。虽然对斑鸠抱有好感，但他真的从没用那种眼光看待过斑鸠。
在这种状态下跟她做这种事真的好吗？
哮极端冷静地突然回想起斑鸠说的话。
——这可能会是最后一次。
在跨坐到他身上时，斑鸠曾这么说道。
（……那句话是什么意思？）
就在哮心中浮现出问号的瞬间，原先放松的气氛转眼烟消雾散。
远方突然传来阵阵刺耳的机械声响。
这是直升机的螺旋桨转动的声音。
紧接着一道探照灯的光束穿透大厦窗户，哮被照得眼花缭乱，忍不住伸手遮住眼睛。
「是Alchemist公司的人吗……！？」
「……哎呀，比预定时间早了三十分钟耶。伊砂这家伙也太性急了吧。」
斑鸠依旧跨坐在哮的身上，目光挪动紧盯着出现在玻璃窗户外侧的直升机影子。
「很可惜，初体验只能暂缓喽。原本心想日后可能再也没有机会，所以希望能提前做的呢。」
斑鸠仍裸露着上半身，以双手拨开一头乌黑的秀发，将脸凑近哮的眼前。
「叫他们来这里的人是我。我要在这跟你道别喽。」
「……什么？」
「我刚才说过了吧，因为这可能是最后一次了。」
斑鸠面露嫣然微笑，突然……
将自己的双唇印上哮的嘴唇。
虽然只是点到为止的亲吻，哮却睁大双眼、思考停摆。
这一吻瞬间就划下句点。然而柔嫩的双唇带来的触感，却在哮脑海中烙下一个深刻的印记。
挪开嘴唇之后，斑鸠轻吐舌尖，面露淘气的笑容说：
「谢谢招待喽。」
「…………」
「嘻嘻。一样不成熟的两个人，这种程度的吻应该算刚刚好吧。」
「……斑、鸠？」
「哮，我喜欢你。比小兔她们还要多出那么一些些就是了。」
斑鸠伸长手臂勾住哮的颈项，流露出珍爱的眼神凝视着哮。
随后——颈项传来一阵微弱的痛楚。
哮被这阵刺痛吓到，转头察看斑鸠的手掌，发现她手里拿着一样东西。
这是……针筒？
当他回神时，身体早已无法动弹。不管再怎么使劲，也只换来肌肉微微颤抖，整个人依然动弹不得。
「你……做、做了什么……」
「只是帮你打了点神经毒素。只要再等一下下你就能恢复自由行动的能力喽。」
斑鸠起身离开床铺，穿上摆在沙发椅上的衣物，接着拿起包包。
「接下来，我要去毁掉第五研究所。」
「……你……这话，什么意思？」
「虽然比不上你，但我心里也有个小小的遗憾。为了清算那个遗憾，我必须动手摧毁掉那座研究所。」
「…………呜。」
「要是你们没有出现的话，我早就已经顺利完成所有计划……你们可真是害我绕了好大一圈啊。」
哮无法相信斑鸠脱口而出的这段话，顿时面露惊愕的神色。
斑鸠走到房门口回头望向哮。
「我不会让哮你背负起这件事情。这是我自己一个人的问题。」
「…………你独自一人，怎么可能，有办法……完成那种事……！」
「你明明就很清楚。我是个说到做到的女人，不是吗？」
斑鸠打开房门。
「写有凤她们获释地点的纸条，就放在你的衣服口袋里。你就跟她们一起回学园去吧。」
「……你……」
「不可以跟这件事情扯上关系喔。我不希望再让你们卷入我所挑起的事件之中了。」
「……等一——」
「再见喽，哮。」
斑鸠最后叫了哮的名字之后，便顺手关上房门。
一走出旅馆，只见红衣女子·杉波伊砂伫立在斑鸠的眼前。
斑鸠微眯双眼，嗤之以鼻地在她面前停下脚步。
「你来得远比约定时间还要提早许多呢？虽然约会时严禁迟到，但来得太早似乎也难说是好是坏喔？」
「比任何人更快抵达约定地点是杉波的天性。你也很喜欢当第一不是吗？」
两人面无表情地互看对方。
「你讲话的语气变得嚣张多了呢，伊砂。以前应该更可爱一点才对吧。」
「你则是依然故我呢，斑鸠。跟背叛我的那时候一样完全没变。」
就在伊砂开口反呛斑鸠之后，四架并未配戴降落伞的新型龙骑兵倏然从停留在半空中的运输直升机一跃而下，踩碎柏油路面并成功着陆。
直升机里头大概另有狙击手正蓄势待发，只见狙击镜反射阳光而闪闪发亮。
「还真是大费周章呢。有必要为了对付一名弱女子而做到这种程度吗？」
「弱女子？你是在说谁？毕竟我可不知道你到了这种节骨眼还会采取什么反制行动啊？这只是所谓的有备无患罢了。」
「你明明无法理解什么叫作忧虑。」
「你也好不到哪去吧？」
大概是对这种互相牵制的行径感到厌烦了吧，斑鸠一脸懒散地叹了口气。
「……你会遵守约定吧？」
「那要看你的表——」
「伊砂。」
叮铃……一阵类似铃响的声音，悄然撼动现场的空气。
伊砂看着斑鸠。
斑鸠一边任由微风吹拂秀发，一边自发丝缝隙间露出深邃漆黑的瞳孔。
「你要是敢不遵守约定的话，我会赌上我所有的一切彻底凌虐你，让你尝尽地狱的苦味直到咽下最后一口气为止。」
斑鸠此时此刻的身影，就连周遭的龙骑兵都畏惧三分。
伊砂不为所动。她不动如山地微眯双眼。
「……放心吧，我已经释放人质。再来只要你带着亚人结晶投靠我方就行了。异端审问会已调齐部队……研究所大概再过不久便会遭到袭击吧。快跟我回去。」
「白发垃圾那家伙的手脚还满快的嘛……但话又说回来，你该不会是被Alchemist公司放弃了吧？」
「Alchemist公司终究也只是一间企业罢了。我的成果早已趋近大功告成的最后阶段。是不是被放弃根本无关紧要。」
「是喔。反正我只要能参与到精灵复原实验就好。那我们移动吧。」
说完话，斑鸠准备登上降落在路旁的小型直升机。
「——给我站住。」
却见一名少年站在废弃旅馆的入口。
左手腕虽然依旧铐着手铐，不过铁链已被扯断。大概是自行脱困的吧，手腕还渗着血丝。
斑鸠连头也不回，伊砂则是不感兴趣地望向声音来源。周遭的龙骑兵也警戒着他的一举一动。
「……你别想离开。」
「…………」
「这是队长的命令。不准给我走。」
斑鸠依旧不回头。哮手持出鞘的剑刃站着，硬是鞭策不听使唤的身体动起来，双眼更是布满血丝。
他的怒火矛头笔直指向斑鸠。
「自我牺牲那种行为一点也不像你。要走就带我一起走。」
「…………」
「我不会放你一个人离开，绝对不会！」
哮斜举刀身，散发出强烈的斗志。
或许是察觉到敌意了吧，四架龙骑兵同时进入应战状态。
《该如何是好？》
「随便应付一下就好。我们现在没空理他。」
伊砂向龙骑兵驾驶员们下达命令后，便坐进直升机里。
隔了几秒钟之后，斑鸠也随后跟上。
「叫你站住你听不懂是不是！」
哮飞奔而出的同时，其中一架龙骑兵也做出反应。
《这家伙是疯了吗？刀剑怎么可能敌得过龙骑兵！》
驾驶员彻底小看哮，因此并未动用重型步枪这项标准配备，只摆动机械手臂挥出一记打击。
庞然巨物当着哮的面高高举起手臂。
虽然毒素及腰部的伤口痛得哮意识朦胧不清，不过他却十分冷静。
冷静地——火冒三丈。
「退下！」
哮将刀身高举至头顶，配合敌人攻击的同时直劈而下。
瞬间——新型龙骑兵的手臂发出尖锐的声响并喷向半空中。
《什么——》
这是一幕令人难以置信的光景。想要单凭肉身一刀砍断虽说是轻量型，但仍配备了高硬度装甲的龙骑兵手臂，简直就是不可能的任务。
哮并未借助噬魔圣物强化肉体的机能。
这只不过是搭配扫魔刀的效果，倾尽全身力量所施展的『※小手打』罢了。（编注：指攻击敌方的手至手肘部分的一种基本剑道技巧。）
龙骑兵失去一只手臂，因为无法抵销突击的劲势而直接撞上大厦的外墙。
在背后扬起漫天尘沙的状况下，哮紧接着发动※残心。（译注：指保留余力以备敌人下一波攻势的剑术基本要诀。）
反覆深呼吸，为了让痉挛的肌肉恢复正常而聚精会神。
哮从小就被灌输了中毒时的对应方式。
龙骑兵驾驶员们纷纷认定哮是个威胁。
哮的精神集中至最高极限，朝向斑鸠试图搭乘的直升机飞冲而去。
发动扫魔刀，提起脚猛蹴地面。
但到了下一秒钟，攻击忽然从遥远的上空呼啸而至。
『啪唰』的一阵清脆声响。
「——唔！」
哮试图纵身跃起，但一名狙击手从另一架滞留于上空的直升机内，开枪射穿他的肩膀。扫魔刀虽然能提升动作及感应力的敏锐度，但搜索敌人的范围却会相对变得较为狭窄。要扩大搜索范围也可以，只不过如此，来会对脑部造成非同小可的负担。
更何况狙击手位在半空中。他根本不可能留意到上空的敌人。
哮右肩遭到子弹贯穿，因此身子往前倾斜，差点不支倒地。
接着，又见一架龙骑兵仿佛落井下石似地挥拳击中哮的心窝。
「唔啊——！」
哮的身体弯成ㄑ字状颓然腾空，随后受到重力牵引而摔回地面。
哮因呼吸困难而躺在地上动弹不得，龙骑兵见状立刻挪动步枪枪口抵住他的头。
这时候。
「喂。」
驾驶员忽然觉得有一股凛冽的寒意窜过背脊。
有东西出现在背后。驾驶员战战竞竞地操纵龙骑兵，接着转身察看后方。
是斑鸠。
斑鸠投射出一道如同地狱深渊般的黯淡眼神，面无表情地站在龙骑兵的背后。
「——小喽啰少给我得寸进尺。小心我宰了你！」
驾驶员完全无法想像眼前的人是一名少女。
不对，甚至有那么一瞬间觉得她看起来根本不像人类。
驾驶员忍不住觉得她宛如一头可怕至极的骇人怪物。
「这跟我们的约定不一样。」
斑鸠背对着伊砂加以警告。
伊砂则是一边撩高头发，一边观察着哮。
「那种程度的攻击杀不了他吧。但话又说回来，他真是个有趣的素材呢。有办法任意加快脑部运作的速度吗……这下子不得不回收——」
「我才不会把他交给你。那家伙是属于我的。你要是敢对他出手的话，我绝对不会放过你。」
斑鸠霍然转身，发出魄力十足的嗓音再次警告伊砂。
伊砂听了她的话便改变态度，以刺探般的目光看着斑鸠。
随后，斑鸠再次走回直升机旁。
她直到登上直升机为止，都没有再回过头。
连看都不看哮一眼，迳自搭机飞向天空。
「啧…………你这……爱逞强的……家伙。」
哮换成仰躺的姿势，在逐渐模糊的意识之中仍脱口大骂。
***
樱花在昏暗的车厢内提高警觉，突然察觉强光扑面而来，于是忍不住眯起双眼。
「滚吧！」
樱花背部遭到一踹，整个人硬生生地被丢进光芒之中。
当她因重重地摔回地面而痛得发出呻吟的时候，接着又听见自己的后面也传来同样痛苦的哀鸣声。
樱花等到双眼习惯亮光才回头一看，只见小兔与真理跟她一样摔倒在地。
而她们三人刚才所搭乘的黑色厢型车，则发出响亮的引擎声驶离现场。
「你们不要紧吧？」
「勉、勉强还可以……只不过膝盖有点小擦伤就是了。」
真理边轻抚膝盖边回答，小兔则是起身之后便不发一语。
「那帮人为什么突然释放我们……？他们应该很清楚一旦放走我们，审问会就会直接翻脸的道理才对啊。」
樱花一脸诧异地对着车辆开走的方向轻声嘀咕。
数十分钟前，突然有人把制服交还给樱花等人并命令她们赶紧穿上，接着她们就被推上车载来这里丢弃。
「听你这么一提，我记得好像有人说过我们是交涉筹码之类的话……」
樱花也回想起伊砂讲过的那番话。
交涉？对象会是指异端审问会吗？
樱花怎么也联想不到对方放她们活着回学园，究竟能够得到什么值得称为利益的好处。至少樱花无论如何都必须把Alchemist公司的恶行恶状呈报给审问会。
其中当然也包含了企图复原精灵的行动。
如此一来，对他们而言只能说是百害而无一利。
「……到底发生了什么事……」
樱花微眯双眼，瞪视着Alchemist公司耸立于远方的第五兵器开发研究所的高塔。
由于灰色都市并不在电力供给的涵盖范围内，因此在月黑风高的夜晚几乎伸手不见五指。
而在这几近完全黑暗的环境中，唯独第五研究所仿佛夸耀其存在一般大放光明。
看在樱花的眼中，不由得感觉那是即将出事的前兆。
就在她心生不祥预感之时，一直保持沉默的小兔霍然起身。
她的双眼与樱花同样眺望着第五研究所。
「西园寺？」
樱花一出声叫她，只见小兔不发一语地举步往研究所方向走去。
「你要去哪里？」
「……我要回那个地方去。杉波人一定就在那里。」
小兔背对着两人这么说道。
「救我们一命的人是杉波。」
「……你为什么知道是她救了我们？」
「我当然知道。那家伙大概是听说我们被抓，便拿亚人结晶作为代价要求对方释放我们。我必须赶回去救她不可……」
樱花从背后出声制止跨出脚步的小兔。
「等等，西园寺。听完那个女人的说法之后，你有什么想法？」
真理听见樱花提出的这个疑问，顿时面露带有「你也看看状况嘛！」之意的责难表情。
真理或许是想说『你也给我察言观色一下』吧，而樱花本身也相当清楚这一点。
伊砂一股脑地将她与斑鸠以往进行过的许多残酷实验说明给她们三人听。面对这令人不忍卒睹的真相，不用说也知道三人均无言以对。斑鸠曾在第五研究所进行过一般人能够联想到的所有残虐行径。
因此，樱花非得做个确认不可。
确认她是否还有办法相信从前那个无恶不作的斑鸠。
「……你为什么要问我这种问题？」
「我得知了杉波的过去，但却不怎么了解现在的杉波。」
「…………」
「因此我希望能听你亲口说出你打算怎么办。我认为如果是跟她交情匪浅的你所做的判断，就有配合你采取行动的价值。」
「你打算把所有责任都推到我身上吗？」
「我只是想听听你的觉悟罢了。」
「…………」
「西园寺，你有办法相信杉波吗？」
樱花认真地开口提问。
小兔依旧背对着她们，她的肩头微微颤抖不止，但她却紧紧地搂住自己的双肩。
「相信……或者不相信……对我而言都无关紧要。不管杉波拥有什么样的过去，我一点都不感兴趣。我只要有现在的杉波在就好了。」
尽管带着颤抖的嗓音细若蚊鸣，但她的话仍明确地传入樱花与真理两人的耳中。
小兔的泪水沾湿地面。
「假使杉波被卷入危险的风波之中，我会去救她脱困。」
「…………」
「如果杉波做坏事的话，我会去狠狠赏她一巴掌。」
「…………」
「总之不管怎样，我都要杉波陪在我身边……」
即便泣不成声，小兔仍紧紧搂住肩头支撑着自己。
她坚强地抬起头来，望向前方。
「我想保护第35试验小队。」
小兔表露自己的心声。
「优秀的你大概无法理解，但对我而言，第35试验小队……就是我的栖身之所。除了第35试验小队以外，我再也没有其他容身之处了。相信对杉波及草薙来说也是一样。即便少掉任何一人，也都等同于失去了容身之处。」
「…………」
「所以我绝对要守护到底。唯独这个容身之处……绝对！」
听完她的话，樱花静静地眯起双眼。
樱花回想起当初刚加入小队之时，哮对她说过的那段话。
樱花那时还无法融入小队，为了深入认识其他队员们，而开口询问哮的时候。
在描述完小兔的特征之后，哮又附带补上这么一句话。
『我觉得在我们几个当中，最重视这支小队的是小兔喔。毕竟再怎么说，她都是最替队友着想的成员啊。』
劣等生集团。由一群遭排挤之人互相依靠而拼凑出来的这个团体，有时的确会让人感受到一股无法在其他人身上找到，类似羁绊的强烈情感。
樱花很羡慕小兔。虽然小队成军至今才经过短短十个月左右的时间，但三名元老之间，确实存在着樱花还没与之建立起来的情谊。
她不知道小兔究竟有多爱这支小队。
那是唯有樱花加入之前的三名元老级成员才能理解的事。
（总觉得……胸口有点隐隐作痛。）
樱花在人性方面的成长，还不足以让她理解到那是一股名叫落寞的情感。
但小兔的心意已经打动樱花。
「这样啊。我确实接收到你的觉悟了。」
樱花用力点了点头之后，只见双手交错搭在后脑勺的真理也缓缓走向两人。
「真是拿你们没办法耶。我也陪小兔一同前往吧。毕竟我还欠你们人情啊。」
真理面露苦笑，一副无可奈何似地高举双手。
樱花及小兔同时面无表情地盯着真理。
「「…………」」
「又名极光魔女的本小姐说要助你们一臂之力，你们还不快快感谢——」
「「无法施展魔法的魔女能做什么？」」
遭到两人提出再理所当然不过的指摘，真理顿时双手双膝一同着地，摆出大受打击的挫折姿势。
樱花切换心情，为了表达自己的决定而伸手轻搭小兔的肩头。
「西园寺，我也会尽我的全力和你同行。我愿意为了你的觉悟拚命。」
「真、真的吗！？」
「——是是是～～！个人对这种差别待遇感到有点不满！」
真理虽然泪眼汪汪地插嘴，两人却直接加以忽视。
「凤，你在听完那段叙述之后，还有办法相信杉波吗？」
小兔语带不安地询问。
从伊砂口中得知的故事，对绝不饶恕罪犯的樱花而言，应该是完全无法容忍的事情才对。
人造天才、复原精灵、甚至连其他生物的实验，也始终跟斑鸠脱不了关系。就连她企图将亚人结晶交到伊砂手上的事，照理来说樱花应该是会感到难以饶恕并大发雷霆才对。
「不，我向来遵守不会在得知真相之前妄下定论的主义。我只相信我这双眼睛及耳朵所确认到的事物。在亲自向杉波问个水落石出之前，我会保留所有判断。」
尽管口气还是一样正经八百，但这就是樱花的真心话，所以也不能怪她。
