***
『——不准嘲笑剑！』
这是四年前考进对魔导学园国中部就读的草薙哮，在迎新派对上遭到其他新生找碴时所怒吼的一句话。
当时，斑鸠目不转睛地凝视着哮，看他在全校学生齐聚一堂的会场中心大吵大闹。
将刀插在腰际，一身装扮像是从古代穿越时空而来的少年。他那显然与周遭格格不入的模样，奇妙地烙印在她的脑海中。
之后，哮理所当然地被品行低劣的学生叫到校舍后方。
对方多达10人。照理说面对如此压倒性的人数差距，他根本毫无胜算可言。
谁知哮他……
『我绝不会输给任何人！无论是枪械或魔法，我都能够一刀两断！』
哮抬头挺胸夸下海口，并作势挑衅要他们放马过来。
数十分钟后。
哮被打得浑身是伤，整个人呈大字形地仰躺在校舍后方的地面上。
他在打架的过程中，始终未曾拔剑出鞘。
『你为什么不拔剑？』
斑鸠从能够眺望校舍后方全景的二楼窗户，目睹这一切并开口询问哮。
『什么？你是谁啊？』
『只是个看热闹的路人罢了。哪，你为什么不拔剑应敌呢？』
哮面对突然亲昵地主动搭话的斑鸠，毫不隐藏敌意地一边瞪视着她，一边嗤之以鼻地用不屑的语气作出回应。
『要我拔刀对付赤手空拳的敌人，我还没舍弃自尊心堕落到那种地步。』
『哦，真是奇怪的自尊心呢。』
『想怎么说都是你的自由。要是抛弃倾注于刀剑上的尊严，我就不是我了。我本来就只剩下刀剑可以依靠……难道紧抓着这份尊严不放错了吗？』
『还真拚命呢。』
『拚命不好吗？全力以赴有错吗？』
『我完全不认为你那份尊严是会令人想要紧抓不放的崇高理念就是了？』
『……想笑就笑吧。无论旁人再怎么说，我都不打算改变自己的作风。』
哮满脸瘀青，双眼直瞪着斑鸠不放。
只见斑鸠照他所言，乐不可支地笑了出来。
『你这人真是有趣耶，我看上你了。我喜欢突出的家伙。』
『这算什么……首先你到底是谁啊？』
『咦？要问别人姓名之前，不是应当先报上自己的名字才对吗？』
『……你这家伙很令人火大耶。』
斑鸠被形容成令人火大的人，这使她愈发开心地笑了起来。而哮大概是觉得步调被打乱了，先是咂了一下舌头然后再次怒瞪斑鸠。
『……我叫草薙哮。是为了成为异端审问官改变这个世界而来到这里。』
『叫我杉波斑鸠吧。我是为了歌颂青春而来到这间学园。』
在虾兵蟹将成军之前。
在彼此仍是孤独一人的时候，两人偶然邂逅了。
***
「…………」
在倾泄而下的冰冷雨珠中，哮仰躺于地面上，意识游走于现实与梦境之间。
体内的毒素已经全部消退，不过斑鸠替他处理好的伤口再次撕裂，又加上新添的骨折，伤势可说是相当严重。思绪也仍然徘徊于过往的记忆之中。
与斑鸠的相遇，对哮来说是个极其贵重的经验。
在离群索居的特殊环境底下长大的哮，身边没有任何称得上是朋友的人，不仅如此，甚至连跟他人交谈的机会都少得可怜。
斑鸠是头一个不带敌意与他交谈的人。
当时哮一点都不觉得那是什么值得感激的事情。
可是，如今他却对当时她主动开口的行为满怀感激。
若非认识斑鸠，他大概也无缘遇见现在这群好伙伴吧。
同为遭排挤之人的他们，也不可能像现在这样携手合作吧。
哮集中全身的力气。
「……难道我们就真的……这么不可靠吗……」
哮虽然试图起身，无奈肋骨骨折碎裂的比例太高。毕竟是硬生生地挨了龙骑兵一记上勾拳，哮身为血肉之躯根本无计可施。再加上肩部伤口出血的影响，致使他的意识渐趋模糊。
……啪沙。
身边响起水声。哮睁开眼皮，转动眼珠望向声音的来源。
只见拉碧丝被雨水淋湿伫立在一旁。
「宿主，凤飒月大人已核准使用噬魔圣物。请问您有什么打算呢？」
哮目不转睛地凝视着拉碧丝淡然地说出这句话。
「我想帮助同伴。」
「…………」
「什么精灵复原啦、Alchemist公司等等，那些事情对我而言都太难以理解，而且我也不感兴趣。就连她身为人造天才的事实也根本无关紧要。」
「…………」
「但如果她……如果杉波憎恨那一切的话，我也只会倾尽全力加以摧毁。」
「…………」
「我需要你的力量……你能够陪我一起战斗吗？拉碧丝。」
拉碧丝并未回答。
她只是静静地向哮伸出手。
「宿主无须征得我的许可。我会保护您，您就是我的所有。」
「…………」
「正如宿主属于我一样，我也属于宿主。无论您怀着何种愿望，我都一概不感兴趣。只要我寄生在您身上一天，我便只会竭尽所能地实现您的愿望。」
「…………」
「因为，我是您的剑。」
伸向他的这只手掌，看起来似乎相当冰冷。
樱花曾说过。噬魔圣物并非己方战友。
的确。他们大概都是基于他们自己的理由而与使用者订定契约吧。
但此时此刻，这样就好。
刀剑与剑客本来就是这样的关系。刀剑是为了劈砍而存在，剑客是为了运使刀剑而存在。
拒绝这样的关系，未免也太奇怪了。
哮牵起拉碧丝的手。
果然不出所料，拉碧丝的手掌宛如刀身一般冰冷。
「——宿主，请下令。」
哮霍然起身，利用身体的痛楚刺激意识恢复清醒，转眼怒瞪第五研究所的高塔。
「我们去拆了那座高塔。拉碧丝，上战场吧！」
哮鞭策着伤痕累累的身体，缓缓地伸手探向前方。
「心怀永无止尽之愿望（Summis desiderantes affectibus）——」
伸长的手臂仿佛划破空气一般猛然横扫。
「——召唤制裁魔女之铁槌（Malleus Maleficarum）！」
脚下浮现出一座琉璃色的魔法阵。
拉碧丝缠裹着光芒飘向半空中，宛如从背后抱住哮似地化作粒子飞溅四散。
随后，在脚下魔法阵碎散的同时——
哮摇身变成一名琉璃色的装甲骑士。
《好了——好好开始蹂躏吧。》
哮浑身缠裹着琉璃色的粒子，毅然迈开步伐。
目标是Alchemist公司第五兵器开发研究所。
为了阻止精灵复原实验，为了救回同伴，恶鬼踏上征途。
在第五研究所外墙周边，已有好几百架龙骑兵严阵以待。
收到审问会挥军进逼的报告，受雇的民间军事企业（PMC）及自由籍佣兵们，均对这过度森严的警备态势产生疑问。
负责巡视外壁周遭状况的5架龙骑兵一边闲聊，一边随意执行着巡逻任务。
《Alchemist公司该不会是准备挑起战争了吧？》
《我们只是受雇的佣兵，只要默默执行任务就好。》
《但话又说回来，事情也闹得太大了吧。居然安排了200架龙骑兵，简直前所未见啊。再说，这并非总公司的要求，而是来自第五研究所的单独要求吧？这样真的没问题吗？》
《就是因为有问题，异端审问会才会跑来找碴嘛。》
听到「一点也没错」这样的回答，周遭的佣兵们也被逗得笑了出来。
他们都是在境界线土生土长的邪魔歪道之辈，同时亦是个个身经百战的悍将。
他们是收到来自第五研究所的委托，透过相关人士的人脉，企图海捞一笔而临时组成的集团。担任Alchemist公司保全工作的人，几乎都是这种角色。由于龙骑兵也是由Alchemist公司提供，因此就算毫不爱惜地造成机体损坏，维修费用也是由对方全数吸收。这对佣兵而言更是求之不得的好事。
《不过话又说回来，第五研究所里头的人实在有够诡异耶。上次来时明明还有一大堆研究员，如今却只剩下屈指可数的几个人。其他人都跑哪里去了啦？剩下的也尽是一群脸色难看到跟死人没什么两样的研究员。》
《的确。再加上那股恶臭……或许他们真的全都是尸体也说不定。》
《管他的，反正只要能收到钱就好。干完这票就能一辈子不愁吃穿，真是好赚啊。》
佣兵们操作龙骑兵并将枪管扛在肩上，继续执行外墙周边的巡逻任务。
此时，雷达出现反应，龙骑兵一同挪动枪口对准灰色都市建筑物的所在方位。
拉高监视镜头的望远倍率，捕捉到目标物的身影。
原本以为八成只是流浪汉之类的人，谁知……
《……那是什么东西啊？》
见到这名意料外的访客，佣兵顿时皱起眉头。
监视镜头映照出一道仿佛身穿装甲在雨中漫步的人影。其余佣兵同伴也同样放大镜头的倍率，捕捉目标物的身影。
《看起来也不像是装备型的龙骑兵。甚至连枪械都没有……那是……刀剑吗？》
《刀剑？开玩笑吧？对方该不会是个有变装癖好的变态吧？》
说完话，佣兵就这么举着枪口接近装甲骑士。
《喂，给我站住！变装癖怪人跑来这种地方干什么？不想死的话就立刻放下手中的武器投降，要不然就给我调头回去参加宅男活动！》
这阵夹带嘲笑的挑衅，逗得背后的龙骑兵们也纷纷发出龌龊的笑声。
——一瞬间。
唰……！
现场传出一阵划破风的声响。
佣兵不知道发生什么事而停止讪笑，接着目击到令人难以置信的光景。
龙骑兵手中的山铜制步枪，竟被砍成两截掉落在地面上。
佣兵连忙再次抬头注视前方，装甲骑士却早已凭空消失。
《这、这……那家伙跑到哪里去了！？》
佣兵操纵龙骑兵，从腰间掏出龙骑兵专用的手枪，转头环视周遭。
「草薙诸刃流——螳螂坂！」
从上方传出声音。
就在佣兵调整龙骑兵的监视镜头，对准正上方的瞬间……
——锵！
一阵尖锐的声音如要贯穿金属般地响起。
在背后的龙骑兵们全都看得一清二楚。
当他们以为装甲骑士凭空消失，枪管应声落地，以及眨眼的瞬间……
装甲骑士霍然从天而降。
装甲骑士在降落的同时，紧握刀身笔直刺透龙骑兵的头部，双脚踏在龙骑兵肩部的装甲表面，如同猎豹一般敏捷着地。装甲骑士接着扭转刀身，割断龙骑兵内部的数条管线，给予致命的一击。
装甲骑士——哮转动仿佛猛兽般血红的炯炯目光，对准剩余的龙骑兵。
看在佣兵们的眼中，他的身影简直就跟出现在神话故事当中的恶鬼没什么两样。
《——咿！》
所有人不约而同地发出倒吸一口气的尖叫声。
但却为时已晚。
恶鬼为了驱逐剩下的敌人，踩着龙骑兵的残骸纵身跃向半空中。
《敌、敌袭！动作快得吓人！这家伙究竟是什么来头啊！》
外墙内部。在第五研究所内准备迎击的佣兵们同时收到这则通报。
《位置在哪里？是外围巡逻队没错吧，快回报是在几号外墙。敌人是龙骑兵吗？》
《不是！是人类！》
《人类？开玩笑的吧？》
《是一名身穿装甲的人类！我难道会为了开玩笑而动用紧急电话——呜哇啊啊啊啊啊！》
一阵杂讯响起，通讯戛然中断。
面对这难以置信的状况，众人均忍不住为之一愣。
……喀……
突然，在内侧严阵以待的众多佣兵面前，赫见三号外墙被划出一个V字形的缺口，众人顿时心生战栗。
外墙发出沉闷的声响颓然倾倒，扬起漫天尘沙。
外墙应是用抗魔素材·亚德曼金属打造而成。就算挨了再多发战车炮应该也不动如山才对。绝不可能如此轻易就被突破。
佣兵们将监视镜头切换成热感应模式，纷纷提高警觉。
敌人，不避不闪地屹立于中央。
来者——是一名身穿装甲的人类。
《……这怎么可能……难以置信。》
眼前这幕无法置信的光景，吓得众佣兵倒退数步。
一边任凭雨水打湿装甲，一边绽放出红色目光的骑士，确确实实地就在佣兵们的眼前。
哮划破外墙，侵入研究所内部，开始确认眼前的敌方战力。
数量多得惊人。像这种有如此多架龙骑兵同时齐聚一堂的光景，以往顶多也只在电视节目上看过几次罢了。
《敌人主要战力为Alchemist公司制的龙骑兵·独眼巨人。虽是一款高机动力的机型，不过装甲强度比一般机型来得稍微逊色一些。建议尽可能锁定关节部位较为有利。》
「毕竟我用不着魔女猎人化也能斩断这款龙骑兵的手臂啊……装甲确实很脆弱。」
《这次的敌对势力并非魔导相关份子。对方采用的是抗魔装甲，因此物理攻击便成了最有效的攻击手段。》
「比起对上爱耍小聪明的魔法师，这种单纯的敌人更合我的胃口啊。」
《是的。我会挪用魔力强化身体的机能。宿主可随意扣下扳机，启动刀剑型态变更机能。刀剑会配合宿主思考转换型态。》
「了解。」
《那么，请您尽情发挥。》
「好！」
哮出声回应的同时，周遭的龙骑兵一同启动喷射推进气流，朝着哮直冲而来。
共有十架。一边盘旋，一边自四面八方同时蜂拥而上。
哮扣下扳机变出刀鞘，瞬间收刀入鞘。
紧接着把刀鞘收至腰际后方，并扭旋体干至最大极限之后——
「草薙诸刃流——片车轮！」
全方位拔刀术·片车轮。
这记宛如勾勒出一轮明月般的斩击，因为哮在拔刀出鞘瞬间扣下扳机伸长刀身的缘故，而发挥出相当大范围的破坏效果。
敌方所有龙骑兵因膝盖关节部位同时被砍断而摔倒在地。虽然不断挣扎着试图行动，但只靠上半身大概连瞄准目标都办不到吧。
在转眼之间便瓦解掉一支小队。
然而敌军攻势并未因受到这点程度的打击而宣告结束。
《——不要靠近那家伙！用枪械收拾他！开枪！开枪——！》
其他佣兵们躲在建筑物后方观察战局的变化，一同举起龙骑兵专用的突击步枪展开扫射。
哮见状，于是……
「——喝啊啊啊！」
理所当然地挥刀劈落所有子弹。
哮在发动扫魔刀的状态下，以最小限度的动作斩断迎面直扑而来的枪林弹雨。
龙骑兵们目睹势如龙卷风一般疯狂乱舞的装甲骑士，纷纷感到惊慌失措。
他们始终紧扣住扳机，直到清空弹匣内所有的子弹为止，而这波扫射所引发的浓密硝烟则掩去了装甲骑士的身影。
在场所有佣兵均陷入绝望。脑海中并不存在所谓『已经击败对方了吧』的想法。
还活着。敌人依旧活着。就算祭出那么大规模的集中炮火攻势，必定还是没能击败对方。
没错，敌人即将自那团浓烟当中——
《！？在、在上面！》
其中一名佣兵放声大叫，其余所有人全都抬头望向上空。
赫见在下着雨的阴翳天际，出现一道装甲闪闪发亮的剑士身影——
——锵——！
还来不及更换新弹匣，敌人已运用落下时的重力加速度，斩击撂倒其中一架龙骑兵。
其他龙骑兵虽连忙操作机械手臂企图更换步枪弹匣，然而此举却形成了破绽百出的致命漏洞。
甚至连目光都追之不及，龙骑兵们就这么接二连三地沦为刀下废铁。
琉璃色刀身勾勒出一条仿佛车尾灯的轨迹，装甲骑士的残影则有如恶梦一般，深深烙印在驾驶员们的眼帘之中。
在场从无人目睹过龙骑兵竟会如此轻而易举地遭到蹂躏的惨烈光景。
猛一回神，场上只剩最后一架龙骑兵。
驾驶员甚至连尖叫声都发不出来，只能任凭手中紧握的操纵杆剧烈颤抖不止。
装甲骑士有如要说出『再来轮到你了』的话一般，与残存的最后一架龙骑兵展开对峙。
刀尖不偏不倚地指向驾驶舱。
《啊……啊……唔……》
「不想死就给我退下！我的剑术能力还没有高明到能在真枪实弹的对决当中，贯彻不杀生的理念啊！」
《…………唔。》
「如果这样你仍坚持对抗的话，那我也会赌上性命光明正大地与你决斗！」
哮释出毫无虚假的杀意，对驾驶员如此宣告。
只见龙骑兵宛如断了线的傀儡人偶一样，弯曲双膝颓然跪倒。
确认敌人丧失战意之后，哮才放下刀尖，施展残心要诀深深吐出一口大气。
《精彩极了。》
「……拉碧丝，你知道杉波目前的所在位置，以及精灵实验设施位在哪里吗？」
《请稍待片刻。构筑FM单元——扩散。》
拉碧丝回应哮的呼唤，释出大量琉璃色球体，朝研究设施内部扩散开来。
《……虽没能侦测到杉波小姐的热源，但高塔最顶楼不仅被强力抗魔素材覆盖住，同时还散发出妨碍电波。恐怕那里就是精灵实验区，由此推测亦是杉波小姐目前所在的座标。》
「最顶楼吗。麻烦啊……你有办法规画出最短路线吗？」
《继续往前推进反而绕远路。而最短路线只要由正门往高塔直走即可，不过戒备也比其他地方来得更加森严。》
「了解……话说拉碧丝啊。」
《什么事呢？》
「你会不会飞啊？」
《？您所说的会飞，是指我是否具备带有『飞行』含意的能力吗？》
「嗯。」
拉碧丝面对哮提出的夸张要求，顿时沉默了片刻。
虽然哮本身也认为就算她可以发挥出超乎常人的能力，但这点再怎么说都过于强人所难，不过最后仍决定姑且问问看。
《我缺少羽翼无法飞行。不过倒是有办法在跳跃后发动某种程度的滑翔能力。》
「真的吗？你实在很不简单耶。」
《…………宿主，往后请尽量别在战斗中开口称赞我。》
「为什么？」
《人家会感到害羞。》
这句太过出人意表的发言，促使哮忍不住睁大双眼，一脸意外地凝视着刀身。
害羞？剑会感到害羞？
这算什么，超新奇的。平常就算抱着她或脱成半裸状态也绝不会面红耳赤的拉碧丝，居然感到害羞。哮开始思考这究竟是怎么回事，最后得到一个再理所当然不过的结论。
因为拉碧丝是刀剑，所以大概无法理解身为人类才有的羞怯之情，就算称赞她长得很可爱或很漂亮也不会觉得开心。
原来如此。拉碧丝因为以刀剑和兵器的身分而获得赞美，因而感到害羞也是很合情合理的反应。
哮看着自己手中这把武器害羞的模样，忍不住莞尔一笑。
「哈哈，想不到你也有这么可爱的一面呢。感觉还满新鲜——」
《害羞会导致我的演算机能出差错，一不小心可能会解除魔女猎人化，甚至造成上半身与下半身接合处发生问题，而致使宿主再度变回尸体——》
「——以后我会小心。」
哮一边面无血色地收敛脸部的神情，一边缓缓压低腰杆。
弯曲膝盖，将全身力气集中至双脚。
叽叽、叽机叽叽……
脚部装甲与肌肉发出尖锐的声响，地面迸现数道裂痕。
紧接着——
「——喝！」
一鼓作气解放膝盖的弹力，双脚猛然蹬地。
仿佛燕子穿霄一般，哮的身体瞬间跃至半空中。
《解放FM喷射推进气流，加强跳跃效果。》
脚底及装甲缝隙同时倾泄出大量魔力，推了腾空的哮一把。
窜升至最高的临界点之后，接着便开始下降。
哮如同飘浮在半空中一般，一边以相对较缓慢的速度滑翔，一边俯瞰研究设施的全貌。
「范围真广耶……再加上那么多架龙骑兵……」
《若要对付所有龙骑兵的话，即便是宿主与我联手出击，大概也无法支撑太久。》
「是这样吗？」
《我的魔力生成量跟其他噬魔圣物比起来实在微不足道。毕竟从『吸收』这项特性，便可看出我是基于从外部获取魔力为前提，而被打造而成的一把武器……》
「原来如此。你也有不擅长的地方呢。」
《…………非常，抱歉。》
「别、别这样，我并没有怪你的意思喔？你真的表现得很好。求求你千万别气馁喔？」
要是因她沮丧而害自己拦腰断成两截的话那还得了。他很想相信下意识地感到魔力推进器的效果减弱，纯粹只是自己的心理作用罢了。
哮重新打起精神，降落在研究设施当中一栋建筑物的屋顶上，再次纵身跳跃。
尽管比不上兼具完整都市机能的对魔导学园，但其占地面积却几乎与对魔导学园不相上下。低头俯视下方，可以看见龙骑兵忙碌不堪地到处移动。大概是在搜索哮的踪影。
《请经由建筑物屋顶往北北西方向移动。宿主只需改变身体方向即可，我会配合调节推进器的力道。》
只要这样继续滑翔，迟早能抵达矗立于最深处的高塔。
敌人大概也料不到我会改走空路前往目的地吧。
心里才刚浮现出这个念头的时候。
《——前方有热源反应。宿主，请您采取回避动作。》
哮依照拉碧丝的提示，在半空中微微往右偏移，随后……
一记巨大炮弹突然以毫厘之差自哮面前呼啸而过。
「这——！？」
《是敌人发射的榴弹炮。推测可能是来自设置于外墙的自走炮。》
「糟了！」
远方传出炮击声。隔了一秒之后，第二发炮弹已逼近哮的眼前。
哮发动扫魔刀，使出浑身解数挥刀砍向迎面而来的炮弹。
「——唔啊！」
炮弹被一刀两断，应声爆炸。
爆风直接扫中哮。
《损伤轻微。不过若被炮弹直接击中的话，就算身穿魔力装甲也会受到重创。》
「没办法，尽可能压低飞行高度吧……！」
《——后方出现敌方踪影。》
接踵而来的警告促使哮转身察看后方。
只见两架腾空的龙骑兵在后方紧追不舍。
龙骑兵举起步枪展开扫射。
「对方早已采用飞空型龙骑兵了吗……！」
《那是新型龙骑兵·※『拜亚基』。空中战对我们不利。》（编注：克苏鲁神话中登场的虚构生物。）
「可恶……尽管不太拿手……拉碧丝，你有办法变成锁炼镰刀吗？」
《？是有办法，但……》
「很好！」
哮说完话立刻扣下扳机，让拉碧丝转变成锁炼镰刀的型态。
哮一边试图摆脱龙骑兵的追击，一边以投绳圈的要领开始甩动锁炼镰刀。
当旋转劲势到达最高点时，哮猛然朝向后方抛出锁炼镰刀。
然而哮极为笨拙，锁炼镰刀竟窜向截然不同的错误方位。
《宿主，远距攻击——》
「总之看我的就是了！」
哮紧握住不断往前延伸的锁炼，直接沿着水平方向全力横扫。
宛如挥剑斩杀敌人一般，把锁炼当作刀身使劲一甩。
只见镰刀仿佛紧跟在后似地改变方向，带动锁炼如蛇，般发出破风呼啸声，一圈又一圈地紧紧捆住敌人。
哮确认锁炼已捕捉到敌人之后，立刻关掉推进器顺势急速下降。
随后像是扛着锁炼一样高举过肩……
「草薙诸刃流——蛇带坠地轰！」
就此顺势砸向地表。
龙骑兵连同锁炼一并重重地摔回地面，四肢应声解体，化作无数碎片飞溅四散。
哮也于片刻过后着地，同时在地表踩出一个不小的窟窿。
《太惊人了。想不到宿主也会使用锁炼镰刀呢。》
「……我曾说过天底下没有草薙流驾驭不来的刀剑对吧？只要把锁炼想成是剑身的延长就行得通了。只不过我果然还是不太擅长这类兵器啊。」
哮站了起来，深深吐出一口大气。
虽然好不容易搞定了追兵，但他已不想再走空中路线。因为一旦处在滑翔状态下便无法站稳脚步，所以必须被迫只运用上半身的力量挥动刀剑。纵使有办法驾驭锁炼镰刀，那样的战法也实在太没效率。
在地面上作战反而还比较轻松一些。
……只是说归说。
「……糟了。」
哮确认完自己的所在位置，全身登时狂冒冷汗。
这里是由正门直接延伸而出的大道。
换句话说——就是在敌方阵营的正中央。
「我们好像不小心遭到诱导了耶。」
《没办法，设法突围吧。》
「也只能……放手一搏是吧。」
哮让银槲之剑由锁炼镰刀型态再次变回野太刀的型态，斜举于身前准备应战。
周遭则有数不清的龙骑兵，全数抬高枪口对准哮。
现场气氛可说是一触即发。以寡敌众。在压倒性的不利局面下，哮毫不畏惧地散发出霸气，准备展开这场浴血斗争。
《——草薙！你没事吧！？》
此时，耳边响起由魔力共振所形成的通讯。
这声音……是樱花。
就在哮准备出声回覆这段通讯的时候，衔接大马路的正门方向突然窜出爆炸的浓烟。
每过一秒就多出一道爆炸的烟雾，而且逐渐逼近现场。
正当周遭敌人不知道发生何事而感到惊慌失措之时，忽见正门方向出现数架任由脚底履带轰隆作响，迎面滑行而至的龙骑兵机影。
龙骑兵一边开枪连射，一边驶向哮等人的所在位置。
「……是友军吗？」
《确认到异端审问会的徽章。是友军没错，看起来像是新型机种。》
经辨认确为友军的龙骑兵大队，动作迅速地滑行通过大马路，开始屠戮没能及时作出反应的敌军龙骑兵。
《——第三小队全灭！所有部队立刻前往正门掩护友军！》
《该死，都是那个不速之客害得这场防线保卫战彻底崩盘了啦！那帮异端审问官一窝蜂地突破封锁线了！》
《我从没见过这种龙骑兵！是新型吗！？速度太快了……！》
第五研究所雇用的佣兵们，因遭到哮突袭而导致战力彻底分崩离析。正门人手不足而被异端审问会的龙骑兵部队强行突破，由正门通往高塔的干道完全陷入混战状态。
就连随后赶来的佣兵部队，才刚抵达早已被镇压的大马路时，就瞬间惨遭歼灭。
此时，一名白发男子带着三名魔女猎人，从容不迫地走在龙骑兵与步兵交战，鲜血、悲鸣及爆炸烟雾此起彼落的大马路上。
明明处在能感觉到子弹与炮弹所夹带之强烈风压的距离，他们四人却一点都不害怕。宛如于春光明媚的午后在公园散步一样，步调极其轻松缓慢。
「这种空气真令人怀念啊。鲜血与硝烟，加上钢铁烧融的焦臭味。没错没错，尽情起舞吧。人类就该这样才对嘛。」
飒月丝毫没被掠过脸颊的子弹吓到，依旧慢条斯理地漫步于战场之中。
「会长这样太危险了啦。麻烦您起码退到我们后面好不好？要是会长发生什么意外的话，我会被队长给宰了耶。」
有着一副少年像貌的魔女猎人如此开口拜托飒月，飒月随即转头望向背后。
「不可以讲那种傻话喔。堂堂总司令不身先士卒还像话吗？所谓的领袖呢，不仅得时常立于最前线，而且还必须成为最后一名战死沙场的人才行啊。」
「……哇，一点说服力都没有。」
首先这里根本就不是最前线，魔女猎人轻声地嘟嚷着。
飒月一边装腔作势地摊开双臂畅谈领导秘诀，一边灵巧地耍动手中的鸟嘴猎枪翻转一圈。
于此同时，敌方龙骑兵也仿佛滑行似地从十字路口两侧来到大马路上。
「你们年轻人就是这样才教人伤脑筋啊。好吧，就由会长我亲自示范所谓的异端审问官守则给你们瞧瞧。」
飒月对从背后逼近的龙骑兵连看都不看一眼，迳自挪动枪口对准后方。
「守则一——异端审问官不能选择办案手段。」
在宣言的同时，飒月扣下扳机发射子弹。
子弹笔直命中龙骑兵。
但在命中龙骑兵时却没响起任何冲击声。
「守则二——对魔女，以及与魔女狼狈为奸的异端份子无须手下留情。」
扳机再次被扣下，子弹直接命中敌人。
仔细观察的话，会发现子弹看起来好像穿透龙骑兵装甲一样。
「守则三——有嫌疑就该惩罚！不论男女老少或是非善恶，都该彻彻底底加以严惩！」
最后飒月灵巧地转动枪身，边指向前方边精准地锁定敌人射击。
一枪命中。
龙骑兵依旧完好如初。往这边逼近的六架龙骑兵一边任由履带喀啦作响，一边举枪扫射，同时快速直冲而来。
敌人毫不迟疑。即便面对活生生的人类，在这种状况下也绝不可能粗心大意。
真要说他们唯一粗心大意的地方——
那就是太过信赖抗魔装甲，以致并未采取闪躲飒月发射之子弹的行动。
就在他们若无其事地准备展开攻击的那一瞬间，六架龙骑兵的其中三架突然改变行进方向，纷纷挥剑劈砍，或是举枪扫射并排于旁边的友军。
《——你们在做什么啊！》
《你们究竟是什么意思——呜哇啊啊啊啊！》
《住手，求求你们快点住手啊——！》
遭受来自友军的攻击，三架龙骑兵均严重受损。
而忽然倒戈的另外三架龙骑兵则停止行进，接着转动枪口抵住自己所驾驶的龙骑兵胸口的部位。
《——严惩魔女！》
《——制裁异端！》
《——赐予嫌疑犯血雨加身之刑！》
异口同声地同时嘀咕之后，三架龙骑兵一起开枪自裁。纵使装甲抵挡得了数发子弹，不过等到弹匣完全清空的时候，子弹早已贯穿装甲入侵驾驶舱的内部。三架龙骑兵就此屈膝跪倒在地，装甲表面被凿穿的弹孔则缓缓溢出浓稠的鲜血。
在后方掩护的其他佣兵们，显然都感到狼狈不堪。
那把枪有问题。乍看之下像是一把燧发式鸟嘴猎枪，但照理说应该无法连续发射，且子弹重新上膛也需要一定的时间才对，飒月却接连击发了三发子弹。
不对，或者该问那真的是子弹吗？
敌方队长机放大监视镜头的望远倍率，扫瞄飒月手中那把步枪。
《The Malleus Maleficarum Proto-Type "Innocentius"》
在飒月手上的银色鸟嘴猎枪枪身的表面，刻有这么一排文字。
《噬魔……圣物……！》
队长机顿时胆战心惊。
飒月则一边举起枪口对准吓得倒退数步的敌方军团，一边缓缓缩短双方的间距。
在夜幕笼罩下，唯独他那一头飘逸的白发，以及仿佛笑面猫般扬起的嘴角，似明月一般散发着光芒。
那抹身影就宛如狩猎魂魄的死神……
「拜今天跟狐狸精相谈甚欢所赐，我整个人心情好得不得了。」
恐惧感油然而生。
「诸位异端份子，我就特别给你们选择的机会吧。不是魔女的你们，比较希望接受什么样的制裁呢？」
他的嘴唇仿佛弦月一般勾勒出弧线上下抽动，隐隐约约露出尖锐的獠牙。
「是※磔刑呢？或是火刑呢？还是直接斩首赏你们个痛快算了？身为异端审问会会长的我都说要亲自动手了，你们也不用跟我客气。我会按照你们的心愿，以最精湛且凄绝的手法猎杀你们。」（译注：等同于一般俗称的十字架刑。）
仿佛呼应飒月的发言一般，内嵌魔燧石的击锤竟悄然自动竖起。
原本愣住不动的龙骑兵们见状，像是看到起跑的暗示，瞬间一同转身逃离现场。
飒月脸上那抹如同笑面猫的笑容，则配合这幕光景变得愈发灿烂。
「来，实现他们的心愿吧——※英诺森。」（编注：已故罗马教宗之名。）
说完话，最凶恶噬魔圣物，同时亦是史上头一位魔女猎人的英诺森发出了凄厉笑声。
哮茫然若失地眺望着大马路逐渐被友军龙骑兵占领的情景。
为什么异端审问会挑这个节骨眼介入此事？
当他对此感到疑惑的时候……
《——别在那边发呆！小心后面！》
耳边再度响起樱花的通讯声。
哮连忙转身望向背后，发现两架敌方的龙骑兵高高举起巨剑站在身后。
哮虽然为了应战而匆忙摆出架势，但他还来不及出手。
两根形似光柱的物体，已经抢先一步贯穿龙骑兵。
攻击？从哪里来的啊？
心里才刚浮现这个想法，樱花已伴随着『哒』的一阵轻盈脚步声，翩然降落至哮的身旁。
「真是好险呢。草薙，你没事吧？」
「凤！？你怎会出现在这！？」
樱花见哮一本正经的脸浮现狐疑的神情，忍不住面露愠色地双手扠腰并抬头挺胸地说道。
「这是我该说的台词吧。你为什么不回应无线电通讯？我可是一直在呼叫你耶。」
「抱歉，我的耳麦坏掉了。」
「……真是够了，我早料到大概是这么一回事，所以才透过噬魔圣物引发共鸣效应。」
说完话，樱花丢出一组备用的耳麦给哮。
哮接过耳麦之后，才把斑鸠与自己先前的遭遇全部讲给樱花听。
「……果然是这么一回事吗？看来大致上正如西园寺所说的那样呢。」
樱花她们似乎也已经隐约察觉到，关于斑鸠以亚人结晶为代价，换取对方释放樱花等人的事。
紧接着耳麦又有通讯声传入，是小兔传来的通讯。
《草薙……原来你平安无事。真是太好了。》
那嗓音听起来像是稍微松了一口气。哮开口问她目前的所在地。
《我在外墙顶端。我会从这里提供远距离狙击掩护你们。虽然不知道有没有用，但我也……》
「全看你的喽，小兔。」
哮这么说着，小兔先是倒抽一口气，随后才回了一声『好』。
「对了，真理怎么了？」
「因为她派不上用场，我就把她留在理事长身边了。她不能使用魔法，根本毫无战力可言。即便能使用魔法也不可靠就是了。」
樱花嗤之以鼻地哼了一声，迳自将脸撇向一旁。
虽然嘴巴不饶人，但樱花八成是不想把无法施展魔法的真理给拖下水吧。
「我们必须加快动作。异端审问会一旦获知杉波与精灵实验有关系的话，她极有可能会不由分说地遭到逮捕。在这之前，我想从杉波口中问出事实的真相。」
「…………」
「详情等之后再说。目前的当务之急是营救杉波……」
尽管不知道她们是从哪里得知的，但看来樱花等人好像明白有关精灵及斑鸠是『人造天才』等事实的样子。
樱花即便知道这些事，却也不逮捕斑鸠，而说首先要向斑鸠问出真相。
若换成才刚加入小队的樱花，铁定早已气得不由分说地逮捕斑鸠归案了吧。
「……你那是什么眼神？」
樱花噘起嘴唇，一脸诧异地瞪视着哮。
哮则是一面露出有点开心的笑容，一面移开目光。
「没什么啦。」
「……看了就觉得很不愉快。别再摆出那种笑容了。」
「就跟你说真的没什么嘛。」
凤的个性也变得圆融多了呢。哮在内心如此暗自窃笑着并一边将剑身扛在肩上，一边转身面向高塔。
「小兔，你准备好了吗？掩护就拜托你喽。」
《呃，嗯，随时都可以！》
虽然感觉好像还是一如往常地紧张兮兮，不过小兔仍明确地作出回应。
「由我负责打前锋。凤则跟在我背后迎击敌人，漏掉的小兵也麻烦你处理。」
「包在我身上。」
樱花斜举手中那对名唤弗拉德的双枪，微眯双眼露出锐利目光。
哮也为了调整好临战态势而使劲地吸入一口气，接着屏住呼吸。
「——第35试验小队，出击！」
在高声宣言的同时，哮与队友们一同朝向高塔直奔而去。
第五研究所，高塔最顶楼，第六级隔离区内部。
在这个被白色墙壁围绕而成的宽敞空间之中，斑鸠与伊砂抬头仰望着人工培养器。
「外面好像开始战斗了……还真是辛苦他们了啊。」
设置于培养器旁边的其中一台监视荧幕，映照出户外的影像。
许多龙骑兵正在交战，而看起来是异端审问会占了上风。
「斑鸠，怀念吗？」
伊砂一边仰望培养器，一边抛出这个问题。
「我没兴趣对这种东西产生什么思乡情怀。」
斑鸠露出仿佛看见无趣事物的索然表情，摇了摇头。
伊砂大概也早已预料到她会如此回答了吧，并未再继续谈论这个话题。
