阖庐死后，其子夫差继承了王位。头儿换了，底下的人马也随着变动。孙武离开了，夫差便重用伯嚭，让他负责操练军队，以报杀父之仇。伯嚭从此横了起来，遇见伍子胥，不再需要像阖庐在世时那样，还要假装交好。他已经不怕撕破脸，和子胥闹翻了。
对于子胥来说，楚国已经覆灭了，他几乎把吴国当成了自己的家。这一辈子被人说成是叛徒，也想当那么一回死心塌地的忠臣。在吴国与越国较量的时候，他没少出主意。而且夫差要是听了他的，一定能够取胜。可是，伯嚭这个小人从中作梗，他受了越国的贿赂，便为越国说好话，百般迷惑夫差。子胥很气愤，每每劝谏，却得不到重视。
伯嚭更加得意，在夫差面前说起子胥的坏话来。夫差念及子胥是跨时代的功臣，并不想真正为难他，只是对他疏远了起来。子胥觉得继续呆在吴国，毫无希望。便把儿子交给了齐国的鲍牧。伯嚭知道了，便以为抓住了子胥的小辫子，兴冲冲地跑到夫差面前告状。夫差大怒，也不进一步调查，便派使臣把属镂宝剑赐给伍子胥，说："你用这把宝剑自杀吧。"
面对吴王的这种"赏赐"，伍子胥已经绝望透顶，进而觉得这一切实在太可笑。他仰天长叹："唉，真正对吴国不利的是伯嚭，你却来杀害我。我当初辅佐你父亲攻打天下，称霸一方。后来又协助你登上王位。你要分一半的国土给我，我都不要。我还图你什么？我把儿子交给齐国，不过是看到你快要亡国了。一个父亲想要保护儿子，难道不行吗？"
夫差恼羞成怒，命他不要再废话，赶紧自行了断。说实在的，子胥也并不贪生，而且还十分刚烈。索性再气一气夫差，便说："等我死后，会有人把我的眼珠挖出来挂在都城的东门楼上。我就是要用它来看看吴国是怎样灭亡的！"吴王听后大怒，等子胥自刎而死之后，便命人把他的尸体用袋子装起来，丢到江里面去了。
失去了子胥的夫差，很快尝到了苦头。由于伯嚭这个小人，把整个吴国朝纲的风气都带坏了。夫差身边充盈着阿谀奉承之人，越国瞅准机会，一举攻下吴国。夫差死到临头才翻然悔悟，自觉没有颜面去见伍子胥，便拿了一块手帕遮住脸，然后自杀。
伯嚭也没有得到什么好下场。勾践虽利用过他，但还是觉得无德之人很不靠谱，便把他给杀了。事已至此，算是告一段落。伍子胥生前虽然敌不过小人的诽谤，死后却以压倒性人气战胜了伯嚭。
可以说，司马迁对伍子胥是很有同感的。他们在屈辱地生与如蝼蚁一般死去之间，都选择了前者。而且他们都是能集怨毒和隐忍于一身的伟丈夫。在中国古代，英雄们似乎总有一种让人琢磨不透的气质：亦智亦愚、亦勇亦怯、亦喜亦悲、亦是亦非。他们似乎天生就是为了来演一出悲剧。对于我们这些观众来说，权且把那已撕裂的美好留在心间。
