司马相如做了几年郎官，一直无所事事，就是陪着皇帝打打猎，开开party，然后写写文章。司马相如的政治潜能没有机会发挥，所以几年了也没升值空间，他有些困扰。就在这时，机会来了。
当时夜郎不属于汉朝。汉武帝就派一个叫唐蒙的去攻取夜郎。其实，当时的夜郎并不太小，它的实际疆域大约包括了今天的贵州全境，四川一部，重庆一部，云南一部，广西一部，湖南一部。这样一个面积的国家，即便今天来看也不算小。所以，夜郎王就问唐蒙："是夜郎大，还是汉朝大？"夜郎不过相当于汉地的一个州，后来人们就讥笑那种不自量力的人为"夜郎自大"。
唐蒙通夜郎，又顺理成章臣服了滇国，还挥师进取了南越和东越。朝廷为了支持唐蒙的军事行动就在巴郡、蜀郡等地征用了官吏上千人，另外还征调了陆路和水路运输人员一万多人。这些人中很多都是少数民族，唐蒙怕当中发生叛变的意外，就把少数民族那些首领给杀了。巴、蜀之地的老百姓见此十分惶恐，对于汉军毫不信任。汉武帝知道此事后，就派司马相如责备唐蒙，安抚当地百姓。要当地百姓知道，唐蒙这样做并非皇帝本意，让居民们都安心生活。
司马相如文采好，且非常懂得汉王的心思，所谓责备是假，安抚是真，唐蒙为汉朝开疆拓土，他感激他还来不及。武帝怕随便派个人过去，对于事情的拿捏稍微偏一点就很可能要坏事。这个事情其实很棘手，交给司马相如去办，当是考验他了，省得他每天自诩自己才华横溢，无处可施。
司马相如就去了巴蜀，大家可能不知道，司马相如他是个结巴。他当时征服卓文君时都只用琴，而不开口。如今，他要去安抚那么多激动中的百姓，凭他那张嘴巴自是没有用，好在他能写。他把自己想说的写成檄文，让人念给老百姓听那就好办多了。
司马相如凭借他的一枝生花妙笔，写好一篇檄文。这文章，晓之以理，动之以情，剖陈厉害，并许诺给征用的士卒赏赐，抚慰了民心，消除了危险局面。
汉武帝对于司马相如这行很满意，就封他为中郎将，让他继续持节去安抚西南蛮夷。其实，这种差事是蛮危险的，如果他出使成功，一切就万事大吉。如果出使不成功，他要么死在蛮夷之地，要么回来也要贬官三级或者人头落地。他大概是考虑到了这一点，决定去之前回乡看看，顺便接上妻子一起去西南。他和妻子去前，特地绕道临邛去看岳丈大人。当地官员全都出城迎接，百姓们都夹道欢迎，他老丈人从来还没有这么风光过，见到司马相如就说："我女儿真是有眼光，嫁给你了。要是早嫁几年就更好了。"老丈人觉得以前很对不住司马相如，于是这次他和文君回来，就把自己的家产又多分了一些给他们。
西南蛮夷经过司马相如赞美、收买、威胁并用的安抚，也全都跑来向汉朝称臣。相如再次圆满地完成任务，回京复命，天子很开心。
然而，因为有人妒忌司马相如的功劳，就揭发他出使时接受了很多贿赂，汉武帝就将他贬官了。汉武帝这个人虽然是个明君，但是很多疑，他会将自己心爱的相如贬官也是情理之中的事情。相如人这么聪明，又深得民心，为汉室立了这么多功劳，风头都要盖过武帝。武帝要相如贬官无非是告诉他："你再怎么高明也高不过天子，我要你风光你才有得风光，我不要你风光你就准备黯淡。"所以，司马相如贬官一年后，又被汉武帝召回了。
汉武帝的威风也逞够了，他身边也确实再找不到一个能像司马相如这么能干又讨他欢心的人，那就只有再让相如回来伺候。
