汉文帝刘恒即位以后，也大肆宠幸宦官和士人。别看文帝表面上好像老实巴交的样子，其实和他老爸、大哥都是一丘之貉。
他宠幸的宦官有赵同、北宫伯子。但是，这两人一个是因为仁爱而受宠，另一个是因为善观星相而受宠，这都是情有可原。唯有邓通，无一技所长，却倍受文帝宠幸，而且是所有男宠里名气最响的。司马迁最讨厌这种什么也不会，就因为长得好看会拍马屁而得宠的人，所以讽刺意味十足的《佞幸列传》里，他给邓通留下人浓墨重彩的一笔。
邓通自己家其实是个殷实富足之家，他老爸邓贤也是个读书人。邓通家三女一男，他为幼子，所以被他父亲视作掌上明珠。邓贤本想让自己儿子多读点书将来好出仕做官，却没有想到这小孩子不爱读书，就喜欢在水里摸鱼、捉虾。长大了以后，竟然出落得身板彪悍，成了一个撑船的好手。
他老爸一心想要他出仕，不想他呆在家里没有出息，于是就花钱给他捐官了。邓通就挥别父母来到京师，为了将来能出人头地、光宗耀祖。邓通年轻力壮，性格又温和，还擅长划船，不久就进到宫里做了黄头郎。黄头郎就是顺水撑船，逆水拉纤的。
