司马迁忍着，他那么赞赏孔子的"君君，臣臣，父父，子子"，他怎么会有异议呢？再说他可以趁便跟随汉武帝巡游，不用自己掏腰包。这对一个爱旅游比爱女人还深，且又不怎么富裕的男人来说，也算是一桩天上掉馅饼的事了。
毕竟吃人嘴软，拿人手软。更何况还是跟皇帝出行，司马迁少了许多自由与选择，哪里比得上独行时的畅快。好在皇帝去的地方多少有些合司马迁胃口。并且所到之处总会有地方官员绞尽脑汁供皇上好吃好喝，自己也沾着光。再也不用担心以往自费旅行时，盘缠不够的尴尬出现。省下了不少心，便可以干些别的事情。比如搜集民间历史传说，实地考察历史事件的地理环境和社会背景，观察比较各地的经济发展状况和民俗风情等等。
汉武帝是个非常迷信的人，他身边总是围绕着一群方士。今天建议他祭神，明天建议他拜庙，汉武帝就是受他们的糊弄，不停地东奔西跑。凡是有点神祗的地方，他都要去，管他灵验不灵验。司马迁也就跟着他游览了许多不曾去过的地方，大大开阔了眼界。有一次他们去了崆峒山（今甘肃平凉市）祭神。崆峒山有"道家第一山"之称，因为道家空空洞洞，清净自然，所以得名。司马迁早就听说父亲夸赞道家，对此地神往已久，这回总算是天随人愿了。
大多数时候，司马迁还是身不由己的。一会儿被指派到东边，一会儿被指派到西边。以至于给好朋友回封信的时间都没有。这从《报任安书》中可以知晓："……书辞宜答，会东从上来，又迫贱事，相见日浅，卒卒无须臾之间，得竭志意。"意思是：您的信本应早日回复，正赶上随从皇上东巡归来，又忙于一些琐事，与您见面的机会较少，匆匆忙忙没有半点空闲，能够尽情陈述自己的心意。忙碌至此，一份年轻人的洒脱完全被汉武帝这只老虎给没收了。写完这封信不久，他又迫于跟随皇上到雍地去。
幸而人生时不时有一个休止符，供人小憩。司马迁的公差总算告一段落，这时正赶上汉武帝要举行封禅大典。这是一种古已有之的礼仪。一般来说"王者受命，易姓而起，必升封泰山"。比如原本是姓"张"的当皇帝，现在是姓"李"的当皇帝时，就要去泰山祭拜。仿佛新皇帝是受命于天，该向老天爷表示答谢，并告太平，也趁机显摆自己的功绩。这可是百年难得一遇的礼仪。司马迁很想去看，可是不巧他父亲患重病，滞留于洛阳。司马迁刚从西南出差回来又得匆匆赶到洛阳，去见父亲最后一面。
当时的情景催人泪下。司马谈终于见着自己分离多日的爱子，顿时悲喜交加。他一方面伤心自己不能参加封禅大典，拉着司马迁的手悲叹道："如今汉武帝上接千年的传统，去泰山封禅，而我却不能跟着去，这是命啊！"另外一方面，他更加伤心的是自己修订史书的愿望不能完成。于是，他接着说："我死了，你一定会接替我的岗位，成为太史令。你也知道太史令是干吗的，父亲平生也一直想写一本史书。我给你讲过那么多故事，这些都值得记载下来。以前是国家战乱，史书丢失了不少。如今汉朝兴起，天下统一了，出了那么多明主贤君、忠臣义士，我作为史官却未来得及记载，我死不瞑目啊。儿子，我只能指望你了，你可要把我的遗愿记在心上。你的能力不低于我，甚至比我强，修订史书就靠你了。"司马迁频频点头，早已泣不成声。这么好的父亲，司马迁一直都不敢让他失望。如今父亲临终遗言，司马迁更加在意。他流着泪，悲痛而坚定地应允道："父亲，儿子虽然没有太大的才能，但是我一定会完成您的志愿，整理先人所记载的历史旧闻并详加论述，不敢有任何错误和遗漏"。司马谈听了终于合上了眼。司马迁此时的心情十分沉重，料理完父亲的丧事，又得禀复帝命，赶赴山东泰山，侍从封禅。
汉武帝真是一点也不近人情，这个时候应该放人家几天假的嘛。司马迁跟着这样少慈多嫉的人卖命，日后还有苦头吃呢。三年后，司马迁服丧期满，汉武帝果然让他当了太史令。司马迁开始利用职务之便研读国家收藏的档案文献。令人头痛的是，当时国库里的那些藏书和档案都十分杂乱，连个可以查考的目录都没有。司马迁便从整理资料做起，几年如一日，没有丝毫怠慢。
