司马迁专心著述，过了七年，原以为日子可以这样平淡地过下去。家里的竹简已经堆积成山，只要再堆满几个屋子，自己毕生热爱的事业终能完成，对父亲也好有个交代。以前没有多少时间陪伴妻子儿女，写完之后，一定要好好享受天伦之乐。
谁知祸从天降。这年秋天，匈奴发动了对汉朝的进攻。汉武帝当时宠信李夫人，便任命她的哥哥李广利为主帅，荒唐地把名将后代李陵派去搞后勤，负责粮草和财物等。李陵当然不愿意，这简直是有辱门楣的事。于是强力要求自己带一支军队去杀匈奴，人数不必很多。汉武帝看他这么有勇气，就给了他五千精兵，让他一试。李陵便独自带着这五千人，加上一些随行慰军的女人出征了。前行不久便碰上了匈奴的三万军队，被围了起来。匈奴一看，哇塞，人这么少。都以为胜券在握，便大意起来。谁想李陵这小伙子不慌不忙，一声令下：射箭。只见满天箭雨射向匈奴，匈奴士兵应声而倒，士气大跌，纷纷落逃。李陵穷追不舍，又杀了数千人。
这一战可是让李陵成名了，匈奴军见到他就丢失了几分魂魄。然而李陵没有丝毫骄矜。名将后代不仅要骁勇善战，还得严于治军。他发现有些士兵懈怠了起来，意图把随军的女人娶为老婆，战斗力下降了许多。他十分恼火，便把那些女人全杀了。士卒感到害怕，第二天果然又恢复了战斗力，一战又杀掉三千多匈奴。
匈奴们想：这样硬打下去不行，便改智斗。一次趁李陵军进入了干芦草中，便顺风放火，想给汉军制造一点混乱。谁知李陵又沉着应对，命人将军队四周的草拔掉，这样火就烧不过去。匈奴们还傻傻地以为敌军已经不行了，便肆意进攻，结果又被李陵军斩杀数千。
朝廷这边只感觉不断有好消息传来，汉武帝十分高兴。群臣们也纷纷表示祝贺，并趁机谄媚皇上。有人呼：皇上圣明。也有人喊：皇上得此爱将，天之庇佑也！
可是，李陵带的毕竟只是五千人，都是血肉之躯。匈奴以为这就是汉朝的主力军，便把整个匈奴军都拉来对抗李陵。李陵终因寡不敌众，战败被俘。这可不得了，汉武帝气得把桌子都掀了。他觉得这是很没有面子的事情，大大有损国威。之前还夸李陵多么多么厉害的大臣，见到这样的情形，立马换了张嘴脸来咒骂李陵。说李陵本来就不是个好东西，李陵本来就不是个好人！
汉武帝正在气头上，看司马迁没有跟着那些大臣一起骂李陵，便问他有什么看法。司马迁早就痛恨那些见风使舵的大臣，又想到李陵平时的好处。他虽然与李陵没有交情，连一起喝酒的时候都没有过。但是他作为一名史官，早就注意到这位可以载入史册的人。他发现李陵孝顺母亲，对朋友讲信义，对人谦虚礼让，对士兵有恩信，常常奋不顾身地急国家之所急，有国士的风范。于是，决定为李陵说几句好话，也算是仗义执言，道："李陵只率领五千步兵，深入匈奴，孤军奋战，杀死的敌人数量比自己的军队人数还多。在救兵迟迟不到，枪弹都用完了，粮食也没有了的情况下，仍然奋勇杀敌。就是古代名将也不过如此。李陵自己虽然陷于失败之中，而他杀伤匈奴之多，立下的赫赫功劳，也足以显赫天下了。他之所以不死，而是投降了匈奴，一定是想寻找适当的机会再报答汉室。"
