子路退了出来，子贡进见。孔子又问子贡，子贡说："因为老师的学说理想太高了，所以君王都不能接受老师的主张。老师能不能把它稍微降低一些呢？"孔子感叹地说："一个农民很好地播种，但是不一定能够很好地收获；一个工匠能够制造精致的东西，但不一定能够符合大家的需要；同理，有道德有学问的人有自己的主张，却不一定能够让大家接受啊。如果你不明白这个道理，只想着怎么让别人接受你，你的志向也太低了。"
子贡退出，颜回又来进见。孔子还是问那个老问题，颜回说："老师的学说太高了，所以天下人都不能接受。但是这又有什么关系呢？如果我们拿不出好的政治主张，这才是我们的耻辱。而我们拿出一套好的政治主张，天下却没有人接受，这便是各国当政者的耻辱了。"孔子听了，很是高兴，笑着说："就是这个话呀！"
这时的孔子就像一个失败的老推销员，但是他一点儿也不后悔自己从事了这个行业，反而为他推销的产品感到自豪。正如女诗人舒婷所说："痛苦使理想光辉"。但是，再光辉他也得改行了。曾经说过"述而不作"，如果把"述"理解为"游说"，把"作"理解为著书立说，那么孔子接下来就要违背前言了。这种前后不一致的做法，孔子无意中的一段话对此做了一个注脚。他说："自古以来被遗落的人才有：伯夷、叔齐、虞仲、夷逸、朱张、柳下惠、少连。不降低自己的心志，坚持纯洁的是伯夷、叔齐。而柳下惠、少连降低了自己的人格，玷污了自己的身份，不过是个行为中庸的两面派而已。虞仲、夷逸则洁身自好，取权宜之计而离开官场去山林隐居，说话便无所顾忌。我虽然也算一个被遗落的人才，但我与他们都不同，我是无可无不可的，也就是没有什么绝对的可以，也没有什么绝对的不可以。"
于是他嚷嚷道："不成啊，不成啊，有道德有学问的人要是没有贡献为后人称道，名字不能流芳百世，是一件多么可惜的事情啊。我的一套学说行不通了，我还有什么办法呢？"他看到当时周王室已经十分衰落，礼仪、音乐都已废除不用，《诗经》、《尚书》也残缺不全，便改行整理典籍，并拿这些作为教育学生的资源。
孔子乃名牌教师，他的弟子此时已达到三千，得意门生便有七十二人，可谓官场失意，职场得意。本来写书与教书就比当官自在，孔子改行后也换了一种行事风格。他在做官的时候，常常听取别人的意见，从不专断。可是他在编《春秋》的时候就特别独裁，想记载的就记载，想删减的就删减，连子夏那么有学问的学生提出的意见都置之不理。学生们就特别不理解，觉得老师变了一个人。于是孔子把心底的话对学生说："后人认识我孔丘，将因为这本书；后人憎恨我孔丘，也将因为这本书"。原来他指望靠这本书出名，而且是出"美名"，因为他有所坚守，否则也不会预备好去讨别人的嫌。可见孔子这"无可无不可"也是有原则的，这便是圣人的本事，从心所欲而不逾矩。
另外还有一件事，也让孔子的弟子感到疑惑。那时孔子想要去卫国，经过蒲这样一个地方，恰巧遇到公叔氏在那里反叛卫国。公叔氏害怕孔子到卫国去执政，于是把他抓住囚禁了起来。当时跟随孔子的学生叫公良孺，人高马大，文武双全。他为了解救老师，拼命与蒲人战斗。蒲人害怕了，于是便对孔子说："只要你不去卫国，我们就放你走。"孔子马上答应了，他们才放孔子离开。谁知孔子一离开那里，就到了卫国。一向自傲机智的孔门弟子子贡便问："老师，您曾说过君子应'主忠信'，'民无信不立'，如今您却不守信用，该如何解释呢？"孔子笑着说："被迫订立的盟约，神是不听的"，一副坏到刚刚好的样子，无可指摘。而"无可无不可"当奉为成大事业者的座右铭，在它看似矛盾的外表下，蕴涵着一种和谐的智慧。
