“下次再吃，你可以什么调料都不用，就蘸一丁点盐粒，吃吃看。”
“盐？不是糖吗？”
“盐，这样白嘴吃，才能尝到鸭肉本身的味道，这也是从我的师父那里得来的经验。”
“请再讲一讲，您的师父，还教过您什么，令你感觉受益至今的。”她很认真地问。
我仰起了脸，仔细看着这间屋子，想起自从葛清走后，我就再没有这样地瞧上一瞧。
“垫脚石。”
“垫脚石？”她睁大眼睛，等我解释。
“他对我说的最后一句话，就是任我干得再好，也不过是保住这一行的香火，别断下去。有朝一日，能给后人当一块垫脚石。”
“你认为他说得有道理吗？”
“我不知道，这让我怎么说。”
“如果换个角度想，你认为你完成他的心愿了吗？”
我低下了头，不再看她。她也不说话，像是一直在等我的回答。
“没有，当然没有，这几十年里，我反复都在想这个问题。这个店里当年的掌灶，以及这个鸭房的主人，为什么要收我做徒弟。”
“您想出结果了吗？”
“可能是我看起来又高又壮，靠得住吧。”我苦笑着摘下了豆包帽，放在手里来回地捏着。“可惜他们托付给我的事情，没有一个我办到过的，没有一个。你知道中国有句老话吗，‘教会徒弟，饿死师父’。”
“我知道，就是徒弟学到了本领以后，抢走了师父的工作，令他失去了生存的地方。”
不知为什么，她叙述这句话的时候，我的脑子里片刻间麻了一下。
“我以前也是这样看我师父的，可是后来我慢慢理解，其实不是。师父永远不会担心徒弟抢自己的饭碗，永远不会。师父担心的，是他的东西，被以后的人，改走了样。”
她转动着眼睛，若有所想。
“我听别人说，宫廷烤鸭到了今天，是最完整地保留了原始的制作方法和调料配方。这样看，也不能说您辜负了师父的全部托付吧。”
“是么。我时常会想起，师父离开我之前，我们共同相处的那段时光。我终于能够体会到，他当时其实是有困惑的，可是他从没有跟我说过。如今我到了他那个岁数，才发现原来这种困惑，也同样长在我的心里。可是我也和他一样，不知道该和谁说。”
“可惜您至今都没有收徒，不然您可以把这样的心情，讲给徒弟听。我想那才是一种最有价值的传承吧。”她歪着头，看我。
“谁说我没有徒弟，我有。”
“您有徒弟？不会吧。”她连忙拿起公文包，不停地翻找资料。
“她的岁数，跟你差不多大。”
有天午歇，我独自守在灶上，把水发鱼翅，放进冯炳阁专用的凉水锅里，用微火煮。
感觉有好一阵子，我都没有像现在这样，平平静静地做完一道菜了。
我把香菇掰成小块，把鱼翅捞出来，用冷水镇了一下，同时往锅里放进五钱猪油。我看着映在油面上自己的那张脸，仿佛完全陌生的样子。烧到八成热的时候，油锅咕嘟起无数个气泡，里面的我，很快破裂成断断碎碎的残像。我把鱼翅和葱丝、姜末、鸡汤一起，放里面过了一遍，然后再统一倒进海碗里，放竹笼屉上等着蒸三个小时。
我抽了一把木凳，坐着对一下表。屋外的阳光直射在肩上，像是一只老人的手，始终扶在那里，不放下来。要让冯炳阁吊一锅翅汤，至少十个小时起，我忽然想，在一起干了那么久，好像从来也没有问过他，他这十个小时待在汤锅旁边，都会想些什么。如今店里用的，早已不是他当年亲自把关，搁火腿、猪肉和干贝熬出来的上好鸡汤了。现在炖出来的颜色，像是某种黄色的医疗溶液。
我又从冷库里，把师父藏了多年的干鱼肚取出来，对着阳光照了一照，好像老人能够看到。我重新用一锅温油，不断翻搅着鱼肚。另一边，同时把鱼翅单捞出来，用开水反复焯洗三遍。两个灶眼，烟雾缭绕着，一炸一炖，看上去像在轮流倾诉着什么。我按照师父教的老法子，盯着油温，控制在五成热之内，否则会把鱼肚炸黑，而且外焦里不熟。
大约一个半钟头之后，隐约可以听到，屋外有小伙计在聊着天，往这边走。我看到炸好的鱼肚里面显出均匀的蜂窝孔，便慢慢再搁进开水盆里，盖严泡软。
还要再等一个小时，这时外面很明显是在抢什么东西。也许是看到我在这里，没有人敢进来，这帮孩子就趁着还没到点，再玩一会儿。
终于，还是挤到我跟前了。
“屠师傅，快过年了，店里发了挂历和壁纸，您也挑一张。”
“你们看着拿吧，离我这里远一点。”我小心地挡住灶上的锅。“那张是什么，给我看看。”
他们顺着我的眼神，从一厚沓一米宽的壁纸里，抻出来一张。
“这是哪儿来着。”有个小子紧抱着美人沙滩的挂历，帮我分析。“像是渤海湾那边。”
“是在海边拍的么？”我让两个人各拽起一边，帮我摊开。“卷上吧，这幅留给我。”
“屠师傅，您家有多大呀，还是这挂历实在，这么一厚本，送人也拿得出手。”
我没搭理他们，看了一眼表，让他们去兑两斤热碱水，把泡好的鱼肚放进去洗。
“屠师傅，您做什么呢？”
我继续片我的鱼肚，然后和鱼翅一起，放进大炒锅的旺油里，搁鸡汤、黄酒一起烧。
我的动作频度越发剧烈，刚才还在争夺挂历的伙计，全不言语了。他们瞧着我，上了发条一样地剁姜末，切火腿片、玉兰片，往油锅里扔，然后是味之素和鸡油，再然后是鱼翅和油菜心，一起微火慢炖。
我终于停下了手，看着锅里的鱼肚，松软如海绵，鱼翅柔嫩如烂筋，周围呈出汤翻小花的样子，有红有绿，白黄相间。
大约过去二十分钟，有人说，马经理请您。我回过身，嘱咐他们把那张壁纸给我留好。
马腾整个人都陷在办公桌后面，只露出一个脑袋。
眼睛是凉的，像是冰块。
“屠师傅，您感觉上星期和日本电视台的拍摄工作，还顺利吗？”
“挺顺利的。”我看着他，泰然自若。
“顺利？”他站了起来。“那您能不能把当时说的话，跟我复述一遍。”
“这也要打报告吗，您也太不相信我了。”
“我就是太相信你了！”他突然抄起桌子上一个大纸袋子，拍在我面前。“别信秘方、别吃调料、垫脚石、又高又壮？”
他似笑非笑地盯着我。
“这就是我相信你的结果，还有，你什么时候收的徒弟，我怎么不知道？您是不是觉着要去联合国工作，就不管以后店里的死活了？”
他真的发火了，这辈子还没有一个男人，敢对着我发这么大的火。
“你以为人家没事找你聊天来了，机器摆在对面，一直转着呢知道么？等回到日本一放，再传到国内，我以后还怎么和别人谈合作？”我不想和这种状态的人，开口讲一个字，于是退回到沙发边上，坐好，看他吵。
他喝水喘气的时候，那个帮我收壁纸的伙计，敲门进来，对着他耳边，低语起来。
“屠国柱，你一个人悄不声地把那块鱼肚给炸了？那可是你师父留下来的镇店之宝，值多少钱你知不知道！”他手里拿着的茶缸，气得哆嗦起来。“你是真觉得我没开过人，不敢动你吧。”
啪嚓一声，缸子被狠狠砸到我的脚边。
我继续坐着，不声不响。
伙计们说，壁纸帮您捆好，搁在鸭房里了。
我回去后，重新将它打开，一截一截地看，原来海是这个样子的。
不知是拍照的水平问题，还是印刷质量不合格，总之在海岸线的周围，不论是天空、潮汐、礁石、水鸟还是茂密的树林，都不太清楚，颜色也并不鲜亮。我端到窗户底下，贴在脸前再瞧，只感觉出一片蓝，一片绿，难免有点失望。
我把壁纸重新卷好，在鸭房里转了好几圈，也没想出来到底塞在哪儿好。
之后的日子里，我很少再去前院了，只是一心待在鸭房。马腾让我等部里的通知，好去使馆报到，店里召开个什么会议，也不用叫我。他成功地将营收重心从烤鸭部身上，转移出来。我和宫廷烤鸭，更像是一个吉祥物，早失去了从前那样的决定性作用。至于那些从烹饪学校走出来的孩子，他们很清楚，自己是来打工，是来找机会的，下班后他们会一窝蜂地跑去网吧和台球厅。对于我，他们知道向来说不出什么好话，互相不要招惹，就算客气了。只有百汇，还在帮我跑专利的事情，他更忙，以至于好长时间我们也碰不上面。
久而久之，我像是被所有人遗忘掉一样，在这里搬柴火、制坯、片鸭子、抽烟，坐在柿子树下面，日复一日地晒太阳。
对了，确实有那么一回，马腾特意告诉我，周一下午要开个挺重要的会，还提醒我尽量早到。可是他哪里知道，之所以邢丽浙还能咬紧牙关帮他把账做好，全亏了我的精心调养。是我每周拿着方子，帮她去同仁堂抓药，是我再把药带回鸭房里，把药锅支在灶眼上用小火煎，又是我凉了再热，热了再晾，就等她下班时，舒舒服服地喝下去，回家直接就能躺着了。
“你也不怕人家背后说你，都快把鸭房改成药房了。”
我不知道她讲这些话，是要听我说什么。
“虱子多了不咬，他们看我不顺眼也不是一天两天了。谁再问起来，我就说是研究新配方呢，本来宫廷烤鸭的调料里，就有中药和香料的成分。”
“你当别人都是傻子，客人要吃鸭子烤出来的香味，不是你这里的中药味，比黄连还苦。”她捏着鼻子，抬碗仰脖，灌进去。
“哪里还有什么客人。”我用竹刷子，刷着药锅。“你不知道吗，药气比一切的花香果子香都雅，古时采药烧药的，不是神仙，就是高人逸士，这可不是我说的。”
“管他是谁说的，听你在这里胡说。”她的手握着碗底，搁在双腿上。“不过，有句话现在想想，倒是真的，少来夫妻，老来伴。”
真到了周一，我因为要去同仁堂抓药，又把会给耽搁了。半路上，我像沙和尚一样，两手各拎着几大捆中药包，连过好几条胡同，连东西都没来及搁回去，直接跑上三楼宴会厅。进去发现，这次会上的人并不多，很多还是生面孔。我又扫了一眼，才知有熟人在。
马腾和百汇的对面，坐着苏华北，两排人就和楚河汉界的棋子一样，正谈到一半，这时却瞧我抱着中药进来了。华北冲我笑笑，招手请我过去，我当然要坐到马腾这一边的。经理一脸肃容，并不瞧我，百汇也低着头，不知在想什么。我在桌角外侧坐稳后，又把中药堆在脚下，听他们说。
“集团的业务理念，历来是以药膳、养生、环保为经营方向的。所以注资后的万唐居，要尽快使用集团的底油和调味汁，迅速培训店里的员工，学会我们的烹调方法。换句话说，就是要将贵店的菜谱、原材料、设备，甚至是装修风格，统一改成集团要求的标准。这也是我们合作的基础和前提，所以在这个会上，我方想再重申一遍。”苏华北身边的人一边念，他一边点头，同时看着我们这边的反应。
我完全不知道发生了什么事。
“既然是市里主持的合并计划，万唐居这边一定会按协商好的配合。”马腾显得很平静，显然这个议题已经谈过不止一次了。“我好奇的是，新万唐居的主打菜品是什么类型，这样也好让我们店里的师傅们，着手做些准备。”
“马经理多虑了。”苏华北开口说话了。“现在店里的大多数师傅，都不用作任何准备，因为他们不会继续被集团留用。新的万唐居，将更加强调合理的均衡膳食，无论是烹饪方法、卫生标准还是设备材料，贵店目前的人才水平，都不具备我们的标准。当然了，谁走谁留，要听取我曲师兄的意见，毕竟他在烹协的讲台上耕耘多年，是这个领域顶尖的营养学专家。”
百汇匆忙和苏华北对视一下后，继续低下眼皮，更不会理我。
满屋子人，好像只有我这里没放水杯。跑了一路后，汗又流得多，难免有些叫嗓子。
“所以大的标准由我们给，具体聘用与否，还会交给马经理，以及曲总监一同决定。”一听到总监两个字，所有人都朝百汇望了过去，我也是。“今后的专用汁料、副产品以及调味品，也会由总公司统一配送，既要保证口味的一致，也要避免厨师的随意性，所以留下来的人数不会很多。至于新万唐居的经营方向，就是要把制作过程，从后厨转移到客人的餐桌上，这就要求更为严格的制作工艺和营养科学的安全标准。我们的目标就是，把这里打造成一家没有厨师的现代化餐馆。”
马腾一边听，一边认真地用笔记，与在办公室里跟我争论的时候不同，现在的他好像并没有任何意见。
“目前店里的菜品定价我看过了，要调，因为我们是上市集团，要交17%的高税率。以前的万唐居只有五点几，所以才能维持六成多的毛利。但如果税率调高后，再继续这个价格，那我们不是要赔钱卖菜了？所以这里要尽快装修，升级营业设施，同时集团还会派来一个明星级的大厨，对具体的操作过程进行指导和监督。”
坐我右手边的一个中年人，慢慢站起来。百汇也抬起头望向这边，我使劲看他，他就是不理我。
“这位师傅是第二届中国烹饪大赛的金奖得主，有‘小海参王’的美誉，他独创的手拉活海参技术，刚刚打破吉尼斯世界纪录。活海参经他那双手一拉，可以伸展到0.003毫米的薄度。”
苏华北介绍完后，这位师傅坐了下来，他的脚不小心踩到了我的中药包，发出嘎嘎吱吱的声响。我们俩都低下头，好一番归置。
“活海参经过拉伸后，胶原蛋白和各种氨基酸，会令人体的吸收量增大一倍，这样革命性的创举，一直是万唐居所缺少的。”
我在桌子下面，听到百汇的点评，忽然意识到，这是我第一次听到他以专家的身份进行发言。而且我还发现，药包里居然少了一味当归，落在药店忘记取回来了。
“我们的曲师傅，也在忙着为店里的宫廷烤鸭申请专利，过几天通过后，会成为万唐居拥有的第一项技术专利，这样也可以巩固我们的合作。”
马腾讲到这里时，我整个人几乎栽倒在桌子下面。
或许我根本不需要直起身子出现在他们的眼前，尤其是百汇。
“看来这次洽谈非常顺利，我们的意向完全一致嘛。如果是在广东，这样的会谈结果，双方是要举杯庆祝的。”苏华北还是那么爱有新的提议，我不知道他是否还记得，他上一次坐在这里开会，是什么时候的事。“还好我两位师哥都在这儿，下班后可别急着走，要喝个痛快才行。”
我终于把头又伸了出来，坐回到位子上，旁边这位海参王似乎也认识我，一直在帮我扶着椅子。看我不知为何起急，还把杯子送到我跟前。
“对不住各位，我刚数了一遍药包才发现，给我爱人少取了一份当归。”我站了起来，欠身跟马腾解释，他也和百汇一样，只低头看桌上的笔记本。“我这就得再赶过去把药追回来，否则同仁堂一下班，这事就说不清楚了。”
苏华北笑着看我，仍是边听边点头。
“好在那边离这里不远，我十来分钟就能赶回来。各位领导的会，先继续开着？”
我推开身后的椅子，抱起药包，等着看有没有人反对。
“屠师傅，你可以走了。”马腾终于说话了。“不用再回来了。”
万唐居的施工几乎属于重建了，主楼外墙的四面全被防护网罩住，连鸭房也一起推了。路边有田螺车和装载机，整日往返运作。我还去过一次，什么也没有看到，连路面都几乎认不出了，就没有再往那边走。
店里很多老师傅，毕竟编制还在，停业的期间，区里就把我们分别发配到协会的其他店里照常上班，给我的就是家附近的东兴楼。因为快到除夕了，所以正好我们这拨北京的，可以留下来值班，准备年夜饭。
“不用去得这么早吧。”邢丽浙也同样回到了家里，马腾和百汇保留了她在新店的职务，这在我们看来，已经算是仁至义尽了。“那是人家的地方，你过去千万管住自己的嘴，按人家的规矩来，别又指手画脚的。”
我穿好了鞋，却在屋子里来回地找，拿钥匙，拿包。
“你不傻？齐书记都说了过完年就要你去使馆报到，开春就去，可以出国了，可你到现在也不给他个准话，这又要值哪门子班，你不傻，谁傻？”她一张嘴，还是会像算账似的去判断事情，让人心烦。“我说你在门口转什么磨呢？”
“壁纸，我从店里拿回来的那捆壁纸呢？”
“就在你眼前的窗台上立着呢，还说自己不傻，谁上班带着那个东西。”她看着我拿在手里，真的要出门了。“你可要早点回来呀，等着你过年呢。”
“知道了。”
东兴楼的师傅都比较懂行，伙计也守规矩，事事也知道要跟我打个招呼。为了不让他们觉着别扭，我跟到订餐的单子全部备好了料，随时可以出菜，就提前走了。
天还是挺冷的，风也不小，漫漫擦黑的时候，我一步步，走向鸭子桥下面的护城河。
半路上，我瞧见有辆自行车，飞轮外面被大人焊接了一个墨绿色的铁皮车斗，把小闺女放进去，与下班的工友一起随行逐队，骑在秃亮的柏油马路上，赶着回家过年。那个小不点儿头戴线帽、白口罩，眼睛却仔细盯着河边。
忽然啾啾两下，烁亮的钻天猴，好像照明弹一样，腾空而起。紧接着，连带起一片爆竹声，在我的身后和耳边，此起彼伏，光芒万丈地闪动着。一明一暗间，我可以清楚地看到，自己影子的轮廓，投射在路上，随着烟火的绽放和枯谢，时有时消。
我终于走到河边的石岸上，蹲下身子，将那捆大海图像的壁纸，一点点揭开。重新再仔细看过一次后，我又望了望河面，摸清楚风势后，从兜里拿出打火机，把右下角的地方点着了起来。
壁纸烧到一半的时候，生长出比任何烟火都耀眼的光亮。我单手举起它，轻轻一松，交给风里。于是我站了起来，看着那团火，在河面上，在半空中，飞舞不休。
（完）
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