张之洞热情接待了这位迅速强大起来的日本帝国的首相，向他介绍了武昌这边的一系列近代事业，伊藤博文大感兴趣，甚至向张之洞提议，同日本合作，开创一系列经济合作活动。虽然未能实施，却加深了他对看起来欣欣向荣、充满活力的两湖景象的印象。
此时，恰值辜鸿铭的英译本《论语》刚问世不久，即赠送伊藤博文一部，想让他见识见识天朝哲人风范，中华文化的忠恕精义。伊藤博文为此专门造访辜鸿铭。
此时的伊藤博文正春风得意，留学英国回到日本后，大才得用，操持日本一国大柄，引导日本在成功之路上顺风直进。伊藤博文太自负了。日本人早在1850 年后，就看到了问题的关键，对世界上先进的东西主动接受，遂有今日之日本。而中国上下却固步自封，尾大不掉，自以为是，到今天还在讨论到底用不用西洋技术和政教。也难怪他要自负了，从善如流的人原本也该自负。
两位同时留学英国的东方人此时见面，却是大不相同：伊藤博文西装革履，精精神神的一头短发，充满了西洋人的进取精神。辜鸿铭则一袭长袍，外套马褂，头上拖一条辫子，修行起正宗中国功夫来。看起来，日本人是洋人看不起他们，他们就学洋人高明的地方，重令洋人佩服。中国人呢？背负数千年文明，你们看不起我们，我们更要抱残守缺，自以为是了。
伊藤博文对辜鸿铭书中所说，不以为然，又素闻他一身“金脸罩、铁嘴皮”
功夫，遂诘问：
“听说你精通西洋学问，不佞也曾游学英国数年，难道先生还不能了解，孔子之道，只能施行于数千年前，不能适应当今二十世纪的局势了吗？”
辜鸿铭知他有鄙薄中华之意，看他一身西洋派头，挟着胜者春风得意的气势，心中早已不舒服，当下应道：
“孔子之教，教育世人之意，恰如数学家之加减乘除，以前数千年间，三三如九，到了今天二十世纪，仍是三三如九，当然不能变为三三如八。洋人的那些玩艺儿长不了，你们贵国如果没有孔子之教，焉能有今日，我看不是因了洋人的那点玩艺儿吧！”
伊藤博文大窘，心道，此公果然一张铁嘴，名不虚传，虽然心有不服，却也顿时语塞。后辜鸿铭更作揶揄，嘲讽时局，说：“今则不然，我借洋款，三三如九，则变作三三如七。等到还时，三三如九又变作三三如十一矣。”
这两位同到英国留学的东方人，回国后，境遇却有天壤之别。一个在日本国取得极大成功。引进西洋政教技术，使日本走上富强之路，与西洋人平起平坐，雄霸东方。一个却终生倾倒于中华典籍的温柔怀抱，沉郁下僚，明知其自大无用，却总报着一个遥远的礼教之梦，在国际上为中国文化大吹法螺，摇旗呐喊。思之不禁令人叹息不已。
