一间一间库房被打开。一个一个银匣被抽开，全部都空空如也。李太后一行走进最后一间库房，一连抽出几个银匣，都是空的。眼看要走到库房的尽头，李太后问：“还有库房吗？”王国光说：“太后，这是最后一间库房。”李太后叹道：“没想到，国库如此空虚。”王国光说：“是的，我这个户部尚书，甫一上任，就唱起了空城计。”张居正说：“太后，臣与王大人之所以要推行实物折俸，实乃是因为朝廷财政，几乎到了山穷水尽的地步。因此，臣希望全体臣工能够体察国情，共度危艰，相反，有些人想利用实物折俸动摇皇上实施万历新政的决心。”
“此话怎讲？”
张居正说：“有些官员不惜利用极其险恶手段，串通绑匪，绑架方立德女儿玉娘，目的是为了与臣讨价还价。”他递上绑匪的来信，说：“皇上登基不久，如果京城官员都不能帮着朝廷共度艰难，还谈何万历新政？请太后三思！”
李太后看完信，怒气冲冲说道：“原来如此！”转向冯保说：“你立即到通政司传我的旨意，所有的皇亲国戚，继续执行实物折俸的举措。”
圣旨宣吕调阳升为内阁大学士，入阁随张先生一起参赞机务，以王显爵、张四维为首的一帮臣僚拥入值房向吕调阳道贺。张四维道：“吕大人，你晋升阁臣，这礼部尚书一职，希望还是由你兼任。”吕调阳说：“我肯定不会兼。首辅张大人的意思，凡入阁当了辅臣者，一律不再兼任部院堂官。”王显爵说：“岂有此理，他张居正有何权利订此章程。”
魏廷山匆匆进入：“诸位听说了没有，皇上已经收回了皇亲国戚发放现银的旨意。”王显爵说：“本来嘛！皇亲国戚为何非得享用特权，而我等官员吃苦受累，却要用实物折俸。”魏廷山说：“问题不在这儿，关键是张居正得罪了武清伯、许从成这帮皇亲国戚，就等于自掘坟墓。”他对吕调阳说：“吕大人，你可千万不能跟着张居正淌这道混水。”吕调阳一笑：“我吕某，自有自己的为政之道，就不劳你们费心了。”
在高党如王显爵与魏廷山看来，张居正这一招是敲山震虎，武清伯出面都未能挽回局面，看来，李太后站在他一边，从此以后只能谨慎从事了。惟一值得疑虑的是，李太后若站在张居正的一边，又为何会选用吕调阳出任次辅？王显爵认为：这一切表面上是太后的旨意，实际上是张居正的巧妙安排，吕调阳为人老实，不会对他构成威胁。但他最关心不是这个，他关心的是：吕调阳这一走，空出的礼部尚书一职，该由谁接替？
太阳穿过窗棂，直射在张居正的脸上，屋外传来孩子银铃般的声音：“飞起来了，飞起来了。” 张居正睁开眼，揉揉眼，披衣下床走来后院，他的两个小儿子正在放风筝、玩空竹，夫人顾氏与另外四个儿子站在一边观看。张居正看他们都这么高兴，笑问：“不知道你们这次回江陵老家，撞上了哪路喜神？”顾氏说：“我们回京城三天了，你都没时间坐下来，跟孩子们好好儿聊一聊。听游七说，你当上首辅，就没有一件顺心事。”张居正说：“是啊。夫人，你和孩子们回江陵老家呆了半年，京城里可是天翻地覆啊。”
小儿子跑来，手上拿了一个空竹：“爹，听母亲说，你玩空竹最拿手了，快来教教我们吧！”张居正笑道：“行，爹给你们露一手！我这空竹兜得一点不亚于什刹海那帮杂耍艺人。”说着，他兜起了空竹。空竹陀螺似地旋转起来，在绳杆上滚动，哗哗乱响。一院子人看得眼花缭乱，竟不住大声喝彩。空竹声、欢笑声打破了张府以往的沉闷。
刑部尚书王之诰一拍惊堂木，大声道：“人犯章大郎公然抗旨，干扰实物折俸，并误杀人命，罪行严重，绑赴西市斩首！”话音刚落，跪在下面的章大郎尿湿了裤子，被兵士架了出去。
囚车在人流中行进，章大郎狂喊：“好你个张居正，老子死了，也要变成鬼跟你干到底。”到了西市刑场，他被兵士驾下囚车，拖向铡刀。围观者发出阵阵喊声：“斩了他！”
寥均在人流中注视着章大郎。铡刀落下，人头落地。
空竹嗡地一声飞落在地，碎！众人皆惊。张居正回头看着墙外，自语道：“替死鬼呀！你不该帮他们出这个头。”顾氏问：“你在说什么？”张居正说：“噢，没什么，带孩子们进屋吧，起风了！”允修拉着张居正的手：“不嘛！爹，你赔我空竹。”张居正不语。顾氏上前，拉着允修的手：“呆会让你哥去什刹海帮你挑几个好的！这会儿别再给你爹添乱了。”
