皇上宣冯公公及六部一院所属大臣在皇极殿相见，着通政司赞颂官朗诵《戒谕群臣疏》：朕以幼冲，嗣继皇位，夙夜兢兢，若临深渊，所耐文武群臣，同心协力，共创万历新政。乃自近岁以来，士习轻浮，官场朽坏。诋老臣廉洁为无用，谓谗佞钻营为有才。爱恶横生，恩仇交错。四维几至于不振，九德何由而享誉。朕初承大统，矢志清除弊端，整饬吏治。书不云乎？“无偏无党，王道荡荡，无党无偏，王道平平。”朕诫谕诸臣，从今以后，须得奉公爱民，恪尽职守。若仍沉溺如故，坚守旧辙，以朝廷为必可背，以法纪为必可干，则我祖宗宪典甚严，朕不敢赦！自此旨下达之日，两京文武臣工，一律实行京察，贤者就位，庸者去职……
大臣们表情各异。六科言官雒遵、程文、陆树德等都露出恐惧的神情；魏廷山、王显爵表情愤怒。
魏廷山身着便服，进入熏风阁天上人家雅间，王显爵上前，迎问道：“你怎么磨磨蹭蹭现在才到？”魏廷山道：“总得捱到天黑才好走路。”许从成问：“一路上没碰到熟人？”魏廷山说：“没有。张居正已经说服皇上，对所有官员实行京察，你们居然还敢在熏风阁请客，就不怕人家说闲话？”许从成道：“怕什么，我吃自己的积蓄，碍着谁了？”
桌上已摆好了菜肴，王显爵邀魏廷山入席。魏廷山看着桌上道：“如此丰盛一桌酒席，就我们几个人吃？”王显爵说：“还能请谁？要不，让店小二找两个歌女来，给我们唱曲儿佐酒？”魏廷山说：“算了吧，眼下谁还有心思吃花酒。”王显爵道：“这话也对，杨博接任吏部尚书，有何改弦更张之处？”魏延山则问他：“你那里呢？吕调阳调任次辅之后，有何新的举措？”
面对张居正祸福莫测的种种新举措，昔日的高党来此聚首互通消息，探探风声，再加上一个恨张居正入骨的许从成，这三个人之间颇有话说。王显爵议论道：“这个还用问，吕调阳是你我的同年，他米缸里究竟有多少米，难道你还不清楚？有道是天有不测风云，人有旦夕祸福，如果不是高拱去职，你早就胜任吏部尚书了，礼部尚书，也非我莫属。如今倒好，张居正将六部尚书换了大半，你我都被划入高拱死党，一起坐上了冷板凳，有人背地里说张居正重用私党，我看此言不虚啊！”魏廷山听毕点头道：“若说张居正怀私罔上，还有几分道理，说他重用私党，却有些勉强！户部尚书王国光，刑部尚书王之诰，这两个人，一个是张居正的好友，一个是张居正的亲家，这都不假，但他们都是勇于任事政声卓著的大臣，高拱在任时也很器重他们。”王显爵嗤道：“张居正给你吃了什么迷魂药，你怎么专门往他脸上贴金。”
许从成在旁发话：“我现在担心的，并不是你们能不能晋升，而是通过京察，你们能不能保住现在的官位。”王显爵说：“对呀，京察才是张居正真正阴险过人之处，他是想利用京察将我等一并铲除。”
房门突然被推开，两个卖艺人走进来。面对不速之客，众人愣住，许从成厉声说：“这地方是你们来的吗？”
两人毫不胆怯，年纪大些的卖艺人揖道：“回两位老爷，俺叫胡狲，这是俺儿子，叫胡狲子，俺爷儿俩见几位老爷闷酒喝得慌，今特来表演几套杂耍，给老爷们找个乐子。”说着拉开架式就要开演。店小二赶来，拉着胡狲的手就要往外拽：“去去去，早就言明了三楼以上是禁地，老子侧个身，你们就溜上来了。”胡狲满不在乎嘻嘻笑着，店小二使尽了吃奶的力气，硬是拉不动胡狲半步。胡狲道：“瞧你这豆腐架子，连棵葱都拔不动，还想扯夺我这棵树，扯吧扯吧，看你能使出多大的劲来。”
店小二正欲去楼下喊人，魏廷山叫住他：“等等，你会些什么杂耍？”胡狲道：“回老爷，小的最拿手的把戏，就是种瓜得瓜，种豆得豆。老爷若有兴趣观看，小的就在这里种上一瓜。”许从成道：“去去去，我们有正事要谈，没功夫听你胡诳。”魏廷山却说：“既如此，本老爷就看你怎样种出瓜来。许大人，待看过这杂耍，我们再谈话不迟，你说呢？”许从成点头允了。
胡狲父子俩站到屋角，那里除了彩色灯笼，空荡荡别无一物。胡狲先卖了个关子：“老爷，请您挪贵步前来一看，这里除了实心的楼板，可是啥都没有。”众人催促快种，胡狲道：“老爷这么性急，想必是烈酒烧焦了舌头，想吃瓜了。店家，央你帮个忙，给我拎一桶水来。”
