天刚放亮，嫱就起来了。这时，父亲，母亲和妹妹娉都还在黎明的熹光里熟睡，头遍鸡鸣尚未开始。嫱提上她的小篮子轻手轻脚地推开房门，站到外面，清爽的晨风一下子就掠走了身上的燥热，那残存在脑中的梦境，不管是美妙的还是不甚美妙的统统都消失得一干二净。嫱从心底发出一声欣喜的惊叹：哦！多好啊！她抬起眼睛，天还没有完全亮透，四周静悄悄的，宝坪村的一切，那些矗立的房屋、树木和远近的山色似乎都像梦中的景物一样于朦胧的光影中凝立着，最近处的一条小溪怕惊动谁似的在缓慢而无声地流淌。但是长天深处的那颗启明星却欢畅而使劲儿地把自己睁亮了，"嘿！早呀，小不点儿！"星星在跟嫱说话，用老祖父的粗嘎嘎的声调。奶奶嫫告诉过嫱，说这颗星星已经活了很长的年头了，足有三个三百岁了，留着长长的白胡子，是个好脾气的老寿星。
"早呀！老祖父！"嫱摇着小手。接着，她看到这颗星星消隐在苍白的天际里，东方现出一片很大的蒙蒙的金红色，令她小小的身心为之一振。呵！天的神树又开花了！嫱在湿软的草地上奔跑着，一口气跑上香溪河岸边的一座披满青草的小山。在这儿，她可以更清楚地看见那盛开的热腾腾的金红花瓣，它们是那么巨大，一片片一朵朵，简直铺满了整个东方的天宇。
"多好啊！"
嫱不由得双膝跪下，向着天的神树举起她的小手，那洋溢着的红光耀到她的面颊上，并且一直浸透了她小小的身子，这光霭好像隐含着某种召唤，让嫱激动得几乎要淌下泪水，但她不知道它召唤的是什么，她还不懂，她太小了，她只感到胸中有什么东西小鸟似的在向着远天飞翔。
当太阳上升时，嫱已跑下山坡，来到香溪河边，从篮子里掏出布巾和一柄乌木做的木梳，静静流淌的河水忽地变得欢快起来。明镜似的水波映出她的模样，她解开头顶的抓髻儿，这头乌黑浓密的长发一直拖到足踝。嫱对着水中自己的影子不觉微笑着，一群绒羽泛着绿色光泽的鸬鹚从水面上飞起，嘎嘎地叫着，掠过嫱的面前，"嘿，多美的小姑娘呀！"鸬鹚们用响亮的嗓子说着。
"你们也很漂亮！"嫱红红的小嘴呢喃着，用她的小指头指点着鸟儿们，"瞧，你们黑亮的羽毛多光滑呀，还有长长的尖钩嘴巴，但是今儿个你们可不要用它来捉可怜的小鱼了，我请求你们。"
鸬鹚们庄严地扇动着翅膀，呜哇作答，"好啊，小姑娘，但是，你得用清澈的河水把你的脸儿洗得更美，用梳子把头发梳得更亮。"
于是嫱就梳洗起来，鸬鹚们落在对岸的矮树丛上，圆圆的眼睛凝看着小姑娘。
河边还有一排排的桃树，在这早春的日子里鼓起一个个结实的苞蕾。清风徐徐摇过，嫱踩着河边的白卵石站起身，光光灿灿的黑发，粉红的笑靥，唔，桃树们有些迷乱互相磕碰着，枝条与枝条彼此推挤着，"哦，我们又多了一位小姊妹！"桃树说，"但是比我们都美丽。"
"别泄气，我的姊姊们，春风再浓些，你们就开花了，那时，所有的姑娘都会羡慕你们呢。"嫱回答，拎起她的篮子。天空被升起的太阳耀得大亮，村上的男人们已经出门准备到地里去了，女人也挑着水桶向那口楠木井走去。阳光下远远的青草小路上，娉娉婷婷地走着青衣白衫已尽显女儿情态的嫱，人们不由得停住自己的步子，眯起眼睛：嫱在这个明媚的早晨由青山绿水间走来。人们一时以为是这个早晨，这方山水刚刚孕育了她，连王襄和景氏也怀疑这样美丽的女孩似乎不是自己生养的。嫱依旧沉浸在与自然的对话里，脸上布满喜悦的、惊诧的笑容，通身飘逸着山水的灵秀之气，人们再次记起嫱出生的那个神奇的夜晚，想着这个女孩给宝坪村带来怎样的福气呀。
早春时节，桑园里的桑树伸展开嫩绿的叶片。像嫱这些十一二岁大的姑娘每天早上都要去采摘桑叶，她们穿梭在一株株的桑树之中，一手提着篮子，一手执一根顶端带有尖钩的木棍，钩下一枝树枝，用手摘下一片片桑叶。嫱总是摘得又快又多，她不像有些嘴馋的姑娘，时不时地要撸下几颗桑葚塞进嘴巴里，吃得满嘴流着紫红的汁液，她只是在采完桑叶后才摘下一捧桑葚放到叶子上面，准备带给妹妹娉。当嫱提上她满满的竹篮直起身时，看到她的小姊妹都会惊讶地叫：
"哎，嫱，桑露把你的脸洗得多白呀！"
嫱嫣然一笑，漆黑粗长的睫毛上颤颤地挂着晶莹的桑露，洁白的面庞闪烁着珍珠般的光泽。姑娘们就拉开嗓子脆生生地唱：
日出采桑兮去桑园
桑露清清兮洗白嫱
桑园里弥漫着桑树飘散的清香和早春的泥土发出的清湿气息，嫱踩着姊妹们的歌子走回家。景氏正坐在织机前咔嗒咔嗒地织纱，机杼相和，经纬相加，白纱斐成。景氏抬头看见嫱回来，不觉露出欣慰的笑容，嫱终于长到可以帮助母亲的年龄了。嫱愉快地唤了一声母亲，将一捧桑葚递给在景氏脚边玩耍的娉，就走进一旁的蚕房，开始给蚕宝宝们喂食。小家伙们还太幼细，无法对付整张桑叶，嫱用刀把桑叶剁碎，然后撒在蚕篓里，小小的春蚕扭动身躯，小嘴一张一张地吞咽着可口的食物。这之后，小姑娘又得去喂鸡笼里的鸡和猪舍里的猪。
在嫱降生前的一百年间，正是西汉农业空前大发展的时期，由于汉朝一直实行"重农抑商"政策，加之武帝时，铁制农具和耕牛已得到普遍使用，农业有了长足的发展。
嫱的故乡秭归地处长江三峡之第三峡——西陵峡畔，这一带虽属距川西平原较远的山区，且江水异常凶暴，布满急流险滩，但土地却因水的滋润而格外肥沃。湿软的土壤饱含充足的养分，再加上温润的气候，甘美的阳光，足以养育一年三熟的作物。秭归的田野上，有稻、麦、谷粟、玉米，山坡上还有成片的柑橘林和大片的茶树，这些作物都是由男人们去栽种。而女人们也不清闲，每日亦有大量的活计等着她们做，挑水、砍柴、做三餐饭、织锦、舂米、饲养牲畜以及种芋栽莲。秭归山乡，溪水纵横，河塘遍野，人们就将这些大小溪河连成农田灌溉网，又在一个个陂塘里养鱼种莲，初春，掘藕根节头，埋在塘里的泥中，盛夏便长出硕大的莲蓬。
但是，秭归山乡，尽管土地肥美，男人辛勤劳作，日子仍是十分艰难。西汉到了元帝朝，已开始显出衰落的征兆。元帝即位不久，便天灾累起：先是关中十一郡发大水，万顷农田颗粒无收，饥馑大作，饥民们只得人相食；次年陇西大地震，山崩地裂，巨杀人众；北海再发水灾，吞没田地，灾民失所。但皇室、贵族、官僚的奢靡浪费和强取豪夺之风却愈演愈烈，四方百姓头压沉重的徭役赋税。宝坪村的农人一年四季不停歇地垦荒种地，收获的大部分却要被官府征去，只有小部分属于自家。因此，妇女的活计就显得格外重要，她们饲养的家禽既可给自家寡淡的锅里增添些美味，又能换回盐和农具；而女人们种植的芋头在七月成熟，可窖藏数月，在荒年里便成了绝好的东西。
嫱在早春艳阳高照的上午，要将母亲织好的纱拿到溪边去浣。她端着一只与她纤细的身子很不相称的大木盆，和一群小姊妹走到香溪河的上游，那儿有一条亮晶晶的流速湍急的小山溪。四周的青山静静地倚在阳光里倾听汩汩的溪水声，空气中流荡着野草浓薰薰的气味，这里是姑娘们的天地，男孩子们谁也不会到这儿来，他们这时都在山的另一面放羊。姊妹们一到此就像雀儿一样扑散开，她们都是十一二岁的年龄，最大不过十三岁，无忧无虑，天真无邪，在溪边浣纱是她们一天中最快乐的时刻。
尽管有很多的纱要浣，可她们拥有充足的时间，从巳时到午时，整整两个时辰，母亲不会来唤女儿，她做好了饭，喂了怀中的小儿，便要去地里给耕作的丈夫和儿子送饭。姑娘们站在溪边，如同进入了一个自由快乐的世界，摘着那些在这个早晨开放的紫色、蓝色、粉红色的野花插在头顶的两个小抓髻儿中，对着清冽冽的溪水拿姿做态着。笑声涟涟，山村的农家女儿，没有金银饰物可戴，再说古时候传下来的规矩就是女子在十五岁前一律梳"丫髻"，将头发集束于顶，编结成两个小髻，如初发的两枝幼芽。到了十五岁，如已许嫁，才可以把头发绾起来，插上发簪，女孩插簪是很重要的事情，通常要举行隆重的仪式，农人家拿不出金簪玉笄，却也要做上一支精美的竹簪或骨簪为女儿行成年礼。
嫘是这群女孩中最长的，今年满十三岁了，除了嫱，便要数她美丽，嫘的个子很高，像十五岁的大姑娘一样亭亭玉立。在这个早春，嫘已看到自己身子里流出的那股生命的红潮，就在这时，嫘便觉到她单薄的胸脯像蓓蕾一样时时要怒放着，她开始爱脸红，轻声细语地说话，不再摇晃着身子大笑，而是以袖掩面低低地笑。这会儿，嫘插上了野花，寻到山溪转弯处，远离姊妹们，瞧着水中的面容，做出各种美妙的女儿态来。婧是个活泼的姑娘，只比嫘小一点儿，也快十三岁了，婧虽生得不如嫱和嫘，倒也是杏目桃腮，清纯可爱。婧发现不见了嫘，就诡秘地眨眨眼睛，招呼着姊妹们，轻手轻脚地去寻嫘。
嫘一时忘情，舞袖而歌：
若有人兮山之阿
被薜荔兮带女萝
既含睇兮又宜笑
子慕予兮善窈窕
婧率众姊妹脆声声齐唱：
子慕予兮善窈窕
嫘倏地回头，两颊飞上红云，姊妹们笑起来，婧笑得最响，围着嫘跑跳着，扬起长袖冲她扭扭摆摆地跳着峡舞，直到把嫘羞得跪在溪边蒙住脸哭起来。
"哎呀姐姐嫘！"婧自知自己过分了，抱住嫘的肩膀摇晃着，拉下她的手，冲她做出各种鬼脸，"瞧，妹妹婧像不像一只小花猫？"
嫘不由得"扑哧"一声笑出来。
"哎！——姊妹们快看呀，桃花全开了。"远处传来嫱的喊声，唯独嫱没有加进戏弄嫘的游戏，在水中浣纱。众姑娘站起身，愣怔住了，天呀，溪边河岸的桃林一片红晕晕的丹霞，这是怎么回事？它们怎会在短短的时辰里霎时全开花了？往常的桃花可不是如此这般开的，总是在一个早晨里，先有一树顶尖上的几枝小心翼翼地拱开了自己的苞蕾，然后才一树连着一树地开……这会儿，是多么不可思议呀！众姑娘忽闪着眼睫，婧跑上前几步，看看四周的桃花，再看看溪边浣纱的嫱：嫱站在青草之上，正由溪水中扯起二丈长的白纱，像升腾起的迷离白雾，嫱的面容为串串野花环绕，在这透明的雾霭里真如同西天瑶池的小仙子，难怪千棵桃树要竞相开放呢，原来它们都看到了这幅图景，想一争高低。树是有灵性的。
在西边高坡上耕作的农人也望见了这一从未见过的奇景：桃树在与美丽非凡的嫱争妍，不觉停住手中耕犁，久久赏观，连老牛亦在转头呆望。
可嫱完全忽略了自己，她为桃花吸引，就急忙将浣好的纱铺在光滑的石头上晾晒开，向桃林飞跑去。
嫱喘息着停住脚步，大群蜜蜂嗡嗡地飞来了，桃树于轻风中摇动着，伸开一个个嫣红的枝头，迎接着采花的小虫，但蜜蜂却不进桃林，一股脑儿地围着嫱转。
"哦，我的小兄弟们，"嫱摆着手，对蜜蜂们说："你们得掉过头去，你们实在是弄错了，桃林才是你们该去的地方。"
"哦，可是蜜蜂没有搞错，因为我们的嫱比桃花还美丽呀！"婧和众姊妹跑过来，大声道。
嫱抬起头，脸颊漫上淡淡的晕红。
"蜜蜂来找嫱采花蜜喽。"婧响亮地叫，与众姊妹手拉手围成一个圆圈跑跳着笑闹着，嫱站在当央，两手挡着脸，免得蜜蜂真的落在面上。
桃花开的日子是小姑娘们的节日。每天，她们一做完活计，就跑向桃林，她们不会被母亲要求老老实实地待在屋子里学做女红，村外的天地多广阔呀，层层叠叠的桃花滚荡着一直涌向天边，风儿一吹，万千片花瓣纷扬着漫天飞舞，把蓝天也裹映得红蒙蒙醉晕晕的。女孩们在花树丛中你追我赶地玩得开心极了。有时，她们也邀放羊的男娃娃一起玩，女孩们最喜欢一个叫龙儿的男娃，他自小就没有爹娘，靠替别人放羊为生，尽管龙儿是个孤儿，常常吃不饱肚子，但他却十分仁义，乐于帮助人，而且手很巧。
不久前，嫘的一把心爱的木梳掉进了香溪河，被水流带走了，嫘急得哭起来，龙儿就寻了一块楠木，做成了一把半月形的木梳，还刻有花鸟图案，在第二天不声不响地交给嫘，把嫘惊喜得半晌说不出话。以后，总有女孩去求龙儿做梳子、篦子，当然，龙儿也会得到女孩们赠送的各种礼物：两块甜米糕、一大碗香喷喷的芋粥和一块腊肉，或是一条卤得滋味鲜美的鱼，对龙儿来说，这真是再好不过的礼物了。但是嫘，即使不求龙儿做活儿，也时常给龙儿好吃的东西，嫘简直把龙儿当成自己的兄弟般爱护着。
只要看见龙儿，她便会将一个布巾包裹着的米糕或粽子塞给他，彼此说笑一番，而龙儿亦常常去溪边捉来螃蟹或上树掏来热乎乎的鸟蛋回赠嫘。在今春这个桃花盛开的日子，嫘的身心有了些许微妙变化，见了龙儿不再有言语，会脸蛋发红，低眉含笑着，把给龙儿的食物往他身旁一放，扭身便跑开去。龙儿今春已满十五岁了，圆圆的稚气的脸孔开始放宽拉长，正在显出男子气，斜卧的两道眉毛忽地浓重起来，给他整张脸生出许多英俊来，个头也比去年秋天长高了不少，单薄的肩膀像渐熟的包谷在一点点茁壮。嫘常在夕阳西下时分远远地看龙儿放牧归来，龙儿身着破麻布衣，挥着自制的那杆长鞭，口中打着长长的响亮的呼哨，在山岩上矫健地跳上跳下，好像他赶的不是一群慢慢腾腾的绵羊，而是大群动荡不安的马儿。在这个早春，龙儿见了嫘也突然不自在起来，嫘红红的脸颊令他心跳不止。
在这个花季，男女娃娃们于花树丛中追逐着，玩起藏猫猫的游戏。一个孩子用丝帕蒙住眼睛，待众人藏好后，他再摇摇晃晃地去抓猫猫，被抓住的孩子便接替他成为下一个抓猫猫的角色。孩子们都避免被抓，当抓猫猫者撞到自己的藏身处时，就要想方设法地躲闪开。这会儿，嫘正处在这样的境地中，来者是鬼精鬼精的婧，嫘藏在三棵桃树之间，婧听到了一串急促的呼吸声，断定近旁有人，便探出两手去摸，嫘已无路可逃，在婧的臂下闪避着，两旁和身后均是开得烂漫的密密的枝蓬，唯一的路口挡着一心一意捉拿她的婧。嫘绝望了，她陷进花的羁绊中了，注定被婧抓了猫猫。忽然，龙儿跳过来，拉了拉婧的衣袖，婧猛回身去扑他，嫘就在这一瞬冲出她的陷阱，而龙儿灵巧地躲开婧，拉上嫘奔逃去。
两人在长长的桃林小路上飞奔着，两旁的花树急速向后闪去，然而桃林仿佛永远没有尽头，两人跑啊跑啊，嫘终于跑到了自己力气的极限，站住脚，上气不接下气地喘着，一边断断续续地说：
"不……我不行了……让婧来抓……抓我吧……"
可是，没有什么婧，四周静悄悄的，一切脚步声、笑闹声都消失了，只有头顶的一泓蓝湖一样的天空和身旁的一片花海。嫘松了一口气，抬眼去看龙儿，龙儿一手握鞭，一手掐腰，面孔跳荡着正午阳光的热腾腾的气息，心绪刚刚平稳的嫘不禁再次脸热心跳。而龙儿眼中的嫘，经过这样的急跑后，两腮涂满了桃花红，煞是好看呀。龙儿凝看着，呼吸急促起来，蓦地，他掉头就跑，用他同犬赛跑的速度飞也似的冲去。
"龙儿，你去哪里？！"嫘喊道。
龙儿一气儿跑出桃林，冲上河岸的山坡，一阵巨大的从未有过的幸福贯穿了他的身心。天啊！这世界是怎么回事？龙儿用欣喜的激动的眸子打量着天地：太阳正在庄严地西斜，像一位气宇轩昂的大神，穹空之下，翠绿的山岳在起伏，无数条溪水由山中奔流而出，一如无数条小银龙冲入长江。"啊！哈！"龙儿从心底爆出两声狂喜的大喊，他感到自己的肩臂上鼓鼓地腾跳着长足了的气力，细瘦的脖颈在粗壮，一股股血液于皮下突突滚流着，像一条水流强劲的响鼓溪。龙儿向更高更陡峭的山上冲去，有如一匹健硕的小马驹。
"龙儿……"嫘气喘吁吁地跑出桃林，仰望正向山顶攀缘的男孩，那颗逐渐变得火红的夕阳也朝山的顶端飘去。
嫘被这幅壮阔的图景强烈地打动了，双目沁出珠泪，一直流淌到她的脸颊上，嫱与一群嬉笑的小姑娘恰好跑过来，嫱惊讶地看着嫘。
"姐姐嫘，你怎么了？有谁欺负你了吗？"
嫘用手抹去这泪水，"不！不！好妹妹，没有谁，天哪，我没有哭！"
于是嫱顺着她的目光去望已接近山顶的龙儿，她有点儿懂了，但还不甚明白，只是懂得嫘的眼中之水不是泪，嫱模模糊糊地觉到嫘即将迈进一种新的生活里，她眼中闪射的是新生活的光彩啊！
桃花谢了时，男人们也完成了他们的耕种，幼芽拱出土壤，在一天天长大。一块块稻田也平整出来，陂塘中注入清水，地无良薄，水清则稻美。川蜀人在种植水稻方面有丰富的经验，已懂得讲究土、气温条件和耕作栽培技术，懂得深耕细作。秧苗插毕了，田里秧窝密布，井然有序。田中有泥螺、青蛙，田中横卧的陂塘里，嫩嫩的荷叶也铺展出水面，游动着小鱼和小虾。几场春雨过后，天更蓝了，风更暖了，农人面上的褶窝里漾满笑意，他们就要迎来一年中第一个好收成。
这时，一件意想不到的事降临宝坪村：皇上的选美钦使已到达秭归城。这是一位去城上买农具的村人带回来的消息，他说，城中有未嫁女儿的人家如大祸临头，纷纷嫁女，那些家有如花似玉女儿的父母，聘礼也不要了，婿也不选择了，只要是清白人家，不管女婿丑俊，年龄大小，给女儿披红戴绿，抬去拜了天地就是。一时间，丑汉讨美妻，鳏夫娶娇女，但这样也比女儿进了皇上后宫要幸福得多。自从这元帝登基以来，多次下诏采选良家女子，据说掖庭佳丽多得数不清，她们根本见不着皇上的面，可怜这些良家女，大多要冷冷寂寂地老死掖庭。倒不如贫贱夫妻，茅屋草舍，生儿养女的却也有一番乐趣。
秭归城内的美人不出几天嫁得精光，县令着了慌，此次，朝廷钦使是慕三峡水乡多灵媛美色之名而来，可这两日招募来的让钦使大人放眼一看，尽是粗丑之辈，大人的眉头紧锁着，连款待他的盛宴上，也不给县令好颜色看，并且已疑惑县令是有意藏美不献。
县令便打上了附近山乡的主意，那些巫山峡水哺育的自然村落里不乏清水芙蓉。宝坪村惶惑起来了，过几日，县令就要陪选美钦使到了。
村中十五六岁大的刚刚绾发插簪的姑娘们，除了一位腿有残疾的、一位头脸生疮的，全部由父母仓促嫁出，剩下的只是一群蹦跳的小姑娘了。这时，嫘的母亲着慌了，村中大姑娘们剔出后，嫘就愈发显得突出了，嫘的身子已勾出婀娜的轮廓，完全可以被钦使大人挑中。嫘母在夜半哭开了，嫘父猛磕烟袋狠歹歹地吼："你这娘婆，哭有甚用！赶快把女儿嫁出去吧！"却又嫁谁呢？村中不再有独身后生，而去别村找，恐已来不及。嫘的大伯母想了想，眼珠一亮，道："我有个本家侄子，是个樵夫，鳏居三载了，就住在咱村前面的香炉坪，因为家穷，膝下又拖着两个孩子，总也续不上弦，我看不如把嫘嫁给他，他人虽模样粗黑，长嫘二十岁，可是老老实实的庄稼人哩。"
嫘父叹了一声，道："也只好这样了。"
如此，在头遍鸡尚未叫时，嫘的婚事就定下了。大伯母天未亮就已急赶至香炉坪去叫侄子准备迎亲的轿子。黎明时分，嫘睁开眼，见母亲烧好了一锅水，倾倒进院中的大木盆里。两堆香木树枝点燃了，懵懵懂懂揉着眼睛的嫘被母亲脱光衣衫，父亲和三个兄弟都已回避出去。嫘在这个散发着阵阵凉意的清晨赤足迈进木盆里，骤然的热流使她抱紧双臂，快活地叫着，母亲将她全身按在水中，开始一寸寸地揉搓她的皮肤。香木树枝的青烟缕缕上升，在四周织起一层薄薄的雾霭，升腾的旭日在嫘的眼中模糊成一团，可有什么关系呢？旭日正在上升，龙儿赶着他的羊群在朝青草披拂的山上去，过一会儿，当嫘去桑园采桑时，会给龙儿带去一块米糕。嫘甜甜地笑了，热水浸得她舒适地眯上眼，母亲的手臂一下一下柔缓而有力。母亲又解开嫘头上扎得紧紧的小抓髻儿，开始漂洗她的长发。
两堆香木枝熄灭了火焰，最后一缕轻烟叹息一般落在余烬上。嫘笑盈盈地由木盆上立起身，洁白的身子迎冲着早晨新鲜的太阳光，母亲用麻布擦干她身上的水珠，为她穿上一件颜色缤纷的锦衣。嫘知道这件漂亮的锦衣是母亲花了半年的工夫才织成的，原以为这是要交赋税的，贫苦的农家女儿谁能穿得起这样华美的衣装呵！嫘激动得一颗心怦怦直跳。母亲又在为她梳理长发，沾桂花油梳抹得亮光光，嫘的头发又浓又密，长及足踝，嫘母撩起沉甸甸香软软的头发开始绾起来，嫘母手臂盘动着，顷刻，一大团乌黑的云鬓堆在头顶簇拥着嫘那张粉白的面容，嫘母再拿出一支精美的竹簪插进发丛固定结实。直至此时，嫘才惊喜地明白：母亲原是在为她行成人的"簪礼"呢！
这个早晨，嫘成人了！
嫘在心中唱着歌，当姊妹们在院外唤她去桑园时，嫘骄傲地推开院门。
"哦！"小姊妹们惊叫，睁大眸子望着陡然间变了模样的嫘。
"我已绾发插簪了！我——"嫘喘了一口气，清脆道："成人了！"
正午时分，大伯母带着她的侄子，那个面皮粗黑、腰宽膀阔的樵夫走进宝坪村，贫穷的樵夫一时筹措不到迎亲的轿子，只借了头半老的驴子，就匆忙牵了它来了。嫘的父母把新婿迎进家门，这时，村人才恍然：十三岁的嫘要出嫁了。
嫘已经懂得嫁人意味着什么，就意味着与这个脸面像树皮一样粗陋的樵夫一个锅里吃饭，一个铺炕上睡觉，为他生养儿女。嫘不禁放声大哭。嫘母亦垂泪对女儿劝道："不是为娘心狠，他眼不瞎，耳不聋，腿脚齐全，身子骨硬实，面貌憨厚，是个老实本分的庄稼汉。你跟了他，虽喝芋粥住草棚，可也总比钦使大人把你选到长安城去住冷宫好呵！"
"什么是冷宫？"嫘抽泣着问。
"冷宫啊，就像一眼黑洞洞的大井，皇上把你关在里面，一辈子也出不来。"嫘母诉说着想象中的冷宫。
嫘忘记了哭，瞪着一双泪眼再问："那大井里不点灯吗？冬天也不生火吗？"
"对，不点灯也不生火。"
"皇上为什么要关我？"
"皇上关了好多年轻的姑娘，皇上娶了她们，可她们都见不着皇上。"
"皇上为什么不去见她们？"
"皇上见不过来，他娶的姑娘太多了，他把姑娘锁进一眼眼黑井里，看不见太阳，看不见月亮，也不许你回来看爹娘。"
嫘恐怖得浑身发抖，偎进娘的怀里，那皇上在她的眼中便如奶奶嫫故事里的蚩尤，铜首铁额，头长巨角，口生獠牙，手持百十斤重的大铜斧，操着豺声号叫。嫘紧紧搂住母亲的颈子，"娘，我不要住冷宫，也不要嫁这个男人，我要待在家里！"
"这是不可以的，钦使大人就要来抓你了，要么跟他去，要么嫁人。"
嫘于是再哭，但已顺从地让娘牵着手来到院子里，由嫘父抱到驴背上，于是半老的樵夫赶着半老的驴子，驴身上坐着年轻姣美的嫘，嫘嘤嘤地啼哭着，围观的村人们悄声议论道：
"听说这男人有两个孩子，大的那个比嫘还长一岁哩！"
"可怜小小的嫘进门就要当后娘。"
龙儿从山上冲下来，呆呆地注视着这一切，龙儿不相信，他不明白这一切究竟是怎么回事，一个十五岁的男孩还无法理解世界上的好些事情。朝廷选美、民间嫁女，但是驴子带着啼哭的嫘远去了，从此龙儿将再也看不到她。龙儿扭身跑上山，俯在草坡上悲痛地大哭起来，他第一次感到没爹没娘没有家是多么孤苦。
就在嫘走后的第二天早上，县令陪着钦使大人到达了宝坪村，钦使高高地骑在马上，眯缝起眼睛向四周围的山水掠扫上一眼，心头当下一震，对县令道："此地山川灵秀飘逸，必出美女啊！"
"大人明鉴，待卑职去寻访。"
宝坪村从容而坦然地凝视着两位大人，待嫁女儿竟一个也找不见。钦使大发脾气，咬定县令与他的子民串通一气来耍弄朝廷钦差，否则，怎么他们走到哪里，哪里的美人就嫁了个一干二净？县令苦着脸，连声喊着冤枉。这时，桑园里传来一串笑声，像上天摇响的一串金铃铛，随后，一个小姑娘跑出来，她青衣白衫，小抓髻儿上插着野花，粉红的脸颊上洋溢着烂漫的笑容，她跑到钦使的枣红马前惊讶地站下，这是她第一次看到穿得这样气派的人，便抬起一双黑溜溜的眼睛大胆地望着他。
"好啊，姑娘。"大人眼目一亮，笑呵呵地说，并且从马上下来，走近她细端详起来，姑娘螓首蛾眉，明眸皓齿，唇不涂丹，腮不抹胭，却朱唇桃腮，有红有白，出自天然。只是年龄还小了点儿，身子略显单薄，可这总是进入秭归境内以来所遇的第一个美女，选定她了。
大人和蔼地问小姑娘的名字。
"我姓王，名婧。"
"王婧，很好，很好听的名字，听着，王婧，本官要带你去长安城的皇宫。"
"皇宫？"
"就是皇上住的宫殿，它高大雄伟，金壁辉煌，是人间的天堂，是世上的人们朝拜的地方。"
"就像我们朝拜太阳一样？"小姑娘用清脆的声音天真问。
"皇上就是太阳。"钦使大人严肃道。
"你是说，我要住到皇上的宫殿里？是皇上派你来接我的吗？"
"正是。"钦使像一只大鹅一样庄重地点点头。
小姑娘还是不甚明白，她歪着头，眨巴着明亮的眼睛，"皇上怎么知道我在这里呢？我从没有见过他呀。"
"准确地说，是我替皇上找到了你。"
"可是，我得去问问母亲，要是母亲不同意，我是不能跟你走的。"
大人笑起来，心想村野山乡的小丫头真是憨直得可爱，"唔，"他说："小姑娘，这件事，皇上已经决定了，谁也不敢反对。"
"为什么？"
"因为普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。"
钦使重新骑上马，他与宝坪村入选者王婧的对话到此结束，他还要去另一个村子继续他此行的任务。
婧忽然觉得自己忘记了一个顶顶重要的问题，"大人！"她追上前再问："请告诉我，皇上是谁？"
"是天的儿子。"钦使高大的枣红马昂首阔步地向前走去。
婧站在那儿，眼中充满斑斓的光彩，天的儿子！婧抬起头，天穹蓝湛，天光流溢，天的儿子在晴空深处，身披华丽的大氅，头戴流光溢彩的金冠，他有太阳的灿烂面容，启明星的明亮眼睛，红果一样红的嘴唇，白果一样白的额头，浑身飘荡着玫瑰的馨香，就像奶奶嫫故事中的轩辕氏黄帝。
婧跳起来，沿着长长的田埂边跑边喊："我要去见天的儿子喽！皇上要接我去住皇宫喽！"
四周的山野回响着婧的快乐的童音，鸬鹚们惊飞起，"嘎嘎"鸣叫着，拍打着翅膀，干活儿的农人们放下锄头，手搭凉棚向远处望去，婧鸟儿一样飞来，满脸红艳艳热腾腾的笑容，"是这样……在长安城里……一座金光闪闪的皇宫……"婧急切地对人们比画着，"天的儿子要接我去住啦！"
农人们惊愕得说不出话，婧父跌足在地，双手捶打着田埂，无声号啕。
婧走的时候是乘坐一艘很大的龙头雕花木船，由长江而去的，婧被盛装打扮起来，身穿宝坪村的人们从未见过的衫裙，婧左顾右盼，美滋滋喜盈盈的。天下起了小雨，村人们在雨中默默无声地伫立，雨声中交织着婧母低低的哭声和婧欢快的笑声。嫱也站在送行的人群中，两日间她目睹了嫘的出嫁和婧的入宫，小小的心灵迷茫着，她不懂这是为什么，难道每个姑娘长大之后只有这两条路好走吗？她想跑到船边去同婧说几句话，但母亲景氏死死地抱着她，仿佛怕谁抢夺去似的。龙头雕花木船缓缓消逝在薄雾蒙蒙的山水之中。
