哥伦布取得的前所未闻的成功，最初使欧洲惊讶不已，随后便引起了我们古老的世界从未经历过的发现和冒险的狂热。要知道，一个勇敢者的成功，总会激起整整一代人的奋发努力和勇气。欧洲一切不满于自己的地位和没有耐心等待机缘的人——家庭中的非长子①、晋升无门的军官、达官显贵的私生子以及受法律追究的可疑分子——全都对新大陆心向神往。统治者、商人和投机家为了装备更多的船只，也都全力以赴；对于那些手持刀械要求将其送往黄金之国的冒险家和爱发不义之财的人，甚至不得不使用武力加以防范。如果说，亨利亲王当初为着替船只找到哪怕最低数量的水手，还要为自己探险队的全体成员请求教皇宽恕罪过的话，那末，如今则是整个整个村庄的人都向港湾涌来。船长和船主们甚至不知如何应付自愿前来充当水手的人群。探险队一个接着一个，的确好像浓雾的帷幕突然消失了似的，东、西、南、北，处处都出现了新的岛屿，发现了新的国家：有的冰天雪地，有的棕榈丛生；仅仅二三十年的时间，从各个港湾——从加的斯、帕洛斯、里斯本驶出的数百艘小船所发现的新土地，比人类生存数十万年来发现的还要多。那个地理发现时代的历程是永远难忘和无与伦比的。正如曼努埃尔国王曾骄傲地宣布的那样，“为上帝服务并为葡萄牙国王效力”的瓦斯哥·达·伽玛于1498年到达了印度，在卡利卡特登陆；为英国服务的卡博特船长于同年发现纽芬兰岛，从而发现了北美海岸。时隔一年，宾松②的船挂着西班牙国旗，卡勃拉尔①的船挂着葡萄牙国旗，分别在同一时间发现了巴西（1499年）。加斯帕尔·科尔特—雷阿尔②也在此期间，步古斯堪的那维亚半商半贼的航海家们的后尘，在他们之后500年，进入了拉布拉多半岛。新发现层出不穷。16世纪一开始又有两支葡萄牙探险队，其中之一有亚美利哥·维斯普奇③随行，沿南美洲海岸而下，几乎到达里奥·达·拉普拉塔湾。1506年，葡萄牙人发现马达加斯加，1507年，发现毛里求斯岛，1509年，他们到达马六甲海，而1511年一举攻下了这个港口，于是，打开马来群岛大门的钥匙便掌握在他们手里了。1512年，庞塞·德·莱昂④到达佛洛里达半岛，而1513年，努尼耶斯·德·巴尔波阿⑤已经作为第一个欧洲人，站在达里安湾的高处，看见太平洋的景色了。从这一分钟起，再也不存在人类尚未发现的海洋了。在100年这样一个比较短促的时期内，欧洲船只经过的海域扩大了不是100倍，而是1000倍！如果在1418年亨利亲王时期，关于第一批barcas①到达马德拉群岛的消息，曾引起人们兴奋和惊讶的话，那末，到了1518年，葡萄牙船只（请在地图上比较一下这两段距离），已经在广州和日本靠岸了。前往印度的旅行，比之不久前去博哈多尔角的航行，即将被认为是风险更小的旅行了。由于如此神速的发展，世界便逐月逐日改变着自己的面貌。奥格斯堡的地图制版师只得日夜工作，而宇宙志学家无法应付大量的订货。他印制的图样来不及晒干和着色，便被人取走了。印刷工人为图书市场印刷的描写旅行的书籍和地图集供不应求——人人渴望了解新大陆的情况。但是宇宙志学家刚刚依据最新资料详细而又准确地把世界地图刻制出来，新的资料、新的情报又源源而来。一切又被推翻，一切又得从头做起，因为，原以为是岛屿的地方，却是大陆的一部分；被当作印度的地方，却是新的大陆。不得不在地图上添加许多新的河流、新的海岸和新的山脉。结果如何呢？制版师们尚未完成新的地图制作任务，又需要制作另一幅经过修改、订正和补充的地图了。
① 在封建社会的欧洲，只有长子有继承父亲遗产的权利。
② 马丁·阿隆索·宾松（约1440—约1493年），哥伦布首次航海时船长之一。他的弟弟维圣特·亚涅斯（约1460—1524年）也是哥伦布首次航海时的船长之一。他于1500年到达南美洲东端。
① 佩得鲁·阿尔瓦里·卡勃拉尔（约1467—1526年），葡萄牙航海家。
② 加斯帕尔·科尔特—雷阿尔（1450—1501年），葡萄牙航海家。1500年和1501年曾两次到达北美海岸。他发现了北纬50度和60度之间的一部分北美海岸，并称之为拉布拉多（庄稼人的土地）。拉布拉多半岛由此得名。
③ 亚美利哥·维斯普奇（1451—1512年），意大利航海家，曾到过南美洲北部，并称之为新大陆。
④ 庞塞·德·莱昂（约1460—1521年），西班牙征服者。1492—1493年曾随哥伦布远征美洲。1508年他率领队伍征服了波多黎各。1513年发现佛洛里达，1521年被佛洛里达印第安人打败，受伤身亡。
⑤ 努尼耶斯·德·巴尔波阿（1475—1517年），西班牙航海家。1513年越过巴尔马海峡发现太平洋。
① 一种可容18个船员乘坐的无篷小船。
这50年内的发展速度如此疯狂，如此令人陶醉，如此成果累累。无论在这以前或以后，地理学、宇宙志学和地图制图学都从没有遇见过。正是在此期间，地球的形状和大小，自人类开始生存、呼吸和思想以来，第一次被彻底弄清楚了；人类第一次认识了自太古时代起就跟着它在宇宙中转动的这个星球。而这些空前的成就都是一代人取得的：这些航海家替后代人经历了神秘海洋的一切风险，这些征服者开辟了一条又一条航路，这些英雄们解决了所有的——或者，几乎是所有的——任务。剩下的只有一件功绩——这是最后一件，也是最美好、最困难的一件：乘坐一艘船环绕全球，并一反历代宇宙志学家和神学家的看法，测量和证明我们生活的大地是球形的。这一功绩便成了费尔南·达·麦哲利约什梦寐以求的理想和终生事业。这个人在历史上就叫麦哲伦。
