却说魏执中因窃闻婶母欲替他妹子攀亲的消息，心中纳闷不过，出来在马路上散步自遣，忽然有人唤他，执中举目一看，认得是从前的同学裘范策，学生们起他个混号叫求饭吃，因为其人的消化力甚强，逢着开饭，他第一个先嚷肚子饿之故。他在学堂中，比执中高两班，所以也在二年前毕了业，回转扬州原籍，听说已在什么学堂中做教习了。现在正当秋季始业的时候，不知他何以还有工夫逗留上海，看他身上的衣冠，也不十分整洁，大有范叔一寒的模样。所以免不得怔了一怔，说：“原来裘师兄，你几时到此地来的：现在何处教授？”范策闻言叹了一口气说：“一言难尽，我就住在离此不远的一所栈房里，魏师兄若有工夫，请到我那里去坐一会，我们细谈细谈罢。”执中想自己横竖没有什么事，就同他去谈谈也并无不可，当即随着他转弯抹角，到一家小客栈前，执中走到门口，不觉呆了一呆，想这地方龌龌龊龊，怎能进去。再一想既已随他到此，何必再顾什么龌龊，究竟里面也有人住着，进去了未必就致于毒死呢。因与范策一同进内，登楼到他的房间中。见里面尽是些破家破伙，茶壶碎了，用铜钉钉着，然而茶壶口上几个缺却没有容钉的地位，只能由着它露齿向人，仿佛在那里打算择肥而噬呢。一张床上的蚊帐，颜色之黑，倒不必说，上面斑斑点点，很像是洒花的模样。执中见了，暗想他这里帐子倒特别考究，走近一看，方知都是些蚊虫血渍，大约日积月累，栈房主人舍不得洗掉他这里的成绩，所以变得同洒花的相似了。执中暗说，幸亏我不是福尔摩斯，若是福尔摩斯见了这许多血迹，不知又要引出怎样一桩惊人暗杀案来咧。那时范策已拿一只半黄半白的茶盅，替执中倒了盅茶，说：“开水尚冲未久，现在还温着，魏师兄趁热吃杯茶罢。”执中口中答应了，然而吃可吃不下去，只连称多谢。范策又请他坐，执中看房中只两张凳，一张中间板有块断了，坐上去怕要咬肉。另一张上堆着些齷龊衣裳，委实没个坐处。范策拍拍床沿，说就请这里坐罢。执中倒不好意思不坐上去，问他：“裘师兄，不知这里房钱每天多少？”范策摇头道说：“也惭愧，我这里每天三角大洋，现在还欠了他三天房钱。幸亏日子住多了，算是个老主顾，所以栈房老板没有话说。不然，只恐还要赶搬场呢。”
执中听到此言，可再也忍不住了，忙问：“裘师兄何以一寒至此。”范策叹道：“不瞒魏师兄说，这都是我想发财受的累呢。上海今年不是开出了许多交易所吗，有朋友写信告诉我，说能到里面去当一个所员，每月就有百十块钱的进款，而且家家需才孔殷，正登报招考，据说考试的题目亦甚容易，只消做得落一篇短论，便能够青钱入选，阅卷的人也不是什么文豪通儒，大抵是班一知半解的商人。他们取人以貌，不以才，取卷以字不以文，所以这里有许多相貌漂亮，以及写字端整的小学教员，都改行做了交易所员。其余学界中人，也几乎通国若狂，人人研究修饰整齐了，拍一张好照相，练写几个端楷小字，预备弃行做好买卖呢。他叫我赶快出来，大有希望，因现在各埠学界中人闻此消息也纷纷到沪投考，虽然开出来的新交易所尚多，究竟利之所在，人争趋之，捷足者可以先登，后至者惟恐见遗。故以愈速愈妙。这句话瞒不过魏师兄，我在扬州教书，每月只二十四块钱的薪水，在我们内地一家数口，虽然可以谋温饱了，但闻得有这样好事可谋，谁不想爬上高枝儿呢。那时候我们学堂中还没到放假之期，我可已迫不及待急于要告辞来沪，校长竭力挽留，我也未肯答应，以为从今以后跳出龙门，便交好运，不必再吃这碗清苦的教书饭了。故此一点没给那校长的面子，毅然辞职来沪。岂知这朋友告诉我的话，已经太迟了一点，在先几家交易所招考，果如他信上所言，后来消息愈传愈广，投考的也愈来愈多，限于额数不能够兼收并蓄，向隅的未免多了。有几个与所中人略有瓜葛的，都在未考之前，先行请托。譬如先买了预约券，到期无券的考同不考一样，哪里还有他们的名份呢。所以我连考数家，都是名落孙山，未能入选。设或我就此灰心倒也罢了。偏偏我自以为有志者事竟成，失之东隅，还可收之桑榆，这家不合，再投那家。考过的交易所，也记不清多少，只晓得时候自春至夏，差不多有三四个月，盘桓于旅馆饭店之中。舍却吃饭睡觉，看报纸探消息之外，简直无事可做。腰囊中自然也只有出的，没有进的了。试想我平时教书为活，家中又没多大的财产，此番出来投考自然没有大批用度带在身旁，那禁得这几个月的开消，幸得我在家时候，预备考着了，就此在上海住定，不必再回转家里，省些路费，所以冬夏衣服倒带齐的。好在天气也由寒而暖，皮棉衣服横竖用不着了，就将它当来供给食宿，这笔钱用完，剛巧夹衣也脱体了，于是又得支持半个多月开消，及至当剩一身单的时候，造化小儿偏还要弄我一弄，竟被我在一家交易所中考列前茅，居然得达目的。在先我本预备这回再要不取，大约我命中没有做交易所所员的福份，死心塌地向朋友借几块钱路费回家，再坐冷板凳去的。现在竟得考取，你想我心中真有说不出的欢喜，哪里还肯回乡去呢。谁知这时节，已到交易所纸老虎将次戳穿的时候，这家交易所的内部还没有结合完固，有几个发起人都观望不前，他们登报招考，原为广告作用，使认股的人见了，以为开幕在即，踊跃投资的意思。有些晓得内容的人，还肯上他哪里投考吗？请托的也一个没有，无怪录取容易。然而我哪里晓得这些秘密呢？看见榜上有名，乐得几乎发疯，又见通告上写着待理事会议决开幕日期续发通告，再行到所办公云云。我自然也安心等他们的第二次通告了。岂知左等没有右等没有，倏忽已至秋时，单衣不能再穿，棉夹都寄在长生库内。没奈何，只得向朋友那里借几件旧衣御寒，可怜我一片痴心，还只想等那家交易所开幕有日，进去办公，便是发财的机会。不料日前报上登着这交易所有折扣发还股本的消息，魏师兄你想，我多少心思若干汗血换得这样一个结果，教我还有甚面目回去见故乡父老呢。”
说到这里泪流如雨，执中也听得满腹闲愁，不知怎样的安慰他方好。正所谓愁人相对两个人都无话说，半晌，执中始问范策：“裘师兄你现在抱何宗旨，究竟还预备回去呢，或者再听听这交易所消息？”范策摇头叹道：“此刻他们那里取消的消息已露，何必再守株待兔，就是我到此山穷水尽的时候，要不回家，也是不能够了。只是我当初出来之时，衣冠齐整，古往今来只有衣锦还乡方可荣宗耀祖，我现在落得这般模样，岂不成了衣锦离乡，破衣归里，有何面目见妻儿老小？只恐只能够流落异邦，做个他乡之鬼咧。”说到这里，又掩面哭一个不住。执中听得，伤心也几乎流下泪来，忙说：“裘师兄，你休讲这些话，古云：死生有命，富贵在天，此言虽不脱迷信之谈，然而却大有意思。人生成败未尝没有定数，烂羊作尉，屠狗封侯人说其幸，我谓其命。则兄之一番困苦，或者是老天磨砺英雄的作用，来日正长，你我正在青年，何遽灰心之有。倘你现在预算回乡缺少盘缠和赎回几件单夹衣裳的话，做小弟的或者力尚可为，包你回家不致被乡人叹你衣敝履穿便了。”范策听了，不胜感激说：“难得魏师兄如此仗义，教我裘范策将来作何报答呢？”执中道：“裘师兄说哪里话，你我同学不异兄弟，说什么报答不报答。
正言时，忽觉颈项内奇痒难熬，伸手摸着一物，取出一看，原来是个赤豆大的臭虫吃得满身血饱，其臭无比，执中一见，惊得跳将起来，甩手不迭。范策问他什么事，执中颤声说：“一个虫，一个虫。”范策说：“可是臭虫么？这乃是此地的土产，我幸亏有他消消遣，不然到夜游玩没钞，要睡睡不着，可真的要烦闷杀了。”执中觉他如此消遣，倒颇别致，然而这张床上，可再也坐不住咧，本来他还要同范策多谈一会的，此际只能告辞，说明日再来候你罢。范策道：“魏师兄倘若贵忙，我就到府上奉访也使得的，不必劳你贵步了。”执中道：“那个不妨，因我也耽搁在亲戚家内。还是到这里来的便当，况我现在也没有什么事呢。”范策满口感谢，送到他栈房门口而别。执中一路回家，肚中盘算着范策的事，竟把丽娟那段话忘怀了。到家这位做媒的姑太太早已回府，所以执中更感触不到，现在他所盘算者，就是自己答应范策回家的盘缠，和赎取单夹衣裳之资，极少也得三四十番为数。虽然不多，奈自己眼前还未有赚钱的地方，要向婶母手中拿时，究竟替朋友筹措盘川使费，不是正当用度，这句话未免有点儿说不出口。但又业已答应了，他无论如何必须要设法借给他的。因为人当艰难的时候，得别人一诺，无异大旱闻雷，倘若失了他的信，其失意还说得出吗？自己眼前究竟比他宽裕一点，他乃是异乡客地举目无亲，已到山穷水尽的地步了。我要不提拔他一把，与见死不救何异？所以我宁可拿衣服出去典质，以助他回家的盘缠便了。
主意打定，随开箱检出了几套旧外国衣裳，因他素服洋装，虽有几身中国袍褂，都是多年以前做的，恐其不合时宜，当不起价，所以只拣外国衣服。可怜他有生以来还是第一次上典当，不知道上当铺中对于抵押的物件作何折扣，自己估算估算借与范策四十块钱，现在这里有四套衣服，当初做时候每套不都要四五十元么，算它旧了，打个对折，当铺抵押，再打一个对折，以四作一计算，四五十番大约可以当得到了。离他家不远，本有一所当铺，执中因自己出进惯的，恐当铺中人认得了笑他，所以宁可走得远些，到另一家当铺中送上柜台，一张脸早涨得红了。朝奉问他要当多少，执中羞得张口结舌，回话不出。朝奉还当他是个聋子，高声说：“喂，朋友，问你这几套旧洋装要当多少钱呢？”执中听他一开口就说旧洋装，更觉讨价不出，嗫嚅多时，始硬着头皮说：“我要当五十块钱。”那朝奉一听，不由哈哈的笑将起来，道：“老兄，你大约还是第一次上典当呢。这几件衣裳，就新的也当不到五十块钱，老实告诉你，外国衣裳不比得中国衣裳值钱，无论你做价多少，譬如一件棉纱棉袍子，做价不过二十出零三十不到的数目，你穿得半新旧，到我们这里来典质时，我们出足也可十一二块钱。换了一套外国衣裳，三件头连马甲，做价怕不要四十出头吗，然而拿八分新的来当，我们出足只有五块大洋，皆因开典当不能不预备着没，没下来中国衣裳是热货，只消身材相仿的人，都可穿着，外国衣裳乃是冷货，便身材长短合了，背有背的高低，胸有胸的阔狭，做时候都是量人配料，换一个穿了便无样式，所以极为难销。我们典当中也最不欢迎这种物件，你这四套衣服，讨价五十元，恰正大了十倍，换别人只能够还你五块钱，我现在出足你八只大洋，不论好歹作两块钱一套。你爱当的便当，不爱当上别家，恐怕还出不到我这个数目呢。”
执中听了一肚子惹气，面上更说不出的羞愧。八块钱哪里愿当，依旧包了出来，换一家果应了这间那朝奉的话，还价格外小了。执中无可如何，原包出去仍旧原包回来，想想外国衣服既然当不起价，中国衣裳横竖久不穿了，就当掉亦何足惜。于是他重复翻箱倒柜，搜出些小时候穿的棉夹衣服，还有几件皮的，尺寸虽小，面子倒还簇新鲜的。拼拼括括打了一个大包，暗想这许多东西，怎样的拿出去呢，若被婶母看见，一定要动问的，看看时候也不早了，不如暂且放着，待明日早起，她往小菜场买饭菜的时候，再运出去质了钱，送与范策不迟。主意打定，遂看了会书报，然后安息，次日清晨就起来了，候着陶氏提篮上街，他也携包出后门，到当铺中典质，这回算遂了他的愿，当到四十块大洋，他自己一个不留，如数给了范策。范策千恩万谢，执中问他何时回家，范策说：“至多再耽搁两三天工夫，就要回去了。我本来马上可以动身的，只因有几个同学，从前帮了我忙，此番回去，免不得要一一向他们告辞。不别而行，于理终有未当呢。”执中也赞成他这句话，索兴好人做到底了，自己横竖别无忙事，便陪着他访友留言，摒当行具，名为三天，倒忙了四日，方得送他登程。
不知不觉一星期已过去了，这天礼拜六正是丽娟由学堂中回来的日子，执中早起撕月份牌看见了礼拜六三字，心中斗的一惊，暗说：“这几天日子怎过得格外快了，今儿妹妹不又要回来了么？她吃的东西还一点儿没有端整呢。”原来丽娟每礼拜回来，执中必买些她爱吃的糖果食物来家，两人共食。这几天因伴着范策在外奔走，几乎把日子忘却了，当时就急匆匆上街去买他的食物。在这时候，他可想起了三姑太太说亲，和送照片这件事来咧。连日奔驰在外，也不知他男家那里照片曾否拿到，今儿妹妹回家，婶娘怎样的给她观看，妹妹见了，作何感想，置自己于何等地位，这件事仿佛决斗一般，要看最后五分钟的胜利了。他心事重重买完东西，也没意思再逛别处，匆匆回转家中，将纸包丢在书案上，自己脱下大衣，除掉帽子，也不挂上衣钩，就向写字椅上一丢，退向床面前的一张摇椅上坐下，觉五中栗碌，不知转的什么念头。时而范策回家，时而妹妹出嫁，又想起三姑太太说话时那副嘴脸，照我一看，分明是一个翻覆无定，信口生风的人物。何以婶母还轻信她的言语，实在令人奇怪。这也不能怪她，都为从前旧法，女子无才便是德这句话种的因果。婶母当年也是少受教育，缺乏普通知识的缘故。便三姑太太，也何尝不然，她们只晓得添言造语，撮合人家的亲事，以为完人婚姻，便是世界上莫大的功德。然而于别人子女的一生幸福和荣誉，都可置之不问。这般脑筋，旧女界中人十居八九，说什么父母之命，媒妁之言。父母之命，固宜遵从，而媒妁之言，难免虚伪。偏偏为父母者，又大都喜欢听从媒妁的言语，于是乎婚姻大，事，都成就在谩言谎语之中了。虽然有几个美满姻缘，却要看其人自己的幸运，犹之买发财票一般，中则登天，败则涂地，然而究竟败的多而胜的少呢。现在婶母的见解错了，不知妹妹可能不为浮言所动，保持我们旧日的盟言否。
一念及此，心血潮涌，觉得胸前数数起伏，呼吸甚促，自知想着了魔，虽欲强制这颗心，不涉妄想，无奈此心不由他自己做主，动不动就想到这桩事上去了。吃饭时候，陶氏唤他出来吃中饭，执中觉肚子饱涨不堪，哪里还袋得下东西，只可推托适间出去已用点心，饭不吃了，陶氏哪知就里，自去用她的中膳。执中仍坐在适间那张摇椅上，不曾移动一步，然而他的心里头，只恐上下五千年，纵横九万里，念头都转到了呢。这时候除着时钟摆动的声音之外，他这间房中，倒是万簌俱寂的。陡然一阵笑声，从门外直冲进来，不知来者是谁，且待下回分解。
