李白回想起在故里时写的一些沈宋休①的少作不觉汗颜，自言自语：“雕虫小技，壮夫不为！”然后一跃而起，提起笔来在一张诗笺上写了几个大字：“将复古道，舍我其谁！”并把它送给了怀一长老。
①沈宋体：武后朝沈佺期、宋之问二人之诗对仗工整，辞藻华丽，一时甚为流行，影响及于开元。
直到秋天，李白才离开峨眉山。怀一长老一直把他送到山下，青衣江边。
李白从青衣江坐船到嘉州。途中夜里，看见半轮秋月倒映在江中。这倒映在青衣江中的半轮秋月，给他以无限亲切的感觉。好像它知道李白到嘉州以后，便要东下长江，从此远去了，因此一路伴送他。李白也觉得它好像是故乡的化身，峨眉山的化身，怀一长老的化身，陈子昂的化身……“峨眉山的月亮啊，你将永远照耀在我的心头。我要把你的清光带到天涯海角，我要把你的清光洒遍人间……”李白靠在船舷上，久久看着水中的月影，并悄悄和它说话。
李白在嘉州东南的清溪驿，买舟东下。在出发的这天夜里，他多想再看一看“峨眉山月”“影入平羌”的景色，可惜天阴欲雨，终未能见。虽然处处有江水，时时有明月，但终不如峨眉山月那样令人难忘。于是李白写下了《峨眉山月歌》：
峨眉山月半轮秋，影入平羌江水流。
夜发清溪向三峡，思君不见下渝州。
§出三峡
李白经渝州、夔州等地而下三峡。沿途之上，不仅山水佳胜使他处处留连而且巴人的歌谣也使他时时驻足。因此直到开元十三年春天他才出了三峡。
出了三峡，便是荆门。荆门山和虎牙山南北对峙，长江从两山之间流过，真好像是荆州大门。过了荆门，天地忽然开阔了许多，崇山峻岭至此便完全消失了。尽管李白回头望了又望，再也望不见连绵的巴山，只见变化多姿的楚云，在烟水苍茫的江面上飘着。碧绿透明的江水，依然是锦江的颜色，好像是故乡的水在给游子送别。翘首东望，江水遥接天边。那天水相接的地方便 是大海吧？那海云升起的地方，会出现人们传说的海市蜃楼吧？……李白就眼前景稍一构思，便吟出《渡荆门送别》一首：
渡远荆门外，来从楚国游。山随平野尽，江入大荒流。月下飞天镜，云生结海楼。仍怜故乡水，万里送行舟。
李白一面欣赏着江上景色，感到心旷神怡；一面怀着依依惜别的心情，离开了故乡，走进了新的天地。一路上，看不尽芳洲碧树，听不尽莺啼雁呜。渐渐日色向晚，海月东升，远远地望见了城市的灯光。啊！原来是荆州首府——江陵快到了。
荆州，是唐代山南东道首屈一指的大州。州治江陵，不仅是历史名城，一千年前楚国首都郢城所在之地；也是当时的中南重镇，东西南北的交通枢纽。西上巴蜀，东下维扬，北去京洛，南往湘黔，均须由此经过。江陵自唐初就设置了大都督府，其商旅之众多，市井之繁华，不亚于成都。李白到此，自然要流连一些时日。
他和丹砂首先游览了江陵城内城外一些主要街道，然后又游览了楚灵王修建的章华台的遗址和楚国国都郢城的遗址。郢城在纪山之南，故又称纪南城。一路之上，只见近处：紫陌朝天，垂柳夹道，车马往来，行人如织；再望远处：岸芷汀兰，郁郁青青，帆樯出没，水鸟上下。忽听得一阵歌声从江边传来，曲调十分动人，可惜歌词听不清楚。李白便沿着江岸找去，却遍寻不得。向路上人打听，那路人说：“这有什么希罕！你到酒楼上去，自有唱曲的人。本地的‘西曲’是天下闻名的。”
他们特地找了一家清雅的酒楼，刚一坐定，果然便有两个歌女怀抱琵琶走上前来，一个年方及笄，一个徐娘半老。李白请她们两人都坐下，接过她们递上的节目本子一看，上面列着一长串曲名。李白不及细看，便对二人说道：“你们想唱什么就唱什么吧，尽管拣你们拿手的唱来。”于是二人便调了调弦子，一曲一曲唱了起来。她们先合唱了几段《江陵乐》，又合唱了几段《采叠度》。李白感到这里的“西曲”比巴渝一带的歌谣更为优美，歌词也清新可喜，因此他把这些歌词都一一记了下来。李白又叫年轻的歌女单独唱几支。她开始唱了几段《那呵滩》：
江陵三千三，来往那呵滩。上滩登天难，下滩鬼门关。闻欢下扬州，相送江湾头。愿得橹篙折，天意使郎留……
李白不禁失声叫好，丹砂也跟着叫“好”。那女子低下头来，调了调弦子，又唱了一支《女儿子》：
巴东三峡猿鸣悲，夜鸣三声泪沾衣。
我欲上蜀蜀水急，行人一去不复归。
还没有听完，李白的眼泪就下来了。
然后，李白又叫年纪较大的歌女单独唱了几支。她的声音虽不及少女的清脆圆润，但却深沉厚实，吐字也特别清晰，显得功力远在前者之上。她开始唱了几首短曲，其中《作蚕丝》声词俱佳，李白为之击节赞赏不已，并将其中一首歌词反复咏哦：
春蚕不应老，昼夜常怀丝。
何惜微躯尽，缠绵自有时。
然后连干三杯，并叫丹砂给两位歌女各敬一杯。最后那妇人又唱了一支《西洲曲》：
忆梅下西洲，折梅寄江北。
单衫杏子红，双鬓鸦雏色。
西洲在何处，两桨桥头度。
日暮伯劳飞，风吹乌桕树。
树下即门前，门中露翠钿。
开门郎不至，出门采红莲。
采莲南塘秋，莲花过人头。
低头弄莲子，莲子青如水。
置莲怀袖中，莲心彻底红。
忆郎郎不至，仰首望飞鸿。
鸿飞满西洲，望郎上青楼。
楼高望不见，尽日阑干头。
阑干十二曲，垂首明如玉。
卷帘天自高，海水摇空绿。
海水梦悠悠，君愁我亦愁。
南风知我意，吹梦到西洲。
那妇人从容唱来，如怨如慕，如泣如诉，好像这支曲子就是她自己心里的歌。李白听得连酒都忘记喝了。
“民间竟有如此优美的天籁！如此动人的绝妙好词！这一支支曲子都是浑金璞玉啊！……”曲子已经唱完，李白还在沉思。
李白听完曲子以后，又问了两个妇女的身世。年轻的一个是船家女，父亲不幸葬身鱼腹；年长的一个是商人妇，丈夫出外一去不返。两人都无以为生，因此沦落为酒楼歌女。李白听了，又为她们感慨一番，但别无办法，只有加倍给了赏钱，便打发她们走了。临走时，她们再三道谢，李白却说：“该我谢你们哩！”两人大惑不解。李白又说：“我给你们的是铜钱，你们给我的是黄金。”两人更大惑不解了。最后，两人不约而同地说：“但愿听曲的客人都像公子这样就好了。”丹砂送她们下楼时，她们又向丹砂道谢。丹砂说：“这几个钱算不得一回事。等我们公子当了宰相，请皇上下一道诏令，彻底解救你们！”两个歌女睁大了眼睛，又是惊，又是喜，又是莫名其妙。
当天夜里，李白便写了几首《荆州歌》。但看来看去总觉得不及歌女所唱的天然美妙，便只选了其中一首保存下来：
白帝城边足风波，瞿塘五月谁敢过？
荆州麦熟茧成蛾，缲丝忆君头绪多，布谷飞鸣奈妾何！
李白在江陵，除了搜集歌摇外，也去章台走马，又到城南猎雉，还到江湾泛舟，甚至还去看过一次跳神。每到一个地方，他总是什么新鲜事都要尝试尝试，几乎忘记了从事干谒，他也不知道江陵有什么人值得他去拜访。
一天，友人吴指南来告诉李白一个消息：道教大师司马承祯要去朝南岳衡山，正经过此地。李白如果要去拜访，他可以引见。李白在匡山读书时就听道士们谈起过司马承祯：他字子微，自号白云子，一向隐居在天台山玉霄峰，得道家真传，有服饵之术。李白听赵蕤也谈起过司马承祯：他本来也是一个士人，博学能文，对老庄之学，造诣尤深，后来便出了家，成了道门龙凤。武后时，累征不起。睿宗时，召赴京师，深受赏识，封以官爵，固辞，仍然回到天台山中。玄宗即位后，又召赴京师，颇加礼敬，仍不受官爵。李白对此人早有钦慕之心，便在吴指南陪同之下，欣然前往。
司马承祯连日来门庭若市，宾客满座，更兼多是州县官吏，所求无非长生、黄白之术，所谈无非客套虚语。一个二个言语无味，面目可憎。他已是年近古稀之人，早感神疲体倦，便将身子斜靠在几上，双目半闭，运气养神，只是不时将麈尾轻轻拂动，表示他仍在接待宾客。忽听得道童来禀，道兄吴指南引客求见，并呈上名刺，司马承祯一看上面写着：“峨眉布衣李白，字太白。”司马承祯便吩咐“请”。不一会就见吴指南领着一个青年公子走了进来，好像带来一股清风。司马承祯不由得抬起身子，睁开眼睛。细看此人风神特异，与众不同。亭亭如孤松独立，飘飘如岸柳迎风。若非王夷甫①转世，必是稽叔夜②后身。接谈之间更觉此人不仅口齿爽利，如寒泉漱石；而且天资颖悟，识见过人。他既不求长生、黄白之术，又不作世俗客套语，只把那老庄精义求教。大师稍一示意，他便举一反三。譬如他请教“无为”之义，司马承祯说：“顺其自然。”他便说：“以之养身，便当如日月之运行，草木之荣落，不为违天之事；以之为文，便当如清水芙蓉，长空白云，不事雕琢之技；以之理国，便当顺民之情——民之所好好之，民之所恶恶之——不兴烦苛之政。故曰‘无为而治’。”
司马承祯连连微笑点头：“妙解如君，始可与言道已矣！”又看定李白说：“君家有仙风道骨，可与神游八极之表。”但又说：“观君眉宇之间英气勃勃，言谈之间不忘苍生社稷，毕竟志在匡济。以你之才识，当此开元盛世，自是鹏程万里。等你事君之道成，荣亲之事毕，再到天台山来找我吧。”李白看着道士的白须，脸上闪过一丝疑问。司马承祯将麈属一拂，笑道：“岭上白云，松间明月，无往而不相逢。”他立即恍然大悟，说道：“功成，名遂，身退——这正是晚生的素志。”便欣然拜谢而去。
①王夷甫，即王衍，魏晋名士。雅尚玄谈，风神俊逸。时人称其“处众人中，似珠玉在瓦石间”。
②嵇叔夜，即嵇康，魏晋名士。博学多识，风姿特秀。时人谓其“岩岩如孤松之独立”。
李白回到下处，一连数日，回味着司马承祯对他的指点和赞扬，不禁飘然有凌云之概，于是浮想联翩。他一会儿想起《神异经》中所说的：“昆仑山有大鸟，名曰希有，左翼覆东王公，右翼覆西王母。背上小处无羽，一万九千里。西王母岁登翼上会东王公。”他一会儿又想起《庄子·逍遥游》中所说的鲲鹏。他觉得司马承祯好像是希有鸟，自己则好像是鲲鹏。只有希有鸟能认识鲲鹏，也只有鲲鹏能认识希有鸟。于是李白便开始构思《大鹏遇希有鸟赋》，后来又干脆改为《大鹏赋》。
他恍惚看见北冥天池中的巨鲲，随着大海的春流，迎着初升的朝阳，化为大鹏，飞起在空中。它一开始鼓动翅膀，便使五岳为之震荡，百川为之崩奔。接着它便在广阔宇宙中翱翔，时而飞在九天之上，时而潜入九渊之下，那更是“簸鸿蒙，扇雷霆，斗转而天动，山摇而海倾”。只见它“足系虹霓，目耀日月”；只见它“喷气则六合生云，洒羽则千里飞雪”。它一会儿飞向北荒，一会儿又折向南极。烛龙为它照明，霹雳为它开路。三山五岳在它眼中只是一些小小的土块，五湖四海在它眼中只是一些小小的酒杯。古代神话中善钓大鱼的任公子，曾经钓过一条大鱼让全国人吃了一年，见了它也只好束手；夏朝时候有穷氏之君后羿，曾经射落了九个太阳，见了它也不敢弯弓。他们都只有放下钓竿和弓箭，望空惊叹。甚至开天辟地的盘古打开天门一看，也目瞪口呆。日神羲和只有靠着扶桑作壁上观；至于海神、水伯、巨鳌、长鲸之类，更是纷纷逃避，连看也不敢看了。
……
李白写完《大鹏赋》，感到从来未有的痛快。从少年时代以来，一直在心头汹涌，而且越来越强烈的豪情逸兴，现在终于淋漓尽致地抒发出来了。
§初游金陵，卧病扬州
李白自荆州州治江陵顺江而下，到了岳州治巴陵。登了岳阳楼，游了洞庭湖。只见那号称八百里的洞庭，含远山，吞长江，浩浩荡荡，横无涯际，便觉诗情汹涌。正待好好写它几首，却不料同行友人吴指南暴病身亡。李白念他故乡路遥，魂魄无主，亲自为他购了棺木，办了丧事，尽了朋友之义，然后才离开了岳州。
继续顺江而下，便是鄂州。州治江夏也是历史名城，有黄鹤楼、鹦鹉洲、赤壁、南浦等胜迹。李白在黄鹤楼头，见大江之上，龟蛇对峙，气象莽苍。遥望汉阳城，烟树如画；俯视鹦鹉洲，碧草如茵。本想题诗一首，却见壁间早已有诗人崔颢的一首七律：“昔人已乘黄鹤去，此地空余黄鹤楼。黄鹤一去不复返，白云千载空悠悠。晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。日幕乡关何处是，烟波江上使人愁。”李白看了，甘拜下风，说了句“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头”，便甘脆搁笔。
然后再继续东下，经浔阳、登庐山。盘桓数日，得诗数首。其中一首七绝是在香炉峰瀑布前口占而成：“日照香炉生紫烟，遥看瀑布挂前川。飞流直下三千尺，疑是银河落九天。”
下山登舟，不消三日，过了两岸对峙的天门山，当涂便遥遥在望。这当涂虽是一个小县，却是历史悠久的古邑。相传大禹会诸侯于涂山，便是此地；秦始皇东巡会稽，也是从此处过江；而对岸的和州乌江，便是“力拔山兮气盖世”的项羽兵败绝命之处。
一路上，李白畅游长江，欣访胜迹，得诗盈囊，自不必说。终于在开元十三年秋末，到达了他向往多年的六朝古都——金陵。
这里的风光和成都颇有相似之处，也是风和日丽，树木滋茂，佳气葱郁，川原如绣。但气象却比成都雄伟：莽莽钟山像一条苍龙蟠卧在城东，巍巍石头像一头猛虎雄踞在城西，云蒸霞蔚的玄武湖掩映在城北，莺歌燕舞的秦淮河萦回在城南。回首西望，茫茫九派从遥远的云端向它泻来；翘首东望，汇集了众水的长江又向着大海滚滚而去。真是虎踞龙蟠，帝王之州！从孙吴、东晋到南朝的宋、齐、梁、陈，金陵作为帝都，已有三百年历史。不过它在这三百年中的名字叫建业和建康。金陵是它最早的名字：楚怀王的父亲楚威王在并有江东以后，以其地有王气，埋金以镇之，始置金陵邑。其后虽然名称屡有更改，在唐代版图上，它只不过是江南道润州上元县，后又改为江宁县，但人们总喜欢称它金陵。
李白多想马上就去钟山，爬上那苍龙的脊背，看看它怎样威镇吴京。他多想马上就去石头城，爬上那猛虎的头顶，看看它怎样雄控大江。他多想马上就去秦淮河，到它的游艇画舫中去领略一下迷人的吴歌。他多想马上就去玄武湖，不知它的岸边可还有吴殿的花草，晋宫的绮罗？他更想马上就去追踪南朝诗人谢朓的足步，探索一下他的名句“余霞散成绮，澄江净如练”产生的秘密。他还想马上就去谢安墩，寻访谢安的遗迹①——这位隐而卧东山，起而安天下的风流人物，在他心目中的地位是数一数二的。
①谢安，晋名士。隐居东山，累辟不起。性好游乐，常携妓以随。后辅晋，成大功。淝水之战，大破苻秦。使东晋得完，安之力也。谢安墩在城西北，相传谢安与王羲之同登此，悠然有高世之志。
但是他暂时什么地方都不能去，他心里惦记着更重要的事情。
李白从峨眉山下来，特别是出三峡以来，一路上就听说封禅的事。他在渝州就听说，以宰相张说为首的文武百官认为，天下太平，累岁丰稔，四夷内服，大唐王朝已经是治定功成，应该告成功于天地了。于是一而再，再而三，给皇帝上表，请求举行封禅大典。他一出三峡，就看见皇帝的布告，布告的最后写道：“……是以敬承群议，宏此大猷，以光我高祖之丕图，以绍我太宗之鸿业。可以开元十三年十一月十日，式遵故实，有事泰山……”
他到了江陵，又听说，诏命宰相张说，带领礼部官员在集贤书院，参照古礼，刊定仪注了。他到了浔阳，又听说，诏命将作大匠苗晋卿，带领工部官员，到泰山顶上修建祭坛去了。他到了当涂，消息就更多了，也更热闹了。听说封禅大典已经万事齐备，甚至泰山下有个县的县令连棺材都准备好了。别人问他为什么准备这玩意儿，他说：“成千上万的人马，说不定死上十个八个的，事前不准备好，临时哪来得及？来不及岂不是要丢乌纱帽么？”他到了金陵，还听说皇帝特地下了一道诏令，命全国各州府县荐举孝弟文武到泰山下观礼。
因此，李白一到金陵就带着他一路上缮写整齐的行卷，去拜访地方官吏和社会名流，暗自庆幸正赶上这大好机会。谁知一连奔走多日，却是“十谒朱门九不开”，都因大典在即，大家忙得不亦乐乎，顾不得接见他，更没有工夫看他的行卷，虽然他把《大鹏赋》摆在行卷的开头。至于前去泰山下观礼的孝弟文武，各州府县的长官们早已心中有数了。
李白站在石头城遗址上望着大江出神。他看见万里长江和它的九条支流，浩浩荡荡，奔腾不息，汩汩滔滔，永不休止。他多想驾起巨舟，扬起白帆，去乘风破浪，大显身手。学那神话中的任公子，以日月为钩，以虹霓为线，钓起一条大鱼来，让全国人民吃他多少年！忽然，他却看见万里长江和它的九条支流上，一下风也平了，浪也静了，再也无风可乘，无浪可破，无鱼可钓了。他这位任公子只好把钓竿收起来。
于是，李白在金陵纵情登览，恣意行乐，分享大唐王朝治定功成的幸福。
不到半年，金陵翰墨场中，都知道有一个西蜀才子李白，才华出众，文思敏捷。
不到半年，金陵游侠儿中，都知道有一个巴山剑客李白，路见不平，拔刀相助。
不到半年，金陵的歌台舞榭中，都知道有一个益州公子李白，风流倜傥，能歌善舞。
不到半年，金陵赌博场中，都知道有一个陇西王孙李白，腰缠万贯，一掷千金。
不到半年，金陵的落魄公子中，都知道有一个峨眉义士李白，疏财仗义，有求必应，堪称当代的鲁仲连。
不到半年，秦淮河上，李白的新诗成了最流行的歌曲，代替了南朝陈后主的亡国之音《玉树后庭花》。
一只画舫过来了，唱的是李白的《白纻辞》：“扬清歌，发皓齿，北方佳人东邻子。且吟白纻停渌水，长袖拂面为君起。寒云夜卷霜海空，胡风吹天飘塞鸿，玉颜满堂乐未终。”
又一只画舫过来了，唱的是李白的《杨叛儿》：“君歌扬叛儿，妾劝新丰酒。何许最关人？乌啼白门柳。乌啼隐杨花，君醉留妾家。博山炉中沉香火，双烟一气凌紫霞。”
再一只画舫过来了，唱的是李白的《长干行》：“妾发初覆额，折花门前剧。郎骑竹马来，绕床弄青梅。同居长干里，两小无嫌猜。十四为君妇，羞颜未尝开。低头向暗壁，千唤不一回。十五始展眉，愿同尘与灰。常存抱柱信，岂上望夫台！……”
画舫游艇在招徕游客时，总是说：“侬家小囡会唱李公子的新词呢！”
到了第二年春天，李白在离开金陵前往扬州之时，给他送行的朋友坐满了江头的酒肆。适值春酒新熟，当垆的吴姬特地从小槽上榨取了几瓶“真珠红”，请客人品尝。大家一看，那酒的色泽鲜艳如花，晶莹似玉；喝到口里，又像真珠一样的润滑。真不愧是名满江南的佳酿！大家频频劝酒，纷纷赋诗。抒不尽的离情，道不完的别意。一直欢宴到月出东山，还不肯散去。最后，李白为了酬谢大家的盛情，挥笔写下了《金陵酒肆留别》一诗：
风吹柳花满店香，吴姬压酒唤客尝。
金陵子弟来相送，欲行不行各尽觞。
请君试问东流水，别意与之谁短长？
大家争相传阅，交口称赞。有的说：“好一个‘请君试问东流水，别意与之谁短长？’”有的说：“我们写了那么多首都不及你这一首。”还有的说：“太白之诗好比酒中的‘真珠红’，也将是誉满江南啊！”
直到皓月当空，大家才伴送李白，出了金陵北门，到了征虏亭，下了去扬州的船。
扬州的名胜古迹虽不如金陵，但它是淮南道大都督府所在地，又是四通八达的交通枢纽，工商之盛远远超过金陵，更是说不尽的繁华，道不尽的富庶。
李白在扬州开始也曾从事干谒，希望早日找到能识拔他这匹千里马的伯乐。怎奈未封泰山之前，州县官吏和地方名流都忙于准备；既封泰山之后，他们又忙于庆祝。李白又是“十谒朱门九不开”，仍然只好乐享太平。每日里，不是登高览胜，就是临水逐春；不是东城斗鸡，就是西郊走马；不是开琼筵以坐花，就是飞羽觞而醉月。品茗高谈，时吐粲花之论；当筵赋诗，每多七步之章。酒酣击剑，无非逞倜傥意气；诗成作歌，总是抒风流情怀。闷来时，又不免且呼五白，暂行六博，不计输赢，只图快意。想那古代豪杰，家无石储，犹自一掷千金；大唐士庶，盛世多暇，谁不借此行乐？
李白每日开支已是不小，更兼动辄千二八百地接济落魄公子，于是不到一年，李白腰间的“万贯”便花得一干二净。而且福无双至，祸不单行，一场大病，更使他困倒在逆旅之中。和他交游的人，看见他钱也光了，人也病了，十之八九便纷纷散去。旅馆老板脸上的春风很快就变成了秋霜，饭店老板的美酒佳肴很快也变成了粗茶淡饭。眼看主仆二人就要流落街头，幸得扬州州治所在地的江都县衙中有一个当县丞的朋友，李白称他为“孟少府”的人，还来看望他，并派人给他送来一笔钱。旅馆老板一见，脸色才又转了过来。孟少府又帮忙延请名医，广求良药，才使李白的病有了起色。
一天夜里，李白从梦中醒来，看见地下好像洒满了繁霜，再一看原来是明月当空，月光一直照到床前。“啊，大概是中秋了。我离家已经两年了。”李白顿时睡意全无，乡思骤涌。他越看那月亮，越感到亲切：它好像是峨眉山月特地赶到这东海之滨来看他，又好像是蜀中亲人的眼睛在向他注视。他越看那月亮，也越感到惭愧：这两年来，做了些什么呢？繁华的金陵和扬州使他只落得两手空空……李白想着想着便低下头来，不觉流下两行清泪，口占五绝一首：
床前明月光，疑是地上霜。
举头望明月，低头思故乡。
故乡啊，万里外的游子，在这月白风清之夜，要向你吐一吐心曲，诉一诉衷情：
“大唐王朝已经是大功告成了，我的功业却还没有开始。大好光阴一年一年过去了，我却像一片浮云，飘荡在这东海之滨。金陵这个温柔乡，几乎使我迷失了本性；扬州这个销金窟，几乎消磨了我的雄心。我怎能忘却济苍生、安社稷的宏愿？我怎能在这千载难逢的盛世坐享其成？古琴藏在匣里，没有人来赏识它，它再宝贵，又有什么价值呢？长剑挂在壁上，没有人来使用它，它再锋利，又有什么意思呢？我多么希望早日跨入国门，国门却在遥天之外。要不然，我就回到你的怀抱，而你也是隔着云山万重。何况我雄图未展，壮志未酬，怎好落魄还乡？……”
李白在贫病交加的逆旅之中，独自咀嚼着生活的苦果，不知如何是好。只有将心中的愁思和离情，写成五古一首，寄给赵蕤。赵蕤除了复信慰勉以外，又有什么办法呢？
最后，还是孟少府给李白找了一条路子，介绍李白前去安州。
§入赘安陆许氏
安州和扬州均属准南道，不过扬州在它的东头，安州则在它的西头。安州州治安陆，虽不及成都的秀丽。金陵的雄伟、扬州的繁华，却也是一个中都督府所在之地。
安陆有一许姓人家，是世代簪缨的名门望族。曾祖许绍是唐高祖的同学，祖父许圉师是唐高宗时的宰相，父亲在唐中宗时也曾当过员外郎。许相爷早已去世，许员外也已辞官归里。员外膝下单生一女，才貌双全，性格也很贤淑，只因门第既高，不免择婿过苛，耽误了姑娘豆蔻年华。眼看女儿已经过了二十五岁，许员外这才到处托人，宁愿降格以求，只图招郎上门。孟少府就因受许家之托，看中了李白，便提起这件亲事。李白本想说：“大丈夫功业未立，何以家为？”但经不住好友再三相劝，加以自己无路可走，只好姑妄听之。何况孟少府又说，安州都督马公是个爱才的人，此去必蒙赏识。于是李白便带上丹砂，离开扬州，前往安州。
李白因对许家亲事心怀犹豫，却绕过安州，去了襄州首府襄阳，拜访他渴慕已久的诗人孟浩然。浩然幽栖之地在襄阳鹿门山，他生逢盛世，并非毫无“临渊羡鱼”之情，但却缺乏“退而结网”之术，所以年近四十，还隐居在山中。他对李白的非凡的才华和不羁的性格也早有所闻，因此两人一见如故。于是连日抵掌谈诗，促膝论文。李白称道浩然是当代的陶渊明，浩然赞扬李白的诗如清水芙蓉。
李白在孟浩然处盘桓有日，孟浩然待他如同兄弟一般。李白便将此期窘况和去安州打算，和盘托出，请求指教。孟浩然沉吟了一会儿，说道：“如今从事干谒，寻求知己，耗费巨万，甚至弄得破产的人，倒不只贤弟你一个。此去安陆入赘许家，倒也是一个办法。许家世代簪缨，安州望族，素有令名。许员外为人宽厚，而且藏书之富，天下少有。你这一来有个安身之处，二来可以在学业上再事深造，三来凭借许家余荫从事干谒也比较有利。”说着便颇有感慨地把他的旧作念了几句：“乡曲无知己，朝端乏亲故。依谁为扬雄，一荐甘泉赋？”接着又说道：“当今朝廷虽然广开才路，但若毫无凭借，往往不得其门而入。愚兄正是如此，只好终老林下。似贤弟萍踪浪迹，东撞西碰，亦非善策。”李白觉得很有道理，便把那入赘之心，定了一半。
李白终于到了安州首府安陆。没有想到一来安陆就遇到故人元丹丘。原来在他去蜀后第二年，戴天观的老神仙就去世了，丹丘也就离开了那里，又到别处仙游了两年。现在正准备回到河南，想在嵩山中觅一幽栖之地。因与安州都督马公有通家之好，故暂时息迹于此。听说李白意欲谒见马公，丹丘自然乐于引进。这样，李白便成为都督的座上客。
孟少府向许家推荐东床的专函早已到达许员外手中，又加以马都督从中撮合，李白便在开元十五年，他二十七岁头上，入赘许家。
夫人许氏果然才貌双全，性格贤淑，只是身体欠佳。丈人许员外也确实为人宽厚，而且对他属望甚殷，给了女儿大批陪奁，作为栽培女婿之用。但是舅老倌许大郎对他却是一副不理不睬的样子。
孟少府不是说许员外膝下单生一女么？哪来这么个大舅子呢？原来，许大郎是许员外已故胞兄之子。许家虽是世代簪缨，倒是诗书传家，只有许圉师的长子，许员外的胞兄许自然，却是横行不法。有一次他在郊外打猎，践踏了别人的庄稼，人家要他赔偿，两下里争吵起来，他竟将别人一箭射死。虽然未曾抵命，许圉师却因此丢了官职。许大郎没有继承他祖父的好家风，却继承了他父亲的坏德性。他见叔父膝下无子，早有觊觎之心，单等他叔父一死，两房家财便由他一人独吞。堂妹么？一嫁了事。“嫁出门的女，泼出门的水”。许大郎的算盘正打得如意，不料被李白入赘给他搅乱了，因此，李白一来就成了他的眼中钉。
李白自然不屑和他计较，打算过个三年五载，有了出路，就和许氏自立门户。谁知这许大郎不仅冷淡，而且言语之间对李白竟渐渐地含讽带刺起来。李白决定“敬鬼神而远之”，便和夫人许氏商量，想找一个清静地方去读书。许氏提起他们家在城西北60里的北寿山有别业一处，是祖父许圉师的读书堂，只是年久失修，恐怕住不得人，须要修葺一番。李白听说有这样的一个去处，便顾不得等侯修葺，收拾了一些简单行李，带上丹砂和一个家人，第二天就搬到北寿山去了。
从安陆出发，骑马只须半天，就到了北寿山。李白一看，山虽不大，却是林木蓊郁，峰峦秀出，映霞吐云，曲径通幽。老宰相的读书堂在半山间，虽然破旧，但尚未倾圮，只须稍事收拾就行了。于是李白和他们一齐动手，不到天黑，便大体收拾出来。从此李白便在这里潜心攻读。
李白的岳父和夫人急于望婿成龙，早替他到州县张罗。马都督一则看在许家面子上，二则看在元丹丘情分上，三则觉得李白也确实是个人才，便有了荐举李白的意思。
在一次宴会上，安州的朝野豪彦欢聚一堂，元丹丘也适逢其会。马公向大家介绍了李白，并请李白以此会为题，当场写一篇序文，以作纪念。李白略事思索，墨刚磨好，他构思已就，提起笔来，霎时便成。马公一看，高兴得连称：“奇才！奇才！”又对坐在他下首的长史李京之说道：“我看好些人的文章都枯燥无味，好像山无烟霞，春无草树。李白的文章却写得来清新流畅，更兼佳句不绝，妙趣横生，真使人百读不厌。”李长史虽然点头称是，但却是皮笑肉不笑，而且瞟了许大郎一眼。许大郎脸色阴沉，一语不发。原来他们两人之间正在进行一桩“买卖”。李长史早就受过许大郎之托，准备荐举他的小舅子。许大郎去年在李长史的生日就送过一领紫貂，最近又借他孙子满周岁送来一个金锁。而这位大舅子的小舅子偏是狗屎做鞭——闻（文）也闻（文）不得，舞（武）也舞（武）不得。
李白出现以后，这事就更难办了。李白怎么也没有想到，马都督的赞赏又使他成了李长史的眼中钉。长史虽是副职，却是都督府的实际主事人啊！一天夜里，李白和友人们置酒高会。大家又是清谈浩歌，又是联句赌酒，不觉闹了半夜，酒也喝得多了一些。李白第二天早上才起身回家，骑在马上，还有些昏昏沉沉，又加以这天早上有雾，更觉得迷迷糊糊。他听见前面车轮响声，抬头一看，好像是都督府的主簿魏洽。正待要上前招呼，却听得一声怒喝：“小子不得无礼！”原来他一马冲到了长史大人李京之车前。
按规矩，他是应该在十丈远以外就回避让道的。犯了这一条，老百姓轻则当场吃一顿鞭子，重则捉将官里去挨一顿屁股。读书人轻则当场赔礼道歉，重则还要负荆请罪。此事本来可大可小，但李京之偏要小题大做，硬说李白是目无尊长，有意冲撞他的大驾，甚至险将他的车子撞翻云云。当场赔礼道歉不算，还要李白呈递认罪书，听候发落。俗话说：“来在矮檐下，焉敢不低头。”李白只得按捺下平时的气性，写了一篇卑躬屈节的认罪书，用了连篇累牍的诚惶诚恐的词句，这才勉强了事。李长史将这份认罪书，又加上他的批语，一并送到都督案头。马公本来准备荐举李白的事，从此便再无下文。
李白听到李长史高升的消息，又是奇怪，又是庆幸。奇怪的是：这样一个缺德少才的人竟然官运享通；庆幸的是：此人一去，无异是去了头上一颗灾星。
继任的裴长史，李白早有所闻，是一个才兼文武的人。为人豁达大度，好客爱才，所到之处，宾客成市。公余之暇，不是置酒开宴，招待众宾客，就是领上一些人出去驰马射箭。有些人给他编了一段顺口溜：“车如流水马如梭，裴公门下宾客多。只须裴公一句话，胜似大比登高科。”因此李白对裴长史抱有很大希望。
这年八月初五，是玄宗四十五岁生日。早就有诏令下达，钦定八月初五日为“千秋节”，皇帝要在这天“与民同乐”，除在京城花萼楼下大宴百官外，并令天下诸州各县宴乐三日。安州都督府和安陆县衙以及城中公私邸第，从八月初一起，就已扎的扎牌坊，搭的搭戏台；商家纷纷油漆门面，一般庶民百姓也把住宅内外粉刷一番。这“千秋节”竟比过年还要热闹。
李白进城来，看见到处焕然一新，喜气洋洋，一派升平盛世气象，使他精神也为之一爽。更使他高兴的是，一进许家大门，恰遇都督府裴长史送来的请贴，请他在“千秋节”赴宴。在“千秋节”的宴会上，李白的捷才又受到裴长史的赏识。裴长史听说他还懂剑术，便叫他当场表演。
裴长史亲自给他斟了一大杯酒，李白一饮而尽。脱去外面的长袍，露出一身玄色短装，衬着他的白色皮肤，更显得英姿飒爽。他手提家传的龙泉剑，走下台阶，来到庭中站定。左手反握剑柄紧靠臂后，右手握成剑指，两臂向前，平举至胸。举目四顾，好像一道电光扫过众人面前。然后右手将剑接换过，便开始舞将起来。首先一个魁星点斗式的独立反刺，兀立不动，稳如泰山，便显出他功力的深厚。再一个燕子掠水式的仆步横扫，转换自如，干净利落，又显出他剑术的纯熟。然后转身斜带，如风卷荷叶；纵步平刺，如野马跳涧；耸身上指，如白虹贯日；撤步反击，如彗星袭月。只见他左盘右旋，上纵下跳，愈舞愈快，那柄长剑宛如一条白龙在庭中翻滚，几乎不见人影。堂上堂下银光闪闪，寒风飒飒，看得大家都凝神屏息，鸦雀无声。突然，庭中的白龙消失得无影无踪，只见李白剑已入鞘。这时，随着裴长史洪亮的叫好声，堂上堂下响起了一片热烈的掌声。裴长史又亲自给李白斟酒三杯，其他在座宾客也纷纷给李白敬酒。满堂笑逐颜开，只有许大郎变脸变色，如坐针毡。
“千秋节”宴会以后，李白又整理了一份“行卷”，亲自送到裴长史府上。这次他特地将三篇大赋放在卷首。裴长史一看大喜，觉得李白实在是个人才，至少在安州这个地方再也找不出第二个。皇帝数下求士之诏，安州还不曾荐举过一个人，现在不荐举李白还荐举谁呢？
偏偏此时李白又有“犯夜”①之事：某日下午，他闲步城郊，偶游佛寺，与一老僧谈玄论道，竟忘了天色已晚。匆匆进城，街鼓早过，到处已经关门闭户。他企图侥幸，硬着头皮往前闯，却在望见家门时被巡夜兵丁挡住。幸好中有一个认出他是宰相家的孙女婿，没有为难他。但他半夜敲门声却惊动了许大郎。许大郎正想在裴长史那里下烂药，便将此事编排起来，说成是李白在外聚赌宿娼；并使人传播开去，一直传到裴长史耳中。于是，荐举之事又无下文。李白几次去都督府都吃了闭门羹：“长史欠安，谢客。”李白只好又回到北寿山中。
①犯夜，违犯宵禁。唐律：凡于闭门鼓后开门鼓前行者皆为犯夜。
远在扬州的孟少府不知究里，只听说李白隐居寿山，已近三年，竟然毫无出息，因此，特地写了一篇致北寿山的“移文”，寄给李白。
“移文”本是用于平行官署之间的文书，致北寿山实是打从李白门前过，转弯抹角地把李白责备了一番：开始是鄙薄北寿山小而无名，不值得人盘桓留恋；继而又责怪北寿山把贤人才士隐藏起来，有负国家。言外之意是奉劝李白不要老钻在山里读书，应该出来多活动活动，早日得个一官半职，既不辜负许老员外殷切的期望，也不枉自他孟某介绍一场。李白也就将汤下面，写了一篇《代寿山答孟少府移文书》。
此书开始用北寿山的口气说，我虽小山，无名无德，但也能“攒霞吸雨，隐居灵仙”；也能“产隋侯之珠，蓄卞氏之宝”。泰山虽大而有名，但一经封禅，劳民伤财，连草木石头也遭殃，也不见得可贵。继而又用北寿山的口气说，天不秘宝，地不藏珍，贤才不出，乃是王德不广，我有什么罪呢？逸人李白从峨眉山来到我这里，我让他饱享自然之美，永葆青春，有什么不好呢？他虽然身居山中，并未忘掉他的素志，仍然一心想着：“申管宴之谈，谋帝王之术，奋其智能，愿为辅弼。使寰区大定，海县清一，事君之道成，荣亲之义毕，然后与陶朱留侯，浮五湖，戏沧洲，不足为难矣。”由此可见，我北寿山并非秘宝之区，乃是养贤之域。
李白借北寿山的嘴，把自己的平生之志和暂时隐居山中的原因表白了一番以后，很想把李长史和许大郎对他不怀好意告诉孟少府。但又不便直书其事，只好仍然借北寿山的嘴说话：虽然有‘山精木魅，雄虺猛兽’，我也把它们赶得远远的，不让它们来干扰和伤害李白；我又使清风为他扫地，请明月来和他作伴。让他得以专心一意地完成他的“万卷书”的学业，为他日后的“冲天飞”作好准备。我北寿山养贤之心，可算得够诚恳了。孟少府啊，你错怪我北寿山了，也错怪李白了。
那李长史在李白心目中就是一头“猛兽”，那许大郎在李白心目中就是一条“雄虺”，还有一些在暗处作崇的小人在李白心目中就是“山精木魅”。
李白在安陆接二连三遭人暗算，心中焉能不气？想到自己年届“而立”还在寄人篱下，心中何尝不急？因此他在《答孟少府移文书》之后，接着便致书裴长史。
他在《上裴长史书》中，历述平生，表白心迹。他想最后再试一试，如果还是给他吃闭门羹，他就上京师长安去：“天子既然一再下求士之诏，又特令草泽有文武高才可诣阙自举，以我李白管、乐之志，杨、马之才，还能无路可走么？安州没有我走的路，长安还能没有我走的路么？小小都督府对我闭门不纳，何必介怀？长安的城门大开着哩！王公大臣的府门大开着哩！不鸣则已，一鸣惊人。不飞则已，一飞冲天。此其时矣！”于是李白写下了《上裴长史书》的最后一段：
愿君侯惠以大遇，洞开心颜，终乎前恩，再辱英盼。白必能使精诚洞天，长虹贯日，直度易水，不以为寒。若赫然作威，加以大怒，不许门下，逐之长途。白即膝行于前，再拜而去，西入秦海，一观国风。永辞君侯，黄鹄举矣！何王公大人之门不可以弹长剑乎！
“嘿嘿！哪个王公大人把我怠慢了，我就学战国时孟尝君的门客冯谖那样，弹剑作歌：‘长剑归来乎！食无鱼。’他就得给我送来美酒佳肴；‘长剑归来乎！出无车。’他就得给我派来高车驷马。哈哈！”李白越想越开心，觉得这最后一段真带劲儿，这样才不辱没自己的身价，文章的气势也才有始有终。
当李白在信皮上写完“上安州裴长史书”几个大字时，晨光已经照上他的窗户。他推开窗子望出去，看见东方天边泛起了朝霞，不一会朝霞就变成万道金光，金光渐渐延伸到他跟前，好像迎接他上天去。
§一入长安
开元十八年初夏时节，李白从安陆启程，取道襄阳、南阳、内乡、商洛、蓝田，前往长安。一千五百多里路程，加以途中耽搁，整整费了一个月时间。到了长安，已是盛夏。
长安的天空好像特别高朗，万里无云；长安的太阳好像特别明亮，金光灿烂；长安的道路也特别平坦宽广，像箭一样笔直地射向远方。从灞上到长安之间，一色的高大的垂柳形成一条长四十里、宽五十步的林荫大道，用它们的绿荫挡住火辣辣的太阳，用它们的长条迎送着往来的马匹和车辆。沿途都有饭馆、酒店、凉亭、小摊，出售各种饮食和水果，特别是卖西瓜的，在路旁堆成一座座的小山。卖瓜的小贩，用又弯又长的刀，把一个个西瓜切开来，大声地叫着：“哎！薄皮沙瓤，保熟保甜，不甜不要钱！”那瓜皮绿得像翡翠，瓜瓤红得像珊瑚；再加上小贩起劲的叫卖声，谁也要停下来，花上三文五文，吃它一个半个。李白却不顾人困马乏，径直来到城门跟前，却又不立刻进城，反而勒住马缰，停在路旁。啊，他终于看见了长安，他终于来到了长安，这大唐帝国的京城！这赫赫百年的皇都！
