第二个孩子——儿子伯禽——的出世，又给李白带来一番欢喜：“哈哈，无官一身轻，有子万事足！”同时，也又给李白带来一番烦恼：“唉唉，儿女成双，年近不惑，前途依然杳茫，八字未见一撇。怎么办呢？”唯有借诗酒消愁。他写了一首《短歌行》，又写了一首《长歌行》；写了—首《愁阳春赋》，又写了一首《惜余春赋》……首首都是感叹青春将逝而功业未立。再不然就抱着酒壶，一壶，一壶，又一壶，直喝到酩酊大醉。酒醒以后，面对妻子儿女，自己越发感到惭愧。
“难道我就这样了此一生？”于是李白拍案而起，决心要进行一次“万里征”。他要出游江淮，要把淮南道和江南道几十个州——大唐帝国的腹心地带——都跑个遍，不信找不到一个伯乐，不信找不到一条通天的路。
他先到南阳去访崔宗之。宗之是已故宰相崔日用的儿子，时任礼部郎中，官居从五品，因丁忧之故，闲居家中。二人早在几年前就已相识，并互相赠诗，各表倾慕之情。李白称宗之：“崔公生民秀，缅邈青云姿。制作参造化，讬讽含神祇。”宗之称李白：“袖有匕首剑，怀中茂陵书。双眸光照人，词赋凌《子虚》。”李白此次来访，是想和宗之谈谈他的万里之行，希望得到他的资助。但是“饱汉不知饿汉饥”，宗之却邀请李白去他家的嵩阳别业盘桓。
李白只好去颖阳山居找他的挚友元丹丘，向丹丘谈了他的计划和他的苦恼，最后说道：“我与你虽非骨肉，但情同手足，殊身同心，誓老云海。但我功未成而身先退，实不甘心。待我这一趟跑了回来，若仍无结果，我也就只有认命了。”丹丘深知李白，对他的万里之行既不鼓励，也不劝阻，只尽力之所及，资助了李白一笔盘费。丹丘的资助自然远远不够，其余的就要靠李白自己走着瞧了。好在开元年间府库丰盈，朱门官邸有的是浪酒闲茶。凭着李白不大不小的名气和倚马可待的捷才，给这个县令、县丞写首诗，给那个刺史、长史作篇序，按规矩，他们就会留他住个十天半月，临行还会送个千二八百盘费。这一则表示诸侯们礼贤好士之风，二则官员们在宴饮行乐之际，除了歌女舞妓之外，也需要要个把骚人墨客添一点雅兴。所以并非腰缠万贯的李白也敢于作万里之行。
李白辞别元丹丘后，东南行至陈州。这陈州是陈王曹植的封地，可是李白并未遇到像曹植那样的贤王，却结交了一个叫侯十一的落魄公子。因意气相投，便频频作东邀侯同游，只图快意一时。不到半月，两人便都靠啃烧饼度日。李白一边啃烧饼，一边讲孔子在陈绝粮的故事：“圣人犹且如此，我辈受点穷困算什么？”最后，李白解下身边宝剑送进当铺，换了点钱，还分给侯十一一半，然后各奔东西。
李白行至宋州，宋城县令是他的故人，招待他住了好些日子。但当李白谈起报国壮志来，这位县令却爱莫能助。“且不说我这七品芝麻官无权向朝廷推荐非常之士，就算我是五品刺史、六品长史也无能为力呀！朝廷近年来重武轻文了，谁要能到边塞上去攻城掠地，斩将搴旗，就不愁功名富贵。否则任你才高八斗，学富五车，也难有出头之日。”王县令一席话给李白泼了一大盆冷水，但李白仍是半信半疑：“曾几何时，世事已经变成这样了么？”他不管三七二十一，决定仍然走下去。
李白便又折向东南，经徐州而至泗州。这泗州有个下邳县，下邳城外有个圯桥，就是张良遇见黄石公的地方。李白来到圯桥上，缅怀先贤，钦慕不已。他多么希望也能遇见黄石公一类的奇人，授他以秘籍，助他成其大业。但他在圯桥上站了半天，只见桥下流水，到哪里去找黄石公呢？
李白继续南下到了楚州。这楚州就是汉代的淮阴郡，一代名将韩信的故乡。李白早在十余年前落魄长安时，就曾自比韩信。而今来到淮阴市上，虽未受人胯下之辱，却遇到一个“漂母”用了一壶酒和一只鸡招待他。这就使李白越发感到自己像当年的韩信。但是项王在哪里呢？汉王又在哪里呢？
李白虽未遇到刘、项之类的人物，却在楚州的一个小县安宜，得到一位贤县令的极热情的接待，把他留下住了三个多月，从头年冬天到次年春天。但是除此之外，一个小县的县令还能为他做什么呢？
当李白南下扬州时，已是开元二十七年初夏了。扬州是他十年前旧游之地，虽然仍是青山隐隐，绿水悠悠，遍地园林，满耳笙歌，但社会风气却大不一样了。只见一群群少年游侠，穿绸挂缎，趾高气扬。白日行猎，黑夜聚赌。三千五千，只不过是他们的一夕酒资。十万八万，也可能是他们的几次赌注。州县里待他们如上宾，王侯们和他们交朋友。因为他们今天是内地的游侠，明天就是边塞上的将军，说不定还可能紫袍玉带朝见天子呢！
李白重游金陵也是如此。州县里虽然接待了他，但和接待那些游侠截然不同。人家住的是头等宾馆，他住的是三等客舍。人家吃的是上等伙食，鸡鸭鱼肉都吃厌了；他吃的是普通饭菜，有点荤腥也是点缀。至于请求荐举就不用提了。
李白听说有一个本家从侄李良在杭州当刺史，便不远千里前去投奔。满以为这一次不但用度不愁，而且荐举之事也有了指望。结果，李良让他跟着游了一次天竺寺，他便写了一首诗。李良一看题目《与从侄杭州刺史良游天竺寺》，便大不自在。虽然当面不好发作，但过后却对他左右说：“此人太不知高低。谁是他从侄？只不过都姓李罢了。打发他几个钱，叫他走吧！”第二天，刺史便带上两个歌妓游会稽去了。
李白返至金陵，然后就溯江而上。行至当涂县境，已是夜深。船只停泊在牛渚矶下，一轮秋月，高挂天空。李白伫立船头，前思后想。离家已经一年有余，竟然一无所获，不觉仰天长叹。忽见牛渚矶高峙江岸，陡然想起这里正是晋代镇西将军谢尚识拔袁宏的地方。袁宏，小字虎，少时家贫，为人驾船运货，夜泊矶下。恰好谢尚月夜泛江，听见货船中有人高声吟咏，诗意新颖，情致非凡，便派人去打听，原来是袁宏在朗诵他自作的《咏史诗》。谢尚马上请他过船相见，大加赞赏，并用为佐吏。从此袁宏声誉鹊起，后遂成为一代名士。“我也能高咏呀，我的诗也不在袁宏之下呀，为什么我就遇不上谢将军呢？”于是李白口占《夜泊牛渚怀古》五律一首：
牛渚西江夜，青天无片云。
登舟望秋月，空忆谢将军。
余亦能高咏，斯人不可闻。
明朝挂帆席，枫叶落纷纷。
李白继续溯江西上，直至荆州。荆州主人虽然好客，也是留他多住了些日子，多送了些盘费，至于他怀才不遇的愁肠，有志难申的苦心，别人却充耳不闻。
秋深岁晚，李白正欲北返安陆，却在洞庭湖畔古称巴陵郡的岳州遇见了王昌龄。
王昌龄比李白年长十来岁。当李白刚离开蜀中时，昌龄已考上进士，踏上仕途，并有了“诗家夫子”之称，特别是他的七绝更是脍炙人口。李白浪迹长安时，就听见过歌女们唱他的《闺怨》：“闺中少妇不知愁，春日凝妆上翠楼。忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。”李白买醉洛阳时，又听见士人们传诵他的《出塞》：“秦时明月汉时关，万里长征人未还。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”王昌龄也早已听人传诵过李白的《蜀道难》、《将进酒》等乐府诗篇。二人相闻已久，只是缘悭一面。这次在黄鹤楼中不期而遇，虽是初次相见，却如故人重逢。抵掌促膝，互诉衷情，李白才知昌龄是在贬谪途中。
原来，昌龄虽然早已登科入士，却多年沉沦下僚。进士及第后，授河南汜水县尉。这九品县尉之职只比衙役稍强，每日里拜迎长官，恭候差遣，有时免不了还要鞭挞黎庶。这样的差事，昌龄实在干不下去，便去考上了博学宏词科，进了秘书省，当了校书郎。这校书郎虽然也仍是九品，每日里也不过校对一些等因奉此的文书，但名义上却比县尉好听得多，时人称之为“折桂枝”、“坐芸阁”、“登蓬山”云云。昌龄开头倒也高兴了一阵子，待干了几年以后，才知道这秘书省实际上是养老院。即使熬到头发胡子白完，封了顶，当了三品秘书监，也不过像老诗人贺知章那样，闲散以终。正在盛年而又心怀壮志的昌龄岂甘如此虚度一生？何况又有几人能到贺监那样的地位？多数人进了秘书省就是当一辈子书鱼了事。昌龄正对校书郎之职感到厌倦，不料朝中发生了一起骇人听闻的事。监察御史周子谅上书弹劾宰相李林甫引荐的牛仙客，只知唯唯诺诺，不是副相之才，竟然触怒了龙颜，几乎当场被打死在朝堂之上。张九龄仅仅因为是周子谅的荐举人，竟被罢去了宰相之职。从此以后，李林甫一人大权独揽，谄上骄下。朝中众官皆求容身保位，无复直言。昌龄虽然官居末品，却是心忧天下。眼见朝政日非，自己的前途也越发黯淡，内心苦闷，与日俱增，便不免时时到街头买醉。一次因宿酒未醒，误了当值。此事贺监本已从轻处理，李林甫却以昌龄位卑名高，故意轻罪重判，贬谪岭南。
李白听到朝中发生的事，固然感到惊讶，对昌龄的遭遇也愤愤不平；他自己十余年遍干诸侯，历抵卿相，一直毫无结果，也是满肚子苦水。但是开元之治在他心里激起的热情难以冷却，他的君臣遇合之梦也太深沉了。尽管这次江淮之行，耗时两年，行程数千，一路行来耳闻目睹，确实是：“衣冠半是征战士，穷儒浪作林泉民。”但他仍不灰心，仍不“认命”，反而有了新主意：“朝廷重武轻文么？我可不是白首穷经的鲁儒生，而是胸有韬略的楚壮士——韩信。朝廷奖励边功么？我自有安边的上上策。《孙子兵法》说得好：‘百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也！’所以古代名将李牧、李广都是持重安边，讲究不战而胜，四夷自然不敢入侵。哪像现在一些邀功之徒，轻启边衅，滥事征伐，结果适得其反。今天的捷报就是明天的祸根。这样下去，国事堪忧啊！”于是李白有了给朝延上书的念头。因此当昌龄劝他到河南叶县石门山中去隐居时，他哪里听得进去，反而在酬答诗中写道：“耻学琅邪人，龙蟠事躬耕。欲献济时策，建功及春荣。”连高卧隆中的诸葛亮都不愿学了，等不及了。
昌龄见劝他不醒，自己是有罪之身，也就不敢再往下深说。只好在分手时写了一首《巴陵送李十二》，留给李白自己去体会：
摇曳巴陵洲渚分，清江传语便风闻。
山长不见秋城色，日暮蒹葭空水云。
李白虽然性格豪爽，毕竟粗中有细，何况他自己是惯用比兴的诗人。他仔细玩味了这首小诗，充分体会了诗中的深意。“秋城”，语出刘歆《甘泉宫赋》：“轶陵阴之地室，过阳谷之秋城。”代指长安。“蒹葭”，《诗·秦风》篇名，其首章云：“蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央。”似此，则昌龄诗的后两句显然是：山长水阔，不见长安；暮色苍茫，空有水云。其言外之意自然就是：伊人难觅了！李白一想：“是啊，开元十三年我去蜀出峡，可谓‘溯游从之’；此次江淮之行，可谓‘溯洄从之’。但我几乎跑遍了中国，何曾见到伊人？……难道我终将不能与她遇合么？”
李白虽然仍有些怀疑昌龄过分悲观，但总算有了些戒心，未敢贸然去给朝廷上书。
§移家东鲁
李白岁暮回到家中，才知许氏已病了多日。他连忙问了病情，看了医生处方。许氏显然是产后虚损，更兼操劳过度，所以吃药总不见效。孩子们也是黄皮寡瘦，显然是营养不良。李白愧悔交加：他惭愧上不能报效国家，下不能封妻荫子，更后悔长期在外飘流，未能稍尽人夫、人父之责。第二天他便向友人借了一些钱来，决心给母子们补养补养。他认为“药补不如食补”，每日里不是炖鸡，便是炖鸭；不是烹牛，便是宰羊；烧狗肉更是他亲自动手。他和孩子们倒是吃得不亦乐乎，而许氏却是虚极不受补，不但未见好转，反而日渐沉重。拖了半年，竟至不起。许氏的死自然使李白悲痛不已，但更使他抱恨无穷：她为他茹苦含辛十年，他却使她白白指望一世。
许氏病故以后，安陆再没有什么使李白留恋的，他便把几十亩山地卖了，带上五岁的女儿，两岁的儿子，还有丹砂和碧桃，迁往东鲁。
东鲁即兖州，古称鲁郡，下辖瑕丘、曲阜、任城等十一个县，州（郡）治在瑕丘。鲁境七百余里，北有泰岱巍峨，南有巨浸汪洋，更有汶、泗诸水流贯东西，自古为膏腴之地，由来是礼义之乡。
李白之所以移家东鲁，首先是因为他有一个远房叔父在任城当县令，还有两三个远房兄弟在瑕丘等县当佐吏。诸人虽非至亲骨肉，总算是陇西李氏之族，好歹有个挨靠。
李白之所以移家东鲁，还国为他打算跟裴将军学剑术，由此博取功名。此时裴将军正在丁忧期中，闲居东鲁。金吾将军裴旻，开元前期曾随信安王西征吐蕃，北伐林胡，屡建军功，颇蒙恩宠，尤以剑术著称于世。与吴道子的绘画、张旭的草书，并称“三绝”。李白慕名已久，惜无缘相见。当他北游太原，南游江淮以后，眼见“衣冠半是征战士”，深感“穷儒浪作林泉民”；又耳闻朝廷有诏，于德行、文学之外，颇重“军谋将略”、“绝艺奇技”，于是便有了弃文就武之心。心想自己在剑术方面本有相当基础，跟上裴旻再事深造，必有出息，说不定也可以见赏于天子。主意已定，他便致书裴旻，首述仰慕之情，次叙干谒之意，最后写道：“愿出将军门下。”
李白到东鲁后，顾不得安顿家小，让他们暂时寄住任城六叔家中，自己便去拜访裴旻。
李白来得正巧，恰逢吴道子也在裴旻处作客。吴道子是应老友裴旻的邀请，来为亡灵修建功德，作一幅壁画。
吴道子说：“我多时不作画了。今日作画须请你先舞一趟剑，为我壮壮心魄。”裴旻说：“我也多时不舞剑了。为了助你神思，我就抛砖引玉吧。”于是裴旻命人在庭前摆开酒席，在粉壁前放好笔墨，并命门人弟子都来观看，又特地请李白入座，显然把他当做客人。酒过三巡，裴旻起身离席，脱去外衣，换上戎装，走至院中，翻身上马。先在院子里骑着马跑了几圈，然后刷的一声抽出剑来，在马上挥舞开了。一开始就如闪电旋风，令人目不暇瞬；加上骏马驰骋如飞，更如急雷震霆，令人惊心动魄。
裴旻忽然将马带住，然后将宝剑往空中一掷，只见那柄剑好像一道电光腾起，竟不知去向。大家正仰面朝天寻觅，裴旻却拿剑鞘一招，那柄剑又像一条白蛇似的窜将下来，飕的一声，钻入剑鞘之中。围观的人都激动得颤栗不已，半天才回过神来。
裴旻回到席上，李白刚给他斟上酒，却见吴道子起身离席，抓起笔来，走向粉壁，两个侍者赶快捧着墨海跟了上去。吴道子一抬手，他的笔也和裴旻的剑一样。势凌风雨，气傲烟霞。接二连三的铁画银钩便出现在粉壁上，霎时铁画银钩变成了人物的须发、眉目、手足、衣服。那须发好像在飘动，那眉目好像在顾盼，那手足好像在指画，那衣带好像被一阵微风吹起。转眼之间，粉壁上便出现了一群人物，一个个栩栩如生，呼之欲出。围观的人看得也是凝神屏息，如醉如痴。
李白亲眼看了这两项绝艺奇技之后，更是心悦诚服，决心以剑术名家，然后由此出身。但裴旻虽然热情款待，却一直不说传授剑术的话。李白几次提起，裴旻都拿话岔开了。李白心中纳闷，怀疑裴旻看不起他。但裴旻的侄子却分明对他很好，李白也很赏识仲堪。其人倜傥不羁，任侠仗义，崛起海岱之间，常为人排难解纷。故二人相识不久便推心置腹，李白才知道裴旻的苦衷。据裴仲堪说，他叔父不仅精于剑术，而且深于兵法，本是一位智勇过人的将领。从前镇守边塞，曾立下不少战功。但为主将所忌，屈居人下，有志难伸。因此未到五十岁，就解甲归田。几年前蒙皇帝在东都召见，看了他的表演，赏赐了不少东西。回来以后，他越发消沉。家人问了他多次，他才说：“我空有一身本领，不能扬国威，安四境，只落得供人观赏，几同俳优杂戏，焉得不令人惆怅！”从此便不再愿授徒传艺。最后，裴仲堪又说：“我也空传了他的剑术，至今无用。兄长大器晚成，何必急于一时，投此末路？还是让我跟你学诗吧！”李白苦笑道：“原来家家都有一本难念的经，我这本经恐怕更难念。”
李白学剑不成，长期寄居任城六叔家中也不是办法，何况这位县令快要秩满归京了。他只好求助于两位远房兄弟，在瑕丘任主簿的李冽和在单父任主簿的李凝。在李冽和李凝的帮助之下，李白在瑕丘东门外泗水西岸的沙丘之旁，置了一处房屋，一楼一底带个小院；又在泗水东岸的南陵村中置了十来亩田地，交与丹砂夫妇料理，两个孩子也住在那边。两处相距十里左右，中间隔着一条泗水，有一带石筑的堤坝可通行人。堤坝名叫金口。“金口秋光”是兖州有名的八景之一。东鲁有名的古迹尧祠，当地俗称尧王墓，也在金口坝的东南数里之地。相传始建于汉代，扩建于初唐，有高丘接云、长杨拂地、石门喷泉、白鸥飞雪……诸景，是一个登临游览的胜地。总而言之，李白对他的东鲁新居相当满意。美中不足的是：中年丧妻，鳏居无偶。
无巧不成书！李白正有关睢之思，东邻恰是窈窕之女。那姑娘窗下种着一棵海石榴，这海石榴可是一种希罕的植物，乃渤海之东新罗国所产。它比中国的石榴树高大，叶子和花也随之大许多，特别是那盛开的花朵好像一团团火球在空中燃烧。何况还有一阵阵清香飘过墙来，又恰恰飘进李白楼上的书斋。李白每天一打开窗子就望见它和它的主人。它的主人每天对着窗子理完云鬓，贴罢花钿，也总要朝这边窗子张望，或侧耳倾听。有一次她听见李白吟诵《将进酒》竟大胆地望着李白嫣然一笑。虽是中人之姿，却有天然风韵。这一来，那棵海石榴便好像长在了李白的心上，朵朵榴花也好像在心中燃烧。他多希望自己能够成靠东窗的一枝，那一枝垂下来就可以拂着那姑娘的罗衣。终于有一天，李白把这种爱慕之情写成了一首诗：
鲁女东窗下，海榴世所希。珊瑚映绿水，未足比光辉。清香随风发，落日好鸟归。愿为东南枝，低举拂罗衣。无由一攀折，引领望金扉。
诗成之后，李白只顾寻思如何交到姑娘手中，便未多作考虑。抬头忽见壁上弓箭，自以为得计，竟弯弓搭箭将诗笺射了过去。不料用力过猛，却射到东邻的东邻，落入另一家人院中。这家主人偏偏是李白嘲笑过的一个老儒生。其实李白对于志在经国济世的孔子、孟子以及后世的大儒都是很尊敬的，但就是看不起白首穷经、死守章句的小儒，特别讨厌他们身著汉时褒衣博带，道貌岸然，以圣人之徒自居，却是欺世盗名之徒。所以李白写过一首《嘲鲁儒》。这首诗得罪了一大批儒生，东邻的老儒生就是他们的领袖。于是李白咏海石榴一诗便闹得满城风雨。何至如此呢？原来邻女是有夫之妇，难怪别人振振有辞，尽管她丈夫往新罗经商已多年杳无音信。
此事县主簿李凝不便出面，李白只好去找裴仲堪。仲堪说：“小事一桩，我自会调停。但你不该在孔孟之乡嘲鲁儒，连我们海岱豪侠也得让他们三分。只有委屈你出去暂避一时。”说罢，便安排李白到兖州东北的徂徕山，诗人孔巢父的幽栖之地去住了一个时期。孔巢父等人都是怀才抱艺之士，也是因为入仕无门，便知难而退，好在徂徕山中都各有祖业，各有退路。李白在此与巢父等人倒是十分相得，日子也过得悠闲自在，附近的人都称他们为“竹溪六逸”。但即使是隐居也是寄人篱下，李白何能甘心？所以邻女事件一平息，他便回到瑕丘。并在亲友们撮合之下，娶了一个姓刘的寡妇。
开始，那刘氏听说李白是个王孙公子，又是著名诗人，走到哪里都有人招待；南陵村中还有田产，因此十分愿意。嫁过来一看，才知李白两袖清风，一屁股酒债，那点田产只够丹砂夫妇和两个孩子的生活，还得春耕、夏耘、秋收、冬藏，一年到头辛苦地劳动。“我究竟图个啥嘛！”那妇人便开始抱怨起来，甚至指鸡骂狗，摔锅拌碗。李白安慰她说：“你别嫌我穷，我是时运未到。你且忍受些，待我将来有了出头之日，……”不等李白说完，她便骂了起来：“等你出头，谁知哪年哪月？修得庙来鬼都老了！”李白只好不理她，闹得厉害了，李白便到南陵田舍去住些时候；更多的时候是出去漫游，何况他本来需要寄食四方。
州县里有头有脸的官吏们对李白的干谒多是敷衍了事，倒是一个没品没衔的中都小吏给他以莫大温暖。中都是兖州西北的一个小县。李白一个人在逆旅之中，正郁郁寡欢，忽见店小二来报，有故人相访。李白正在寻思是谁，只见一个三十上下的青年人，右手提了两尾鲜鱼，左手提了一坛黄酒，走了进来。李白一看，并不认识。那人把东西放下，朝着李白深深一揖，自称“中都县小吏逢七朗”，并指着他送来的东西说：“些许土产，不成敬意，略表寸心。”
李白又把他细看了一下，还是不认识，便说：“我和先生萍水相逢，怎好接受馈赠？”逢七朗笑了笑说：“我和先生有旧，怎说是萍水相逢？”李白把他端详了半天，还是不认识。正欲询其所以，只听逢七朗不慌不忙说道：“在下自弱冠以来，即诵先生之诗，仰先生之名，诗卷中日日相见，口碑中处处相逢，岂不是和先生有旧吗？”李白一听，呵呵大笑：“原来如此！你老弟算得是一个豪俊之士，我也就不和你客气了。”于是吩咐店小二赶快收拾出来，饱餐了一顿，痛饮了一番。逢七朗早已把笔墨纸砚准备现成，请李白留诗一首作纪念。李白提笔便写道：
鲁酒若琥珀，汶鱼紫锦鳞。山东豪吏有俊气，手携此物赠远人。意气相倾两相顾，斗酒双鱼表情愫。双鳃呀呷鳍鬣张，跋刺银盘欲飞去。呼儿拂机霜刃挥，红肥花落白雪霏。为君下筯一餐饱，醉著金鞍上马归。
写了一首，意犹未尽，接着又写了一首：
兰陵美酒郁金香，玉碗盛来琥珀光。但使主人能醉客，不知何处是他乡。
逢七朗如获至宝，不胜欢喜。临别时，他扶李白上了马，又送了李白一程，并对李白说道：“像我这样的‘故人’，先生随处都可以遇到，愿先生勿以眼前的穷通荣辱为念。”
§再入长安
开元二十九年（741）的春天，终南山道教胜地楼观台，锣鼓喧天，钟磬齐鸣，红烛高烧，香烟缭绕。身着紫袍玉带、绯袍金带、绿袍银带的官员们正在这里迎接玄元皇帝①老子的真容。
①唐以老子为始祖，高宗时追封为太上玄元皇帝。
据说是老子给他的裔孙李隆基托了一个梦，告诉他说：“我有真容在长安西南百余里，你派人迎到京师来，保你天下太平，万寿无疆。”玄宗马上派了左相牛仙客等人去找，果然在楼观台，传说是老子讲经的地方，找到了一个紫檀匣子，匣子里藏着一幅画像，上面画着一个身骑青牛、手持麈尾的白胡子老头。大家一看，这就是了，便用专车载上，请回京师。右相李林甫又率领一大批官员到金光门外迎接，并一直护送进兴庆宫。紧接着就在大宁坊扩建了原有的玄元皇帝庙，将老子真容迎置其中。后来又将玄元皇帝庙改为紫极宫。
不久又有陈王府的参军田同秀上奏，说他在丹凤门大街上看见老子显圣，空中传语，有灵符一道，在函谷关尹喜故居中。玄宗派人去找，果然又找到一道灵符，上书“圣寿千年”四个大字。田同秀因此连升三级。
于是，玄宗就在第二年的正月初一，登上兴庆宫的勤政楼，受群臣朝贺，并因此改元“天宝”。天下诸州改称郡，刺史改称太守。
老子不但给玄宗托了一个梦，而且几乎同时给玉真公主也托了一个梦，要她到毫州（谯郡）真源宫去朝拜他这位老祖宗，然后再到王屋山顶的天坛去接受道箓。玄宗当即批准，并诏令天下道门龙凤来集京师，准备随玉真公主出行。
因此，李白的挚友元丹丘就在开元二十九年秋冬之际接到赴京的诏令。
李白闻讯，连忙赶到元丹丘的颍阳山居。他一来是道喜，二来是送行，三来是对这位即将入朝的挚友抱有厚望。两人见面，寒暄已毕，李白便坐下来，对着镜子，镊他鬓边星星点点的白发。丹丘好生奇怪：“你不过是早生华发，始见二毛，拔它怎的？”李白答道：“正是因为刚四十岁出头，我才要拔掉它。如果已是繁霜满鬓，也就不作此想了。”一边说着，一边又坐到丹丘书案前，提起笔来，写了一首《秋日炼药院镊白发赠元六兄林宗》。丹丘一看，立即心领神会，原来李白是借镊白发表示其年未老，尚有用世之心，分明是托他入朝后设法引荐。便说道：“贤弟素志，愚兄早知。你我二人，异姓天伦，何须嘱咐？我此番赴京，虽不能面圣，但随侍玉真，托她转荐，机会想必是有的。”数日后，两人置酒话别。席间，丹丘为李白吹笙，别情依依，仙音袅袅；李白为丹丘赋诗，又是一番嘱托，意在言外。临别时，丹丘满有把握地说道：“贤弟且返东鲁家中，静候佳音可也。”
李白返家后度日如年。他明知丹丘入京后还有一番耽搁，明年开春后方能随玉真出行；数月后方能返京，引荐之事一时不会有结果。他必须耐心等待，但他却难以安静。一时兴高采烈，手舞足蹈；一时又垂头丧气，长吁短叹。刘氏看了，莫名其妙：“你是怎的：是药吃错了，还是穷疯了？”李白由于“天机”不可泄漏，守口如瓶，受了刘氏嘲弄也不答理，只把那汉代大儒朱买臣的故事用来安慰自己：“想那买臣满腹经纶，却穷得来打柴卖，也受老婆嫌弃哩！后来终于当了会稽太守。他老婆愧悔莫及，自缢而死。”想到这里，抬头白了刘氏一眼，意思是说：“到那时，看你有何面目见我？”可没敢吱声。
李白挨到第二年四月，还不见丹丘有消息来。为了排遣心绪，也为了躲避刘氏烦扰，他便上了泰山。
元丹丘果然不负挚友之托，李白终于在天宝元年八月，四十二岁之时，接到朝廷召他入京的诏书。
他立即收拾启程，行前特地到南陵田舍去看了孩子。尽管刘氏不再叫他“老李”，已改口称他“老爷”，他仍同平阳、伯禽两姊弟和丹砂、碧桃两夫妇度过了平生最得意的一天，并写了《南陵别儿童入京》一诗：
白酒新熟山中归，黄鸡啄黍秋正肥。呼童烹鸡酌白酒，儿女嬉笑牵人衣。高歌取酒还自慰，起舞落日争光辉。游说万乘苦不早，著鞭跨马涉远道。会稽愚妇轻买臣，余亦辞家西入秦。仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人！
春风得意马蹄疾，从东鲁到西秦两千余里，李白十天就赶到了长安。拿上朝廷征召他的文书，径直来到专门接待四方宾客的招贤馆住下，等候召见。
在等候召见的日子里，李白将他在旅途中反复构思的《宣唐鸿猷》，关于祖述太宗，宪章贞观，慎始慎终，清除时弊的十大条款，写了出来，改了又改，最后缮写整齐，收拾妥当。
在等候召见的日子里，一天李白来到城东北的大宁坊紫极宫。李白已是再次来游，见寺内外比起十三年前越发宏敞和辉煌。自大门至大殿前的甬道加宽了，而且由碎石铺砌改为特制的青砖铺砌，更显得平坦整齐。院墙之内，遍植松竹，以像仙居。大殿油漆一新，殿上老子一气化三清的塑像也重换金身。游人们传说着前不久皇上来此拜谒的盛况，宫门匾额上的“琼华”二字就是御笔亲题。大殿后面又新建了一座八卦亭，亭上八根石柱，是八条活灵活现的金龙，全由整个石材雕刻而成。亭内中央是一座高台，台上立着一个龛子，龛子里面就是从楼观台发现的老子真容。李白一看，差一点脱口而出：“这不是吴道子的笔墨吗？”他想到吴道子自从召入内廷以后，非有诏命，不得作画。“难道李老君会请吴道子写真吗？”李白好生奇怪。
李白内外瞻仰已毕，正往出走，却见大门上进来一人，鹤发童颜，便衣布履，拄着一根筇竹杖，活像一个老寿星下了凡。李白不禁驻足观看，谁知“老寿星”也驻足看他。李白欲待上前请问姓名，又不好造次，只好看着筇竹杖说：“此乃临邛山中千年之物！”老寿星也就和他搭起白来：“你是蜀郡人吗？尊姓大名？”李白答道：“不敢，晚生蜀人李白。”那老人一听，拍掌大笑道：“嗬，嗬，嗬，你就是李太白。可是奉诏前来？老夫就是贺知章，你也听说过吗？”李白连忙倒身下拜，连称“久仰”。
贺知章也连忙扶起他来，拉着他的手，一同来到紫极宫客堂坐下。道士献茶过了，二人寒暄已毕。李白说道：“我小时候就读过你老的诗，至今还记得哩！”说着便背诵了一首《咏柳》：“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。不知细叶谁裁出？二月春风似剪刀。”接着又一首《回乡偶书》：“少小离家老大回，乡音未改鬓毛衰。儿童相见不相识，笑问客从何处来？”贺知章捋着银须，呵呵笑道：“你把老夫的山歌小调背得这样熟！头一首是我年轻时期写的，后一首是我五十岁写的，如今又是三十年过去了。”便问李白可有诗卷带在身边，李白便拿出一卷诗来，恰好第一首就是《蜀道难》。贺知章接过诗卷，慢慢读将起来。还没有读到一半，便连声赞叹：“果然名不虚传！果然名不虚传！”读完以后又说：“这样的诗真是惊风雨，泣鬼神啊！”然后又把李白看了又看：“噫！你恐怕是天上的太白星下凡吧？”
李白见他如此风趣，便也说道：“你老刚一进山门，我还以为天上的老寿星下降紫极宫哩！”两人又大笑一场。贺知章一看天已晌午，便邀请李白到附近酒家小酌一番。吃完之后，两人都抢着付钱，偏偏两人都忘记了带钱，结果是贺知章把身上佩带的小金龟解下来，给了店家。临分手时，贺知章自告奋勇对李白说：“我这个秘书监，虽然管的是经籍图书，但好歹总是个三品，在皇上面前说几句话还是可以的。待老夫明日早朝奏上一本，请皇上亲自召见，早日召见。你回招贤馆去候着吧。”
果然不多几日，便有内侍传下旨来，召李白进宫。不但是皇帝亲自召见，而且是在大明宫金銮殿召见。李白生平第一次一整天没有喝酒，第二天一早跟着内侍来到大明宫。十二年前，李白只能在它外面远远观看，而现在却昂首阔步地由当中最大的一道门——丹凤门直走入内。到了丹凤门里，举眼望去，一条用一尺见方的青砖镶铺的又宽又平的坡道，笔直地通向半空里。半空里一座巍峨的殿宇，不仅比长安城所有宫殿都高大雄伟，而且东西两头各有阁楼辅翼，宛如蟹螯对峙，更显得气象非凡。内侍告诉他，这便是大明宫的正殿——含元殿。
两边的阁楼，东名“翔鸾”，西名“栖凤”。国家举行大典，如改元、大赦、阅兵、受俘等等，就在这个地方。他们走了足足有一顿饭工夫，才来到含元殿跟前。内侍又告诉他，整个大明宫是建在长安城东北高地——龙首原上，站在这里可以俯瞰全城。李白回身一望，果然长安城都在眼底，终南山如在对面，刚走过的那条坡道，就像巨龙的尾巴迤逦拖向长安城东。李白不禁连连赞叹：“啊，不愧是九天阊阖！真如那玉帝灵霄！”心里还想道：“我这不是到了天上么？”
内侍领着李白绕过栖凤楼下，折向西北，走了半炷香的工夫，又看见一座坐西向东的宫殿，仅次于含元殿。内侍告诉他，这便是麟德殿，皇帝上朝多在这个地方。经过麟德殿下再向北去，又到了一座宫殿面前，其规模大小虽次于麟德殿，但金光闪闪，令人目眩，犹有过之。李白远远便看见殿外警卫森严，殿内香烟缭绕，只听内侍轻轻说了一声：“金銮殿到了。”便吩咐他在阶下候着，自上殿去了。李白凝神屏息，又约莫候了一盏茶工夫，忽听得殿上高唱一声：“圣上有旨，宣李白上殿。”仍见先前那个内侍来领了他，沿着汉白玉石阶一级一级走了上去。只见地上铺着大红地毯，两旁站着不少文职官员。当中宝座上端坐一人，穿戴着帝王宴见宾客时的服装：乌纱帽沿上嵌着一块白玉，绛纱袍当胸绣着一团盘螭，腰系真珠宝钿带，足登白底乌皮靴。“想必这就是开元天子，天宝皇帝了？怎么目光那样昏暗？两颊那样松弛？他昔日的英姿到哪里去了？”李白脑际闪过一串疑问。“但这上面除了他还能是谁呢？”于是紧走几步，拜伏在地。正要山呼九叩，玄宗已叫“平身”，并吩咐“赐座”。
李白侧身坐下，只听得皇帝启金口，开玉牙，一板一眼，从容不迫地说道：“卿是布衣，名为朕知，非素蓄道义，何以及此？”李白本来想说：“我今天总算是张良遇到了汉高祖，吕尚遇到了周文王。”但他却只能说：“白本山野之人，才微识浅，端赖圣朝雨露，主上隆恩。”又听玄宗说道：“朕三十年来，广开贤路，亲选群才。大者为栋梁，小者为柱石。山林野遗，靡不毕至。李卿既有扬、马之才，何其来迟？”李白本想说：“我从少年时代，即将书剑许明时，怎奈君之堂兮千里远，君之门兮九重门。我不得其门而入，因此蹉跎至今。”但他却只能说：“只因小臣久居僻壤，耳目闭塞，又兼疏懒成性，不堪识拔。自弃圣朝，久负明时。”又听玄宗说道：“自是以后，卿可供奉翰林，随时待诏。竭尔麒麟之笔，为朕佐佑王化，润色鸿业。使后世之人不独知汉武帝有司马相如，亦知朕有李太白。”
李白正想献上他的《宣唐鸿猷》，把自己的满腹经纶痛痛快快陈述一番，只见玄宗轻轻将手一挥，内侍已上来引他退立一旁。紧接着便见两旁的官员前来拜贺，有的说：“谨贺陛下探海得珠，举网罗凤。”有的说：“谨贺圣朝济济多士，万邦咸宁。”有的说：“元首明哉，股肱良哉！”有的说：“德配天地，功参造化。”……最后大家同声高呼“万岁，万岁，万万岁！”庆贺已毕，玄宗又吩咐赐宴，便宣布退朝。于是在御筵上，大家又向李白庆贺一番，又歌颂了一番皇恩浩荡。
这一天下来，李白只觉得身子飘飘然，头脑懵懵然，耳际哄哄然，又像是在演戏，又像是在梦中。
李白从招贤馆搬进了大明宫翰林院。
翰林院就在金銮殿旁边，是一个精致的四合院，院内院外种着各色品种的竹子。院外是指云参天的南竹，虬枝盘空的龙竹；院内是枝叶娟秀的紫竹，牙黄的底色上呈现出丝丝碧绿线纹的琴丝竹，还有浑身泪痕斑斑的湘妃竹。镇日里，凤尾森森，龙吟细细，使这小院更显得幽雅别致。
这小院一连多日热闹异常。大家都要来看看天子亲自召见的翰林学士，当代的司马相如。头一天是同院的翰林们都来拜访。首先是活神仙张果老，据说他已活了几千岁，尧时即为侍中；其次是能掐会算的邢和璞，据说他善知过去未来，寿夭祸福；再次是视通幽冥的师夜光，据说他能看见鬼在什么地方；还有一个叫孙甑生的，能使石头打架，扫把走路，新近得宠的杨贵妃①已经召他进宫去表演过好几次了！李白听他们鬼话连篇，但却不得不和他们应酬一番。
①杨玉环在天宝四年始正式册立为贵妃。此从一般习惯称呼。
然后是同朝的官员来拜访。张垍竟是第一个！他仍然是那么年轻美貌，仍然是那么温文尔雅，对李白仍然是甜言蜜语，而且称李白为“故人”。李白本着“君子不念旧恶”之心，对他仍然以礼相待；何况他是掌管翰林院的人，今后还是得仰仗他。譬如眼下新来乍到，这禁中许多规矩就得靠他指点。张垍向李白介绍了一些情况，又特别叮咛李白说：“这翰林待诏，顾名思义就是等待主上随时下诏。因此，除了十天一次休沐日可以出去外，其余时间均不得随便走动，必须在院中恭候主上的咨询和差遣。”
李白从此既不敢随意乱逛，也不敢任性喝酒，生怕误了社稷苍生大事，有负圣明天子的厚望。每日里就在院中温习经史，把那周公辅成王，张良佐汉高，诸葛亮相蜀，以及唐初魏征、马周、房玄龄、杜如晦等贤相名臣的事迹，反复研读，一部《贞观政要》更是背诵如流。写起诗来，也是剖心输丹，一派报效之语。和新交旧好酬唱赠答，送人远行、赴边、甚至贬谪，都是一派勉励的话。他好像一匹千里马，套上了络头，备上了鞍鞯，一心以为就要开始驰骋了。
转眼就到了十月。一天，内侍果然前来传旨，命李白侍从圣驾前往骊山温泉宫。他以为既然让他侍从前往，说不定到了温泉宫会召见他，对国政有所咨询，因此他特地将《宣唐鸿猷》带在身边。
骊山在长安东四十里。李白骑上御赐的飞龙马，拿着御赐的珊瑚鞭，随着浩浩荡荡的前呼后拥的队伍，出了春明门，过了长乐坡，又过了浐桥和灞桥，一路上按辔徐行，足足走了半日。到了骊山足下，只见林木葱郁，经冬不凋。山上山下，宫馆林立。赭色的宫墙，自西至东，由下而上，围成一座小小的山城。它既有城市的豪华，又有山林的清幽，比起长安城中的太极宫、大明宫、兴庆宫来，又是别具一格。长安宫殿是雄伟庄严的帝居，骊山别馆是超凡出尘的仙境。此地由于有温泉，地气特暖，四季如春；而到了夏天，这里树木特多，人烟稀少，又比长安城中凉爽。所以玄宗每年既在这里过冬，又在这里消夏。从开元后期以来，每两三年总要整修扩建一次，不久前又在山腰里修建成一座专供皇帝斋戒用的长生殿，在山下又修建了一处专供贵妃沐浴用的华清池。
刚到温泉宫，李白感觉真是到了人们传说中的瀛洲、蓬莱。第二天传下旨来，给侍从官员们赐浴，第三天又赐宴，第四天又赐游山……更使李白感到无比荣幸。他想再过几天，再传旨下来，就一定是召他去咨询国家大事。谁知十天半月过去了，仍无消息，只听见半山上的宫殿里，阵阵音乐随着清风飘下来，悠扬宛转，昼夜不停。到了夜里更是听得真切，甚至连歌词也断断续续听到了几段：
……
趁天风，唯闻遥送叮当。宛如龙起翔千状，翩若鸾回色五章。
……
伴洛妃，凌波神渚；动巫娥，行云高唐。音和态宛转悠扬，更泠泠节奏应宫商。
……
步虚步虚瑶台上，飞觞引兴狂；弄玉弄玉秦台上，吹箫也自忙。凡情仙意两参详。
……
银蟾亮，玉漏长，千秋一曲舞霓裳。
……
这霓裳羽衣曲真是如琼浆玉液，谁听了也会沉醉。
李白本来大可以沉醉在这仙境和仙乐里，他却偏惦记着皇帝说不定哪一天会召见他咨询国政，甚至向同来的侍从官探问主上几时升殿视事。大家都说不知道，并拿奇怪的眼光打量他。有一个人还反问他说：“有什么大不了的事，要万岁爷在这里升殿视事？”有一个服侍李白的小内侍来给李白沏茶时，才告诉他说：“万岁爷和杨娘娘这会儿正在忙着排练霓裳羽衣曲，据说是皇上梦游月宫听来的。他到这里来就是陪着杨娘娘尽兴玩乐，还升什么殿？视什么事？即使有事，内有高将军，外有李相公，哪里用得着皇上操心呢？”然后又低声对李白说：“你有福不享，打听这些做啥！”李白只好安心享福，不敢多问了。
大概是霓裳羽衣舞排练得差不多了，内侍有一天传下旨来，叫李白应诏。李白以为皇上终于要和他商量国家大事了，连忙弹冠整衣，俯伏阶下，结果却是叫他写一首驾幸温泉宫的诗。他马上写了一首：
羽林十二将，罗列应星文。霜仗悬秋月，霓旌卷夜云。严更千户肃，清乐九天闻。日出瞻佳气，葱葱绕圣君。
