清政府命李鸿章赶到广东督办越南事宜，授权他节制全部广东、云南、广西边防军。
但李鸿章心里却想着越南不如朝鲜重要，不愿去广东。他想让袁保龄从中帮忙，让朝廷收回成命。袁保龄为袁世凯族叔，与中枢中的李鸿藻乃是师生。三月里，袁保龄写信建议李鸿藻派李鸿章的大将刘铭传做“保越之将”，去负责指挥前线的部队；还极力夸李鸿章“志力宏阔”，不减当年，近来更加“亲贤远佞”，用人取舍都做得很好。四月初，袁保龄又写一封信给李鸿藻，内称：“重臣宜外示镇静，内顾根本，伐越人牵制之谋，则驻津便；即谓暂助声威，密通各国线索，为可和可战之地，则驻沪亦便。二者用各不同，而皆视驻粤远胜矣。”想让李鸿章在天津或上海坐镇，而不是待在广东。此乃向中枢人物疏通以助李鸿章之举。
四月初七，朝廷让李鸿章坐镇上海，统筹全局。十六日，李鸿章离开合肥前往南京。到南京后又停留了三天，和左宗棠就调兵运饷等事宜进行了讨论。二十日，他向总署说：“我现在正在和左宗棠讨论军队和粮饷的有关问题，左宗棠提出调动军队是可行的，然而不能再给被调走的部队发饷，但我觉得就连调集军队也并非易事。”
五月初四，李鸿章和法国新任公使脱利古（又译为德理固）在上海会晤。脱利古拒不承认越南与中国的臣属关系，坚决要对越南采取军事行动。李鸿章掌握了之前刘永福已在河内附近大败法军的情况；而且当时法国已向越南增兵，派遣了4艘铁甲舰、军舰和3000名陆军士兵；法国议院已作出无限制增加军费的决定，准备一血耻辱，而脱利古此行目的就是取消宝海原订协定。因此在结束了与脱利古的谈判后，他马上向总署报告，说：中国只有北洋的扬威、超勇和南洋的扬武、超武几艘可以用于保卫海疆，军队是兵单饷匮，海军还在筹建和训练之中，与法国开战无异以卵击石，如今之计应先与之周旋拖延，争取时间想别的法子。第二天，他又给张之洞写信，说明法国是想要因越南“孱小”而“逞强贪利”，拒不承认越南的中国属国地位，中法关系破裂是“意中事也”，但一旦开战，中国胜算不大。
十七日，李鸿章向朝廷提出备战求和的建议并进行了分析：法国占领越南对中国构成威胁还是以后的事，而一旦中法开战，那么中国将面临直接的威胁。如果中国出兵越南，法国将以此为借口攻入中国，影响整个国家。因此滇粤防务应以加强战备为主，同时应遣使赴法与之谈判。朝廷先让李鸿章到广东，后来又调他到上海，对此李鸿章颇有微词，他给张佩纶写信说：“枢廷调度轻率，令人寒心。”但当得知朝廷已于十六日让他回任北洋总督筹划全局时，他满意了。他在回天津的途中顺便巡视了烟台、旅顺、威海的防务，于六月初六回到天津。李鸿章已经发觉中国海防不足，在六七月间连上三折，提出三点要求：展修到通州的电报线；购铁甲舰，造铁路火车；开采煤矿。他声称中国的现代化一旦实现，“外人断不敢轻于称兵恫吓”。七月二十三日，越南被迫与法国签订《顺化条约》，越南成为法国的保护国，这表明越南国王已经倒向法国。这是公然对中国宗主权的侵犯，清政府十分恼火，九月二十日，发布上谕：
不败而败留怨言（3）
法人已与越南立约，必将以驱逐刘团为名，专力于北圻，滇粤门户，岂可任令侵逼。现经总理各国事务衙门照会法使，告以越南久列藩封，历经中国用兵剿匪，力为保护，为天下各国所共知，今乃侵陵无已，岂能受此蔑视？倘竟侵入我军驻扎之地，唯有开仗，不能坐视等语。此后法人如欲逞兵于北圻，则我之用兵。固属名正言顺。……倘法人竟以兵力来华寻衅，必应先自戒备，着左宗棠、李鸿章、张树声、倪文蔚、裕宽，迅筹布置，不可视为缓图。天津密迩京师，关系尤重，李鸿章筹办海防有年，为朝廷所倚重，为天下所责备，尤应勉力图维，不得意存诿卸。将此由六百里各密谕知之。钦此。
李鸿章和曾纪泽分别与法国方面进行了持久的谈判，由于法国的诸多要求无法让中方接受，谈判破裂。
在朝将领吴长庆曾提出调部分兵力回烟台。李鸿章于九月初三回信分析当前形势，说法越新约签订表明，虽然越南国王号还在，但是越南已经投降了法国，朝廷里主张一旦出现危急情况将调回驻朝之兵，但我认为不应慌乱，再过两月冬季到来，北方的各港口都封冻，自然就阻挡了在越南的法国海军北进的步伐。而且日本加紧侵朝，朝鲜的王公大臣们对中国的态度有所动摇，正在观望越南局势，想以此决定下一步的决定，这样，中国驻朝大军更不应轻易回撤，而应留驻，起到强大的威慑作用。
这些情况都说明，李鸿章认为朝鲜的战略地位远比越南重要，这也是他为什么不想在广东和上海停留，而极力要回到天津的真正原因。一般人们都指责李鸿章此举是要保护自己在北洋地区的势力，然而实际上此时朝鲜的局势也是极为动荡不安的，而且其问题的确远比越南严重得多。客观地说，正是因为李鸿章及时返回天津，而且力主保持中国在朝鲜的驻军数量，才确保了北方的稳定。
总署也准备向各国通报法国对越南的侵略情况，同时命令边防部队迎击进犯的法军。九月二十六日，李鸿章向总署提出自己的意见，说中国一直对藩国实行的政策都是只注重虚文，光是进行一些册封和朝贡的虚务，没有采取实际有效的举措，而且也没有对法越《西贡条约》进行严厉的驳斥，以致让法国钻了空子。当前中国还不具备推翻本年七月的法越《顺化条约》的力量，建议朝廷暂时不要将中法争端照会各国，而应尽快以和谈的方式解决问题。但总署不予理睬，仍照会各国：中国坚决保护越南藩属。
这时清议派核心人物李鸿藻实际左右着总署，他“竟欲东讨日本，西击法兰西”，他们根本看不到实际的情势，一味盲目要求排斥外国。这样，在八月的时候，广东沙面洋人聚居区里就发生了中国人焚烧洋人房屋的事件。而地方官也听之任之。朝廷派彭玉麟赴粤办理防务，他也不对此事进行追究。此外，彭玉麟对来访的外国人是概不接待。这样一来，20多天洋人都不敢来访。
近20年的和平局面眼看就要保不住了，李鸿章很担心，于是在十月十五日写信告知彭玉麟：“沙面毁洋房之案，尚未办结，各国纷纷猜疑，日有谣诼。目前必须镇压民心，勿令妄动，免致因风生火。”二十八日，又向总督报告，说现在中法还没有正式开战，而彭玉麟却已在广东发出告示煽动人民仇外情绪；而且禁止各国商船进口会引起国际公愤，故请求朝廷让彭取消告示，要不然就把他调离广东。三十日，朝廷批准了这个建议，下令彭玉麟不许张贴告示，不让他挑起仇外事端。
不败而败留怨言（4）
十一月十二日，法军海军中将孤拔指挥法国陆、海军由河内向越南北圻的山西省进攻。由于有越南官民做内应，法军于十七日拿下山西，驻守的黑旗军刘永福部退守兴化，中法战争正式爆发，清军溃不成军。于是，朝廷内部又爆发了一场主战和主和的大争论。主战派表示，当前的局势都由一味求和酿成，必须给法国以严厉的打击；主和派则表示，现在中国战败就说明了万万不能和法国开战，开战必败已经成为不可逆转的经验和事实。
李鸿章一贯主和，现在一下子变得强硬了。光绪十年（1884年）十二月十二日，李鸿章写信向翁同龢解释这次变化中的原委说：“越事之兴，尚冀迎刃而解，息事宁人。今则局势屡更，彼此皆骑虎难下。自不得不坚持，以待机会。然岑（毓英）、徐（延旭）皆非能了事者，仍在枢轴之相时操纵耳。若仅在越地鏖兵，利钝无甚关系，波及内地，则各省强弱不齐，民穷财匮，实大可虞……我公忧国如家，知必长虑却顾也。”在十五日给军机大臣李鸿藻的信中又说：“鸿章于事初不敢力主进取，实见得各省戒备，未尽精整，或至一发难收。今山西挫退，敌焰正张，我军已扎北宁。洵如遵旨，只有增军缮备，一意坚持，以待事机之转。”战事未开，自然要尽力争取和平，现在既然已经诸武力，又吃了败仗，求和这条路已经彻底堵塞，那就只能加强战备了。很快他又请求朝廷派宋庆添募4营人马在营口驻防，派曹克忠选勤奋6营在烟台和威海一带驻防，以加强北洋的防务。
1884年二月，越南北宁、太原相继落入法军手中，驻越清军败回国内。朝廷震怒，下令将负责前敌指挥的广西巡抚徐延旭和云南巡抚唐炯革职查办，另调潘鼎新和张凯嵩分别署理。同时，清议派也借此大肆攻击主持中枢的军机大臣们。慈禧太后于是改用礼亲王世铎为首的新人，全部裁撤了原班军机大臣，总理衙门也都改为庆亲王为首的人控制。这样一来，军机处和总署两处大权都为奕劻把持，而慈禧在幕后操纵奕劻，把一切大权都牢牢地握在手里。
二十六日，都察院左副都御史张佩纶被任命为总理衙门行走，奉旨前往天津和李鸿章就越南战事进行商讨，十二月初一日回京。李鸿章根据两人所议奏上了《妥筹边计折》和《妥筹前敌军事片》，认为虽然清军在越南吃了败仗，但是用不着立即将其调回，而应当向越南增兵，提高武器装备，在相持中寻找最佳战机。应由岑毓英统一指挥黄桂兰部和刘永福部、赵沃部，由天津拨给桂军10尊山炮，4500支后膛枪。末尾他表示了坚决抗击法军的决心，说国家养兵千日，现在正是用以解决国家危急的时候了。
1884年5月，李鸿章和福禄诺签订《李福协定》，规定：中国承认法国和越南订立的条约，法国不索赔款，中国同意在中越边境开埠通商，中国军队自北越撤回边境。条约签订之后，清朝大臣们纷纷反对，认为此条约过于辱国。李鸿章遭到主战派的联名奏劾，御史与翰林也联名上书弹劾。清政府不得已下令让左宗棠重新回到军机处。6月23日发生了“北黎事件”。法军向谅山前进，谅山清军表示没有接到撤防的命令而加以阻止。法军在北黎打死清军代表，炮击清军阵地，清军打退法军。法国政府故意用“北黎事件”向中国方面挑衅，诬蔑中国破坏《李福条约》，借以索要军费2亿5千万法郎，并派出军舰前往福建和基隆。
清政府内部慌乱不已，大臣们一时间都没了主意。左宗棠说中国不能总是示弱，不如拿赔款作为战费。李鸿章则还是主张议和。8月23日，法国舰队突袭福建水师，清政府不得已下了宣战书。10月，法军对台湾和北越发动进攻，中国又开始新一轮的议和。
1885年3月，清军在老将冯子材的带领下收复镇南关，使中国占据了战争的主动权。于是，中国和法国于4月4日在巴黎签订《中法停战条件》。中国在胜利的情况下，竟在条约里作出妥协和让步，这让法国当局都感到十分惊讶。而前线清军将士听到这个消息之后，一个个忍不住仰天长叹。6月9日，李鸿章和法国代表签订《中法新约》。条约的主要内容是：
1．清政府承认法国对越南的保护权，并在条约签字后六个月内，中法两国派员到中越边界“会同勘定界限”；
2．法军退出台湾、澎湖；
3．中越陆路交界开放贸易，中国边界内开辟两个通商口岸，一在保胜以上，一在谅山以北，允许法国商人在此居住并设领事；
4．降低中国云南、广西同越南边界的进出口税率；
5．以后中国如修筑铁路，“自向法国业此之人商办”。
《中法新约》是晚清政府有史以来在对外战争中唯一一个没有割地和赔款的条约。李鸿章采取的是见好就收的策略。在他看来，冯子材等在越北的局部性胜利没有改变敌强我弱的全局。中国海军刚刚建立，实力很薄弱，如果继续打下去，后果还是难免打输了就赔款的结局。此外，台湾一直被困，澎湖已被法军侵占，如果派军到台湾，法国必会增派军力封锁台湾，中国水师无法解救。当时，日本正着手侵略朝鲜。李鸿章认为朝鲜的地理位置比越南重要，应弃越南而保朝鲜。李鸿章把原定增援台湾的军舰调去保护朝鲜，以对付日本。如果一味地和法国作战，不仅胜负难料，日本人还会借机侵略朝鲜，那就更不妙了。
骂声一片被撤职
甲午战争之后，李鸿章被解除了担任长达25年之久的直隶总督兼北洋大臣的职务。1895年8月，清政府命令他留京入阁办事。此后，李鸿章的权力虽然被削弱了，但他仍是清政府倚以同列强各国进行对外交涉的中心人物。
甲午战争之败与《马关条约》的签订，使李鸿章遭到全国上下的强烈抨击和痛垢，一时间，骂声四起，不绝于耳。当朝理政的慈禧太后虽然深知他的苦衷，却无奈于各方舆论压力，只好让他从仕途的顶峰上跌落下来：先后失去了直隶总督、北洋大臣的要职，只为他保留了文华殿大学士的头衔。
李鸿章在北京没有房产，他闲居在北京东安门外冰盏胡同的贤良寺内。贤良寺是由雍正时怡贤亲王的房子改建而成，这里环境优雅，安静宜人。
这时的李鸿章，忽然脱离了数十载繁巨忙乱的政治生活，虽然有些不太习惯，但心态还是很好的。李鸿章觉得，自己竟一下子落得一个自在，虽然身后有势如潮涌滚滚而来的骂名，那又如何？又能如何？
李鸿章每天的生活很有规律，保持着在军营时的习惯。早晨六七点起床，早点之后看看文件，写写字。要知道，很久以来，他都没有时间能够安下心来练练书法了，写字就得心静。他最喜欢的是王羲之的书法，这段时间李鸿章主要书写怀仁所集的碑帖。午饭之后，李鸿章就在走廊里散步。散步时他从来都是穿着短衣，特别冷的时候才穿长衫。散步后午睡一两个小时，然后召开幕僚会议。晚餐之后，让幕僚随意，自己再看看书写写字，然后就睡觉了。李鸿章生活如此有规律，得益于他的老师曾国藩。这一点，我们在前面的章节里已经有所表述，这里就不再赘述了。
在这段悠闲的时间里，李鸿章想了很多问题。一次，他对曾国藩的一位孙女婿吴永说：
“我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能实在放手办理？不过勉强涂饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时，如一间破屋，由裱糊匠东补西贴，居然成一静室，虽明知为纸片裱糊，然究竟决不定里面是何等材料，即有小小风雨，打成几个窟窿，随时补葺，亦可支吾对付。仍必欲爽手扯破，又未预备何种修葺材料，何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何术能负其责？”
李鸿章这番意味深长的话，让吴永听后感慨良多。
误入陷阱签密约（1）
甲午之战和《马关条约》之后，清政府对日本的政策主流认识慢慢变成了“联俄抗日”。因为沙俄在大清帝国最艰难的时候跳出来帮忙要回了辽东半岛。另外，清政府也想利用沙俄牵制日本。其中以两江总督刘坤一说得最为明确：“威胁大清国的国家以日本为最，日本企图占领东北的野心积蓄已久，而俄国因与大清帝国东北接壤必最不愿意。所以‘我若乘此时与之深相结纳，互为声援，并稍予便宜，俄必乐从我’。”
日本通过《马关条约》割取了辽东半岛，触犯了沙皇俄国准备要抢占的地方，沙俄便联合法国、德国出面干涉。当时，日本虽然称霸东方，但它不敢与西方三列强相抗，只好同意让出辽东半岛，不过中国必须为此付出一笔巨额赎金。1895年10月14日，清政府以李鸿章为“归还辽旅议约全权大臣”，与日本驻北京全权大臣林权助谈判。11月8日，最后议定签字，由中国付银3000万两“赎回”了辽东半岛。这样，在清政府眼中，沙皇俄国简直成了“救星”，被当做“恩人”来看待。
19世纪90年代初，俄国开始修筑横贯欧亚两大洲、西起莫斯科、东达海参崴的西伯利亚大铁路，企图借此在远东取得比其他欧洲国家更大的优势，控制太平洋水域的一切国际商业活动。1894年，西伯利亚铁路修到外贝加尔地区，关于铁路走向问题，沙皇批准了财政大臣维特提出的横穿中国东北的方案，因为这不仅可以缩短路程，节省经费，加快进度；而且便于对中国和远东地区进行军事、政治、经济扩张。方案既定，便开始设法实施。1895年六七月间，俄国未经清政府同意便擅自派员赴中国东北勘测路线。11月，维特向中国驻俄大使许景澄提出“俄人集立一公司，承造此路，与中国订立合同”的主张，企图以所谓中俄合办、“无碍主国事权”为幌子，诱骗清政府上钩。不久俄国外交部电令其驻华公使喀西尼与总理衙门商办“公司之议”。维特还奏准拨出“一笔适当的款子”，供驻华公使用以贿赂“清帝亲信近臣”。但后来俄国考虑到北京众目睽睽，不利于秘密谈判，又恰值沙皇尼古拉二世将要举行加冕典礼，于是便选定彼得堡作为谈判地点。沙皇尼古拉二世加冕礼定于1896年5月举行，各国均派特使致贺，慈禧太后和奕都认为，只有派李鸿章去最为妥当。一是因为洋人们说，对于19世纪的中国，他们只知有李鸿章而不知有皇帝；二是与沙俄的密谈，也只有李鸿章才能胜任。
1896年2月，清政府决定派李鸿章出使俄国。另外，考虑到李鸿章赋闲在家，慈禧决定借机让他出游欧美，联络和列强的感情。
李鸿章奉命使俄，本来颇为“得意”，但表面上却又故作姿态，以年老体弱、路程遥远、“傥陨越于礼仪，殊有伤于国体”为借口，并以在马关被刺为由一再推辞，而清政府则坚决不准。当李鸿章认为确实到了“众望所归”的时候，才表示自己“非敢爱身，唯虞辱命”，只要“一息尚存，万程当赴”。
2月28日，慈禧召见李鸿章，两天后李鸿章请训陛辞，3月3日离京南下，3月14日抵沪。当时，英、法、德诸国纷纷邀请李鸿章首先前往访问，以便渔利。李鸿章也曾有过经由法、德转赴俄国的打算。但是，俄国担心李鸿章首先出访法、德，有损于中俄交涉，便由喀西尼出面，与李鸿章商定路程：乘法船从上海出发，穿越红海和苏伊士运河，在埃及塞得港换乘俄船，由地中海进入黑海，到达俄国港口城市敖德萨，然后乘车前往莫斯科。
误入陷阱签密约（2）
1896年3月28日，已是73岁高龄的李鸿章，带领随员李经方、李经述、于式枚、罗丰禄、柯乐德（俄）、德璀琳（德）、穆意索（法）、赫政（英）、杜维德（美）等45人，乘法国邮船“爱纳斯脱西蒙”号，从上海放洋，开始了周游列国之行。李经方负责协理事务，李经述负责照料李鸿章的起居。此外还有兵部主事于式枚及各国洋顾问等，李鸿章还带了一名英国医生。他们从上海出发后，经过东海、南海、马六甲海峡，横渡印度洋，穿过红海和苏伊士运河，到达埃及的塞得港。沙皇派遣乌赫托姆斯基公爵专程前往塞得港迎候，换乘俄国轮船，由地中海前往黑海。
李鸿章在上海临行前，曾对来访的黄遵宪说：“联络西洋，牵制东洋，是此行要策。”这既反映了李鸿章的心声，又道出了清政府的意图。不求自立，而欲“以夷制夷”，其结果必将为“夷”所制。
李鸿章先到达的是俄国。他们于1896年4月27日到达俄国港口城市敖德萨。李鸿章电告总理衙门说：“顷抵敖德萨，俄水陆提督暨地方文武接待甚恭。”
李鸿章此行的一个重要任务，即与俄国结盟。
沙皇让李鸿章先赴彼得堡，而不径往莫斯科，是为了在举行加冕典礼之前着手进行谈判，“因为在加冕礼期间举行谈判就很困难了。到那时，每天都会有各式各样的庆典。”4月30日，李鸿章乘坐专列快车抵达彼得堡，住进巨商巴劳辅的豪华私邸，从饮食到室内陈设，“无一非中国物”，巴劳辅“起居言语，又无一不似中国人”。李鸿章“顾而乐之，几忘身在异乡。”沙皇指派维特同李鸿章谈判。当时有人告诫维特说：“同中国官员谈判首先就是不要着急，因为一着急他们就会以为是风度不好，什么事都要干得从容不迫，一切都要遵从各种中国礼仪。”维特终于把李鸿章推进了预设的陷阱。
在彼得堡，李鸿章开始与俄国人商谈《中俄密约》。
5月3日，维特向李鸿章提出“借地修路”问题，他把“借地修路”同俄国“支持中国的完整性”联系起来，维特企图以俄国“支持中国的完整性”的承诺为钓饵，来诱骗清政府对“借地修路”这种侵害中国主权的要求让步。他说：“本欲借路速成，藉纾倭患，今中国虽认自办，但素习颟顸（mān hān），恐十年无成。”俄国提出可代荐公司承办铁路事宜。对于维特的要求和解释，李鸿章提出了“种种异议”，指出：“代荐公司实俄代办，于华权利有碍，各国必多效尤。”
维特在与李鸿章的初步谈判中虽然碰了钉子，但却从李鸿章的谈话中了解到，如果他看到沙皇想修这条铁路的话，是会同意的。因此，维特建议沙皇接见李鸿章。
5月4日，李鸿章在皇帝行宫拜会沙皇，“面呈国书，宝星，并读颂词”。5月7日，沙皇再次秘密接见李鸿章，“令带经方传话，不使他人闻知。”沙皇把李鸿章引至便殿，赐坐畅谈，说：我国地广人稀，断不侵占人尺寸地。中俄交情，近加亲密。东省接路，实为将来调兵捷速，中国有事亦便帮助，非仅利俄。华自办恐力不足，或令在沪俄华银行承办，妥立章程，由华节制，定无流弊，各国多有此事例，劝请酌办。将来倭、英难保不再生事，俄可出力援助。
李鸿章在会谈后电告总理衙门，认为沙皇的主张比维特“前议和厚”。所谓“和厚”云云，无非是指沙皇承诺“不侵占人尺寸地”、东省接路“由华节制”、援助中国对抗英、日而言。李鸿章相信了沙皇的承诺。在他的心目中，作为国主，一言九鼎，怎能会骗人呢！从5月8日开始，俄国外交大臣罗拔诺夫和维特一起，继续与李鸿章谈判。李鸿章将谈判情况随时电告总理衙门请代奏，总理衙门内部多由翁同龢、张荫桓经办，会商奕、奕劻等，请旨电示李鸿章。罗拔诺夫和维特秉承沙皇意旨，企图以签订“华有事俄助”的密约来换取“东省接路权”。而李鸿章和清政府则主张“自办接路”和签订互助条约，以期确保路权和争取外援。罗拔诺夫和维特步步进逼，李鸿章节节退让。他们之间的谈判，是从彼得堡开始在莫斯科结束的。
误入陷阱签密约（3）
李鸿章于5月18日到达莫斯科，随后参加沙皇尼古拉二世加冕典礼，应邀“入宫庆贺”，“居各国专使首班，颇蒙温语”，并被授予宝星“头等第二，大小两枚，皆钻石密嵌”。沙皇对于李鸿章的接待，既优礼有加，极尽笼络之能事，又不事张扬，以免引起外国的猜忌。维特说：在《政府公报》上，关于李鸿章的消息最少，“根本没有提到他在彼得堡受接待的事，也没有提到他在莫斯科受接待以及他在加冕典礼后受到接见的情况。”
5月下旬，李鸿章认为事已至此，无法再争，致电总理衙门，说“时促事烦，求及早请旨，电复遵办。”翁同龢、张荫桓同奕、奕劻、李鸿藻、荣禄等“会商联俄事”，“将所有密电录稿公阅，遂议照办。即定议，乃拟旨一通。”28日请旨允准，29日翁同龢亲至张荫桓处拍发电旨，既批准在条约上“画押”，又要对“约内字句”做些改动。6月3日，李鸿章与罗拔诺夫、维特代表两国政府在《御敌互相援助条约》俗称《中俄密约》上签字。维特在回忆录中叙述了当时发生的一个戏剧性情节：由罗拔诺夫起草的《中俄密约》第一款，本来规定中俄军事同盟要对付“日本国或与日本同盟之国”。维特认为这会使俄国承担不必要的风险，招致许多欧洲国家的反对。他向沙皇建议删去“或与日本同盟之国”这几个字，沙皇表示赞成，并令罗拔诺夫照办。及至签字那一天，当双方代表已经在桌旁就座之后，维特突然发现正式文本上这几个字并没有删去，大吃一惊，于是立刻将主持仪式的罗拔诺夫叫到一旁，小声告诉他这件事。罗拔诺夫猛击一下前额，说：“唉，真糟糕，我忘对秘书讲了，忘记要他们把这款改写成初稿那个样子。”不过，他终究是一位外交老手，具有随机应变的本领。他看了看表，已经十二点一刻了，他拍了几下巴掌，有几个人进来，他便说：“我们现在进餐！”接着他就对李鸿章和在场的其他人说“现在已经过十二点了，让我们先进餐，否则菜就不好吃了，我们吃完后再签字。”当大家去进餐时，他特地留下两位秘书，将条约文本做了必要的改正，这样一来，餐后摆在桌子上的已经不是刚才那两份条约文本，而是有一款已做改动的文本了。可悲的是，李鸿章中了维特和罗拔诺夫串演的江湖骗子式的“掉包计”而丝毫没有察觉，立即在“改动的文本”上签了字。
《中俄密约》共六条，主要内容是：日本如侵犯俄国远东或中国、朝鲜领土时，中俄两国共同出兵并互相接济粮食、军火；战争期间，中国所有口岸均应对俄国军舰开放；中国允许俄国在黑龙江、吉林两省修筑铁路直达海参崴……
这个条约是俄国精心策划的侵略阴谋和清政府推行“联俄制日”政策的产物，它使俄国在中俄共同防敌的幌子下，不仅骗取了在中国东北建筑过境铁路的特权，而且为其海陆军侵入中国领土开了方便之门。
李鸿章在和俄国签订有失中国主权的《中俄密约》后，对外秘而不宣，便回到了中国。李鸿章心满意足地说，《中俄密约》能保证我大清国的边疆20年无事。他万万没有想到，这一密约居然连一年的时间都没有保住。
1897年德国皇帝威廉二世访问俄国，向尼古拉二世暗示染胶州湾问题，尼古拉二世表示没有兴趣。是年11月，德国的两个传教士在中国被杀，此后又有德国水手被杀，德国终于找到借口，派兵占领了胶州湾。12月，俄国借口帮助清军抗德，把军舰开进了旅顺和大连。
李鸿章这才知道自己犯了一个“引狼入室”的大错误。最后，清政府只得同意把胶州湾租借给了德国。接着，沙俄更是无耻地提出要租借旅顺、大连。清政府只得同意。随后法国提出要租借广州，这时候的清政府除了同意之外还能如何呢？此后，英国又提出拓展香港。从此，列强开始了瓜分中国的狂潮。
有关这些租界的条约，都是李鸿章去签订的。李鸿章晚年的外交生涯，居然除了耻辱就是耻辱。想当初，他曾经成功地对洋人使用所谓“痞子手段”；现在对付洋人已经手段全无，无法招架了。
出访欧美开眼界（1）
1896年6月11日，李鸿章离俄赴德。于13日乘火车抵达德国柏林，住在恺撒大厦。
在德国，迎接李鸿章的是空前盛大的欢迎仪式。德皇派御车来接李鸿章。
6月14日下午，李鸿章拜见德皇威廉二世，代表中国皇帝向德皇酬谢其干涉还辽之事。德皇表示，希望两国友谊长存，希望大清江山永固。15日，李鸿章拜访了德国外长马歇尔，谈及英国放弃中国，短见自私，中国不能不与俄国友好。
此后数日，应德皇的邀请，李鸿章参观了德国军队。德皇特意为李鸿章准备了一把虎皮椅。看到德国军队的精良装备与高昂士气，李鸿章不禁失声说，我如果有十营这样的军队，我就不怕小日本了。
此外，李鸿章还会见了已退休的前首相俾斯麦，进行了简短会谈。李鸿章在访问德国的20多天中，总想请教德国富强的秘诀，对于有关增订洋货进口税的使命并未完成。
李鸿章被西方人称为“东方的俾斯麦”，此次在李鸿章下榻的行馆里，墙上就挂着李鸿章和俾斯麦的照片。
俾斯麦，1815年出生于普鲁士，是德国历史上著名的政治家、军事家和外交家，1862年至1890年期间一直担任首相，在普鲁士国王威廉一世的支持下，俾斯麦大力推行他的“铁血政策”，经过发动与丹麦、奥地利和法国等的一系列战争，1870年，最终实现了德意志的统一，使得德国一跃成为与英国、沙俄并列的世界强国。
在这一过程中，“铁血宰相”俾斯麦的名号享誉欧洲大陆。但是到了1890年，因与新德皇威廉二世政见不一致，产生严重意见冲突，俾斯麦被迫辞去了职务，赋闲在汉堡宅第，养花种草，颐养天年。
李鸿章的经历虽比不上俾斯麦那样传奇，但也有相似之处，他早年镇压了太平天国和捻军起义，后当上直隶总督兼北洋大臣、文华殿大学士，出将入相，在职务上应该说与俾斯麦相当了。只不过前两年在中日甲午海战中折戟沉沙，丢尽了颜面。
李鸿章之所以被称为“东方伸斯麦”，这有一段来历。那是当年他在筹建北洋水师的时候，有一次德国海军大臣柯纳德到天津拜见李鸿章，告诉他：“中堂大人，我这次乘坐的军舰，是世界一流的军舰，技术装备最为先进，欢迎您有时间过去参观。”李鸿章对武器船舰是最感兴趣的，他满口答应，约好日期前去观看。
不巧的是，正好那一天刮风下雨不利于出海，李鸿章冒着风雨来到大沽口，但是德国军舰离港口还有几十海里，他们的船只在风浪中很难前行，这时柯纳德派了一只小艇前来联络，并带来口信：“今天风雨太大，在海中行船会有危险，您这么大年纪，就不必冒此危险了，可以改日再来参观。”
随行人员也纷纷劝阻，但李鸿章参观心切，加上不想让洋人看不起，毅然带着翻译下了自己的船，登上小艇就去了。柯纳德见到李鸿章的到来很诧异，他很感慨地说道：中堂大人真是守约之人啊，这么大的风雨都如期前来，这样坚毅的性格，真像我们的首相俾斯麦。”从此之后，柯纳德逢人便说李鸿章是东方俾斯麦，“东方俾斯麦”的名号就从中国和德国传播开来。
在公务之余，李鸿章想起了要拜见一下那位神交已久的“铁血宰相”俾斯麦。
听说“东方俾斯麦”李鸿章要来汉堡，当地百姓奔走相告，纷纷走到道路两旁驻足相望，期盼能亲眼目睹这位东方大国的传奇宰相，汉堡官商还准备了丰盛的宴席准备款待李鸿章一行。俾斯麦自然也十分高兴，他戴上威廉一世赐给他的冠冕，佩上十字勋章，穿上盛装，以最高规格的礼仪准备迎接李鸿章的到来。
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李鸿章和俾斯麦二人相谈甚欢。在双方交谈之中，李鸿章说起自己被称为“东方的俾斯麦”。俾斯麦随即笑着说：可是我没有希望成为“西方的李鸿章”啊！
这里还有一个关于他们的小故事——俾斯麦对中国的箭术十分好奇，所以想看看中国的箭术是什么样子，李鸿章很痛快地答应了。李鸿章派人表演了步箭和马箭等等，看得俾斯麦十分高兴。表演结束之后，卫队长报告李鸿章说，总共发了100支箭，99支箭都在靶上，少了一支箭。过了一会，卫队长又报告说，射手20人，现在只有19人，少了一个。于是俾斯麦派人去找，结果发现这个射手头上中箭躺在地上。原来，这个射手叫张乐堂，因不小心被别的射手误伤了，箭正好穿过了他两边的太阳穴。李鸿章立即命人给张看病。外科医生把这名射手太阳穴两边的箭锯掉，并说已经治好。李鸿章生气地问：那脑子里的箭怎么办？医生说：那是内科的事情了。大人可以让他去找内科医生。李鸿章说：他现在都不能站起来，怎么找医生？外科医生说：只要大人吩咐的事情，谁敢不从？于是，李鸿章命令道：张乐堂站起来！于是张乐堂果然站了起来，去找内科医生了。俾斯麦看到这一切，觉得十分惊奇，于是问李鸿章：是什么力量让这位士兵站起来的？李鸿章不无得意地说：这就是中国军人的服从精神，他们以服从长官的命令为天职。俾斯麦听了之后，佩服得一时竟说不出话来。
李鸿章此行不是前来闲叙的，他是要来向俾斯麦讨教治国治军方略的。他很快切入正题，说道：“我此次专程来拜访阁下，实是有一问题请教。”俾斯麦问：“什么事情？”李鸿章接着问道：“要想实现中国的复兴大业，请问有什么可行之道？”俾斯麦沉吟了一下答道：“实在抱歉，我们两国相去甚远，我平时也没有怎么关注贵国的情况，现在又年老昏聩，确实不敢妄下断语。不过，鄙人以为要想使国家富强，必须要做到上下一心。”俾斯麦想起了自己与先皇威廉一世的君臣默契关系，不禁感慨万分。
这话也触动了李鸿章的心弦。这些年，后党与帝党之间从没停止过斗争，大臣之间也是互相倾轧，有几个人出来真正为国家做些事情呢？何谈上下同心呢！
想到这里，李鸿章有了下一个问题：“那么再请教阁下，怎么才能在与政府的角逐中取胜呢？”当然，李鸿章所指的政府并不是慈禧太后和光绪帝，而指的是军机处里面那些保守派，因为他们处处与自己为敌，阻止兴办洋务。俾斯麦当然不明白李鸿章心里想的，他只泛泛地答道：“为人臣子，总不能与政府相争。万一与政府有意见与分歧之处，要么听从政府的安排，要么就直言以谏。”
俾斯麦的这两个答复其实都让李鸿章感到失望，怎么号称“铁血政策”的俾斯麦如此软弱呢？是不是因为老了没有了锐气？李鸿章不死心，接着问道：“如果为国家着想，该怎样进行治理为好呢？”这一下可问到俾斯麦的专长上了，他立即答道：“鄙人根据多年的经验认为，军队是国家的根本，舍此并无更好的依托。”李鸿章很赞同这一观点，这么多年来，他一直在努力建设自己的陆军海军，但是朝廷和那些腐儒，不是挪用拖欠军饷，就是消极对待军队建设，更有甚者，八旗子弟、满蒙旗兵靠着祖宗的荫功，游手好闲，不学无术，哪谈得上去战场冲锋陷阵呢？
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李鸿章接着说道：“阁下言之有理，愿闻其详。”俾斯麦一看李鸿章有兴趣，于是答道：“练兵不在于数量之多，而贵乎精，全国上下五万人足矣，而且要年轻力壮的，军事技艺要过硬，这样的部队就会无往而不胜。另外，全国只需一支主力部队，不必将兵力分散到各地，当然，一些关隘要塞需要派兵把守，这样一来，一旦需要部队，就可随时调动，快速出兵。”俾斯麦的观点主要是基于那些小国家而言的，他当然不知道中国地域广阔，区区五万兵力怎么能解决问题呢？李鸿章对此自然不能苟同，但是人家正在兴头上，也不便反驳。于是他客气地说道：“感谢阁下的教诲，让我受益匪浅。我国其实并不缺乏优秀的青年军人，缺乏的是教练人员和先进的军事知识。三十年来，我苦心孤诣，为建设军队奔走游说，只可惜敝国能理解我的人很少，所以至今没有什么成就，实在是遗憾。这次我到贵国访问学习，看到了贵国的精兵强将，实在是堪称楷模。我想回国后按照贵国的军制训练新兵，当然，所需军事教官，还望贵国予以帮助支持。”俾斯麦听得李鸿章的吹捧，心中高兴：“自然，自然，以后贵国有需要鄙人的地方，尽管吩咐就是，我当效全力。”
会晤很快就结束了，二人合影留念，俾斯麦还让李鸿章留下墨宝作为纪念。
经一天的旅途，7月5日李鸿章一行到达荷兰首都海牙。当晚他出席了荷兰政府为他举行的欢迎宴会和晚会，使他感到异常高兴和感激。由于时间紧迫，李鸿章只在这个低地国家访问了3天，就于7月8日离开荷兰到达比利时首都布鲁塞尔。
来到比利时的第二天，李鸿章就觐见了比利时国王利奥波尔德二世，并同比利时国王商谈了卢汉铁路的修筑问题。在比利时期间，李鸿章观看了比利时军队的军事演习，参观了军工厂，看到了“克革烈”枪炮公司的最新产品，这些给他留下了深刻印象，他对比利时的装备感到美不胜收，倍加赞赏。这位厂长看到李鸿章十分喜欢一种新式的大炮，就表示愿意赠送一尊给李鸿章。李鸿章担心一路上行程遥远，自己的船无法负担，就表示希望能送给中国。此后，这位厂长特奏请比利时国王派出专使把这门大炮运往北京。
在结束了对比利时的考察访问以后，李鸿章一行于7月13日来到法国巴黎。其时恰逢法国国庆前夕，第二天他就前往爱丽舍宫觐见法国总统富尔，应邀参观了法军为国庆而举行的军事表演，参加法国国庆活动。晚上李鸿章夜游塞纳河，感受到了法国人的浪漫。李鸿章同法国外交部汉诺多就“照镑加税”一事进行磋商，先后参观了报社、学校、博物院和厂矿企业，这些参观考察活动使他甚为满意。直到8月2日他才结束对法国的访问，然后乘坐法国政府派出的专轮渡过英吉利海峡，开始对英国的访问。
在到达英国后，李鸿章觐见了维多利亚女皇，拜访了英国前首相格莱斯顿，同英国首相兼外交大臣索尔兹伯里就“照镑加税”问题进行了会谈。为了了解西方政治制度，李鸿章还访问了英国议院，先是到下议院旁听议员们讨论国事，再到上议院观看了院中特设的“君主御座”，并同议员们交谈。在朴茨茅斯军港，他参观了英国海军舰队，盛赞英国海军“行列整肃，军容雄盛”。他还先后参观了英国的造船厂、枪炮厂、钢铁厂、电报局、银行等，英国先进的科技和军备使他赞叹不已。大清国要员的访问，引起了英国人极大关注。一位英国人这样描述了他所看到的73岁的李鸿章：他像来自另外一个世界的身材奇高、容貌慈祥的异乡人。他蓝色的长袍光彩夺目，步伐和举止端庄，向每个人投以感激而优雅的微笑。从容貌看来，人们都会认为李鸿章难以接近，这不是因为他给你巨大的成就感或人格力量的深刻印象，而是他的神采给人以威严的感觉，像是某种半神半人，自信超然，然而又有文雅和面对苦苦挣扎的芸芸众生的优越感。李鸿章还兴致勃勃地参加了汇丰银行的招待会，当英国商人们表示要到中国去开拓市场的时候，思想开明而深谙经济之道的李鸿章，立即脱口而出：“实具同心。”
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8月22日，李鸿章一行结束了在欧洲考察访问的最后一站英国，乘船横渡大西洋前往美国访问。经过6天的海上航行，于28日抵达美国纽约。当李鸿章乘坐的客轮到达纽约港时，美国海军最强大的舰队依次列阵港湾，鸣炮致敬以欢迎大清国的重臣。为迎接李鸿章的到来，正在海滨度假的美国总统克利夫兰特地赶到纽约，第二天便会见了李鸿章。会见过程中，双方讨论了“照镑加税”问题。而后，李鸿章进行了一系列频繁的访问和考察活动。9月3日，他在纽约会见美国基督教教会领袖，赞扬了美国来华传教士的功德。离开纽约后，李鸿章到达费城，在那里参观了美国独立厅、自由钟，接着又从费城到达华盛顿，参观了美国国会和图书馆。到9月5日，李鸿章一行才离开华盛顿前往英属加拿大。
在前往加拿大的途中，路经美加边境时，他参观了美加边境的尼亚加拉大瀑布，尽情观赏了这里的自然风光，然后才前往多伦多。在多伦多稍事停留后，李鸿章一行来到加拿大西海岸城市温哥华。至此，李鸿章访问欧美的活动全部结束。
9月14日，李鸿章及随行人员搭乘美国太平洋轮船公司的轮船横渡太平洋，踏上了回国的航程。到达日本横滨港需要换船。当年离开马关的时候，李鸿章曾表示“终生不履日地”，换船时，当他看到周转的是一艘日本的船只时，坚决不肯上船。他决心不让自己的精神和肉体再与日本国土发生一丝关系。侍从们无奈，只好在美轮和招商局的轮船之间搭起一块跳板，冒着掉到海里的危险将他扶上招商局的轮船。
