〖远征高丽，三十万大军生还长安的只有十分之一二，
这是高颎用兵以来最大的惨败。〗
杨坚自仁寿宫返京，便下了一道诏书：
——凡是畜猫鬼、蛊毒、厌胜的人，一律流放投边。
此举算是向皇后独孤伽罗丢了一个白眼。
这时，天下虽是统一，却未见太平。西有南宁羌族叛乱，南方桂州李世贤造反，北方突厥大可汗都蓝的堂弟突利可汗则遣使来京求婚，而东方高丽王高元却于边境备战。
这一日帝御大兴殿，即与群臣商议上述四件大事。
只是大臣们噤若寒蝉，都不轻易开口。自从平陈统一中国之后，死去的上柱国有郑译、豆卢勋、韩擒虎、韩建业、梁彦光、梁睿等六人，韩擒虎之死尤其蹊跷。上柱国乃当时军队最高的官衔，杨坚当年便是凭上柱国取北周的天下而代之，他对今日的上柱国能不猜忌？殿中众大臣不少都挂上柱国军衔，见韩擒虎之死又怎能不谈“虎”色变？
那高颎不仅有动辄杀头的上柱国军衔，还是位极人臣的宰相，已经到了绝对不能再立功的地步，如再立功，杨坚只好赏他杀头了。所以，他每一步都是走在表面凝成薄冰的江湖之上，一失足成千古恨。他既是战战兢兢陪尽小心，又要装成若无其事，坦坦荡荡。所虑的是：
——若无其事要过分了便近乎尸位素餐；坦坦荡荡弄过火便流于张狂。个中的分寸着实不好把握。
上柱国、内史监虞庆则，与高颎处境类似，头上也悬着两把刀。加上当年出使突厥，大意中娶了突厥女人，又接受了突厥可汗饭送的千匹骏马，着实犯下了大忌。只是悔恨难追，唯有加倍小心才行，自然不敢轻易发言，生恐祸从口出。
上柱国、右卫大将军元胄，是魏昭成帝的六代孙，美须眉，多武艺，于杨坚政变夺权僭移周鼎之际，追随护驾，亦步亦趋，几乎把杨坚从刀丛中救出来。杨坚曾当众宣言：“保护朕躬，成此基业，元胄之功也！”
然而，时过境迁，功劳竟成了包袱。元胄既嫌杨坚忌刻寡恩，杨坚也疑他忠心不纯——你既能助我篡周立隋，又怎知不会帮他人篡隋改朝？况且，你还是北魏的帝子王孙，难道便想称孤道寡？
这些念头一旦滋生，口虽不宣，难免泄于神色。于是，心照不宣，终于渐疏渐远。元胄更觉多言无益，凡事沉默为佳。而沉默多了，难道不是一种态度？
上柱国、左卫大将军元宇，也是北魏帝胄，少壮时常以帝胄为荣，老来却以此为累，深知皇族的血统实是祸根，如不一再向新朝输诚表忠，祸便旋踵而至。所以，他轻易不言，言必有“忠”。他必须耐心而又耐心，等待一个献忠的机会。
上柱国、宋国公贺若弼，一听皇帝杨坚摆出的四个议题，心中便有了数。
桂州人造反历来有因，半年前李光仕侵袭州县，被王世积刚刚平定，如今又出了个李世贤，显然是杀人有术，安抚无策的缘故。
南宁西羌的叛乱亦同此理。
至于突利可汗求婚的事却难以对付。突利在诛杀都蓝可汗之妻可贺敦千金公主时，出过大力，为大隋根除了北周最后一个皇族后代，其功不少，斐矩曾因此答应他娶大隋公主。如今若不兑现诺言，便是食言自肥，势必与突利反目为仇，终将促进突利与都蓝两堂兄弟的联合，在漠北树一大敌；而如果将公主下嫁与突利，大可汗都蓝必然生怨，从此北方将无宁日，长孙晟平定漠北之功自然化为乌有。
而高丽王高元边境备战之举，事出有因。自从消灭南朝之后，杨坚即有兼并高丽之志。前不久，由专使送一玺书给高丽王高汤，书中大言道：“王谓辽河之广如长江？高丽之人多如陈国？”
便这两句话，把高汤吓病致死。高汤之子高元血气方刚，继位之后，聚兵捍边势所必然，何足为怪？但需一纸玺书安抚人家，战祸即消于无形。
以上四件大事，贺若弼正准备陈述自己的看法，突然舌头一动，忽生痛感，竟把满腹的意见强行压下肚底。因为他猛然记起父亲的遗言。
他父亲贺若敦是北周金州的总管，因言语之失，被宇文护杀害。
贺若敦临刑时曾郑重嘱咐他说：“平定江南，统一中国，是吾平生之志，望你他日成吾遗志。吾今日之死，都因言语之累，你不可不记！”
于是引锥刺破贺若弼的舌头，要他记取父亲的教训，谨慎口舌之祸。由于这个缘故，贺若弼虽是骁勇慷慨，博览群书，思路敏捷，但于言语之际总是吞吞吐吐，拙于言辞。
杨素、杨约兄弟正处在最佳状态。他们的得势，没有人能看出来，他们的姊姊杨氏近因猫鬼案已被削发为尼，明明是一种劣势，但有谁能明白，其实正是他兄弟俩的苦肉计。因为，他们如不协力铸成猫鬼案的错案，暗中把独孤陷夫妇往绝境上推，诱惑高颎、苏威经手断送国舅爷独孤托，又怎能在“独孤公”高颎与独孤氏家族之间制造出一道裂缝呢？杨素、杨约兄弟早已形成共识：为了在“独孤公”与独孤氏家族中制造裂缝，从而令高颎失去靠山，忍痛抛出姊姊还是值得。就如打仗，己方不损一兵一卒，焉能击败敌人？如今高颎已受到严重的损害还浑然不觉，这真是妙不可言！现在，他们一声不吭，并非由于怯弱，而是像狩猎的行家一般静悄悄地潜伏隐蔽下来，等待豺狼狐兔等野物的暴露。
长孙晟不是上柱国，但有上柱国之忧。叔父长孙览是上柱国，且系国戚，统八总管，任东南道行军元帅；哥哥长孙炽又是户部尚书。其家族满盈之患，岂可掉以轻心？所以，他也不轻易出谋献策。
王世积因平定桂州李光仕之乱，乍升为上柱国，而今又出了个李世贤的乱子，又怎敢多言。
内史令李德林与右仆射苏威则似乎人定，像个高僧。
杨坚于殿中的氛围似是浑然无觉，其实心中却大为诧异。近几年来，群臣议事出语渐稀，可以解作对朕躬的尊重，但今日朕已出语叫众人畅所欲言，为何既不畅也不言，竟是鸦雀无声！他对韩擒虎之死早已淡忘，且又不明其死因，哪会感悟众大臣谈“虎”变色的情怀；然而，出于他对政治的敏感，凭直觉便知今日气氛的反常。他的难堪很快便转为恼火。心想：
——朕待大家不薄，殿中群僚几乎大多位极人臣，其锦衣玉食甚至超过朕躬，杨素、贺若弼姬妾逾千，李德林华屋数百，虞庆则战马蔽野……只不过差一顶皇冠罢了，难道只有皇帝让你们来当才开心？
想到这里，不觉脸色一沉，冲着高颎说道：“独孤公，你是左仆射，开个头吧！”
“臣领旨！”高颎出班奏曰：“桂州之贼，只须由一老成之将提一旅之师，便可剿灭；南宁羌人之叛则必一骁勇善战之将方可；突利可汗求婚不能不允，只需册封一个宗室女为公主，下嫁突厥最妥；至于高丽的战端，恐不宜开……”
“高丽的仗非打不可！”汉王杨谅按捺不住。出班打断道：“高元那小子不仅于边境陈兵，而且还亲率万骑之众寇我辽西，是可忍孰不可忍！”
杨谅是皇帝杨坚的小儿子，其得宠堪与杨广相比，他的话如果就是皇帝的心意，那就不好驳斥了。想到这里，高颎再也不好吭声，只好把满腔的理由咽回肚子里去。
杨素则想：
——太子杨勇失宠，朝野共知，莫非杨谅与杨广一般心思，都想取而代之？倘若所料不差，他下一步就必然会请旨率师征伐高丽。他还年轻，虽然颇受皇上宠爱，但杨广、杨俊在征陈中都立下大功，与之相比，功德颇为不如，必须积功积德，才能与二哥三哥较一雌雄。为此，访旨出征高丽，倒是个立功的机会。只是，万一这小子功成名遂，杨广便多了一个劲敌。那么，我兄弟为杨广夺嗣的一番心血，岂非付之东流了？难道白白地让我的姊姊当尼姑？不行，我必须出来阻挠这小子的妄为！
想到“妄为”，杨素的思路忽又一转：
——对，这小子确是妄为，孙武说：“五十里而争利，则蹶上将军。”自长安至高丽何止万里！孙武又说：“去国越境而师者，绝地也。”这小子立功心切，竟然自陷绝地，真是自取祸灾，妙极，妙极！
杨素又往深里一想：
——果然狂妄吗？这小子深为皇上眷宠，倘若皇上事先没给他通风透气，他何以贸然提出征伐高丽的大事？圣意是不可违的，还好没冒失地跳出来阻挠！
贺若弼终是按捺不住，跳将出来，期期艾艾地说：“小王爷不可冲撞，今四……四……四海未宁，岂……岂可……岂可轻议远征！”
杨谅立即反驳道：“宋国公不免言过其实，何来四海未宁？真是骇人听闻！”
贺若弼也急急反辩：“今突利可汗求婚，拒则突利生怨，允则都蓝怀恨，此为北边的不宁；南方有李世贤造反；西方有羌人叛乱；东方再与高丽开战，难道不是四海不宁？”
金殿上的杨坚听了大为不悦，心想：
——朕的太平一统天下，原来在贺若弼心目中竟是“四海不宁”，那朕岂不是成为乱世之君？
于是慨然言道：“宋国公所说的不过是四边有事，这四边有事与四海不宁是不是一回事？”
杨坚说到这里，严峻的目光逐一扫过众臣，那意思是：
——你们不得含糊回避，明确回答吧！
于是，众臣均继续表态：“不是一回事！”
杨坚乘胜追击，又追问道：“相差是大？是小？”
群臣不分大小齐声应道：“相差很大！”
长孙晟应后便即想道：“糟糕，贺若弼想得不错，却说错了；皇上想得不对，却说对了。我等群臣这一附和，皇上越走越远了！”
这时杨坚果然继续说道：“桂州几个毛贼，不难一举荡平，这事由内史监虞庆则去料理好了；西羌之事，由史……史……史那个万岁去处置好了！”
他说到史万岁这个将领时着实懊恼，心想：
——你姓史的不过是个左领军将军，为何要取名“万岁”？叫朕每回呼你“万岁”，那朕又是什么，愿你这回西征挨刀被杀，省得寡人每每难堪！
杨坚愣了一阵，又继续说道：“至于突利求婚之事，朕思之熟矣。既已允婚，可册封一宗室女为公主下嫁突厥，长孙将军仍为护婚使者。下嫁之前，可令突利部属由漠北南迁至黄河之滨，阴山之南放牧。如此，都蓝可汗纵有不满之想，南下滋扰，必须先越突利可汗这道屏障，北疆暂时可以平安。如此，四境尚有何事？”
杨谅紧接着顺应地说：“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣。平陈以后，天下均遵王化，唯独高元小丑顽冥不化，便是不在边境挑衅，也早该予以收拾；倘若听任高元嚣张，那么夷狄竟相效尤，那才真正是国无宁日，四海大乱！父皇，儿愿亲提水陆之师，手缚高元回京献俘，请父皇恩准！”
杨坚对杨谅是一语一点头，龙心大慰，当即降旨道：“好！朕就命你亲提水陆之师，征战高丽！”
“领旨！”
杨坚深知杨谅年少怎能成事？心想当年伐陈，全仗高颎运筹帷幄方得马到成功，于是便对高颎说：“独孤公，此事还得由你辅佐才成。”
“臣……”
高颎忽想到府中重病的夫人，当即便想推辞，但一转念又觉不妥，便勉强应道：“臣……臣遵旨就是。”
长孙晟情绪低落，退前后不想回府，一路信步漫行，不觉来到了东市酒楼。他找一个无客的厢房，叫了一壶汾酒、一碟羊肉、一碟牛肉干，独自漫饮着问酒。
眼看着今日朝中决断大事的情景，真个叫人痛心。怎能如此轻率地远征高丽呢？自平陈之后，天下虽言一统，实际上百姓还未曾一日安宁。
开皇十年，婺州的江文进、会稽的高智慧、苏州的沈玄会相继起兵反隋，称王称帝。十四年关内大旱。十五年山东大旱。十六年并州大蝗。十七年桂州、西羌连续动乱。似此空宇内之兵，竭九州之储，以伐高丽，实是愚蠢透顶。而对此愚蠢的决策，群臣大都称是，连他长孙晟也得附和，真是不可思议。而下嫁公主给突利可汗的事，不嫁固然是背信，背信自然不好；然而，一赐婚突利，都蓝定然不满，更何况还要让突利南移阴山麓放牧，明摆着是要分裂突厥，作为突厥的大可汗都蓝岂能坐视不顾？那是非大动干戈不可了！万一都蓝与西突厥达头可汗合兵袭击阴山的突利，无论如何是招架不住的。这么一来，他苦心经营的漠北事业，全然化为泡影了，那么他这一生还留下什么呢？
此时，他灵光一闪，忽然想到一个两全的主意：
——倘若册封两个宗室女为公主，一嫁突利，一嫁都蓝，让突厥人相安无事，突厥人自然同大隋也相安无事了！”
他精神立时振作，便要入朝面奏皇帝杨坚，然而，一转念却又踌躇了：
——年来杨坚颇自以为是，便在当殿尚未决策之时都不好扭转其心思；更何况圣旨已下，纵然是万钧之力也难回圣意了！
想到这里，长孙晟真正是心灰意懒到了极点。
这时，隔壁厢房爆发出一阵放纵的大笑，笑声十分响亮，充满了阳刚之气。一个柔和的声音沉静地发问：“仁兄何以发笑？”
“我笑七个上柱国竟然都不懂兵法，全都赞成远征高丽！他们连《孙子兵法》的第一句都没看懂，孙子开章明义就说：‘兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。’可他们偏偏不察！第二章 又说‘不可远征久战’。可他们却要道其道而行之！再则，以杨谅为元帅，高颎为长史更是不妥。杨谅急于立功立事，好取代乃兄太子之位，怎能处处听高颎的？这不显得太过脓包吗？吴起说：‘四不和不战。’如今四方未宁，是国不和；元帅、长史不和，是阵不和；又再任命王世积为帅，两个元帅统军，是军不和；还有一个水师，更容易造成战不和。依此观来，是败定了！更何况尉缭子还说：‘凡兵不攻无过之城，不杀无罪之人。’高丽人于边境陈兵自卫，有什么罪？”
“估计不久漠北也有战事。”那柔和的声音又沉静地说：“他们明知单是踢婚突利，都蓝必定兴兵南下，还要那么干。更古怪的是让长孙晟亲手去葬送他毕生成就的事业。”
“那太妙了！《司马法》说，国虽大，好战必亡。这一群蠢驴们，竟然开了两个远征久战的大战场，那是活得不耐烦了！哈哈……伙计，过来，大生意来了！”
店小二连忙应声而至，在厢房门口招呼道：“二位客官有何吩咐？”
大嗓门于房中答道：“把你店里所有的好酒，每种都送一壶来。然后再把所有的好菜也每样煮一盘来。听懂了没有？”
“懂。”
“懂为何还不快去？”
“是……不过，客官仅有两个人，怎吃得了许多。”
“这不用你管！你去弄来就是……告诉你一个乖，快打仗了，是大打特打，今后好吃的吃不到了！你们要是多屯积一些东西，包你们发大财！”
那伙计终于有点明白，飞快地备酒菜去了。那柔和的声音又发问道：“为何要这么多酒菜？”
“高兴啊！”响亮的声音应道。
“战乱有什么高兴？”
“热闹！我就喜欢热闹！”
“倘若我设法熄灭了北方的战火呢？”
“那自然就不热闹了……不过，你没这个能耐！”
“我要是奏请皇上，同时对突利可汗赐婚，另嫁一个公主给都蓝可汗，那还打得起来吗？”
隔壁厢房沉默了，那响亮的声音许久才郁郁地说：“你这计策果然厉害，估量和突厥人是打不起来了……你果真要向皇帝上书献策？你的舅父活捉了陈叔宝，灭了陈国，结果又如何？长孙晟三平突厥，又怎样？”
隔壁又是一阵沉寂。长孙晟终于明白，那发语温和镇静的年轻人自然是殿内值长李靖了，但不知另一大嗓门的年轻人为谁？正思忖间，店伙计接二连三送菜送酒，鱼贯而入隔壁厢房。有顷，大嗓门又发语：“韩擒虎曾说，天下能与他论孙吴兵法者只有他的外甥，便是足下了。今日率会，以后可要多多领教了！”
“舅父的话，那是作不得准的。舅父习兵，得奇、正二字；但以奇为奇，以正为正，却不知奇正互变循环无穷之理。他一生驰骋疆场，总以为战场是在边疆，却不知处处都可成为战场，便是……便是……”
“便是京都也不例外，是耶不是？那么请教了：皇帝可以变成贼吗？贼可以变成皇帝吗？”
“这……”李靖对这单刀直入的问话显然颇为尴尬。
