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虽然门上安静如常，但聚在门房间闲谈的男佣人们却同时发出了焦虑中的欢呼声：“二老爷回来了，好了，二老爷回来了！”铁云吃了一惊。有人出来从挑夫手中接过了行李，开销了脚钱，铁云疾步入内，在二门内遇见了总管刘泽，不暇请安，慌忙道：“二老爷，快进去看看二太太，刚才又昏过去好多时候才醒，我这就叫人去请医生！”说罢跌跌冲冲向外去了。铁云益发心慌，直趋入惜阴堂，一路喊：“二太太怎么了，二太太怎么了？”

若英闻声从上房东屋掀帘道：“我的二老爷，怎么今天才到家。嘉丽姐刚醒过来，快进屋来！”

室中药味浓郁，儿子大章、大黼和丫环站在床前侍奉，见老爷回来，一个个转身请安。铁云赶紧迈步到床前，只见嘉丽拥衾躺着，深陷下去黯然无神的眸子怔怔地望着他，似喜似悲，一汪泪水只在眼中打转，全身虚弱，面色蜡黄，颧骨突出，微微动了一下嘴唇，似是说：“老爷毕竟回来了！”却听不见声音，她已经没有说话的气力了。铁云瞅然坐到床前安慰道：“太太，我赶回来了，你安心养病吧，刘泽去请医生了，我会把淮安城中所有名医都请了来，甚至到扬州去请医生来，不论花多少钱，也要把你的病治好。”

嘉丽的泪水终于滴落了下来，又轻轻动了动嘴唇，依然没有声音，若英在旁边说道：“姐姐在问儒珍好吗？”

“她很好。”铁云道：“婚礼后我在泗水住了几天，黄家上下都很敬重她，女婿也好。我想派人去把她接回来吧。”嘉丽摇了摇头，若英道：“姐姐，你的意思是儒珍刚成亲，不要叫她就来回是吗？”

嘉丽点了点头，那泪水更加滴滴嗒嗒涌落下来。铁云又说了去北京的情形，嘉丽听着听着，又合上了眼昏昏沉沉睡过去了。铁云起身，和若英回到西屋坐下，叹口气道：“若英，嘉丽的情况不好啊。”

“是啊，她已经好多天不曾进食，不能说话了，只能喂些汤水维持，我担心你再迟回来几天，见不到面了。阿弥陀佛，你总算到家了。”

铁云凄然道：“我对不住嘉丽，这些年对她关心太少。”

若英抿嘴冷笑道：“你关心少的何尝只止嘉丽姐一个，恐怕都要等到快咽气了，你才会良心发现吧？”

“是啊。”铁云苦笑道：“我把合家重担都撂在你的肩上，我是知道你能独当一面，把你当作我家的大将，不用我操心哩。”

若英又撇撇嘴道：“不用恭维了，我只是你的管家吗？这个且不谈，我要慢慢地和你算帐。现在且先说说怎么把嘉丽姐的病治好，兔死狐悲，嘉丽姐就是我的影子，我不能看着她这么早地死去。”

铁云拍着桌子站起来道：“你放心，我一定想尽办法挽救嘉丽，这就出去吩咐把淮安城中所有名医都请了来会诊，一面再派人赶快去山东把儒珍夫妇接回来，让她们母女见上一面。”

谁知连扬州名医都请来了，竟不能扳转嘉丽的病，当八月十三日儒珍夫妇刚刚从山东赶回见上最后一面，嘉丽就合上了眼睛，与世无争地一去不返了，享年才三十六岁。

老太太当嘉丽病危时，几次来看望她，为她念佛祈祷，眼睁睁看着她被疾病折磨而死，不禁哀伤流泪，悲叹道：“我的娘家又少一个亲人了，谁想她比我走得还早哩。”

地藏寺巷刘宅搭上了丧棚，挂起了孝幔，孩子们换了孝服，下人一律白带束腰，铁云也束了白腰带，若英则去了头饰，以白布裹首，谓之“首经”，都是表示哀悼的意思。里里外外一片素白，一切丧事安排，都由若英主持，按照习俗旧规进行着，家人哭灵，亲友吊唁，报丧函电和讣闻立即发送出去。

三姑太太素琴在嘉丽临终前首先赶到家中来和她诀别，嘉丽平常默默无闻，并没有给她多深的印象，然而素琴触景生情，想到自己的悲惨遭遇，不由得在灵前放声痛哭。原来丈夫庄克家狂嫖滥赌，烟瘾又深，家产一天天的败落下去，这些年已将田产卖尽，无路可走，正准备寻觅买主，将所住的老宅卖掉，换了钱供他抽烟嫖赌。素琴为此劝他戒掉烟赌，保住祖屋，克家大发雷霆，竟然动手将素琴痛打了一顿，并且厉声告诉她：“只要找到买主，卖掉这所老屋，你就给我滚回娘家去，我不会带你搬走的，决不愿再见到你这副愁眉苦的嘴脸了。”

素琴在嘉丽灵前焚香祭奠，边哭边想，嘉丽丧事尚有这些隆重的排场，有这许多人为她哀悼，她若故世，庄家决没有人为她发丧开吊，真个会落到神主牌位都无处安放，死无葬身之处的地步了。不禁越哭越悲，哭得几乎晕厥过去，若英慌忙命丫头将三姑太太搀扶到自己屋中，孟熊、铁云先后赶了来安慰，素琴在至亲面前，终于忍不住诉说了克家的凶恶和自己的不幸。铁云道：“克家太可恶了！三姐，你不能再在庄家住下去了，说不定哪一天会被庄克家害死的，回到家里来吧，让我们姐弟们仍然住在一起，你一定会有一个欢乐的晚年。”

孟熊也道：“铁云说得对，三姐回来吧，过几天我们兄弟俩带几个家人到庄家去，先和克家讲明了，不等他卖掉祖屋，就接三姐回家。”

若英喜道：“三姑太太回家来吧，争口气给庄家看看，不要再受那没良心的姑老爷的欺侮了，老太太和我们都盼着你早些回家哩。”

素琴性格软弱，又迟疑道：“克家阴险得很，他虽说要我回家，如果真的要搬了，说不定又会耍什么花招留难了。”

“三姐放心。”铁云安慰道：“我摸透了克家的脾气，没有什么大不了，我会对付他的。三姐且在家里住几天，也好和大嫂帮着若英款待女眷。过了头七，我们一起去庄家。”

这场丧事里里外外全由若英调度，幸亏她能干果断，精力充沛，上承老太太的意思，下抚男女家人，无不办得风光妥贴，上悦下服。那些下人们自从名义上的二房主妇王氏二太太故世后，就都把“衡二太太”略去“衡”字，改口称“二太太”，前来吊唁的女眷也有好多只称若英为二太太了，都认为今后刘府二啔的主母，除了衡二太太还能有谁？不过等待丧事过了，由老太太和二老爷出面大宴宾客，正式宣布一下罢了，连铁云也嫌累赘，把个“衡”字略掉了，只有一个二太太了，何必还加个“衡”字来区别。

当然也有人仍然把若英当作刘府小妾，认为妻与妾之间界限分明，不容含混，绝不肯改口的，如老太太，大老爷，还有来府中走动的一些上了年纪的女眷。这一切若英当然最最敏感，对于嘉丽的死，她既悲伤，也给她带来希望，她认为自从来到淮安这许多年，嘉丽常在病中，实际是她起了主妇的作用，她才是真正的二太太，她为管理运用一家财产，使它增值，使它赚取更多的收入，以维持合家庞大的开销，操尽了心血，她对二房是有大功的。嘉丽去了，理所当然应该明白确认她那事实上的妻室身份，现在正值丧事开头期间，她不便提出这个要求，等忙过了一阵，她就要提醒铁云把这件事早早办了。铁云对着下人们改口称她二太太，很使她欣慰，她想满足她做正室夫人的愿望是不会有多大麻烦的。

头七未完，嘉丽六合娘家两个哥哥——嘉元和嘉亨，接到电报立刻动身来奔丧了，哭奠之后，铁云让到惜阴堂坐了，王氏兄弟问起了妹子的病状，说道：“舍妹虽然体弱多病，究竟不致于年轻轻三十多岁就早逝了，家中老人们都有些疑惑，不知生前可曾好好地请过医生没有？”

铁云歉然道：“说来惭愧，我已两年多没有回家了，全亏若英照应，我在上月中回来后，确实想尽了办法，无奈群医束手，已经没有回天之力了。”

这么一说，王氏兄弟益发把怀疑的目光盯紧了若英，问道：“或许是请医太迟，耽误了吧？”

谁知若英不慌不忙，命丫头从西屋中捧出一厚叠装订好的本子，放在客堂桌上，说道：“我是光绪十二年秋天来到淮安的，和嘉丽姐相处如同亲姐妹一般，时时关心她的病体，稍一不适就请城中名医为她诊治，从光绪十三年起，诊病的脉案处方都装订成册，一共是七本，请两位舅老爷过目。”嘉元、嘉亨不由得暗暗惊服，说道：“衡二太太好仔细！”于是一人一本从头看了下来，特别是最近这一两年，一边看，一边细细斟酌，医生用药是否有疏忽不当之处，一直看到临终前淮安和扬州许多名医会诊的处方，实在无可挑剔，这才放下手，含泪道：“衡二太太如此尽心，舍妹在天之灵也会感激你的。”

铁云把两位舅老爷送到客房休息，回到惜阴堂西屋，说道：“若英，多亏你心思细密，想得周到，若是拿不出这些年的处方来，嘉元他们还以为我虐待嘉丽，不得寿终哩。”

若英冷笑道：“他们知道你的脾气，你又不在家，一定怀疑是我出于妒忌，暗地里耍手法，不肯尽心为嘉丽姐治病，以致耽误了哩，现在想想还教我寒心啊。”

“不要多心，他们不过问问罢了，问明白了，还很佩服你哩。”

若英抿抿嘴，瞅着铁云道：“别人的佩服我不希罕，你呢？”

铁云笑道：“我早就佩服了，你刚来淮安，接过这一摊子家来，三下五除二，就把家人治得服服贴贴，幼云兄直夸你比我强哩。”

“那么，”若英微微笑道：“你觉得我能代替嘉丽姐，名正言顺做一家的主妇吗？”

“可以，为什么不可以？”铁云脱口道：“我不是已在下人面前称你是二太太了吗？”他认为和若英的感情虽然不如以往了，但以她的才能风范足可扶为正室，做夫人不过是装个门面，和感情疏密与否是两回事。

若英高兴地嫣然扬起一弯如飞的细眉，笑道：“这不够，还要让亲友们都知道，现在有的人称我二太太，有的人仍然称我衡二太太，你得先和老太太说了，再大宴宾客。”

“行，行！老太太不会不答应的，不过这事不能太急，总得等丧事断了七再提，哪有在丧事期间办喜事宴客的。”

“不错，请客可以等到终七，老太太那边不妨先提，我还要备一份蟒袍补褂应酬贺客哩。”清朝妇女喜庆冠服跟丈夫一样，如果若英扶正了，便能穿戴五品服饰，这是侧室所无法想望的。

铁云笑道：“好吧，过几天就和老太太说吧，早说了，她还以为你太猴急了哩。”

若英不觉腼腆地娇羞一笑，露出了两个甜美的酒涡，铁云不觉神魂飞荡，握住若英的手道：“若英，你刚才这一笑，又仿佛是当年那样妩媚可笑，又叫我入了迷了。”

　若英用手指轻轻在铁云额前点了一下，说道：“我不希罕你迷不迷，只要你永远有良心就是了。”

头七完了，丧事稍闲，孟熊兄弟俩将三姐回娘家的事，禀过了老太太，朱太夫人也为女儿难过，嗟叹当初不该答应这门亲事，安慰素琴道：“不要伤心，反正两个女儿都出嫁了。自从老太爷故世，我一个人寂寞得很，你就算是回家来陪伴老母吧。对面西屋空着，给你住正合适，我们母女俩都不冷清了。”

素琴含泪道：“还是老太太疼女儿。”

这天打听庄克家在家，孟熊、铁云带了几名家人，又雇了马车和挑夫，陪了素琴回庄家搬取家具衣物。兄弟俩找着克家，不客气地说道：“听说姐夫嘱咐家姐搬回娘家来住，以便腾出房屋，出手转让，自当从命，今天就是来为家姐迁居的。我们亲戚一场，纵是分手，也当客客气气，告别了。”

满面烟容的庄克家吃了一惊，不想素琴真的搬走了，他那两颗狡猾的眼珠子骨溜溜转了一下，已经有了主意，还要从素琴身上榨取最后一笔钱财，慌忙堆上笑容，拦住二人道：“两位老弟别忙走，既然好聚好散，清茶一杯，以代饯别，说不定以后还会在什么应酬场合见面，破了脸多不好！”

铁云气鼓鼓地不想停留，孟熊耐性较好，说道：“铁云，坐一坐就走吧。”

克家吩咐家人献茶，苦着脸道：“我的处境瞒不过两位老弟，实在是山穷水尽了才想到出让祖屋，愚兄虽然荒唐，究竟天良未泯，若是有丝毫办法，也不致走这条不孝祖先的绝路。哪像你们二位，既有祖产，又在外做官，家道富足，令姐回去当然过着舒心的日子，可莫忘了我们的亲谊尚在，哈哈，不肖我仍然是你们的姐夫哩。”

“哼，那也只是名义上罢了，今后不会有来往了。”铁云恨恨地说道。

“不要那么说。”克家嘻嘻地老着脸皮说道：“究竟还是至亲嘛，愚兄现在手头实在窘迫得很，这所房子还不知什么时候才能出手，想向二位先挪借一些济急，卖了房子就归还，如何？”

铁云冷笑道：“我早知道你有这一着，也不用说还不还了，干脆要多少？”

克家涎着脸道：“多呢，一万二万最好，可是我也不敢提，你们未必肯出，少呢，无济于事，这么办吧，借给我五千两，算是郎舅一场，怎么样，看我爽气吗？”

孟熊恼道：“你也真是狮子大开口，你把家姐的陪妆钱都榨光了，外甥女出嫁一毛不拔，现在还想敲一笔，亏你说得出口。”

克家嘻嘻笑道：“好商量，我漫天开口，你们可以还个价，再斟酌嘛。”

“谁同你做生意了？要，就拿一千两去，多一文钱也没有。”铁云霍地站起了身，说道：“大哥，我们走吧。”又向克家道：

“你如想要，明天送一千两过来，不要就拉倒。”

克家慌忙打躬作揖道：“要，要，要，千万明天送来，否则愚兄要登门来讨了。”

素琴终于涕泪交零地离开了庄家，她何尝愿意离开夫家呢，可是她竟嫁了这么一个浪荡子，只能离开了。那个社会，女儿出嫁了再回到娘家是令人痛心的事，然而她只能承受这份悲苦，不论老母兄弟怎么安慰，她都将在抑郁寡欢的生活中度过晚年。

二十八 若英梦寐追求的正室夫人身份，能如愿以偿吗

朱太夫人当嘉丽在世时，因她常年卧床，见面的时候很少，淡淡漠漠，若有若无，并不怎么放在心上，一旦去世了，却受到了猛烈的冲击。从小看到嘉丽长大，后来成了一个稚嫩的新嫁娘，羞羞答答，惹人怜爱，来到了刘府，一转眼怎么竟离世而去，天哪，才只三十六岁哩，而她已是七十多岁的人了。蓦地里觉得周身衰老，天堂伸手可及，没人时不住喃喃自语：“我也该走了，娘家的人一个个少了，大哥、二哥先后故世，该轮到我了。”忽又暗暗垂泪，“我对不起娘家人，不该让嘉丽年轻轻先我而去，难怪嘉元、嘉亨他们疑惑，六合的老亲们一定怪我亏待了嘉丽。”

老太太变得沉默迟钝了，话少了，也不玩纸牌了，常常枯坐着，口中喃喃说些含糊不清的话，素琴每天陪伴她解闷，为老人的变化而吃惊，总以为是哀伤嘉丽的故世，过一阵就会好的。这天，铁云进内院来问晨安，说道：“老太太，嘉丽故世许多天了。”太夫人听到嘉丽的名字，泪水就涌了上来。铁云不敢再说下去，等了一会，见老太太没有作声，硬硬头皮又说道：“二房这许多年全靠衡氏内外支撑，虽是侧室，其实与正室无异。既然嘉丽不在了，儿子想将若英正式明确是妻室的身份，也好当家办事，亲友来往有个称呼，族谱上也记上一笔，不枉她为家中出了不少力。”

太夫人听着听着，突然狂叫道：“不行！嘉丽是什么人，衡氏又是什么人！她配顶替嘉丽？人家把小老婆扶正，是因为老爷年纪大了，不想再娶了，才将就把小妾扶为继室，你年纪还轻，尽可从从容容选择门当对的官绅大户人家，干吗匆匆忙忙把小老婆扶正？也不想想衡氏配做我家的正室媳妇吗？”

“老太太，儿子觉得若英没有什么不好。”

“她的门第不高就是最要紧的，再能干也没用，丫头老妈子还有比主子能干的哩，你也都娶了来做媳妇？没良心的，嘉丽生前，你欺侮她，把她丢在一边不理不睬，全被衡氏迷住了，还当我不知道。嘉丽才死就把小老婆扶正，正好被六合我的娘家人猜中了，嘉丽定是死得不明不白，怎么教我见娘家人！”

素琴闻声从西屋赶了过来，劝道：“老太太别动气，若英妹子虽然门第寒素，人却是出色的，做媳妇未尝不可，只是现在丧事期间，谈论扶正的事嫌太早些，铁云，过些时再说吧。”

铁云默默地不敢再提，老太太却依然怒气不息，嚷道：“我说不行就不行，莫说过了丧事，就是再过多少年，衡氏也还是个小老婆，休想扶正。这一阵有些吊唁的亲友太太们来和我聊天，问我：“听说要把衡二太太扶正是吗？”我说没有这回事，她们说：“对啊，究竟老太太有主张，小老婆扶正，十有九家道不和，不吉不利，不得兴旺，就是亲戚走动，人家知道某某人家的太太是小妾扶正的，当面不说什么，背后却是瞧不起的，我们何必被别人指指点点，就是祭祖时，祖先神灵也会骂我持家不正，怂恿儿子胡闹，我死了还有脸面见刘氏祖宗？””

素琴劝不住母亲，只得说道：“铁云，你外面事忙，且先下去应付，若英的事再商量吧。”

铁云没法，只得颓然退出屋来，忽听见老太太在屋中放声哭了起来：“嘉丽，你走得太早了啊！”铁云犹豫了一下，拔脚离了内院，来到务本堂书房，想向大哥求援。孟熊正在屋中临写碑帖，见了铁云，说道：“你坐吧，这一页就快临完了。”

临完帖，铁云道：“大哥，我跟你商量一件事。”

“是二太太安葬的事吗？”

“不。”铁云觉得难以启口了，犹豫了一下，还是鼓起勇气道：“大哥，嘉丽去世了，一家人都很难过，这也是无可奈何的事。如今二房无人当家，若英多年来实际上代替嘉丽主持中馈，我想就正式扶为正室，向亲友们明白宣告，使她名实相符，大哥你看怎么样？”

　孟熊毫不思索地断然道：“我不赞成。衡二太太虽然能干，究竟是个小妾，“妾”是什么？许慎《说文解字》你也读过，他解释古篆的“妾”是“有罪女子给事（听使唤）之得接于君者”，从立，从女，是站着侍候人的女子，与婢仆下人不同的，仅仅因为“得接于君”，侍奉主人寝处，生儿育女，所以小妾既不是仆人，也不是主人，称她衡二太太已是抬举了，扶正却不行。我们官宦之家必须大家闺秀才能相配，衡氏小家碧玉，绝对不行，要给人家笑话的。你年纪还轻，何必这么着急，慢慢地再等一门合适的亲事不行吗？”

铁云想不到大哥事隔多年还是这么坚决反对，心情沮丧，为难地说道：“我已答应若英了，当初在开封时也曾和她约定，但凡正室病故，便将她扶正，现在不好交代。”

“你请示过老太太没有？”

“老太太也不答应。”

“好啊，少年时的荒唐戏言怎么可能作数，你就说老太太不答应，还有什么好说的？”

铁云碰了两处钉子，闷闷地知道此事难办，又不敢让若英知道，惹得她伤心，只是敷衍拖延。谁知到了九月二十八日，嘉丽的丧事将要终七，正准备大办道场，老太太忽然无疾而终，享年七十四岁。合第举哀，哭声震天，伤心人素琴尤其悲恸过人，她本已无意于人世，体贴她的老母突然谢世，更使她哀毁无望，便思绝食自尽，跟了老母同去。多亏若英多般婉劝，又让她的两个女儿文娟、文颖带了孩子们哭着跪求，方才打消了死意。

地藏寺巷刘府一桩丧事才了，又办了太夫人的大丧，这回丧礼更加隆重，奔丧吊唁的各地亲友更多，连淮安知府、山阳知县都到了。孟熊兄弟身穿重孝，带领子侄们分班守在灵堂幕后草垫上，叩谢吊丧的宾客，每日早晚两祭哭灵，哀声动内外。

大太太虽是长媳，究竟上了年岁，精神不济，里里外外仍是若英一把总抓，多亏她敏于决断，家中又不乏钱财，还有二房女总管耿连协助，这番大丧办得体面风光，有条不紊，无人可以挑剔，纵是瞧不起姨太太的顽固老太太们也说：“刘府衡二太太可惜投错了娘胎，若是生长在大户人家，倒是一把好手。”铁云表弟卞德铭接到讣电也从上海赶到淮安来，还带来了马建忠和程恩培送的两副挽对。程恩培是太谷教中旧友，马建忠是世交，也是镇江人，字眉叔，比铁云大十二岁，是个奇才，早年留学法国，得了博士学位，精通各国文字，回国后入了李鸿章幕，帮办外交和洋务，做过招商局会办，此时是上海机器织布局总办。德铭祭奠完毕，铁云邀到客房休息，说道：“家门不幸，内人和家母先后谢世，这些日子我的脑中紊乱极了，东抓抓，西摸摸，不知干什么才好。你来了最好了，帮我提醒提醒，把这两件丧事应付过去，才能定下心来。”

德铭安慰道：“生离死别，人生难免，舅妈无疾仙逝，是上仙召她回归天班，该看作喜事才对。你这么想了，心就不乱了。”

铁云点点头道：“是啊，亲友都说老太太福气，她老人家信佛，该是菩萨召她去了。三姐说当时仿佛还听得天上有仙乐之声，祥云缭绕，定是迎接老太太升天的仙童仙女哩。”

两人你一言我一语，竟说得活灵活现，越说越高兴，好像老太太真的已经在庆云环绕中冉冉地升入天堂，还在笑盈盈地向儿女们招手哩。铁云兴致上来了，笑问道：“老弟近况如何？不是说打算捐官吗？”

“捐好了，捐了个候补道。”

铁云笑道：“究竟卞大少爷手面大，一捐就是候补道，我该向你请安了。”

“莫取笑，这也是不得已而为之。如今应酬席面上，甚至窑子里摆花酒，碰来碰去少不了都有候补道台，你若仅仅捐个知府、同知，相形之下，见人就得打躬请安，多寒碜，所以要捐就捐个候补道。”

“那末准备指省候补吗？”

“不，我一不想搜刮民脂民膏，二不等着官俸使用，傻瓜才去省里钻营拍马，等着督抚大员赏你一个差使。不捐官，我是无拘无束的卞子沐，捐了官也还是逍遥自在的卞德铭，北京，天津，上海，任我优哉游哉多好，家里还有几亩田，我才不想做官哩。”

“啧啧啧，子沐真是想得开，我却还在作茧自缚，去北京总理衙门弄了个候补知府，干些杂差，实在乏味得很。老太太去世了，在家守孝两三年，正好让我冷静地想想，今后干些什么。”

“初步有个打算吗？”

“上次曾在京中和实君闲聊过，现在最划算的大买卖，莫如从办洋务中找出路，如果有机会联络洋人承办一条铁路，一座煤矿，那就是我大显身手的时候了。”

“私人引洋人办矿办路，恐怕是禁忌的罢，只要有人说一声：“某某人引狼入室，干卖国的勾当”，不但事办不成，恐怕还会受人攻击。”

铁云笑道：“我不会那么傻，我会做得妥妥贴贴，只要有督抚大老撑腰，就不怕人家闲话了。听说张南皮上了条陈，建议兴修芦汉铁路，如果承包到手，我会找洋人合作，洋人出钱，我出面，只怕到那时候一时找不到合适的洋人。”

“不要紧，我在上海常见到马眉叔，他的洋人朋友多，都是公司大班，那时候请他介绍一下，我想是会答应的。”

“有这一条路就好了，待我孝满了再进行。可是这漫长的二十七个月服孝时期，可把我闷坏了。”

“这不正好在家里享受清福吗，这里有衡二太太，再把济南姨太太也接回来，左拥右抱，还嫌闷？大概是怕服丧期间不能自由自在去逛窑子了吧？”

“这倒也不尽然，你不知道我现在的烦恼，不妨和你说说，帮我出个主意。”瞧见德铭瞅着他发愣，叹口气道：“你再也猜不出，我现在为衡氏扶正的事弄得进退两难，狼狈不堪。我已答应了若英，可是老太太生前坚决反对，大哥也不赞成，若英则等老太太的丧事办了，便又要催我发帖子请客，大开祠堂，让她祭祖，上族谱，正式以二房妻室的身份会见亲友。答应吧，违背了老太太的意愿，大哥也不乐意，不答应吧，怎么能过若英这一关？若是每天吵吵闹闹，哭哭啼啼，这日子怎么过？反正我夹在当中，总要得罪一边，而大哥是无论如何不能开罪的，对于若英，我又不忍心自食其言欺侮她，你教我怎么办？”

德铭笑道：“这倒是个难题，不知道舅妈和大表哥为什么反对？”

铁云说了如此这般，德铭笑道：“她们说的都有道理，你还不到鬓发皤白，何必年轻轻就把姨太太扶正，找个笼头套！”

“这是什么意思？”

“我讲一段历史给你听，你必定也记得。中唐有个宪宗皇帝李纯，年号元和，那个时代文风很盛，韩愈、柳宗元、白居易、刘禹锡都曾光芒四射，为百代师表。那宪宗在做皇太子时，以汾阳王的孙女郭氏为王妃，按理做了天子，郭妃名门之后，当然便是皇后了。不料就因为他是汾阳王之后，家门贵盛，宪宗很有顾忌，怕她做了皇后，倚仗门第威势，霸持中宫，不容他在后宫任意宠爱妃嫔，因此只将郭妃进为贵妃，终他在位的十五年中，不曾立为皇后。拿平民百姓家的话来说，李纯一生没有大老婆，只有一群小老婆，只有妾，没有妻，所以他才能在宫中尽情享乐，妃嫔小妾之间相安无事，可见李纯的策略颇有独到之处。二表哥，以古喻今，大老婆不能太能干，也不能太有威望，你明白我的意思了吧？听说衡二太太精明厉害得很，你可更得小心。”

铁云鼓掌大笑道；“好一个卞子沐，使我大开茅塞，依你说，还是不将衡氏扶正的好？”

“是这个意思，既不违背母志，又没有大老婆来管头管脚，大老婆若是一尊好好菩萨也就罢了，越是能干，越就是醋坛子，能干愈甚，醋味愈浓，那时定会管教得你走投无路，何如今日没笼头羁绊的快活？”

铁云呵呵笑道：“就这么办吧，不过怎么向若英交代呢？

你就好事做到底，也为我策划一番吧。”

“这也不难。她不过是爱面子罢了，你就在别的地方让些步，譬如说，按照大太太的称呼服饰，将来若是有朝一日娶了继室夫人，不带到淮安来，淮安家中以她为大，总可以过得去了吧。”

铁云皱眉道：“那就试试看吧，若英厉害得很，不见得就能对付过去。”

于是两人又谈了一些上海情况，德铭道：“你知道眉叔是个洋务通，尤其熟悉日本和朝鲜情况。光绪八年，朝鲜与各国立约通商，后来又闹内乱，眉叔曾奉总署之命会同北洋水师丁军门（丁汝昌），三次去过朝鲜。最近他和我说，“日本狼子野心，在朝鲜得寸进尺，妄想从我手中夺占朝鲜，几年来备战不遗余力，只要有个藉口，就可能发动战争。李中堂知己知彼，不愿意轻启战端，可是恐怕顶不住皇上和一些顽固大臣求战的压力，他们想通过战争教训日本，李中堂夹在当中，无能为力。”我问他什么时候会打起来，他说：“日本侵朝迫不及待，倘若明年就打起来也极有可能。”听他的口气，我们不一定能取胜哩。”

铁云疑惑道：“我们北洋海军竟会不敌小日本吗？”

“眉叔这么说，大概总有道理吧，海军经费不是都挪去建了颐和园了吗？”

铁云叹了口气道：“但望不要打起来吧，我还指望从洋务上大干一番哩，若是朝廷有了大变化，恐怕都成了泡影了。”

二十九　若英遇到一位青天大老爷

刘母朱太夫人安葬之后，奔丧的亲友陆续散去，偌大的地藏寺巷刘宅又凄凄寂寂异乎寻常地冷静下来，悲思哀绪仍然幽幽地笼罩着庭前院后。没有了欢声笑语，也不闻度曲吟唱之声，整个家族还不曾从一场大丧中回过元气来。若英渴望早日明确自己的正室夫人身份，可是铁云在请示老母、大哥碰壁之后，并不曾和她谈起，若英心急催促，他总是含含糊糊，说：“急什么，慢慢再说。”当老太太突然逝去之后，若英悲伤之余，觉得没有了老人这一关，也许更省事了。丧事办完，碍于家中仍然浓浓郁郁的悲肃气氛，不好意思再催，铁云也乐得能拖则拖，图个眼前清静，于是相安无事。过了年，乃是光绪二十年（公元一八九四年），岁在甲午，看看到了春三月间，家中哀伤气氛渐渐淡了下来，铁云和若英商量准备去济南将姨太太瑞韵接往镇江居住。当老太太去世后，本就应该通知瑞韵母子回家奔丧，无奈瑞韵当时已有九个月的身孕，即将临盆，上不得路，后来坐了月子，更不能动身了。天寒地冻，产后易受风寒，不宜出门，一直等到春回人间才决定去山东接眷。若英听了，忍不住冷冷地发话道：“瑞韵妹子当然要接，你不回山东做事了，让她留在济南干吗？可是我的事你也该上劲一些，已经拖了半年，我可不耐烦了，把我的事办好了再走吧。”

铁云知道推宕不过去了，只得硬硬头皮笑着道：“你是说的扶正的事吧？”

“什么扶正不扶正，我本该就是正室太太的身份了，不过向大伙儿宣布一下罢了，这也要拖到这个时候？前些时为了丧事，我不催你，现在丧事早过了，能上济南接姨太太，就不能先花几天功夫为我明正一下妻室的身份，你说该不该？”

“该该该！”铁云搔头摸耳，浑身冒汗，竭力设法挡回若英的要求，嘻嘻地推托道：“本朝丧礼，服丧期间不得宴会作乐，不得娶妻纳妾，为的是丧期不能举办喜事，以示不忘哀悼，为你明正身份，也是喜事，现在就办，不大妥当吧？”

“胡扯！”若英发火道：“我嫁到你家来十六年了，是新娶吗？你本已答应得爽爽快快，现在忽然胡乱推诿，定是心里有鬼，是想变卦吗？”

“不，不，我怎么会变卦，实在是有难处。”

“什么难处？你说！”

“实话告诉你，老太太故世前我就和她老人家，也和大哥提过了，无奈她们都不答应，我也无可奈何，所以拖到现在。”

“她们为什么不答应？”

铁云只得照实说了，若英咬咬嘴唇，遏住难言的愤怒，说道：“现在老太太已经不在了，没有老人家阻挡，还不好办？”

“老太太人虽去世，遗言犹在，做儿子的若是违反，便是不孝，大哥不会答应的，何况他也不赞成。”

“我们二房的事，何必要别人来管！”

“长兄如父，我是从小受大哥的教导，至今不敢违拗。”

若英含着一汪悲愤的泪水，怒道：“旁人的话我不管，只要求你照原来答应的话办，否则决不罢休！”

铁云叹口气道：“若英，不要难为我了，我并非存心食言，实在是办不到。但是我仍然尽量尊重你，淮安这个家就你最大，你就是二太太，还用分什么妻和妾？”

“不行！”若英叫道：“我要名正言顺的做妻室，做堂堂正正的二太太，不要不明不白的过日子。我要开祠堂，上族谱。穿蟒袍补褂，宴宾客，向亲友们正式宣告我是二房继室，不是偏房，是妻，不是妾，你一定要做到这一点。”

“若英，我实在没法做到，请原谅我。”

若英抹着眼泪道：“不原谅，决不原谅。你不要欺侮我娘家无人，大清臣民还有官府国法在。我已经再三思量过了，你既无情，我也无义，只能到县衙门告你，让合府官绅百姓都知道纵是妇人女子也不是好欺侮的，请官府作个评断，我哪一点够不上做正室夫人？那时你不要后悔。”

铁云吓了一跳，慌忙打躬作揖道：“若英，求求你，别开玩笑，家中的事不可外传，你这一闹，我的脸面往哪里搁？大清朝立国二百余年，哪有老婆告丈夫的，岂不让人笑话死了！”

“你伤透我的心了，还以为我开玩笑？你若怕人笑话，就依我的话办，劝大老爷别管二房的事，不就行了吗？”

铁云无可奈何地叹气道：“若英，千万别火，先平平气，再商量商量。”

“没有什么好商量的，若不依我，就只有公堂相见。”说罢悲悲切切地数说道：“早在开封初见，就知道你们男人迟早会变心，所以和你约法三章。你自己摸摸良心，这三桩，你哪一桩做到了？第一桩分开住吧！已经被你骗到淮安来了；第二桩，嘉丽姐去世，仍然不给我明确妻室的身份；这第三桩不变心，当然也就不必提了。我母亲地下有知会伤心死的，我的苦命的妈妈啊！”

若英的号哭声惊动了耿莲和孩子们，都进屋来探视，佛宝十二岁，大缙也有十岁了。耿莲本已撺掇若英要求明确身份，这时瞧着屋里光景，明白了七八分，瞅着铁云笑道：“是二老爷惹恼了太太了吧？可不应该啊。”

“不，没有的事。”铁云尴尬地说道。

佛宝知道父母闹别扭，便安慰母亲道：“妈妈，是爸爸欺侮你了吧？不要气，爸爸不好，可他平常待你很好的呀，你就原谅他吧。”又朝父亲眨眨眼，说道：“爸爸，你不看见妈妈正在气头上吗，你去书房思量思量，等一会给妈妈陪个罪吧。”

铁云笑了，说道：“佛宝，你好好劝劝妈妈，我怎会欺侮你妈妈呢？耿莲，你也劝劝。”于是赶紧离开了屋子去找大哥商量。

若英知道铁云走了，搂着拂宝和大缙，向着耿莲啜泣道：

　“耿莲，他变心了呀！”

铁云来到孟熊书房，说道：“大哥，若英的事不好办，刚才和我闹僵了，说要上衙门告我。”

孟熊听了兄弟的叙述，不悦道：“妇道人家，怎可轻易出入公堂。为了妻妾名份的事竟然要把丈夫告到官里，笑话笑话，可见不是安分之辈，益发不能扶为正室。若她做了二房的大老婆，一定欺凌妯娌，虐待姨太太，而且动不动上公堂，把你闹得喘不过气来，这还了得！”

“大哥，可是她真要闹到公堂上，家丑外扬，究竟叫人难堪。”

孟熊沉吟道：“我猜她也不过是吓唬，未必真会去告。”

“只怕她骑虎难下，闹假成真。”

“不怕，万一她打官司，总要有人帮她写状子，或者代她出庭作“报告”，关照幼云哥不要帮她，看她孤单单一个人能弄出什么名堂来。再则你不是要去济南接眷吗，且先稳住她，就说等你回来再商量，拖一天是一天，也许日子久了，她的气平了，狂妄念头打消了也未可知。”

“那也只能这么办了。”

铁云回到惜阴堂，若英已经哭停，正和耿莲说着话儿，铁云进了西屋，示意耿莲退下，耐心地哄劝道：“若英，不要性急，我能不为你着想？不过此事并非一朝一夕就能办通，且等我去济南接了瑞韵回来再从长计议好吗？”

若英冷笑道：“你别猫哭老鼠假慈悲了，定是去和大老爷商量过了，换个法儿哄我，你还当我是一般妇人，三哄两哄就没了主意？我问你，既然从济南回来就能想出个办法来，为什么现在就不能这样做？是怕大老爷阻挡，还是你自己受了别人的摆弄，变卦了，怕我正了名分管得你头疼，不自由自在了，是吗？你说啊，你说啊！你的眼睛不要眨，我看出来了，你心虚了，我一眼就看穿你了，必定两者都是，哼哼，一点不错，两者都是！”

铁云慌忙摇手道：“不，不要胡猜，我哪会变卦，实在是母命犹在，大哥难违！”

“不要掮出老太太来做挡箭牌，人都不在了，还能管得你许多？大哥的事，你现在说不通，从济南回来就说得通了，你说不通，我自己去问他，凭什么二房的事要他乱拿主张！”说罢便要冲出屋去。

铁云急忙拦住，左打躬，右作揖，好说歹说：“千万别闹到大哥那里去，大哥一家之主，得罪不得，破了脸，这事就更难办了。”

若英含着泪水道：“你太教我伤心了，兄弟俩合在一起作弄我，敷衍哄骗，我能信你？告诉你，这场官司打定了，你归你去济南，接瑞韵的事我不阻挡，她也是受人玩弄的可怜女子。我一切都准备好，等你回来，只要你开口说一句推托敷衍的话，我马上就去县衙递状子，你给我好好想想，休怪我到时候泼辣无情！”

铁云心事重重地动身走了，若英立刻命丫头请帐房王幼云来到客堂坐了，说道：“幼云大哥，你帮我写一份状子。”

“哦唷，二太太告谁啊？”幼云已由铁云关照过，心中有了谱，故意笑着问道。

“我告你二兄弟。”

“哎呀，二太太，你告铁云做什么？”幼云忍不住笑了出来，说道：“你不是说笑话吧，好好一对夫妻，和和睦睦十多年，谁都夸你们才华相匹，旗鼓相当，干吗要弄到对簿公堂？”

“幼云大哥，我不是说笑，是真的要告，铁云太欺侮我了。”

“可是二太太，我从不曾打过官司，不知道状子怎么写法，只从京戏法门寺中听到小太监刘瑾读过一段状子。”

“行啊，就照那样子写好了。”

“可是事过多年，全忘了。”

若英怏怏地说道：“你再想想，不能去找一个讼师？不说告的什么事，只要讨教一下诉状格式就行了。”

“可是我不认得淮安的讼师。”

“幼云大哥，你也真是。”若英有些不高兴了，一双明亮亮颇有锋芒的眸子紧盯住幼云，忽然又笑了，说道，“大哥，你是老实人，定是大老爷、二老爷和你打了招呼，教你别管我的事，是吗？”

幼云敦厚地笑了一笑，说道：“二太太知道我的难处就是了。”

“好吧，不难为你了，我们商量一些别的事吧。”

于是谈了收取欠租，整修门楼的事，幼云仍然悃悃诚诚的知无不言，为若英精打细算，出谋划策。

幼云告退之后，三姐素琴过来聊天，是铁云临走时托她劝若英打消告状的意思，素琴却反而劝铁云答应若英扶正，她道：“我们妇人往往受男人的欺侮，我是你姐姐，所以你和孟熊知道我的苦楚，为我出面理论。若英受了委屈，你就漠不关心了，定要逼得她告到公堂上去，她也是不得已啊，不是你逼的吗？现在二房没有正室，何必空悬着，若英哪一样不好，不过门第稍差些罢了，这有什么关系，新娶亲，讲究这一套，十多年的夫妻，还和她计较门第？你在外许多年，二房没有她试试看，干吗心肠这么硬？”

铁云不说自己不愿，全推给了大哥，素琴去向孟熊劝说，却又推说是老太太的遗命，做儿子的怎可违反，素琴也无可如何。铁云出门了，她来与若英作伴，劝她切莫上告，再等个一年半载，哥儿俩总能回心转意。若英道：“三姑太太，感谢你的好意，恐怕铁云他们是铁了心肠了，我先做好准备，等他回家再谈，到那时候如果仍然没有诚意，我非告他不可。纵然遇不上青天大老爷，官司输了，也让他，让世上所有男人都知道，妇人不是可以任凭欺侮，到头来会起来反抗的，我告他们，就是要为我，为所有被欺侮的妇人上公堂去大声疾呼，要求尊严，要求公正，三姑太太，你说对不对？”

素琴眼中浮上泪花，激动地握住若英的手说道：“好妹子，你的话，你的呼喊，就像是从我心底里发出来的。这个社会，把我们妇女几乎打入了十八层地狱，男人说怎样就怎样，没有公正，哪有尊严，我真心希望你能打赢这场官司，可惜我是铁云的姐姐，不能上公堂为你作证辩护，只能在家里为你祈祷，求菩萨保佑你。”