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“有事吗？”

“妈，讲一个极其凄惨的新闻给你听。”

“哦？”太太闲着无聊，最爱听新闻了，放下书，说道，“鹏鹏，你不好好读书，又到街上去听人家胡诌。”

“妈。”铁云坐下来道，“这是一件真事，就发生在我们开封城内，还是爸爸管辖之下的一个佐杂官的家中哩。”

“那你说给我听听。”

“开封府祥符县有一位姓衡的主簿，是江苏淮安人，寄居扬州。”

“也可算是我们的同乡了，难道是他家遇到不幸的事了吗？”

“是啊。这位衡主簿专管缉拿盗贼，廉洁认真，着实为地方除去不少江洋大盗，不料半年之前被仇人暗杀了。”

“哎呀！”太太惊叫道，“好猖狂的强盗！那凶手捉到了吗？”

“没有。”

“衡家还有什么人呢？”

“只剩下孤女寡母，无依无靠。”

太太坐直了腰，连连叫道：“惨了，惨了，她们的日子怎么过啊，该赶快回南边去投靠亲戚才是啊。”

“是准备终了七就扶柩回南，不料家中银钱首饰，连同县衙发给她家的抚恤银子，全被一对没天良的男仆和丫头卷逃走了，她们如今流落在开封，回不得家乡，度日如年，惨不可言。”

“坏了，坏了。”太太心软，不觉泪眼汪汪，叹道，“有这样伤天害理的事！真是落井下石，雪上加霜，这家人也太苦了，偌大开封就没有人搭救她们？”

“有人搭救倒好了，偏是衡家母亲病倒了，姑娘捧了一包衣服去当铺，想当些钱给妈妈请医治病，那朝奉说是衣服不值几个钱，又扔了出来。姑娘出了典当，捧了包袱一边走一边哭，到了家门口还在哭泣，不敢进去告诉母亲。”

“啊呀，还在慢吞吞说新闻哩，快快，鹏鹏，快拿些银子去送给姑娘请医生。”

“不用妈妈着急，早有一个过路少年去他家诊了病，还送给她们一二两零碎银子。”

“这位少年竟有侠义之心！可是一二两银子哪能济事？”

“那个少年又说要请道台大人发一份公启，为她家筹一笔款子，好送她们回南边。”

“该！该！”太太止不住眼泪直下，说道，“想必那个少年不过是普通百姓，怎进得了道台衙门？还是妈来和你爸爸说吧，他一定肯做这件好事的。”

“妈，那个少年不是平凡之辈，他和爸爸有十多年的交情了，他认得妈，妈也认得他。”

朱夫人呆住了，掏出手绢，拭着眼泪，一时转不过弯来。

铁云拍手笑道：“妈，那个少年就是我呀！”

朱夫人惊喜地一把握住铁云说道：“鹏鹏，你竟是大人了，快说说，你是怎么认得衡家的？”

铁云说了经过，夫人一直念着“阿弥陀佛”，说道：“鹏鹏，你长到这么大，一直笨头倔脑，不肯用心读八股制艺，做父母的心都冷了，就这一件事做得绝好，不愧是我们刘家子弟，忠厚孝悌，临危救人。等一会我和你爸爸说了，一定帮助衡家母女脱离困境。”

铁云高高兴兴地回到书房去了。正午时分，成忠从签押房踱了进来，夏鹃服侍宽去衣帽，准备用膳。乘这当儿，夫人说了衡家丈夫因公遇害，母女落魄的经过，成忠听了也嗟叹动容，说道：“祥符县主簿遇害的事好像见过一份禀帖，当时责成府县缉捕凶犯，抚恤遗属，不料衡家母女竟落到如此悲惨境地，实非我所料。衡某人在我属下捐躯，我也有责任安抚遗孤，资助她们扶柩回乡，才不致愧对死者。不过这件事还要问过祥符知县才能作数，也不用兴师动众，就在开封府下属各县凑个千把两银子就够了，一部分作回乡盘缠，余下留作母女俩度日之用。不过需要有个可靠的人经手这笔捐款，莫被半途中饱了，还要派个妥当的人护送她们回南，才能叫人放心。”

朱夫人喜道：“还是老爷想得周到，我们先在捐簿写上一百两开个头吧。”

成忠道：“很好，等一会我把祥符县召来，这件事一总交给他办就是了。”

次日早膳过后，朱夫人又将铁云叫到上房，交给他一包银子，说道：“这里二十两碎银，你先送去给衡家母女度过目前难关，把爸爸安排捐款的事告诉她们，好让她们放心。”

铁云应了声“是”，提了手绢包，兴冲冲来到裴坊公巷衡家住处。大门虚掩着，腰门却是闩着的。铁云的敲门声乐得若英一股喜气从心眼儿直冒出来，怔道：“妈，他来了！”也不等母亲回答，急步奔过庭院，拔闩开门，又羞又喜地睃了铁云一眼，格格笑道：“你真的守信来了。”

铁云也笑道：“那当然，我说过来，必是要来的，还带来了莫大的佳音。”

若英更是欢喜，兴奋的笑容把白嫩的脸庞都熏红了，闩上门，瘦伶伶的一双金莲，飞快地向前挪动，边走边回头命铁云：“别慢吞吞踱方步了，快把好消息告诉我妈。”

若英一掀帘进了东屋，喊道：“妈，铁云少爷来了！”

铁云跟着进了屋，向衡母作揖问候，说道：“伯母服药后寝食可有起色？我看您的气色似乎好了些了。”

“是啊，多亏少爷，好多了，能安心睡了，也能进食了，这是好久以来不曾有过的事，今天又劳你过来，快请坐吧。”

“妈，铁云少爷说有好消息告诉我们哩。”

“阿弥陀佛，是少爷禀过道台大人了吗？”

“禀过了。”铁云坐了下来说道，“家严都答应了，昨天午后已经召见了祥符知县，把府上这件事叮嘱他快快妥善办理，一是发个公启，向开封府属各县筹款，二是派个妥当的人经办此事，三是再派老成可靠的人护送府上扶灵回乡安葬。”

“哎呀，道台大人为我们想得这么周到！”

“还有，家慈昨天先听我说了府上的不幸，难过得都掉泪了，在家严面前，不用我开口，都是母亲替我说了。她还说过要在善缘簿上先写上一百两银子开个头，估计合府官绅总能凑上千把两，除了回乡费用，剩下的留作日后开销，所以伯母和姑娘都不用愁了，家严吩咐下去的事，没有办不成的。”

衡母听一句，念一声“阿弥陀佛”，听完了，眼泪也落了一大串了，抹着泪悲悲切切地说道：“想不到我们母女俩还能死里逃生，遇到贵府这样的大善人，叫我们如何报答？”

若英却快活得拍着手笑道：“若是知道我们的道台大人和太太是好人，我早就该上辕门来求他俩老人家，也少吃了多少苦头！”

“傻孩子！”衡母嗔怪道，“你不认得少爷，怎能求到大人跟前？”

铁云取出手绢包，解开来是一堆碎银块，说道：“这包二十两银子是母亲命我带来送给府上暂作日常开销的，务请收下，还说区区不恭，切勿见怪。”

衡母鼻子一酸，泪珠儿更是止不住地滴了下来，用拳头在枕头上叩了两下，哽咽道：“少爷，请代我回复令尊令堂大人，就说薄命妇人在这里磕头拜谢大恩大德，今生若不能报答，死了也当结草相报。”

若英这时见母亲伤心，也有些泪水盈盈，然而也只一刹那，她又一昂首，倔强地说道：“妈，你别再哭了，今天我们受了铁云少爷家的恩惠，日后由我来报答就是了，谁说我们就注定了没法报恩了？”

“唉，孩子，你若是男儿，将来侥幸中举做了官，犹还可说，一个女孩儿，有多大能耐能偿清这番天大的恩德。”

“妈，我就不服气，女孩儿又怎么啦？我才十五哩，等我大了，将来到苏州去学苏绣，去上海学顾绣，一针针一线线，也要把这一大笔人情银子还清！”

衡母摇了摇头叹气道：“英英，你是有志气的孩子，但愿能有这一天，可是难啊。”

铁云劝道：“人生在世，谁没有个难处？危难相助，都是应该的，何况施恩不受报，也是古训，请不必放在心上。目前伯母养病要紧，待到款子凑齐了，护灵南下，那时存殁俱安，更应高兴才是，旁的都不必想了。就是晚生见到府上脱离危难，也是非常欣慰的。”

衡母赞道：“少爷，你是个实心实地的大好人啊。”瞅着铁云看了一会，又向若英望了一眼，目光在他俩身上默默地来回睃动，倒瞧得两人都有些不好意思了。衡母忽然意有所触，似乎不经意地问道：“少爷今年几岁了？”

“十七了。”

“娶过亲了吗？”

“已经定了亲，准备今冬完婚。”

“是老亲吗？”

“是六合外婆家作的媒。”

“这很好，大概总沾上些亲亲故故吧？”

“是啊。”

衡母默然了，靠在床上暗暗想着自己的心思。若英笑道：

“医生，闲着无事，再替妈妈诊下脉吧。”

铁云也笑道：“正该切一下脉，我竟忘了。”

按完脉，铁云喜道：“伯母究竟不是大病，心神安宁之后，药物见效，脉象竟已大有起色，一两天就可以起床了。”

衡母呵呵笑道：“多谢少爷了，我很想马上就下床哩。如今家中没了佣人，买菜做饭煎药都亏了若英，她又是做惯小姐，丫头佣人服侍惯了的，真不忍心叫她这么受苦。”

铁云道：“府上如今生活有了着落，应该再雇两个厨娘丫环服侍，不然也太委屈姑娘了。”

衡母道：“这倒也不须另雇，原来打发回去的下人都是开封本地人，忠厚得很，走时哭哭啼啼不忍分离，只须再去请回来就是了。”

衡母心安神怡，胃口渐开，很快就下了床。那边为衡府遗属捐款的事在分头进行，这边铁云每天到衡家来和若英相聚，初时在堂屋中客客气气拘拘束束的叙谈，以后熟了，便进了若英整洁清雅的闺房，少男少女，不免都有了感情，来时欣欣，去时怅怅，只恨相会时间太短促了。屈指算来，款子很快就会筹齐，运送棺柩的车马人伕也都由祥符知县差人雇妥，眼看就要分手，铁云和若英都觉黯然难舍，却又无可奈何。

偶然的巧遇将他们两人的命运撮合在一起，注定了今后将有三十余年的鸳缘，但目前难以自主的命运又迫使他们不能不分离。一个心中眷恋，一个情窦初开，眼波相接，肌肤偶及，便如触电一般，立刻心荡脸红起来，急急闪身避开，然而一会儿又如磁石吸引，不知不觉慢慢地又挪到了一块，耳鬓厮磨，气息相闻，透过薄薄的罗衫，肉体的温馨更使彼此陶醉，但差口唇相接，拥身搂抱了，小小年纪究竟还不敢有过分的举动。但等听到有人走动的声响，便惊然跳了开来，装作一副正经面孔，说些不相干的话，遮人耳目。

终于有一天，铁云忍不住了，说道：“若英，听得母亲说，捐款都收齐了，足有一千挂零，恐怕县衙门就会有人到府上来商量行期，我想是不是和妈妈说一说，迟些日子再走。”

“为什么呢？”若英朝他腼然一笑，一双亮晶晶的眸子嘲弄似地睃着他。

铁云窘了，结结巴巴道：“我想留你。”

“我有什么好？”若英说出了口，忽然觉得失言了，脸红红地低下了头只是吃吃地笑。

“我也不知怎么的，有些舍不得你。”

“那叫我怎么和妈妈说呢？”

“你就说，就说……身子不舒服。”

“扯谎，我身子好好的，不用上当铺，不愁钱，不愁病，我开心得很。”

“好姑娘，你真的舍得就离开我吗？”

“我舍得。”

“你也扯谎，我看得出来。”这回是铁云理直气壮地叫了起来。

若英没话说了，忽然文静地默默垂下了头，偶而抬眼朝铁云一瞥，半晌不曾说话，心中却乱了起来。纯朴无忧的心灵不知什么时候拴上了一个诚笃多情少年的身影，叫她痴迷，叫她动情。然而理智走入了她稍稍敞开的心扉，她又冷静了，道台少爷已经订了亲，她迷恋着他做什么呢，于是叹了口气，身子朝旁边挪了一挪，说道：“不要和妈妈说了，还是到时候就走吧。”

铁云吃了一惊，忙道：“若英，这是你的心里话吗？”若英挥手道：“别讲了，别讲了，你还不明白为什么吗？”

“你是说我已定了亲了？”

“嗯。”

“我还是要娶你。”

“笑话，要我做你的小妾？”

“不要说什么妻和妾，我会待你和嫡室一样。”

“那不行，我不能做人家的小老婆！我的父亲也是朝廷命官，你的恩情将来我会偿还你的，可是我们还得分手！”

铁云发呆了，忽然醒悟道：“若英，你说得对，是太委屈你了，可是我们就这么分手吗？”

若英默默地不再作声，泪水却渐渐浮了上来。铁云在屋中徘徊叹息了好久，不见若英说话，只得怏怏地告别走了。衡母从东屋出来，说道：“英英，怎么不送一送？”

若英心中乱腾腾的，刹那间，只觉天地间空空荡荡，虚虚软软，身子无凭无依，没个着落处，好似从此与铁云分离的命运再难挽回了。她后悔起来，站起来向窗外喊了一声“铁云少爷！”铁云不曾听见，已经开了腰门走了。若英猛地跌坐在椅中，放声哭了，双手捂着脸庞，让泪水尽情地从指缝中流了出来。

衡母过来问道：“怎么闹别扭了，把少爷得罪了吗？”

若英默默地摇了摇头。“那末做什么哭呢？”

“别问我了，你不知道，你不知道，求求你别问我了。”说罢又放声大哭了。

衡母知道女儿任性，只得等她哭停了，吩咐丫头打水给她洗脸。中午，若英也不吃饭，和衣躺到床上，直到黄昏掌灯了才起来，却像换了一个人，走到东屋，平静地告诉母亲：“刚才铁云少爷说，款子已经收齐了，足有一千两出头，县衙大概就会有人来我家送银子，商量行期了。”

“阿弥陀佛，终于有这一天了。”衡母捧着胸口做了一下祷告，沉思着喃喃自语道，“总不能说走就走，应该当面去叩谢道台太太，——然而就这么空着手去吗，这太不近人情了吧？”

她似乎自问自答，又似乎在和女儿商量，伤感的目光停留在女儿脸上，想从女儿会说话的机灵俊俏的眸子中得到回答。可是若英眨动着迷惘的大眼，动了一下鲜红的嘴唇，却不知从何说起。衡母收回了呆滞的目光，叹了口气，对女儿道：“英英，我们处境最最凄惨、几乎完全绝望的时候，你曾经说过，若是有人肯出钱帮助把父亲灵柩运回家乡安葬，就是给人家做丫头，你也情愿，还记得吗？”

若英点了点头，心头猛地一酸，顿时笼上一汪泪水。衡母又道：“我家虽穷，不能白白受人家的大恩大德，纵然他们施恩不受报，我们却于心不安。若英，你老实和我说，你喜欢刘家少爷吗？”

“妈！你怎么啦，干吗问我这个？”

　“妈不是和你说笑，妈在和你谈正经，你说啊！”

若英低下头，叹口气道：“喜欢又能怎样呢？”

“妈看少爷欢喜你，你也喜欢他，简直难舍难分了，我们这一走，他心中必定难过，你也会感到不好受，妈说得不错吧？”

若英没有纠正妈妈的话，却又泪光闪闪的了。衡母叹道：“妈料想得一点不错，我们就要动身了，所以少爷的脸上没了笑容，你竟大哭了一场，都为的是分手的事。”

若英被说着了伤心处，过来伏在妈妈膝上又嘤嘤哭了起来，泣道：“妈妈，我为什么要遇见他呢？冤孽啊！”

“孩子别哭！”衡母为女儿拭去泪水，说道，“妈妈有个办法，看你听不听。”

若英抬起企求的眼光望着母亲，静静地听着。衡母道：“你们俩小口子既然互相爱慕，我们又欠了他家的情，应该报答，何不就把你留在刘家，让你们此生此世长远相守，不好吗？”

“要我去做丫头吗？”

“不会的，他家怎会让你去做使女。”

“那么做什么呢？”

“嫁给少爷啊。”

“我不，他已经定过亲了。”

“傻丫头，我家现在遭了难，怎还能和他家门当户对地攀亲，不过做个侧室罢了。”

“我不，刚才已经和少爷说过了，我不做他的小老婆。”

“呵呵，丫头，你们倒是开通，小姑娘家已经和男人谈起婚嫁来了。”

若英羞赧地伏在母亲膝上又笑又哭，辩道：“是他先说的，要我嫁给他，他舍不得我走。”

衡母喜道：“少爷有这个意思就更好了。丫头，做人家小妾是太委屈了你，可是你就看在为父丧安葬的报恩上，看在妈妈向你恳求，看在少爷人品心地好，看在你们俩情投意合可以永远在一起，你就委屈些吧。总比替一个陌生粗野的人家当使唤丫头，或者将来配了个不上不下，不尴不尬，不如意的郎君，虽则名义上是个正室，却一辈子不趁心好多了。”

若英的心被妈妈说活了，抬起头来，惘惘然不知如何是好，拒绝吧，不忍心使母亲失望，也舍不得丢开铁云少爷，答应做小妾吧，实在于心不愿，不由得又伏在妈妈膝上哭道：“妈，女儿的命好苦啊！”

衡母也哭了，泣道：“好女儿，爸爸走了，我家今非昔比，能有刘家少爷爱上你，又救了我们一家，已是非常的侥幸了，你就勉强做个牺牲吧，爸爸在天之灵也会感激你的。”

妈妈这话一出口，若英就浑身震动了一下，一阵眩晕，一身冷汗，知道没有再推脱的余地，她的命运只能这样定下来了，于是抱住妈妈哭道：“妈，女儿答应你了，你去向刘家说吧，可是女儿要向少爷提条件，他一一答应了，才能跟他。”

“什么条件？”

“到时候我会和他说的。”

次日午前，衡母雇了一顶青布竹轿，带了丫环去道台后衙拜见夫人。朱夫人听说衡家妈妈来了，心中高兴，即刻命使女引入内厅，只见衡母风姿楚楚，仪态清秀，看上去也是知书达礼之家出身，只是眉目之间时露忧伤凄戚的神情，可见家庭变故的阴影依然浓重地笼罩在她的身上。衡母见了朱夫人便款款地拜了下去，说道：“妾身一家惨遭不幸，多蒙道台大人和太太援手解救，此恩此德没齿不忘，今日特地登门叩谢。”

朱夫人慌忙拦住道：“衡太太快起来，贵府不幸，我家老爷身为一方之主，安抚遗孤是义不容辞的，事情做得太少，太迟，心中只是内疚，哪用称谢，快请坐吧。”

宾主坐下，谈了衡家不幸的经过，衡母便切入正题，说道：“妾身今日此来，还有一件事相商，请太太屏退左右，以便禀告。”

朱夫人命丫环退下，说道：“衡太太若还有什么难处，尽管说吧，我一定帮你解决。”

衡母道：“府上恩重如山，哪还再有什么请求！只是受恩太重，无可言报，区区此心，朝夕不安。妾身有一小女，今年十五岁，取名若英，聪明伶俐，不在男儿之下，为了报答府上大德，打算将小女送进府中作一名使女，早晚服侍太太，务求太太应允。”

说罢站了起来，又欲拜了下去，朱夫人急忙拦住道：“罪过，罪过。令媛千金也是朝廷官员的女儿，怎么可以到我府中作下人，万万使不得。我家老爷为下属作些应做的事，岂肯收令媛为婢女，那还有人性吗？所以我说衡太太啊，你的心情我懂得，但这样的话万不可再说了，免得伤了令媛的心。”

衡母道：“既然太太这么说，妾身只能从命。我看小女与府上铁云少爷年貌相当，性情相投，斗胆请求，愿将小女献与少爷为侧室，这是我所能报答尊府的惟一可能了，如果这一点恳求，太太也不答应，妾身就是死了也不能瞑目的。”

朱夫人见衡母说得如此恳切，倒不好一口回绝。暗暗思量，衡母如此风度，其女必不弱，看来这些日子，必是鹏鹏和她女儿有了感情，才会这么提了出来。好在儿子迟早总是要纳妾的，有这样一门清清白白的良家姑娘做侧室，必定温顺贤惠，和睦家庭，只是太早了些。想了一下，笑着道，“衡太太，你的一番诚心美意我都拜领了，令媛必也是一位好姑娘，只是太委屈她了，恐怕不行吧？”

衡母道：“为了报答府上大恩，也只能难为她了。”

“她本人愿意吗？”

“母命难违啊，况且她也觉得铁云少爷很好。”

朱夫人点了点头，说道：“衡太太，只是有一点为难，铁云还小，少奶奶还不曾过门，若要迎聘侧室，总须再过几年，只是等待的时间太长了，恐怕误了令媛千金的青春。”

“这也不妨。”衡太太见朱夫人应允了，不觉喜道：“小女还小，又在服丧期间，也须等到三年孝满。就是再等五年，也不过二十，只是府上到时不要变卦就是了。”

“那当然。等一会和我家老爷说一说——想必他不会有什么意见，再要问一问小儿铁云，既然他们小两口子感情不错，料想也会叫他高兴，然后我就吩咐小儿到府上来给喜信，过几天先下聘礼，这事就可以定了下来。以后令媛就是我家的人了，我们会按时按节送上日常开销银子的。”

衡母谢道：“太太想得太周到了。”

衡母起身福了又福，高高兴兴地告辞回家和女儿说了。若英为了妻妾的名分耿耿于怀，究竟郁郁不欢。当天，铁云到了午后才来，来时笑容满面，先到上房见了衡母，深深一揖，说道：“多谢妈妈和若英小姐美意，家慈和家严欣然从命，不过家严的意思，我还没有到纳妾的年纪，须得再过五年，方可成礼，那时就凭我自己作主了。”

衡母笑眯眯地说道：“少爷少礼，以后我们就是一家人了。”

不料一下清脆的喊声：“什么妾不妾的，我还有条件不曾提哩。”随着话音，若英姑娘一阵风似的卷了进来，两手叉腰，气鼓鼓地朝着铁云斜睨着。

铁云着了慌，摸不着头脑：若英干吗这么生气？还要提什么条件？急忙笑嘻嘻哄孩儿似地说道：“若英，你说吧，提什么条件我都依、只要我们能在一块儿长聚，我就心满意足了。”

　“你要依我三桩！”若英坐了下来，抱住膝头，嘟哝着鲜嫩的嘴唇说道。

衡母只怕女儿任性，和铁云闹僵了，悄悄地在旁边着急。铁云却朝若英一躬到地，说道：“好妹妹，三桩不多，你就说吧！”

若英暗暗地吃吃一笑，立刻又虎了脸，瞅着铁云说道：“这第一桩，将来我俩成了亲，我要和你单独住开，还要和妈妈住在一起。家中下人都得称我少奶奶，将来年纪大了，就得称太太，再老了，要称老太太，绝不许带个“姨”字，不许称呼什么“姨娘”，“姨太太”，“姨老太太”，若是这么称呼了，休怪我一刀两断，拔腿就走！”

“行行行！再过五年我一定能自立了，我们就单独住在外边，让你自由自在。”

“就是将来有事回到老家，大宅大院，几房人暂时住在一起，也得称我太太！”

“这个……”

“怎么？办不到吗？”

铁云踌躇了一下，连忙说道：“好办，好办，可以称你二太太。”

“不行，二太太不好听，也要称太太，或是大太太。”

衡母见铁云为难，插嘴道：“丫头，别难为少爷了，在一起过日子，进门也有个先后，称呼总得有个区别，若是和大太太在一起，就称二太太也没有什么不好。何况她的年纪总比你大一些吧？”

“王氏姑娘比我小一岁。”铁云道。

“对了，那就比我家英英大一岁，就按姐妹辈份，也该谦让一些。”

“好吧。”若英勉强答应道，“我再说下去，这第二桩，若是将来王家姑娘走在我的前头，必得将我扶正，大会亲友，确认我是一家的女主人，是继室，是妻，不是什么妾！”

“这个当然，”铁云爽气地答道，“将来一定大宴宾客，把所有亲友都请到了，并且上了家谱，写明你是继室的身份。”

若英婉然笑了，接着道：“这还不算，还有第三桩，你要始终如一，对我好，对我妈孝顺，不能喜新厌旧，做个负心男子薄情郎，那我可饶不了你！”

“哦唷唷，若英好厉害啊！”铁云啧啧叫道：“我都依，全都依你，怎么样？”

“说话算数？”

“当然算数——你知道我多么喜欢你！”

“你们男人心思活，难保现在喜欢，日后不喜欢了，或者喜欢了别人，难说啊。”若英款款地站了起来，抿嘴笑着，纤指点着铁云的额头说道，“若是他日食言，不依今日答应的三桩事办，我会把你告到官里去，休当我说笑！”

铁云退后两步，嘻皮笑脸道：“告吧，告吧，告到开封道台衙门我爸爸那儿去。”

“哼！”若英撇撇嘴道，“你以为天下做官的只有你刘家？那时说不准告到哪个清官大老爷的手中哩。”

铁云连连打躬作揖道：“若英，别闹了，哪就会弄到那个地步！”

谁知若干年后，若英和铁云竟会果真在法堂上相见呢，这都是后话了。

七　黯然失色的新婚

几天之后，捐款收齐，祥符县丞亲自送来衡府，面交衡太太点收，并且商定了启程日期。那一天，县衙派了一名得力书办，率领八名扛夫，用马拉大车启运衡主簿的棺柩，成忠另从道衙所辖巡防营中选了四名老成兵士护送。衡氏母女全身孝服，哀哀戚戚，扶灵南下，铁云直送到南门外，方才和若英母女依依话别，约定今秋去六合后，必到扬州相会。

铁云怅怅回家，成日里恍恍惚惚，都觉若英尚在身边和他絮絮笑语，却又握不着，看不见。恼人的春光，一半被若英带走了，剩下的，黯黯淡淡，灰灰溜溜，不成了气候，书房中一片空虚，他的心也跟着那一半春光飞走了。越绿野，度板桥，循山崖，傍水湾，一程程山重水复，一抹抹斜阳古道，是也到了扬州了吗。似到又未到，他的一颗心仍是空空荡荡的，没有个着落。走进走出，无头无绪，打不起精神，好像丢失了什么，却又想不起来，然而确是丢了，丢了，丢了他心爱的若英姑娘！

早一点儿见面吧，这相思的日子好难熬啊！平时父亲命他勤习八股制艺，乘今年乡试之年，前往南京应试，他总是阳奉阴违，提不起兴致。现在却忽然动了灵机，如欲去扬州与若英相会，一个机会，是先去六合完婚，然后转道扬州。可是万一父母变卦，改在开封成礼，六合去不成了，岂非扬州二十四桥明月梦也成了空了！惟有去南京应乡试，是万无一失的，那时去扬州不过咫尺之间罢了。原来清朝乡试一般按省区设立考场，江苏的考场设在南京贡院，铁云原籍江苏，所以须往南京应试。

成忠见小儿子忽然前来禀告，今秋要往南京乡试，欣然向夫人道：“太太，鹏鹏这一回算是开了窍了。我们官宦之家，儿孙们也只有从科举上进身才是正途。我家祖上清寒，幸亏我中举做官，合家才有今日，断断不能让儿孙都成白衣，坠落了家声。孟熊至今不曾中举，令我失望，且让小的去试试吧。既然他去了南京，不如乡试之后，就去六合完婚，若是能中得举人，那就锦上添花了。请太太辛苦一趟，陪了孟鹏一块儿去南边吧。”

朱夫人笑道：“路上虽则辛苦，但是去六合探望老母，回到故乡看看，正是我朝思暮想的愿望，这个差使我是求之不得啊。”

成忠也笑了，说道：“是啊，久离家乡，谁不思念啊。要是有一天我能摆脱案牍之劳，悠游金山、焦山和扬州之间，我也就有登仙之乐了。”

南京乡试在九月，朱夫人于八月初携了儿子铁云，和一大群仆妇丫环，车马相接，如云如龙，衣锦荣归，来到六合城中老家，拜见了老太太和兄弟姑嫂。那一番家庭团聚之乐，花团锦簇之盛，真个叫六合城中亲友乡邻羡煞慕煞。都说朱氏门中出了个好女儿，夫婿做了四品道台，将来升上抚台也说不定，好威风，不生男儿生女儿，何尝不也可以光耀门第！

次日，朱夫人挽请大哥去王府拜会亲家，告诉他们将在乡试之后为铁云迎亲，并商定吉日良辰。亲翁欣然应允，男女双方都加紧做了准备。朱夫人拿出了一大笔银子，请大哥代办婚礼一切排场和酒宴，里里外外各处房屋油漆粉刷一新，腾出了一间新房，又发送了喜柬，邀请六合、镇江、扬州各地亲友届时前来观礼。铁云的三个姐姐，嫁在淮安的大姐、三姐最远，可是素琴早在家书中写道：“二弟大婚，即使在开封成礼，女儿也要与夫婿同来贺喜。几年不见，不想小鹏鹏已到了婚娶的日子，做姐姐的怎能不亲自来看一看？喜悦之情，莫可言状。”铁云又再三催促，逼着大舅老爷派人专程去接大姐、三姐夫妇来六合观礼。

考期间几日，大舅老爷派了老家人跟随铁云少爷渡江，找了一家客栈住下，去学政衙门缴了应试资格证件，填了三代履历，办妥手续。客栈中别的秀才捧了书本挑灯夜读，铁云则漫游夫子庙，听大鼓戏和江南小调，乐而忘返。老家人劝他：“二少爷，明天一早就入闱了，你怎么还去外边玩了一整天？家中老太太、姑奶奶望子成龙，新少奶奶家中上上下下，也盼着新姑少爷中个举人，喜上添喜，少爷可别辜负了，赶快拿出书来读吧！”

　铁云笑道：“读书全靠平时，哪有临阵磨枪能侥幸成功的？前年我来镇江府学应试，还不是轻巧巧就得了个秀才？今晚不读书了，早早睡，养好精神，明天还要起个大早哩。”

老家人点点头道：“二少爷也有道理，这回想必又是一个举人老爷到手了。”

铁云轻轻嘀咕道：“举人又值几个钱？就这么看重！”

然而既来应试了，六合家中连女方也都人人盼望，谁不要个面子，同样花了功夫，怎不想考得好些？进了贡院小小的考棚，拿了试卷，便专心致意的苦苦思索起来。无奈平时不喜八股制艺，从不曾下过苦功，如今用时方觉枪也锈了，刀也钝了，文思也晦涩了，天昏地暗的三场考了下来，名落榜外。看榜之后，铁云苦笑了一下，这原是意料之中，并不放在心上。不过回到六合，面对殷殷期望的母亲和亲友，如何交代？不由得懊恨为什么要有这个八股科举，逼得读书人丧魂落魄，为它耗尽精力，受尽烦恼！

铁云从南京下关渡江来到浦口，雇马车回到六合外婆家，门上已经搭了一座喜庆彩楼，许多人聚在门前迎候他，也不知是谁，有的手提竹竿，竿头上缚了长长一大串鞭炮，有的捧着“高升”（爆仗），见了铁云主仆，老远就问：“中了吗？二少爷中了吗？”铁云垂头丧气，逃一般地快步进了宅门，老仆苦着脸摇了摇头。铁云听到身后一阵嘀咕，有人失望叹息，有人窃窃议论，有人在大声叫喊：“快把鞭炮、高升收了，大喜日子再用吧。”

铁云进了二门，便听见丫头们在向厅堂上一个递一个的传报：“鹏少爷回家了，鹏少爷回来了！”遥见厅上满堂锦绣珠翠，人头济济，都在喊：“鹏鹏回来了！”铁云沮丧羞窘地穿过庭院，早见先后出嫁的三个姐姐携了孩子们纷纷跨出厅来，站在檐下含笑招呼：“小弟，你看我们都来吃你的喜酒了！”另外三个长袍马褂的陌生男子，大概是姐夫们，则都笑嘻嘻地拱手相迎。旁边那群三五七八岁的外甥们，睁着乌亮的眼睛瞅着这位小舅舅。铁云的心情立时兴奋起来，快活地奔上去叫道：“姐姐，大姐，二姐，三姐，你们都来了！这两天我正梦见你们来了哩，可是梦中我还只有一点点大！”

三姐素琴穿了一件蓝绿缎海棠争艳对襟出锋细毛皮袄，缀上一排紫红丝绒盘香钮，齐腰系了一条玫瑰红细花百褶裙，裙下稍稍露出一双出水红莲似的尖尖绣花鞋，珠凤插髻，耳上坠了一对华光闪烁的钻石镶嵌红玛瑙，白皙的脸庞比出嫁时丰满了些，更显得雍容华贵，高雅大方。她挽住铁云仔细上上下下打量了一会，抿嘴笑道：“鹏鹏长得这么大了，若在别处我还认不出来了哩。来，我给你介绍三位姐夫，你见到大姐夫、二姐夫时还小得很，三姐夫还没有见过，现在认一下吧。”

铁云一一相见了，三个姐姐各自把自己的孩子推过来，说道：“快叫小舅舅！”孩子们怯生生地盯住舅舅叫了，原来素琴的两个女孩也有三五岁大了。铁云脸红了，拿不出见面礼来。素琴笑向孩子们道：“今天小舅舅不曾带见面礼，过一天问舅妈要，好吗？”

孩子们齐声道：“好！向舅妈要见面礼。”

铁云更窘了。接着又是各家陪嫁丫环阿珍等上来向二少爷见礼，素琴又轻轻问道：“中了吗？”铁云摇了摇头，素琴哄孩子似安慰道：“不要紧，你还小哩。”众人簇拥铁云进厅拜见外祖母和母亲。素琴先上前和母亲耳语了两句，朱夫人听说儿子不曾中举，颇为失望，因为本来是希望铁云先中举后成亲，格外风光，听了素琴的话，无可奈何，只得暂且不提乡试的事，免得扫兴。乘大姐、二姐和外婆说笑的时候，素琴带了阿珍悄悄把铁云拉出房厅，来到自己下榻的东内院，推门进屋，笑道：“小弟，你老远赶回家来，大概饿了吧，我带来了你欢喜吃的点心。”阿珍迅速开了瓷缸，取出一包糕来，“椒桃片！”铁云惊喜道。急忙打了开来，贪馋地把一片片塞入口中，大嚼起来，说道：“自从姐姐出阁后，我就不曾再吃过它了，做梦也在想哩，好像还是小时伏在姐姐膝上吃点心的光景。”

素琴一分欢喜，三分感触，不禁泪花闪闪，说道：“小弟，我们姐弟俩又仿佛回到十年前彼此天真烂漫的时候了，可惜这日子不会再回来了。”

铁云究竟长大了，狼吞虎咽吃完了一包椒桃片，忽见姐姐眼中浮上泪光，不觉吃惊道：“姐姐，你不快活吗？”

“不，没有什么，我很快活。”素琴急忙拭去泪水道。

“才不哩。”阿珍撅着嘴道：“我家姑爷看上去相貌堂堂，其实吃喝嫖赌样样欢喜，年轻轻已经娶了两房小老婆，把我家三小姐冷搁在旁边，还狡辩说：“和少奶奶相处，是该相敬如宾，不可亵渎。””

“阿珍，别胡说！”素琴急忙止住道，“男人家在外边逢场作戏应酬，总是难免的，何况有老太爷在上面压着，姑爷这样的人还算是正派的了。如今官绅之家谁不有个三房四妾，是老太爷作主答应了的，我还能禁得了？我又不曾生个男孩，让他纳个小，传宗接代也好啊。”

“小少爷，我家三小姐脾气忒好，姑爷表面敬她，一半是因为小姐庄重，一半是看在我家老爷是现任道台，可以借光做一个道台的女婿，实则欺她忠厚。譬如这一回老太爷命他来南京考举人，他阳奉阴违，明里答应得好好的，其实不肯过江，还叫小姐替他隐瞒，胡弄老太爷。若是老太爷有朝不在了，更不知胡作非为到什么地步！到那时，小少爷可要替三小姐出头啊！”

“那当然，如果三姐夫太欺侮人了，我一定会帮三姐出头的，就是告到官里我也决不让三姐吃亏。”

素琴又悲又喜，含泪道：“小弟，你有这番好心，姐姐就很高兴了，这也是我们做女人的苦楚，我想还不致于闹到那个地步。这回他不肯去南京应乡试，也有他的苦衷。一来已经考了三次，回回落第，已经没了信心；二来和你同考，万一你中了，他却落榜，面子上更不好看。所以无论我怎么劝，都不肯去，还左作揖，右打躬，求我为他圆谎，这么大的人了，姐姐还能逼着他去，委实也情有可原，姐姐只得依了他了。”素琴拭去泪水，又道：“姐姐有一件事要叮嘱你。你就要成亲了，夫妻之间不但要相敬，还要相爱，你看到爸爸和妈妈吗？年过半百了，还都相处得那么融洽体贴，将来你少不了也会纳小，可不能喜新厌旧，有了侧室，仍然应该敬重嫡妻。闺门之内，和睦共济，才是一家兴旺的气象，你明白吗？”

“姐姐，你放心，我都记住了。”铁云顿了一下，腼腆地说道，“我也要告诉姐姐一件巧事，我已经定下了一门侧室，准备五年之后进门。”

“怎么会有这样的事？”素琴愕然变色了，“你怎么这样荒唐，还未娶亲就先定下了侧室！”

“这可是妈妈给我答应下来的。”

于是铁云说了衡家若英姑娘的事，素琴听了，脸色才渐渐缓和下来，同情地叹口气道：“衡家姑娘也是个苦命女子，真实不该答应衡妈妈报恩的要求，让她做小，太委屈她了。若英姑娘提了这些条件、看来也是不甘久居人下的，将来家中恐怕有些麻烦哩。”

姐弟俩正在谈些体己话，丫头传话开饭了。饭后，大舅老爷家两位少爷陪了铁云和三位姑爷在书房中品画论诗，素琴乘两个姐姐午睡时，独自来到母亲卧房。她们是昨天来到六合的，夫家不如意的事纹丝不透，不愿让爸妈为她操心，她是个有远见的女子，她要说服父母今后去淮安城安家，使自己有个依靠。

“素琴，怎么不歇会儿？”朱夫人正忙忙碌碌督促丫环们准备一份份红色赏封。

“妈，我来看看你这里有什么事让女儿分担一些。”

朱夫人笑道：“大喜的事都料理得差不多了，你尽管歇着去吧。”

“妈，您不曾去过淮安吧？”

　“不曾。”

“淮安又称山阴，古时称为楚州，可是个大地方，有不少淮盐都是在淮安板浦集散的，漕运总督和淮扬海道道台衙门都设在淮安，可热闹啦。那景致虽不及镇江、扬州，也有个勺湖，十分秀丽，可以荡舟，可以赏荷，不亚于扬州的瘦西湖哩。”

“淮安这个地方我知道。南宋初年，我家的二十二世始祖太师、鄜王（刘光世）当年驻军镇江，屏障江南，是我们这一支后裔落籍镇江的所由来。韩蕲王（世忠）则驻军楚州，筚路蓝缕，是韩王和梁夫人（红玉）披荆斩棘才把楚州修建成抗金的堡垒。”

“妈，淮安城中地藏寺巷有一所大宅院，就在大姐家的对面，前后好几进，足有上百间房子。屋主姓廖，做过四品京官，子孙没落了，打算把房子卖了，好分家。要价不贵，不过一万五千两银子，女儿去看过了，房子高爽精致，宅后还有个园子，房子才造了十多年，稍稍修饰，便和新的一般，爸爸将来告老后，若是愿意来淮安定居，这个机会不可错过。”朱夫人听了笑道：“价钱倒是不贵，究竟淮安买屋的人少，人也忠厚，若在镇江、扬州，可是漫天要价了。只是住到淮安，太偏僻了些，亲友少，恐怕太寂寞了。”

“淮安还有女儿哩。”素琴甜甜地握着母亲的手笑道，“女儿一个人远嫁淮安，举目无亲，多么孤单，若是合家迁到淮安来，女儿就有了依靠，也好早晚陪伴母亲解闷。”素琴摇撼着母亲的手，撒娇道：“女儿究竟比儿子亲啊，妈，你说是吗？”

朱夫人笑了，拍拍女儿的手，说道：“这可是件大事，须得由你父亲作主，他如今还在任上，按理并不急着要买房子，既然有这桩巧事，待我回去和你爸爸商议了给你回音。”