《彖传》是对六十四卦义进行解释的文字，因为易卦分在上、下两部分中，“彖”也就被分为“彖上”“彖下”。孔颖达依据汉魏古注，把“彖”解释为“断”，即用来判定一卦之义，并将之分为三类：以卦象象征万物释卦义；以义理、德行释卦义；以爻象在卦中所处地位释卦义。
一、彖义
“彖”的本义，许慎在《说文解字》中解释为：“彖，豕也，从彑从豕。”“彑，豕之头，象其锐而上见也。” [4] “彖”的字形为猪一样的动物，头上长有尖锐的牙齿，能咬断各种坚硬的物品，引申为能裁断各种事物。孔颖达说：“夫子所作彖辞统论一卦之义，或说其卦之德，或说其卦之义，或说其卦之名。” [5] 即《彖》是针对固定的一卦来进行讨论的，取名“彖”，是对这一卦的卦象、卦德、卦体进行判断。卦象是指卦本身的形象，如《乾》卦象征着天，《坤》卦象征着地等；卦德指的是卦象中体现出来的德行要求；卦体则是对卦的特征进行概括。
古代学者一般认为，《彖传》是孔子所作。朱熹就说文王序六十四卦，创作了卦辞，对每一卦的卦象、卦德和卦体进行了断定，是为“彖”；孔子对卦辞进行了进一步的解释，是为“传”，二者相合为《彖传》。李光地在《周易折中》中也说：“《彖传》者，孔子所以释文王之意。先释名，后释辞。其释名则杂取诸卦象卦德卦体，有兼取者，有但取其一二者，要皆以传中首一句之义为重。” [6] 意在准确概括卦的本义。我们现在认为，《彖传》是由孔门的弟子所作。
二、彖法
彖法，即判断卦的吉凶的方法。《彖传》的用意在于论断六十四卦卦名、卦辞。通行的注疏本都将《彖传》编入六十四卦，放在卦辞之后，标注为“《彖》曰”。以《离》卦为例，卦辞为：“利贞，亨；畜牝牛吉。”《彖辞》说：“离，丽也；日月丽乎天，百谷草木丽乎土。重明以丽乎正，乃化成天下。柔丽乎中正，故亨，是以畜牝牛吉也。”将“离”解释为“丽”，即有附丽、美丽之义，日月在天上给人光明，草木在地下五彩缤纷，天下便形成丰富多彩的景观，这就是《彖传》对《离》卦的卦名与卦辞之意义的判断。
《彖》的首句，通常解释卦体，即解释卦象所代表的物体名称，如前文所说的“《离》，丽也”。《离》卦位在南方，象征朱雀，朱雀是类似野鸡和孔雀的神鸟，羽毛艳丽。离又象征火，南方炎热。《彖》的解释，让我们更加明白卦辞所蕴含的意思。
《谦》卦的卦辞是“亨，君子有终”。《谦》卦之形，是地在上，山在下，以山之高大雄伟，而能甘心屈居地下，说明其有空谷藏峰的包容性。《彖》将“君子有终”的原因，解释为“天道下济而光明……君子之终也”，居功不自伟，保持谦和的心态，就有助于事业成功。能以谦和心态处事，即使功高震主，也能一生平安。
《彖传》的解释，使《周易》从判断吉凶之书，变成了教人修心养性之书，其性质发生了根本转变。我们现在读《周易》，目的在于从中学习为人处世的经验。孔子认为君子读《周易》，不占而已。就是说应该随时翻看《周易》，从中掌握德义，就能防患于未然，把握住做事的过程，结果自然会水到渠成。
《彖传》在解释卦辞的时候，有这样几种方法：
第一是点题法，是用一字一词点题评说卦名。比如《师》：“师，众也。” [7] 讲述如何团结大家，建立组织。有的随后加上注解，比如《晋》：“晋，进也，明出地上。” [8] 晋是再进一步的意思。“明出地上”，说明原先十分沉闷、阴暗的地上，终于看到了一线光明从地平线上升起。《周易》当中，有十九个卦使用了点题法，分别为《需》《师》《比》《噬嗑》《剥》《大过》《坎》《离》《咸》《恒》《晋》《蹇》《夬》《姤》《萃》《鼎》《艮》《丰》和《兑》。点题法用一句话说明卦的主题，是《彖传》中最常见的方法。
第二种是解题法，针对卦名进行解释。比如《同人》卦讲怎样寻求志同道合的人一同合作，尤其是处在危难的时候，怎么团结别人。《彖》说“同人，柔得位得中而应乎乾，曰同人”，要求刚柔相济，二者和合，才能共处。再如《豫彖》说：“豫，刚应而志行，顺以动，豫。” [9] 《豫》卦之象，上为雷，下为地，九四爻是阳爻，就是“刚应”。坤为地，代表柔顺，震为雷，表示动，所以是“顺以动”。具体来说，就是顺应外在的变化去做事，这样就会获得吉兆，称为“豫”。《周易》中有十三卦采用了解题法，包括《蒙》《讼》《小畜》《同人》《大有》《豫》《随》《蛊》《观》《大壮》《解》《井》《革》。
第三种是释义法，即释义卦名。除去以上所列点题法、解题法之外，余下的都属于此类，共计三十二卦。如《坤彖》说：“至哉坤元，万物资生，乃顺承天，坤厚载物，德合无疆，含弘光大，品物咸亨。” [10] 天生万物，地以养之。大地十分宽厚，它能负载万物、滋养万物，这就是坤德。大地一望无际，能够包容世间万物，还能把美好的品德推行开来，所有的事物都因大地的厚德而亨通、各得其所。再如《颐彖》说：“颐，贞吉，养正则吉也。” [11] 颐，是养的意思，贞义为正，一个人如果能够养正，就会趋向于贞吉。这是释义法。
三、彖例
《彖传》主要包括以下几部分内容：
一是分析卦体。如《乾彖》说：“大哉乾元！万物资始，乃统天。云行雨施，品物流形。大明终始，六位时成，时乘六龙以御天。乾道变化，各正性命，保合太和，乃利贞。首出庶物，万国咸宁。” [12] 《乾》《坤》两卦的德行，一个是“品物流形”，一个是“品物咸亨”。地上的风景，山川河流，正因风雨的雕塑，才有了鬼斧神工的形貌。大地上的万物，因为太阳、雨水的滋养，才形成的天地交泰，生机盎然。再如父母教育子女，母亲教给孩子养德，父亲教给孩子砺志，共同塑造孩子的人格。
“大明终始”，是说《乾》卦从第一爻到第六爻皆以阳爻出现，始终为一；“六位时成”，是说虽然从下到上始终如一地做事，同样的阳爻，在不同的位置上表现的吉凶也是不一样的，是随着“时”（所在的阶段性不同）与“位”（所在外部环境不同）的变化而变化的。
“时乘六龙以御天”，指《乾》卦的六个阳爻，就像六条龙一样合乎天道。因此，“乾道变化，各正性命，保合太和，乃利贞。首出庶物，万国咸宁”。事情成败与否，主要不在于是否聪明、勤奋，而在于能否坚持，能否坚持这种刚健不息的气象，这就把握住《乾》卦的宗旨。君子做事，要想成就一番事业，就要学习乾的德义，努力坚持到最后。《乾》卦提供给我们的启示，就是要刚健不息、从不满足、永不懈怠、不断坚持。
《周易》中有吉、凶、悔、吝四个字，吉就是吉祥，凶是不祥，悔是由吉转凶、产生悔恨，吝是逢凶化吉，有所珍惜。可以说，人的境遇只有两种可能，一种是吉，一种是凶，因此我们要趋吉避凶。但是吉凶不是一成不变的，而是处于不断地变化当中。《周易》所讲的正是变化之道，世间万物都是变化不止的，唯一不变的，就是刚健不息、厚德载物之类的品行。
二是分析卦德。如《坤彖》言《坤》卦的特征：
至哉坤元，万物资生，乃顺承天。坤厚载物，德合无疆。含弘光大，品物咸亨。牝马地类，行地无疆，柔顺利贞。君子攸行，先迷失道，后顺得常。西南得朋，乃与类行；东北丧朋，乃终有庆。安贞之吉，应地无疆。 [13]
柔顺利贞，概括的是《坤》卦的卦德。坤处于次要的、退守的、成全的、辅佐的位置，柔顺体现了《坤》德的特点。同时又“利贞”，即利于守正，坤道讲究的是以柔克刚。古人常用阴来指代女性，从这个角度上说，女性不是柔弱，而是柔和，是四两拨千斤。一阴一阳之谓道，世上的万事万物都是如此。由此延伸出来的意思就是：做人要明确自己的位置，是处于阳位还是阴位，处于阳位，就要主动，要刚健，要自强不息；处于阴位，则要退守，要包容，要随和，要柔顺。
三是阐释卦名卦义。如《师彖》言：“师，众也；贞，正也。能以众正，可以王矣。刚中而应，行险而顺，以此毒天下，而民从之，吉又何咎矣！” [14] 师是指军队，军队就是合众，是把很多人联合起来，组织成一个体系，就需要有一个基本的道义在其中，才能让大家同仇敌忾，这样的团队生命力才能长久，战斗力才强。即便遇到艰难险阻，由于这个团队是为了大家的利益而做事，也能因为得到众人的支持而走出困境。再如《萃彖》言：“萃，聚也。顺以说，刚中而应，故聚也。王假有庙，致孝享也。利见大人亨，聚以正也。用大牲吉，利有攸往，顺天命也。观其所聚，而天地万物之情可见矣。” [15] “萃，聚也”，这是对卦名进行解释，其后主要阐释了只有脚踏实地、应合天下，才能聚合众人、走向成功的道理。
四是解释卦辞。有些卦，其卦名就是从卦辞里来的。如《咸彖》解释《咸》卦：
咸，感也。柔上而刚下，二气感应以相与。止而说，男下女，是以“亨利贞，取女吉”也。天地感而万物化生，圣人感人心而天下和平。观其所感，而天地万物之情可见矣。 [16]
咸，是感的意思，“柔上而刚下，二气感应以相与”，讲的是男女相互欣赏。《咸》卦显示彼此刚柔相济，就像阴阳互抱一样，此卦中有男女拥抱之意。至于“天地感而万物化生，圣人感人心而天下和平。观其所感，而天地万物之情可见矣”一句，可以从爱情的角度来理解。现代年轻人之间的恋爱可以概括为三种模式：一种是“辐射”，即经过不断努力追求对方，最终取得成功；第二种是“传导”，指通过媒人介绍而成功；第三种是“对流”，这是最为理想的一种状态，就是两个人彼此相互欣赏，这就是万物交感的表现。《咸》卦讲述的就是万事万物的相互感应、欣赏和体味。只有天地交感，天地之气结合起来，万物才得以化生；圣人能够明白大家的心思，总结出一个理论或者提出一个梦想，建构一种大家都能接受的理念，从而将众多的人凝聚在一起。孔子及其后学提出的小康、大同等理想，总结了中国人内心深处对幸福生活的理解，因而成为中华民族几千年来永恒的追求，所以才能凝聚人心、聚拢人气。《咸》卦是以男女相互欣赏作为卦象，但不仅仅限于男女之间，而是由此阐释了人心相感、万物交感的方法和路径。
五是解释卦象。比如《噬嗑彖》说：“颐中有物，曰噬嗑。噬嗑而亨，刚柔分动而明，雷电合而章。柔得中而上行，虽不当位，利用狱也。” [17] “颐中有物”，即口中咬着东西，这个动作叫噬嗑，它包含三层含义：一是口舌是非，比如人们打架的时候会咬牙切齿，心中生恨；二是打官司，在《水浒传》中，将犯人带上枷锁发配，官司缠身，无法自在；第三个含义就是刚柔不能相济，或过于刚强，或过于柔弱，二者不能协调，从而导致进退失据。所以，《噬嗑》卦描述的情形，仿佛有东西放在口中，用力去咬咬不动，不咬则如鲠在喉。因此，这一卦当中所蕴含的积极意义，就是让我们明白：人必须经过煎熬才能走出自我，人的心灵要经过锤炼和磨难，才能体会到幸福。
六是剖析爻位。不同位置的爻可以表现出不同的特征，比如《讼彖》说：“讼，上刚下险，险而健，讼。讼有孚，窒惕中吉，刚来而得中也。终凶，讼不可成也。利见大人，尚中正也。不利涉大川，入于渊也。”《讼》卦之象，上为天，下为水。天代表刚，水代表险，一个人外表很刚健，内心却又很多算计，外刚而内险，就容易和人发生纷争。《讼》卦的《彖传》还对一些爻位的吉凶进行了概括，如“孚”告诉人们要讲究诚信，“窒”是表示有所不通，“惕”在提醒人要保持警惕。这些都是彖辞对爻位的具体分析。
七是阐发卦理，即对卦理进行解释。《泰彖》说：“泰，小往大来吉亨。则是天地交而万物通也，上下交而其志同也。”小往大来，是说付出的很少，收获却很可观。《泰》卦上面是地，下面为天，地为阴，阴气向下走，天为阳，阳气往上走，形成天地阴阳相互吸引的形态，这就是天地交泰之象。以自然界为例，天上有云，云生雨，雨往下走，地上有水，水受阳气蒸发，往上走。所以，同样是水，雨水属阴，而水气属阳，二者相互演变，也是天地交泰之象。在社会中，《泰》卦也可以象征上下级之间的关系，在上位的人能够关心下属，在下位的人又非常仰望、敬仰上司。这样一来，上下志同道合，同样是天地交泰之象，这就是“天地交而万物通也，上下交而其志同”的意思。
《泰彖》又说：“内阳而外阴，内健而外顺，内君子而外小人，君子道长，小人道消也。”意思是说，光明的、正面的、积极的、向上的力量在不断地增加，要相信人类社会总会正向地发展，世上还是好人多。在《周易》的设计中，还有一卦与此相反，即《剥》卦，体现的却是“君子道消，小人道长”，是说君子生不逢时，周围全是阴险自私的小人，小人宁肯让伟大的事业黄掉，也只追求个人利益或者小集团利益。君子处在这样的时代，只能如孟子所讲的“苦其心智，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身”。 [18] 即便如此一生，在古人看来，也不必抱怨，因为中国文化里强调“太上立德，其次立功，其次立言”， [19] 人生在世，最难得可贵的不是获得多少物质享受、成就多少功业，而是能够实现道德的自我超越，活得坦坦荡荡、无所畏惧。当自己离开这个世界时，能够真诚地说一声：自己一生没有害过别人，也没有坏过正事，这就不枉一世，这是中国文化所追求的最高境界。
《泰彖》所言的“内阳而外阴”，是说内心坦荡而外表柔顺，宁为真小人，不做伪君子。一些人虽然有不阳光的地方，但他内心坦诚，这是强调内君子。外小人，是说时世有时很浑浊，人生在世，不可能绝对的超然物外，一尘不染，要能够“悟真性而抱精淳，混嚣尘而游世俗”，做到和光同尘，才能不为小人嫉恨。外小人，不是要做小人，而是与小人接触的时候，要按照小人之道和他们交往，但内心里面是君子，按照自己的原则评判是非得失。人一方面要讲清，即身清目明，骨子里面有一种清气，但在某些场合却要能够放下身段，而不是放下节操，否则就很难和周围的人融在一起，这是和光同尘的含义，也是《泰》卦中蕴含的处世哲学。
再比如《谦彖》就说：“谦亨，天道下济而光明，地道卑而上行。天道亏盈而益谦，地道变盈而流谦，鬼神害盈而福谦，人道恶盈而好谦。谦尊而光，卑而不可逾，君子之终也。”天道下济，地道上行，实际上是讲“泰”的道理。一个人想要发展得好，应当注意四个方面：
第一，天道亏盈而益谦。亏是亏损，益是增加。天道公平，但在盈亏运行的时候，会更加谦和。一个人行的是阳刚之道、君子之道，却会因太完美而不被人理解，甚至遭到排斥。正所谓白玉微瑕，听到别人提出意见，就要虚心接受。子贡曾经说，君子有过失就像日食和月食一样，日食和月食发生的时候，大家都可以看得到，一旦日食或月食结束，人们还会敬仰他。君子发现自己的过失，要及时改正，增加自己的长处，补全自己的不足，绝不可刚愎自用，文过饰非。
第二，地道变盈而流谦。益谦是容量，流谦讲的是变化。盈是充满、饱满。在小说《笑傲江湖》当中，令狐冲和任盈盈的名字分别体现了冲虚和饱满的含义。两者一个体现了阳刚，一个体现阴柔，说明了武术的最高境界是太极，也就是阴阳合一。按照天道，人的内心永远充实而谦虚，这是内在要求；按照地道，人要能够随时随地根据具体环境调整自己，让充实而谦虚的特性如水一样，适应任何环境，而不是轻易损了自己或损了别人。
第三，鬼神害盈而福谦，人道恶盈而好谦。这里涉及了鬼神和人道，在天、地、人之外加了一个鬼神。《周易》的六十四卦里面一般不谈鬼神，但是《彖传》里面谈鬼神，反映出在后世的理解中，鬼神的出现，实际代表了一个不确定的变量，鬼是不确定的不利因素，而神是不确定的有利因素，对天地运行之道进行补充，因而人要对未知因素增加几分畏惧，才能获得福佑。人道也是如此，好谦而恶盈，过于高调、过于张扬，最后会被自己毁掉的，莫如低下头，谦和处事，才能获得众多的支持。
