太极既反映了宇宙运行的结构，也是中国古人生存环境的图示。古人就把这个结构分成为八等份，每一等份用一个有代表性的事物来概括它的体系，这就形成了八卦。下面为古太极八卦图的模式：
图5.1 古太极八卦图式
古太极图与现在流行的太极图有些不同，它的中间部分要多一点，看上去没有那么圆融，但概括了基本的规模。古人认为太极孕育了无数种可能性，这种可能性是用两种基本的动作形态来表现出来的，即太极生出的阴阳。
一、阴阳互根
阴阳互根是指阴、阳两种属性相互为对方存在的条件。具体来说：第一，阴阳是平衡的状态，二者在太极图中是两个相辅相成的元素，缺乏任何一个都不能完满；第二，两者相依相存，阴阳是以对方的存在为根本，阴阳如果缺少了其中一个，另一个也就不存在了，二者是相互依存的。
太极蕴含了阴阳，因而太极本身蕴含了一种可能性，即太极生两仪。以图示为例，太极可以视为一个圆圈，其中分为圆融的两部分，白者为阳，黑者为阴：
图5.2 太极生八卦图式
古代的地图方位是上南、下北、左东、右西。北方为阴气极盛、阳气初生之地；南方反之，为阳气极盛、阴气初生之地，如此周而复始。当然，阳气极盛的时候，并非没有阴气，而是阳中有阴，所以白鱼当中有一黑点；阴气极盛的时候也是阴中有阳，因而黑鱼当中有一白点。这两点使得阴阳的发展各自有了约束，就好比古代舞狮子、舞龙的时候，要有一个东西作为导引，否则的话龙和狮子的运动就失去了依据。而这阴阳两点正好起到了一个导引的作用。
阳气最旺的时候称作老阳，阴气最旺的时候称作老阴；阳气由弱到强的时候称之为少阳，阴气由弱到强的时候称之为少阴，于是两仪生出了四象。阴阳两种属性以对方为存在的条件，因而独阴不生，独阳不长，所以老阳出现时，也就是少阴发生之时。拿自然界来说，世界几大文明发源地，和其他真正适合人类居住的地区相比，阴阳都比较协调。而南极和北极地区，则最不适合人类居住，因为这样的地方阴阳极不平衡，半年冬天，是阴太重，漫漫长夜；半年夏天，则是阳太重，没有黑夜。
太极生两仪，这一规律存在于宇宙自然的任何一个角落。我们以一个圆球为例，圆球的上半部能够接收来自太阳的能量，这一部分就是阳；下半部分被遮蔽起来，这一部分就是阴。
上面讲到，太极生阴阳，用符号表示就是阴爻和阳爻。阴阳分为老阳、老阴、少阳、少阴，分别为两阳爻、两阴爻、一阴一阳和一阳一阴，是为两仪生四象。四象可以继续划分，在四象中各自添加一爻，从而生成八卦。太阴之阴是《坤》卦，三个爻全部都是阴爻。太阴之阳，在太阴上面添加一个阳爻，就形成了艮。少阳中形成两个卦，少阳之阴为坎，少阳之阳为巽。少阴之阴为震，少阴之阳为离。太阳之阴为兑，太阳之阳为乾。
从数学上讲，四象生八卦是一种二进制的线性变化关系。当人类开始使用数量关系表示自己对宇宙、社会和人生理解的时候，人类才从蒙昧走向文明。文明的标志有二，一个是文字的出现，一个是思维的形成。文字是描述文明的，数字是按照逻辑关系对宇宙进行抽象总结。人类有了文字才开始进入文明，有了数字则进入到了理性时代，而理性恰恰是摆脱蒙昧最好的方式。早期的文字是用来沟通上帝的符号，而数字产生之后，人类就开始了准确量化各种关系，包括距离、时间和方位等。
总结而言，从数学或理性的角度来讲，阴阳具有规则分形性和自相似性，分形性表现在用阴阳来衡量宇宙。在中国文化里，阴阳是可以相互转换、相互调节的。从《乾》到《坤》有一个从阳到阴的量变过程，这个过程是一个二进制的形式，具有严密的逻辑。
八卦的排列也不是一个随意排列的顺序，而是有着严密的逻辑，每一卦用初、中、上爻的位序来规定阴阳的量，爻序则是一种用数字表示的量变。因此，八卦是对阴阳的二维分析。这种阴阳的一部分与阴阳整体的相似性，即阴阳的自相似性。
二、阴阳相济
阴阳相济，是指阴阳两种物质彼此补充。这要求我们把阴阳放在三维的空间里面进行理解。阴阳是一个动态的过程，二者相辅相成，才能有所发展。举个例子来说，种子要发芽，需要阳光、适宜的温度、水等要素。阳光、温度对于种子来说就是阳，而水分是阴，只有阴阳都已具备，种子才能够发芽生长。
阴阳两仪中还可以再分出两个部分，即阳中也有一些地方受到阳气比较少，阴中也有一些地方受的阴气比较少，这样区分，就会生成四象，即太阳、太阴、少阳、少阴。我们可以将太极当做三维的球体，就可以从另一种分法来看两仪、四象和八卦的形成，这是阴阳的三维分形。具体来说，球体的上半部是阳，下半部是阴。阳中有太阳，太阳形成的同时，一阴生，从而形成少阴；阴中有太阴，同时一阳生，从而形成少阳。上半球二阴生，形成《乾》《兑》《离》《震》四卦，下半球二阳生，形成《巽》《坎》《艮》《坤》四卦。太极生两仪，两仪生四象，实际上蕴含着中国古代人对理性的概括，这八个部分仍然是用分形方法分出来的。八卦生成六十四卦，也是这样的原理。
阴阳相济，主要包括如下内容：
一是阴阳相生，《周易》判断爻位时，阴爻阳爻相生才吉。在一卦之六爻中，相连之爻谓之“比”。“比”有承、乘之区别，如二爻往下与初爻比，就叫作“乘”；二爻往上与三爻相比谓之“承”；“比”，以阳上而阴下为宜，“应”则往往以阴在上，阳在下为宜。
二是阴阳平衡，解释阴爻和阳爻要在位，就是阴爻在阴位，阳爻在阳位，凡初、三、五为阳爻当位，二、四、上为阴爻当位，就是“正”。若以阳爻居阴，以阴爻居阳位，则谓之失位，就是“不正”。得中正之道则吉，行不正之道则凶。
三是刚柔相推。阴阳表现在力量上就是刚和柔，“刚柔相推，变在其中矣”。 [1] 刚代表前进，柔代表后退。道家讲柔弱，是后发制人，退守就是进攻，防守才能反击，刚柔实际是两种相反相成的力量，有进有退，有强有弱，合起来才形成鼓荡天地的力量。
三、阴阳相易
阴阳相易，是指阴阳两种物质和属性之间的相互作用。这也反映了宇宙和万物的运行规律。《黄帝内经·素问·六节藏象论》说：“天为阳，地为阴，日为阳，月为阴，行有分纪，周有道理，日行一度，月行十三度而有奇焉，故大小月三百六十五日而成岁，积气余而盈闰矣。”世界上的万事万物都是阴阳组成，如昼是阳气，夜是阴气。子时阴气最重，一阳生，然后阳气不断增加；到了午时，阳气最盛，一阴生，然后阴气不断增加；到了子时阴气最盛，阳气重新生发，如此循环。这就是阴阳的相互运行，一天的运行实际上是太极图的运行规律，一年也是如此。
将阴阳放在天地万物运行的规律中，重新进行界定，就是阴阳四维分形。相对于三维分形来说，四维分形加入了时间变量。在先天八卦中，离为春分，兑为立夏，乾为夏至，巽为立秋，坎为秋分，艮为立冬，坤为冬至，震为立春。这是世界本初的一种状态。
