《系辞上》说：“六爻之动，三极之道也。”《系辞下》说：“兼三才而两之，故六。六者非它也，三才之道也。”三极分上、中、下，三才为天、地、人，这是《周易》结构层次的宇宙观和方法论。《周易》的六爻，有三种计算方法：一种是“一加一加一”的模式，这是解卦的基本方法，阐释的是每一个爻的关系；第二种就是“二加二加二”，这是三才的视角；第三种是“三加三”，这是两仪的分法，也是卦分上下、内外。其中，第二种方法反映了天、地、人之间的关系，也就是三才。
三才表述的是天、地、人之间的互动关系，常用刚柔来描述。刚是阳的特质，柔是阴的特质。《尚书·洪范》说：“三德：一曰正直；二曰刚克；三曰柔克。” [2] 三德，指的是三个基本的运作方式，是宇宙规律落实到人世社会中所体现的特征。《周易》充分利用三德来描述天地运行的规律，以此作为处世的依据，并分析是非对错。“正”指的是中正，在儒家学说里面叫作中庸，就是不偏不倚，保持一种恰到好处的状态。“直”指的是正道直行，即如果能够处于恰如其分的道上，就要按照道去做。
万物的发展有两种做法，一个是“刚克”，一种是“柔克”。刚克指的是坚持，坚持往前走，毫不懈怠。柔克是退行，是一种守柔、退让的原则。刚柔二者缺一不可。一个人能够做出事业，原因之一就是坚持，要做到善始善终。柔则教人谦虚，虚怀若谷，不断增益。
一般来说，刚爻居阳位，这是刚中，就是该进取的时候要积极进取；柔爻居阴位，就是该谦虚的时候要谦虚，该退让的时候要退让，这是合理的。如果柔爻居刚位则有三种可能：第一是小人当位，有阴险之事；第二是能力不足，在重要的位置上，却常常做出悔恨的事情；第三是一个人虽然居刚位，但能够守拙。同样的条件，发生在不同的位置，吉凶也大为不同，这就是“唯变所适”。
六爻当中，初爻、二爻为地，三爻、四爻为人，五爻、六爻为天。《管子·霸言》说：“立政出令用人道，施爵禄用地道，举大事用天道。”颁布制度要适合人道，赐予爵位用的是地道，行大事要符合天时，顺应天道。《系辞下》言：“《易》之为书也，广大悉备，有天道焉，有人道焉，有地道焉。”伏羲创作八卦的时候，仰观于天，俯察于地，人处其中，依天而观象化，依地而取物用，人事粗备，后来三数成为成数，从而有天、地、人三才之义。所以，八卦的使用不出三才，因此八卦的本性也不会超出乾坤规律。
