四象是第二级的基本元素，与印度把世界本原力量分为“地、火、风、水”不同，中国四象则是太阴水、少阳木、少阴金和太阳火。介于这四象之间的中间状态是土。象指的是形象、状态、象征和比喻，如用卦和卦的六爻来比喻事物的状态，分别称之为卦象和爻象。八经卦有八个卦象，即天、泽、火、雷、风、水、山、地。爻主要有两个描述方法，一是爻画，二是爻辞。前者使用数学的逻辑，后者使用文字描述。
另外，天地的运行一般称之为天象，地面运行称之为地象。人们把太阴、太阳，少阴、少阳也称之为四个象。这四象是阴阳消长的四种基本状态。太阳是事物的阳性特征达到顶峰、阴性特征开始蕴含的时候；太阴是阴性特征达到顶峰、阳性特征开始蕴含的时候；少阳是阳性特征逐渐增多所达到的中间状态；少阴则是阴性特征逐渐增多而达到的中间状态。如果用四季来划分，太阳就是夏至，太阴就是冬至，少阳和少阴分别是春分和秋分，这是古代常用的四季分法。
月亮也是分四象，以月的望朔圆缺来划分。望就是月亮最亮的时候，即农历十五；朔就是比较阴暗的时候，一般是农历初一；再加上上弦月和下弦月，就是月之四象。具体来说，当月球挡在太阳和地球中间，三者成一条线的时候，月球不能反射太阳光，这时候是没有月相的，称之为朔，实际上是太阴。地球挡在太阳和月亮中间，三者成一条直线的时候，月亮能够充分反射太阳光，这时候看到的是满月，也就是太阳。上弦是由朔到望的中间点，为少阳；下弦是由望到朔的中间点，为少阴。
同样的，地球自转的一天中，也可以分出四象来，这四个象就是一天当中的四个时辰，即子、午、卯、酉。其中，子正为子夜零点整，是观察者所在局部背对太阳的长夜中最黑暗的时刻，属太阴；午正为正午十二时整，是观察者所在局部面对太阳的白昼中最明亮的时刻，属太阳；卯正为凌晨六时整，是由太阴向太阳运行时的阴阳平衡点，人们开始见到太阳，属少阳；酉正为黄昏六时整，是由太阳向太阴运行时的阴阳平衡点，处于太阳落山时刻，属少阴。
《黄帝内经》也用四象来计算，《金匮真言论》中说：“平旦至日中，天之阳，阳中之阳也。日中至黄昏，天之阳，阳中之阴也。合夜至鸡鸣，天之阴，阴中之阴也。鸡鸣至平旦，天之阴，阴中之阳也。”从日旦到日中是阳中之阳；日中到黄昏是阳中之阴，也就是少阳；合夜到鸡鸣时分是太阴；鸡鸣到日旦是少阴。
地球的方位也是如此，古代天文学家根据太阳东升西落的方位来确定四方和四象的关系。卯时太阳升起的方向为东，酉时太阳落山的方向为西，正午时太阳的方向为南，反之为北。因而东方少阳，南方太阳，西方少阴，北方为太阴。
为了确定星象的位置，古代的天文学家把地球运行的黄道面上的星宿分为四组，每组七宿，合称二十八宿。东方青龙七宿为角、亢、氐、房、心、尾、箕；西方白虎七宿为奎、娄、胃、昂、毕、觜、参；南方朱雀七宿为井、鬼、柳、星、张、翼、轸；北方玄武七宿为斗、牛、女、虚、危、室、壁。其中，青龙、白虎、玄武、朱雀组成天体四象，构成了星体相对于地球运行的时空体系，形成了天球的坐标系统。
所以，四象不仅仅是四个名称，而是无处不可用，无时不可用的四种阶段。大到年，中到月，小到天，甚至其他很多事物在发展过程中，都可以分为四象。
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[1] 《周易正义》卷8，《十三经注疏》本，中华书局1980年版，第85页。
[2] 《尚书正义》卷12，《十三经注疏》本，中华书局1980年版，第190页。
