《周易》之辞从构成部分来看，可以分为卦辞和爻辞两大部分。如果将卦爻辞当作一个整体来看待，则根据其内容的性质，分为占断之辞和象辞两大部分。
一、卦辞
正如前面我们所说，卦辞就是卦名后面的一段文字，它是对一卦当中六爻含义总的说明。如《乾》卦的卦名后面有“元，亨，利，贞”四个字，是《乾》卦的卦辞，《咸》卦卦名后面有“亨，利贞，取女吉”的文辞，是《咸》卦的卦辞。与《连山》《归藏》残存的易辞相比，《周易》的易辞一般比较简洁，言简意赅，而《连山》和《归藏》则往往用神话传说、历史故事说明吉凶和道理，篇幅较长。
《周易》卦辞中，有的包含卦名，如《履》卦“履虎尾，不咥人，亨”；有的却不包含，如《乾》卦“元，亨，利，贞”。但研读《周易》的易辞，却不能忽略卦名的含义。《周易》的卦名，有的是一个字，有的是两个字，而且有的字还很生僻。对于卦名的由来与命名依据，在易学研究史上，大致存在四种说法：
一是取象说。这种说法认为八卦源于对万物之象的观测，因此，卦名也是由卦象而来的。比如《乾》卦，它的卦象是天，而“乾”字在古文字中的本义就是天，也就是“天”字的本字。
二是取义说。即认为卦名是由卦象所代表的意义所规定的，如《坤》卦全部由阴爻构成，意为柔顺，故其卦名为“坤”，而坤就是顺的意思。
三是占事说。这种说法认为卦名和所占问的事情有关，即和卦爻辞有关。据闻一多考证，《乾》卦的卦名实际上原来写作“斡”，是北斗七星的别名，爻辞中如“飞龙在天”“亢龙有悔”等“龙”字均指东方苍龙之星，这一卦是占问节气变化的，因为龙星的出没情况标志着节气的不同变化。 [14]
四是筮辞说。高亨认为卦名都是从爻辞中选取某一个或两个字来命名的，如《乾》卦就是从九三爻辞“君子终日乾乾”中选出来的。这种说法得到很多学者的认同。
以上四种说法，都有一定的道理。但古人在为六十四卦命名的时候，卦爻辞一定是重要的参考依据，上古时候的人著书，多不题篇名，如《诗经》和《论语》中的篇名，也都是后人采择篇中文字所加。所以，高亨的说法符合古书的习惯体例，是值得重视的。
二、爻辞
《周易》中阐释爻象的文辞就叫作爻辞，卦有六爻，所以每卦有六条爻辞。爻辞由爻题和表示爻吉凶含义的文辞构成。爻题均为两个字，分别表示爻的阴阳属性和爻位的高低。在《周易》占卜演算过程中要用到四个数字，即六、七、八、九。其中，偶数的六和八代表阴，分别叫作老阴和少阴；奇数的七和九代表阳，分别叫作少阳和老阳。因为《周易》是研究变化的经典，而极则生变，只有代表老阳的“九”和代表老阴的“六”才会产生变爻，所以爻的阴阳属性用九和六表示，阳爻称“九”，阴爻称“六”。每一卦当中有六爻，它们自下而上来数，分别用初、二、三、四、五和上来表示它们的位置，简称爻位。一卦之中，最为特殊的是起始一爻和最后一爻，它们分别叫作“初”和“上”，之所以不能称之为一和六，是因为一之前还有零和负数，六之后还有七八九，如此就不能代表初始和终点的意义。为了强调初爻和上爻的特殊意义，每一卦的爻题都将表示爻位的“初”和“上”放在前面，而中间四爻则是表示阴阳的“九”“六”放在前面。如《屯》卦中的六爻：
《屯》：元亨，利贞；勿用有攸往，利建侯。
初九：磐桓，利居贞，利建侯。
六二：屯如邅如，乘马班如。匪寇婚媾，女子贞不字，十年乃字。
六三：即鹿无虞，惟入于林中；君子几不如舍，往吝。
六四：乘马班如，求婚媾；往吉无不利。
九五：屯其膏。小贞吉。大贞凶。
上六：乘马班如，泣血涟如。
《屯》卦第一爻是阳爻，所以称“初九”，这是爻题。爻题后面的“磐桓，利居贞，利建侯”为爻辞。其第二爻是阴爻，所以爻题为“六二”，六表示阴爻，二表示第二爻，“屯如邅如，乘马班如。匪寇婚媾，女子贞不字，十年乃字”是爻辞。其他各爻均是如此，爻题在前，爻辞在后。
三、占断之辞
《周易》的卦爻辞，一般可以分为两个部分：一部分取象以说明事理，称之为象辞；另一部分则是断语，用来判断吉凶，可以称之为占断之辞。所谓象辞的取象，就是叙述一件事，或描述某一自然现象，以此说明道理。所谓占断之辞，就是用吉、凶、悔、吝等文字下结论。
《周易》六十四卦的卦爻辞之所以要由这两部分组成，是因为《周易》起初是一部占筮之书，为了占卜吉凶才采用这样的结构组合。象辞类似于征兆，占断之辞类似于对结果的吉凶判断。在占卜具体事情时，算到某一卦或卦中的某一爻，先看象辞部分，这些象辞象征或表示占问者的处境，然后再看占断之辞，表示对某一件事情的判断结果。
一般情况下，如果象辞和占断之辞齐全，那就象辞在前，占断之辞在后，二者构成不太严谨的因果关系。但也有的卦爻辞只有占断之辞而没有象辞，即只有吉凶的判断结果。如《大壮》卦的“六五”爻辞为“丧羊于易，无悔”，前半部分记录了古代发生的一件事：殷商的先祖王亥在易水旁边为狄人放牧牛羊被杀，牛羊全部丧失于有易。这是一件不好的事情，《周易》的作者用这件事说明占得此爻要丧失钱财，但却又告诉人们不要后悔。“无悔”是占断之辞，前面的“丧羊于易”是象辞。
又如《大过》卦的“九二”爻辞：“枯杨生稊，老夫得其女妻，无不利。”这一爻前半部分描述自然现象：一棵枯萎的杨树发了芽。然后又以这种自然现象比喻人事，即老翁娶少妻，后面断语是“无不利”，意思是没有什么不利的。《周易》选用了一个反常的自然现象和社会现象作为比喻，说明占问的人如果算得这一爻，虽会出现反常的现象，但一切都很顺利，不会遇到麻烦。
《周易》中还有少数一些卦爻辞，只有象辞或之后占断之辞。如《明夷》卦“六四”爻辞为：“入于左腹，获明夷之心，于出门庭。”这里只有象辞：钻入明夷的左腹，获得了它的心，然后迂回从门庭而出。对于这一现象的吉凶结果，《周易》并没有做出判断。另如《大畜》卦的“九二”爻辞“舆说輹”，意为车子与车轴脱节，也是只有象辞。而《解》卦“初六”爻则只有“无咎”这一判断之辞，没有象辞。《恒》卦的“九二”爻辞“悔亡”也是如此。此外，还有的卦爻辞断语很长，如《坤》卦的卦辞“利牝马之贞”。
从以上的分析可以看出，象辞和占断之辞之间有一定的因果关系，往往前面说一种现象，后面结合这种现象进行分析，前面是因，后面是果。但是，这种因果关系不具有客观性、普遍性和必然性，从前面的因不一定能推出其后果，而且有许多事是偶然发生的，不能以偏概全。然而，有一些爻辞还是很有哲理意义的，能够给后人以启发。《周易》作者将这些不具有真实性，不带有普遍性的东西加以整理，作为《周易》的卦爻辞，他们相信，这些看似不相干的事物之间具有某种神秘的联系。
明白了《周易》卦爻辞中的象辞与占断之辞，我们就可以将其分开来进行探讨了。
《周易》卦爻辞中常见的占断之辞大概有这些：元、亨、利、贞、吉、凶、悔、吝、厉、咎、誉、有言、有它等。
考察甲骨文和金文中的“元”字，其字形像一个站立的人，突出人的头部位置。由此可见，元的基本含义是首，即头部。至今现代汉语中还有“元首”一词。首有第一的意思，所以“元”字可以引申为开始，如《说文解字》解释“元”字为“始也”。人的出生，先出来头部，且先生者为长，所以“元”字又引申为大的意思。由这些含义，又引申出重要、首要之义。考察《周易》卦爻辞，“元”字出现二十五次，一般作为状语修饰别的词，较少单独使用，如元亨、元吉、元永贞等。元亨就是开始时顺利；元吉是始吉，指开始是好的，也有人解释为大吉；元永贞就是最长久的占卜。所以，在严格意义上，“元”不是占断之辞。但古人一般都把它作为占断之辞看待。
亨，在甲骨文和金文中，象宗庙之形，为祭祀之地，与“享”是同一个字。所以，《周易》卦爻辞中的“亨”字，有三种含义：一是亨通。古人祭祀，献上祭品，向神灵祈愿，神灵接到祈愿，享用祭品，满足祭祀者的心愿，完成人神沟通的过程。所以亨通的通，不是一般的通，而是人与神之间带有宗教和超越意义上的通。后来，人们把一切顺利的事情都称之为亨通，这是引申义。因为祭祀的时候，神灵享用祭品，食取了祭品的气，这种现象叫歆享。所以“亨”的第二种含义是祭祀、祭礼，读作“享”。古人祭祀，需要烹饪食物用作祭品，所以“亨”又作“烹”，作烹饪解。亨表达人神沟通的意思时，属于占断之辞，如“元亨”“小亨”等。作为祭祀的意思时，如《升》卦“六四”爻辞“王用亨于岐山”，即是说王在岐山进行祭祀。作烹饪解时，如《鼎》卦的《彖辞》“以木巽火，亨饪也”，是说把木头放入鼎下面的火中以烹饪。“亨”作为祭祀和烹饪理解时，只是一般性的叙述，不作为占断之辞理解。
利的字形就像一把刀在收割禾苗，当是“镰”之本字。镰刀锋刃很薄，十分锋利，所以有锋利之义。锋利的镰刀收割庄稼就比较迅速顺利，多有收获，有利益可取，因此引申为利益或“对……有利”。作为占断之辞，是用其引申义。如“利贞”，即利于占卜；“无攸利”即没什么好处、利益；“利见大人”即有利于拜见有身份的人。
贞，在甲骨文中，象贝壳之形，也有学者认为是鼎的形状，是“鼎”的假借字。在金文中，“贞”字又被加上了“卜”字。由字形看，贞的本义应该就是用贝类占卜，所以《说文解字》解释“贞”字时说：“贞，卜问也。”甲骨文中记载有贞人，即会占卜的人。《周易》中“贞”字一般和别的占断之辞连用，如“利贞”“贞凶”等。“贞吉”，是占卜吉利的意思；“贞凶”，意为占卜不吉。占卜的目的是为了解决疑惑，求神灵给出一个正确的答案，所以贞的含义又引申为正，即守正。正确的意见需要坚守，而且神灵的旨意是唯一需要坚守的，所以又引申为坚持和专一。古人解释《周易》卦爻辞中的“贞”字，大多取引申义，即守正、坚持之义。
吉，在《周易》卦爻辞中使用最多，大概有二百二十多次，其含义与现代汉语意思相同，即吉利、吉祥、运气好的意思。常见用法如“元吉”“中吉”“大人吉”等。凶的含义与吉相反，指运气不好，可以理解为祸殃、大的灾难，如“征凶”“终凶”“贞凶”等。
悔，在《周易》中出现二十次左右，其含义很明显，意为后悔、悔恨。也有人把它解释为“晦”的假借字，犹如今天说的晦气。作为占断之辞，悔不是一个好词，但程度比“凶”轻。《周易》卦爻辞中常见的，如“有悔”指有后悔遗憾之事；“小有悔”，是说略有悔憾。
吝，是“遴”的假借字，意思是行动有困难、有阻力。这个词在《周易》中出现的次数很少，仅有十五次左右，并且没有否定的用法，常见如“往吝”，即前往有困难；“小吝”，指有小困难。
厉，可以理解为危险，与“疠”字相通。也可以理解为磨砺的“砺”，即不顺利、有挫折或受折磨。如“有厉”，可以理解为有危险，也可以理解为不顺利，有挫折。
咎指受批评。一般情况下，犯了错误才会受批评，所以咎有过错的意思，又可以引申为灾患、灾殃。如《坤》卦“六四”爻辞中的“无咎无誉”，无咎就是没有过失，没有灾殃，不受批评。誉则与“咎”相反，是受表扬的意思，引申为有好处、有福气。如《丰》卦“六五”爻辞“有庆誉”，指有喜庆、荣誉之事。
有言即有谴责、批评的言论，指遭受议论，意思与“咎”接近，但比咎程度为轻。如《震》卦“上六”爻辞中的“无咎，婚媾有言”，即是说没有什么灾殃，只是婚姻遭人议论指责。
有它，“它”本义为蛇，引申为危险、意外。所以“有它”，即是有意外危险，如《比》卦“初六”爻辞中的“有孚盈缶，终来有它，吉”，意思就是诚信如美酒盈樽，即便是有意外也终究是吉兆。
对于这些占断之辞，《易传》中也有一些解释，如“吉凶者，言乎其失得也；悔吝者，言乎其小疵也；无咎者，善补过者也”。说的是吉是得到；凶是失去；悔和吝是有小毛病，尚不完美；无咎是善于弥补过错。可以发现，《易传》的解释简明扼要，且使人向完美的方向发展。
四、象辞
“象辞”一名，源于《周易》的“观象系辞”， [15] 属于《周易》象的范畴。它们使用具体的人、物、事件等作为象征，运用类比思维而不是逻辑的概念推演来推断事情的结果。之所以用这样的方式来编撰卦爻辞，是因为占卜事务的神秘性，所谓天机不可泄露，而且，也只有象征性的语言才有更大的解释空间。这种方式被普遍应用于占卜之中来预测未来，后世的一切占卜方术的语言都有这种特性，这是和它们的占卜用途分不开的。
《周易》的象辞包含以下几个方面的内容：自然现象的变化；历史人物事件；人事行为得失。如果详细地进行划分，还可以分为这样几类：狩猎、旅行、经商、婚姻、争讼、战争、缉私、生育、疾病、农牧、天文、心理、地理、神话等。高亨将这些象辞分为“记事之辞”“取象之辞”和“说事之辞”三类。 [16]
记事之辞，主要以古代的事件作为象征。如《既济》卦的“九三”爻辞：“高宗伐鬼方，三年克之。”记录的是殷高宗讨伐鬼方之国的事情。又如《归妹》卦和《泰》卦都提到“帝乙归妹”，说的是殷商国君帝乙将妹妹嫁给周文王。类似记录古事的卦爻辞还有很多，不再一一列举。此外，记事之辞还有一种是记录当时所占问的事情，如《噬嗑》卦的卦辞说“亨，利用狱”，其中的“用狱”就是当时占卜的事情。
取象之辞，可以用物来取象，如《乾》卦的爻辞用龙来作比喻。也可以用人来取象，如《需》卦用不同地点等待的人来象征，目的在于用一种事物作为人事行为吉凶的象征。又如《大过》卦的“九五”爻辞“枯杨生华，老妇得其士夫，无咎无誉”，用枯萎的杨树开花这一事物来象征老妻嫁给了少夫，以说明“无咎无誉”的结果。另外像《中孚》卦“九二”爻“鸣鹤在阴，其子和之。我有好爵，吾与尔靡之”，也是用鹤之间的鸣叫应和来象征人事。
说事之辞，是通过叙述人事的行为方式、做事态度来指出吉凶休咎。《周易》中的说事之辞有三种形式，或通过叙事指出是非成败，如《师》卦“六五”爻辞“长子帅师，弟子舆尸，贞凶”，长子作为军队的主帅，弟子用车子拉回来尸体，这是不好的事情，所以“贞凶”；或仅通过叙事省略是非成败判断，如《讼》卦“上九”爻辞“或锡之鞶带，终朝三褫之”，国君赏赐的鞶带，一天之内被夺走三次，虽然没有说明吉凶，但事件本身是不好的，所以省略了吉凶成败的判断；或直接判断是非成败，如《蹇》卦“九三”爻辞“往蹇来反”，直接说去的时候艰难，回来时就顺利多了。
