《周易》中的占筮方法，就是大衍筮法，在《易传》中有较为详细的记载：
大衍之数五十，其用四十有九。分而为二以象两，挂一以象三，揲之以四以象四时，归奇于扐以象闰，五岁再闰，故再扐而后挂。天数五，地数五，五位相得而各有合。天数二十有五，地数三十，凡天地之数五十有五。此所以成变化而行鬼神也。乾之策二百一十有六，坤之策百四十有四，凡三百有六十，当期之日。二篇之策，万有一千五百二十，当万物之数也。是故四营而成易，十有八变而成卦。八卦而小成，引而伸之，触类而长之，天下之能事毕矣。天一，地二；天三，地四；天五，地六；天七，地八；天九，地十。
这段话的意思是，在一到十这几个数字中，一、三、五、七、九等奇数为天数，二、四、六、八、十等偶数为地数。天数、地数各五位，天数和为二十五，地数和为三十，天地之数总和为五十五。天地之数是生成蓍数变化，而通行天地鬼神的原因。借用蓍草演算天地之数是五十，实际用四十九根，将这四十九根蓍草一分为二，以象两仪；从右手蓍策中任取一根置于左手小指间，以象天、地、人三才；左右手之策以四为一组数之，以象四时；归置左右手所余之数于手指之间以象余日而成闰月。五年中有两次闰月，所以再一次归余策于手指间，而后经三变而成卦一爻。《乾》卦策数为二百一十六，《坤》的策数为一百四十四，《乾》《坤》两卦策数共为三百六十，正好与一年三百六十天数相当。《周易》上下两篇策数为一万一千五百二十，正好与万物之数相当。所以经过四道程序的经营而成《易》卦一爻，十八次变化而成一卦，九次变化出八经卦为小成，再引申其义，触动类推而增长，天下所能事皆在其中而无所遗失了。 [2]
这是《周易》中记载的最为详细的原始筮法。刘大均先生在《周易概论》中对这种大衍筮法进行了详细的解释， [3] 今根据该书叙述如下：
用五十根蓍草，把其中的一根抽出来不用放在一边，象征着太极。
然后把四十九根蓍草在手中任意分为两份，左手中的一份象征天，右手中的一份象征地，再从右手蓍草中任意取出一根放在左手的小指和无名指之间，象征人。这样，天、地、人三才就都具备了。
完成了这一套程序之后，以四根蓍草为一份，先用右手一组一组地来分左手的蓍草，然后以同样的方式用左手来分右手的蓍草，之所以四根为一组，是用来象征四时的。分数完两个手中的蓍草之后，每只手中一定还会有余数，因为是用四根一组来分的，所以余数或者是一根，或者是两根，或者是三根，或者是四根（余数不能为零）。
而且，两个手中的余数有一定的规律：左手余一根，右手必余三根；左手余两根，右手必余两根；左手余三根，右手必余一根；左手余四根，右手也必余四根。所以，把两个手中的余数再加上小指与无名指之间的那一根蓍草，不是五根就是九根。这样一个程序就叫作一变。在一变进行完之后，再进行第二变：也就是用第一变之后剩下的四十根或四十四根蓍草在手中再任意分成两份，其方法完全和第一次的变化分法一样，分完之后，再看两个手中蓍草的余数，两个手还有一定的规律：左手余一根，右手必余两根；左手余两根，右手必余一根；左手余三根，右手必余四根；左手余四根，右手必余三根。那么，两个手中的蓍草余数再加上小指和无名指之间的那一根蓍草，不是四根就是八根。这就是第二变。
然后是第三变，就是把剩下的蓍草再按上面的方式进行分减，在用四分到最后，两个手中余下的蓍草加上小指和无名指之间的一根，不是四根就是八根。在把这些余数去掉之后，两个手中的蓍草会出现下列四种情况中的一种：余下三十六根；或者余下三十二根；或者余下二十八根；或者余下二十四根。然后再把这些余下的蓍草用四来除：
36÷4=9 代表老阳，用阳爻表示；
32÷4=8 代表少阴，用阴爻表示；
28÷4=7 代表少阳，用阳爻表示；
24÷4=6 代表老阴，用阴爻表示。
在画卦的过程中，要遵循“老变少不变”的原则。也就是说，凡是老阳和老阴的，在依据上面的规定划出阴、阳爻后，还要进行变化，因为《周易》的精髓就是变化。变化的方法是各自向自己属性相反的方向发展，也就是老阴本来是阴爻，要变化成阳爻；老阳本来是阳爻，要变化成阴爻。
以上的三次变化得出《周易》的一爻。因为《周易》的每一卦都有六爻，所以要得出一个完整卦象，就要按照上面的程序进行十八次变化，这就是“十八变而成卦”。
下面我们来举一个例子，以便于大家掌握大衍筮法。
比如经过了十八次的变化，得出了六个数字，这六个数字分别是6，8，7，9，8，7，那么，按照以上的数字与卦爻对应的关系，就很容易知道这一卦的初爻是阴爻，第二爻是阴爻，第三爻是阳爻，第四爻是阳爻，第五爻是阴爻，上爻是阳爻，这一卦就是六十四卦中的《旅》卦。然后再按照“老变少不变”的原则，分别把《旅》卦中的初爻和第四爻进行变化，因为与初爻对应的数字是6，所以要变为阳爻。同样的道理，因为第四爻为9，所以要变为阴爻。这样，《旅》卦就变为《贲》卦。
我们习惯上把前面的《旅》卦称为“本卦”或“遇卦”，把后面变化得来的《贲》卦称为“变卦”或“之卦”。像我们所举的这个例子，在《左传》中一般这样表述：遇《旅》之《贲》。
得出卦象以后，需要对卦进行判断。先秦时期，占筮判断的依据主要是卦爻辞和卦象。至于如何使用卦爻辞进行吉凶祸福的判断，宋朝理学大师朱熹《易学启蒙》中据文献的记载进行了总结，虽然未必完全符合当时的实际情况，但仍可供我们参考以窥得大概。
朱熹认为，根据大衍筮法占卜过后，如果只有一爻发生变化，就以本卦发生变化的那一爻的爻辞进行判断；如果有两爻发生变化，就以本卦发生变化的两爻爻辞进行判断，并且以上面的一爻为主要依据；如果有三爻发生变化，就以本卦的卦辞和变卦的卦辞为依据进行判断，并且依据不同的情况各有侧重；如果有四爻发生变化，就以变卦的不变的两爻爻辞为判断依据，并且以下面一爻的爻辞为主；如果有五爻发生变化，就以变卦不变的那一爻的爻辞作为判断的依据；如果六爻都发生了变化，对于《乾》《坤》两卦来说就以“用九”和“用六”的爻辞来判断，其他的卦就以变卦的卦辞来判断。 [4]
大衍筮法作为古代传统的占卜方法，盛行于先秦时期。为了增强占筮过程的神秘性和筮算结果的可信性，并不是简单地用蓍草随意测算就行，它的执行过程极其漫长，并有固定的仪式，隆重而神圣。朱熹的《周易本义》中有《筮仪》一篇，专门介绍了大衍筮法在占筮前的仪式：
择地洁处为蓍室，南户，置床室中央。（床大约长五尺，广三尺，勿太近壁。）蓍五十茎，韬以 帛，贮以皂囊，纳之椟中，置于床北。椟以竹筒，或坚木，或布漆为之，圆径三寸，如蓍之之长，半为底，半为盖，下别为台函之，使不偃仆。设木格于椟南，居床二分之北。（格以横木板为之，高一尺，长竟床，当中为两大刻，相距一尺，大刻之西为三小刻，相距各五寸许，下施横足，侧立案上。）置香炉一于格南，香合一于炉南，日炷香致敬。
将筮，则洒扫拂拭，涤砚一，注水，及笔一墨一黄漆板一，于炉东，东上。筮者斋洁衣冠北向，盥手焚香致敬。（筮者北向，见《仪礼》。若使人筮，则主人焚香毕，少退，北向立。筮者进立于床前少西，南向受命，主人直述所占之事，筮者许诺。主人右还西向立，筮者右还北向立。）两手奉椟盖，置于格南炉北，出蓍于椟，去囊解韬，置于椟东。合五十策，两手执之，薰于炉上。（此后所用蓍策之数，其说并见《启蒙》。）
命之曰：“假尔泰筮有常，假尔泰筮有常，某官姓名，今以某事云云，未知可否。爰质所疑于神于灵，吉凶得失，悔吝忧虞，惟尔有神，尚明告之。” [5]
如此这般之后，才能将蓍草一分为二进行占筮。
大衍筮法之所以叫大衍，在于古人认为，四十九根蓍草的变化，可以囊括宇宙万物的变化，并以随机一分为二的四十九根蓍草的偶然性变化，来对应一切变化。由于规定了蓍草的演算，要根据天地生成的数理顺序和历法，所以一分为二之后的演算结果，就具有了必然性。即一旦把蓍草分为两份，最后剩下的蓍草数就确定了。这种偶然性与必然性融为一体的大衍筮法，在哲学与数学方面都具有一定的合理性。
